Единственный супруг Императора.

Ло Бинхэ смотрел залитыми кровью глазами на стоявшего перед ним Чжоу Лимина. Этот человек был прекрасен, как распустившийся хрустальный лотос: нефритовая кожа, тонкий стан, изящные черты лица, прекрасные персиковые глаза, серебряные волосы... Венец Императора, поддерживающий незамысловатую прическу. Его венец. Чжоу Лимин был искусен в танцах, в пении, знал искусство войны и был хорош в поэзии, его пальцы перебирали струны гуциня с нежностью и легкостью. Он танцевал с клинком так, словно тот был шелковой лентой. Этот молодой мужчина захватил душу и сердце Ло Бинхэ с самых первых дней их знакомства. Он с легкостью обставил всех жен и наложниц с наложниками Императора, став Императрицей-консортом. Насколько велика вероятность встретить кого-то столь совершенного просто так? Нечеловеческая красота, невообразимые навыки, прекрасное поведение и покорность. Он должен был понять всё раньше... Чжоу Лимин был Небожителем. И цель у этого божества была лишь одна. Скованный по рукам и ногам, израненный, с разрушенными меридианами, с расколотым золотым ядром, Ло Бинхэ был жалок. Он не ожидал предательства - не от того, кому так опрометчиво отдал свое сердце, впервые позволив себе расслабиться за несколько сотен лет своего правления. Он мог лишь растерянно смотреть на прекрасного мужчину, что медленно поднялся в тот день со своего места, обманчиво нежным движением снял с его головы венец Императора и приказал кинуть его в Холодный Дворец. Его. Его, Императора Трех Миров, Ло Бинхэ! Какой позор... С такими ранами, с нарушенной системой меридиан, со склонностью к искажению ци... Ло Бинхэ понимал, что отведенный до казни ему срок заточения в Холодном Дворце он не переживет. Собственными глазами демон видел, что все члены его немалочисленного гарема склонились перед Чжоу Лимином, отрёкшись от своего законного супруга. Собственными глазами наблюдал, как те отворачивались от него - одна за другой, один за другим. Даже его первые жены, Ша Хуалин, Нин Инъин, Лю Минъян, они... Они все... Он был так глуп. Ло Бинхэ собирал красавиц и красавцев, словно те были редким жемчугом, и размещал их, как тот жемчуг, в прекрасных дворцах из мрамора и нефрита - словно в узорчатых раковинах из цветного стекла. Он копил редкое оружие, выставляя его напоказ, хвастаясь. Он мог разбрасываться золотыми слитками, прекрасно зная, что в его закромах таких несчетное количество. Он облачался в самые изысканные ткани, порою доходя до абсолютного абсурда в выборе украшений. Он... Он... Император считал, что в его руках - все сокровища мира. Но на деле у него не было ничего. Его оттащили в Холодный Дворец - самый дальний из дворцов, куда ссылали провинившихся и утративших благосклонность жен и наложниц. Ло Бинхэ находил это ироничным. В какой-то степени он действительно утратил благосклонность. Его бросили там, на ледяном полу, словно тюк с сеном, и ушли, ни разу не оглянувшись. Ло Бинхэ закрыл глаза, понимая, что не продержится, невзирая на свое демоническое наследие. Если его натура демона и будет упрямо цепляться за жизнь, то рассудок не выдержит. К возвращению Императрицы-консорта - ах, простите, теперь уже полноценного Императора - от некогда несгибаемого Ло Бинхэ останется лишь пустая оболочка. Свергнутый Император хрипло рассмеялся, проталкивая звуки в израненное горло. Месяц в одиночестве, тут, в холодных, продуваемых всеми ветрами застенках, с такими ранами, с такими проблемами с ци... Ло Бинхэ засмеялся громче. ...Он понятия не имел, что был вовсе не единственным обитателем этого места.

***

Император поистине глуп, если позволяет себе забыть такую мелочь, как существование другого человека - независимо от того, враг это или же...

***

Считалось, что, несмотря на столетия власти Императора... бывшего Императора, ни одна из его жен или наложниц не оказывалась в застенках Холодного Дворца. Красавицы, равно как и немногочисленные мужчины гарема, прекрасно знали, когда нужно быть нежным и покладистым, чтобы не навлечь на себя гнев царственного супруга. Логично, что при столь трепетном отношении и предусмотрительном поведении, случаи неприятных прецедентов практически не случались. Но "практически" не означает "никогда". Ло Бинхэ провалился в омут смутных видений почти сразу же, едва его кинули в промозглый зал Холодного Дворца. Едва затих его горький смех, как сознание покинуло мужчину, оставив лишь измученное болью, пытками и заклятьями тело. Когда он пришел в себя, то с некоторым удивлением обнаружил над головой балдахин. Его тело было перевязано - пусть неумело, но всё же. Стоило демону попытаться приподнять голову, как его губ коснулась кромка чашки, которую держали чуть подрагивающие тонкие пальцы. Эта рука... Воистину. "Практически" не означает "никогда". Ло Бинхэ помнил эти руки. Некогда... он собственноручно сломал их пальцы, все десять, один за другим. Теперь, даже восстановившись, они слегка дрожали. Из-за этого их обладатель больше не мог ни заниматься каллиграфией, ни рисовать акварелью. Моргнув, Ло Бинхэ поднял глаза на человека рядом с кроватью. Под его взглядом молодой мужчина чуть съежился, но не отнял руки, позволяя бывшему Императору напиться. Ох... Наверное, ему стоит испытывать угрызения совести? Он... забыл, что отослал сюда этого человека примерно пятьдесят лет назад.

***

Раны все еще кровоточили, но это и понятно, с учетом того, что их нанесло Божественное оружие. Порою даже дышать становилось трудно. Часто Ло Бинхэ просыпался от того, что ему не хватало воздуха: он задыхался, пытался разодрать повязки на груди, мотал головой, и тот единственный, кто составлял ему компанию в этом пустом Дворце, с трудом мог успокоить его. Бывший Император цеплялся за его руки, затаскивал на себя, вжимаясь лицом Ему в основание шеи. Тепло чужого тела, слабый запах зеленого чая и - почему-то - выпечки давал демону кратковременное успокоение, и он наконец-то засыпал, нет, проваливался в пучину смутных видений, где перемешивались события прошлого, настоящего и грядущего. Иногда Ло Бинхэ думал, что было бы гораздо проще, убей его этот человек... Но Он раз за разом вытаскивал его из тьмы, заставляя пить жидкую рисовую кашу и воду с разбавленными в ней лекарствами. Раз за разом успокаивал его боль и отгонял кошмары. Снова и снова зажигал свечу около кровати, позволяя увидеть свет и Его силуэт. Ло Бинхэ не мог даже в мыслях назвать Его имени, не то, что прохрипеть сорванным голосом. Но он никогда не забывал. Этот мужчина тихо шептал ему что-то мягкое, когда Ло Бинхэ наяву начинал видеть кошмары. Он убирал влажные от пота волосы с лица бывшего Императора и вытирал его пот. Менял повязки, и лишь гораздо позже демон осознал, что все повязки Он изготавливал из собственных одеяний. Наблюдая за Этим глупым, нервничающим под его взглядом человеком, Ло Бинхэ не мог не размышлять о превратностях судьбы. Подумать только... Некогда он унизил Его, изувечил и сослал сюда, в Холодный, всеми покинутый и позабытый Дворец, считая, что без присмотра и слуг Этот мужчина умрет, либо наложит на себя руки - и все это только из-за Его внешности. Лишь потому, что Тот походил, как две капли воды, на человека, некогда оставившего неизгладимый шрам на душе Ло Бинхэ. Сейчас... полукровка не мог не думать, что действовал чересчур импульсивно и чертовски глупо. Быть может... Если бы Этот человек не был сослан сюда, хотя бы один из членов его гарема не отвернулся бы от него в день предательства Чжоу Лимина?.. От этой мысли в груди растекалось тепло, но во рту появлялась горечь. Ло Бинхэ не знал. Он мог лишь вновь поворачиваться в Его сторону, заставляя Этого мужчину нервничать всё сильнее. Забавно... Нервничая, он становился еще... милее? ...Очаровательный... Ло Бинхэ не мог не смотреть на Него.

***

Шло время, и час, когда Чжоу Лимин явится для вынесения приговора, неминуемо приближался. Ло Бинхэ не удивился, когда Небожитель, увенчанный венцом Императора, явился в сопровождении большей части бывшего гарема, помимо советников и Министров. - Ты всё еще жив. В голосе Чжоу Лимина слышалась смесь удивления и разочарования. Ло Бинхэ криво усмехнулся, но даже это действие далось ему с трудом. Он смог стоять с прямой спиной лишь благодаря поддержке того единственного, кто заботился о нем весь этот месяц. Не будь тут Его, Ло Бинхэ определенно не выдержал бы. Но Он стоял бок о бок с ним, поэтому у полукровки появились силы гордо поднять подбородок, глядя на Небожителя сверху вниз. Бывшие члены его гарема волновались. Министры и советники переглядывались с сомнениями в глазах. Никто не ждал, что Импера-... бывший Император к моменту их прибытия окажется способным стоять на ногах, после месяца в этом богами и духами забытом месте. Они словно избегали смотреть на человека рядом с Ло Бинхэ. Разумеется, они не помнили его. Никто из них. Кроме... - Рад видеть тебя, Шэнь Юань, - Чжоу Лимин нежно улыбнулся человеку рядом с Ло Бинхэ, и по толпе позади него пронеслась волна шепотков. Ло Бинхэ ощутил, как дрогнула ладонь на его спине. Он прекрасно знал, о чем думает Этот человек. Его имя было под запретом с тех пор, как он вошел в гарем бывшего Императора – против воли, как откуп семьи Шэнь за злодеяния самого ненавистного из их клана, Шэнь Цинцю. Его образ вымыли из памяти людей, как того, кто недостоин даже малейшего упоминания. Его существование стёрли, как невзрачный набросок. Всё - по воле Его Императорского Величества, Ло Бинхэ. Того, кого свергли. Кого изувечили. Кого кинули сюда, в Холодный Дворец... Забыв, что тут уже заточен Шэнь Юань. - Идем, Шэнь Юань. Ты достаточно пробыл в этом мраке. Чжоу Лимин протянул руку, продолжая тепло улыбаться. Ло Бинхэ было мерзко от того, что некогда он сам купился на эту милую и нежную улыбку. Еще более мерзко ему было от осознания, что любой бы пошел навстречу к человеку с такой улыбкой. В глубине души он ждал, что Этот человек, нет... что Шэнь Юань сейчас ступит вперед, к Небожителю. Любой бы так сделал. Любой бы выбрал свет и тепло солнца после стольких лет забвения и заточения. Ладонь Шэнь Юаня всё так же лежала на спине бывшего Императора. Он ощущал её тепло даже сквозь утратившие яркость одежды и плотные повязки. Улыбка медленно исчезла с лица Чжоу Лимина. В персиковых глазах появилась тень. - Этот достопочтенный должен признать, что не понимает... - вкрадчиво, с оттенком грусти протянул Небожитель. - Ты был опозорен этим демоническим отродьем. Твои тело и имя втоптали в грязь, твои руки были изувечены, тебя заточили здесь на полвека... Неужели Шэнь Юань забыл обо всем этом? Было что-то странное в этой формулировке. Словно некий намек скользил в каждом слове. Ло Бинхэ вздрогнул, когда нащупал истинный намёк приторно-печальной речи бывшего супруга. Вот оно что... Его бросили сюда специально. Чжоу Лимин прекрасно знал, что Шэнь Юань здесь, замученный одиночеством и тишиной... наверняка полный ненависти и горечи. Любой бы, увидев объект своей нетерпимости, подвергся искушению местью и убил ослабшего ненавистного врага. На это и был расчёт Чжоу Лимина. К его несчастью, в душе Шэнь Юаня была лишь горечь - но не ненависть. Ло Бинхэ убедился в этом за этот месяц, когда тот менял ему повязки, терпеливо обтирал его тело, кормил и поил, уберегал от кошмаров и жутких видений. За этот месяц бывший Император ощутил столько бескорыстной заботы и опеки, сколько не получал уже столетия. ...Почему?.. Видя, что Шэнь Юань не двигается, Чжоу Лимин опустил руку. - Какая жалость, - протянул он. - Этот достопочтенный не ожидал, что Шэнь Юань умудрится привязаться к этому отребью. Мужчина рядом с Ло Бинхэ молчал. Он смотрел в глаза Небожителю, открыто и непоколебимо, и тот неожиданно дрогнул, шагнув назад. Краем глаза Ло Бинхэ увидел, как шевельнулись тонкие губы Шэнь Юаня: - Он - мой супруг. Вот так вот просто и откровенно. Ло Бинхэ ощутил, как сердце пропустило удар. Он столетиями тешил себя мыслями, что собрал в своих руках изысканные сокровища в лице множества красавиц и красавцев... ...но только сегодня осознал, что настоящее сокровище запрятал собственными руками, с глаз долой, в застенки отдаленного дворца. Чжоу Лимин протянул руку, и его пальцы сжали гарду Синьмо, появившегося буквально из ниоткуда. Ло Бинхэ стиснул зубы. Кто бы мог подумать, что эта чертова железка окажется такой же продажной, как эти девицы и юнцы из его гарема? Небожитель лишь поманил пальцем, а Синьмо сразу же скакнул в его руку! Воистину, Ло Бинхэ был слеп! Мягко улыбнувшись, Небожитель указал острием клинка на Ло Бинхэ. Тот собрал все свои силы, чтобы криво усмехнуться, поняв, чего добивается божество. О нет, он не встретит свою гибель, умоляя о снисхождении! Не станет ползать на коленях! Он был Императором три сотни лет! И останется им даже на пороге смерти! Глаза Чжоу Лимина стали холодными, словно зимнее утро. - Что ж... по крайней мере, ты умрешь стоя, - прожурчал чистый голос Чжоу Лимина, раскрывая таящуюся в нем насмешку, и он замахнулся. Синьмо замерцал темной ци, переплетающейся с потоками светлой ци Небожителя, когда новый Император резко рубанул мечом. Всё потонуло во вспышке света. Ло Бинхэ ждал боли, куда более острой, чем та, что терзала его в день переворота, от крови Небожителя, рушащей его меридианы и золотое ядро, от плетей, вновь и вновь опускающихся на его тело и ломающих кости, рвущих кожу и мышцы. Он ждал этого... Но ощутил лишь внезапную тяжесть чужого тела, падающего в его руки. - НЕТ!!.. Голос Чжоу Лимина всегда был нежным и певучим, ласковым и трепетным. Но сейчас он звучал подобно трескающемуся стеклу. Ло Бинхэ ошарашенно смотрел на тело Шэнь Юаня в своих руках. От левого плеча до середины туловища его тело было рассечено ударом Синьмо: кровь сразу же свернулась от давления ци, внутренние органы в чистом, гладком разрезе выглядели обугленными. Янтарные глаза все еще оставались влажными, словно Этот человек вот-вот моргнет, но взгляд уже остановился. Свергнутый Император Трех Миров, Великий Владыка Демонов и Людей, Ло Бинхэ ощутил, что ему не хватает воздуха. Он позорно задыхался, глядя на медленно остывающее тело мужчины в своих руках. Краем уха он слышал, как сквозь бамбуковую перегородку, как Чжоу Лимин, шаркая, пятится, лопоча с нарастающим страхом в голосе: - Нет... Нет, нет... Так не должно быть, так не может... Не может... Бывшие члены гарема, Министры и Советники непонимающе смотрели на нового Императора. Откуда им было знать... Небожителям запрещено убивать смертных. Одно дело - демон-полукровка, проклятый и Небесами и Бездной, но человек... Гнев Небес не заставит себя ждать. Если бы все эти люди, в один миг отвернувшиеся от прежнего Императора ради собственных амбиций, знали об этом - они бы уже бежали прочь из Холодного Дворца. Но никто не ощущал потрескивания воздуха, а аромат духов бывших наложниц, стремящихся привлечь внимание Чжоу Лимина, не давал людям ощутить запах озона в воздухе. Ло Бинхэ осторожно прижал к себе Шэнь Юаня, игнорируя все признаки грядущей катастрофы. Его пальцы дрожали, когда он провел по приоткрытым, словно в удивлении, губам мертвеца. - Юань?.. Это был первый раз, когда он назвал его по имени. Первый раз. В их брачную ночь, когда он дал волю грызущей его годами ненависти и обиде, он звал его "Шэнь Цинцю". Он мучил его в течение недели, прежде, чем сломать его руки и приказать закрыть его в Холодном Дворце. Было чудом, что за эти пятьдесят лет молодой заклинатель смог выжить в этом холоде и одиночестве. И все равно... Все равно он... Почему? Почему?! Не было ли лучше, если бы он убил его в течение этого месяца? Разве он не злился?! Разве не ненавидел его?! Любой бы ненавидел! Любой бы злился! Любой!.. Ло Бинхэ бережно взял руку Шэнь Юаня, поглаживая тонкие, уже утратившие тепло пальцы. Он чувствовал неровности костяшек и горько улыбнулся, понимая, что кости срослись не вполне правильно. Треск в воздухе раздавался все отчётливее, и люди наконец-то поняли, что что-то не так. Новый Император пытался прорваться сквозь толпу людей, игнорируя вопросы, и это лишь сильнее взволновало тех, кто пришел за кровавым зрелищем. Зал заполнился испуганными голосами. Ло Бинхэ молча гладил пальцы человека, принявшего смертельный удар вместо него. По губам полукровки скользнула слабая улыбка. - Юань... - хрипло шепнул он. - Шэнь Юань... Владыка Демонов не верил в перерождение или жизнь после смерти. Он знал, что, оказавшись на мосту душ, будет окружен теми, чьи жизни отнял. Его скинут в пучины Ада, не позволив ступить и шагу на ту сторону. Мужчина улыбнулся шире, ощущая, как его волосы приподнимаются под влиянием наэлектризованного воздуха. Крики вокруг стали громче: люди заметили, как светятся стены и колонны, по которым пляшут взявшиеся из ниоткуда молнии. Кара Небес неминуема. Беги, не беги - Небесное Пламя[1] тебя настигнет. Ло Бинхэ было все равно. Склонившись, он шепнул в холодные губы Шэнь Юаня: - Подожди меня на мосту перерождения душ, хорошо? Позволь увидеть тебя в последний раз... Некогда он выпустил истинное сокровище из своих рук, а теперь не смог его удержать. Ло Бинхэ мог лишь надеяться хотя бы один раз коснуться его сияющих граней на пороге смерти. Закрыв глаза, он мягко прижался губами к губам Шэнь Юаня. В этот миг вспышка ослепительного света, порожденного Небесным Пламенем, поглотила всё и вся. [1] Небесное Пламя - молния.