Госпожа чёрных вод

Искусство рыбной ловли — самое жестокое, хладнокровное, глупое занятие из всех, претендующих на звания спорта. Джордж Гордон

Вода оказалась на удивление приятной. Се Лянь ожидал, что они окажутся в ледяном и мутном болоте, но вода была немного прохладной и достаточно чистой для того, чтобы увидеть очертания собственных ног. Под ногами шатко перекатывалась крупная галька, из-за которой ноги скользили в самых непредсказуемых направлениях. Принц несколько раз поскользнулся, и Хуа Чэн, поддерживающий его при падении, перестал убирать руки, будто смирившись с тем, что Се Лянь не может идти ровно. — Если гэгэ хочет, мы можем поплавать ещё. — шепотом предложил Хуа Чэн, — тут довольно спокойно. Се Лянь почувствовал острый укол любопытства, заставляющий задать бестактный вопрос: — Сань Лан часто здесь бывает? Демон кивнул, и взглядом показал куда-то в сторону ощетинившихся громад скал: — Там есть небольшой залив, и если гэгэ захочет, может оставить всех и прогуляться, — он улыбнулся, показывая острый край клыка, — в нашу последнюю встречу мне показалось, что гэгэ опасно плавать в глубоких водоемах. Се Лянь покраснел. Он надеялся, что друг не станет вспоминать о его небольшом провале, но Хуа Чэн явно решил повеселиться за его счёт. Вдруг берег пошёл вверх и Хуа Чэн убрал руки, чуть отставая. Другие небесные чиновники уже выбрались на берег, и мрачно подглядывали на замешкавшегося Се Ляня и его спутника. — Ваше Высочество, господин Хуа, — Повелитель ветров встревожено переступал с ноги на ногу, стоя у самого края воды, — прошу вас, выйдете на берег. Никто не знает, что именно живет в этой воде. Се Лянь смущенно улыбнулся, выходя из воды, и с сожалением для себя отметил, что сил для того, чтобы высушить одежду, у него не осталось. Пей Мин нахмурился, уточнив: — «Господин Хуа»? Ши Цинсюань виновато взглянул на принца. — Да, я тоже удивлён, что вы не узнали меня, генерал Пэй, — спокойно отозвался демон, предусмотрительно касаясь плеча Се Ляня, отчего по одеждам прошла волна тепла. Пей Мин потянулся к мечу, но замер, наткнувшись на насмешливый взгляд демона. Действительно, внутри демонических земель небожители теряли часть своих сил, поэтому спорить с мирно настроенным Бедствием было неосмотрительно. — Цинсюань, — строго окликнул Повелителя Ветров Ши Уду. — Я собирался тебе сказать, — виновато улыбаясь ответил Ши Цинсюань, — но это же мелочи. — Действительно, — нервно отозвались старшие небожители, и оглянулись на Се Ляня. Из-за чего принц почувствовал себя неуютно. Хуа Чэн, казалось, ничуть не волновался о том, что его личность теперь раскрыта. Весь он как-то неуловимо изменился и казалось, стал выглядеть старше. — Сань Лан, — окликнул его Се Лянь, — раз ты здесь часто бывал, то сможешь подсказать, как лучше выплыть в живое море. — Во дворце есть площадки, с которых можно переместиться на берег, гэгэ не стоит из-за этого волноваться, — Хуа Чэн махнул рукой в узкую расщелину, ведущую с берега, — до вечера должны успеть вернуться. — Славно, — облегченно вздохнул Се Лянь, — здесь действительно есть дворец? — Старые руины, — небрежно отозвался демон. Небожители напряжённо всматривались в узкую тропку. Се Лянь машинально отметил, что реши кто-то напасть на них в этом месте, отбиваться станет крайне тяжело. Лучник легко расстреляет их с верхушек скал. — И нет другого пути, — мрачно уточнил генерал Пэй, по-видимому он так же настороженно отнёсся к указанному пути. — Конечно есть, можете сколотить себе гроб и отправиться вплавь, — усмехнулся Хуа Чэн, глядя прямо в лицо небожителя, — но если бы она хотела вас убить, то сделала бы это ещё тогда. От этих слов Ши Цинсюань вздрогнул, будто его ударили. Пэй Мин фыркнул: — Вы кажется слишком хорошо осведомлены. — Лучше, чем мне хотелось бы, — отозвался демон, и обернувшись к Се Ляню, миролюбиво заметил, — Ма Лин бывает довольно полезной, и думаю, будет счастлива избавить этот остров от незваных гостей, просто отпустив их домой. Се Лянь кивнул. Конечно, он не стал бы подозревать Хуа Чэна в том, что он захочет ему навредить, но все равно облегченно выдохнул, когда они вышли по другую сторону скал. — Гэгэ не стоило беспокоиться, — мягко упрекнул его демон и принц виновато улыбнулся, и хотел было ответить, но вместо этого удивлённо воскликнул: — Это человек? Прямо на берегу лежало что-то болезненно подходящее на человеческое тело. Если они были не единственными, кого выкинуло на берег во время бури, то необходимо было помочь пострадавшим, и принц прибавил шаг, слыша как за спиной хмыкнул Хуа Чэн. Прямо на гальке лежала женщина, непривычное платье открывало загорелые руки. Се Лянь попытался вспомнить, видел ли он во время своих странствий людей в подобной одежде, но вынужден был признать, что вероятно она прибыла из незнакомой ему страны. Губы женщины неестественно потемнели, а грудь оставалась неподвижна. Кажется, они уже не успеют ей помочь. Хуа Чэн подошёл к телу, и присев рядом с ним, задумчиво похлопал покойницу по щекам. Подошедшие братья Ши и Генерал Пэй осуждающе посмотрели на демона, но не успели ничего сказать, потому что Хуа Чен неожиданно громко и властно заявил: — Ма Лин, просыпайся. — Уйди, неблагодарный, — дернулась покойница, неохотно открывая глаза и широко зевая, — встречаешь его, ждёшь с самого утра, а он кричит прямо в ухо… Женщина ещё раз широко зевнула, демонстрируя длинные змеиные клыки, и пристав, заметила небожителей. — Добрый день, — улыбнулась Госпожа чёрных вод, с любопытством осматривая прибывших.

***

— Со мной все в порядке, — ровно и четко повторила Лин Вэнь, но расфокусированность движений выдавала ее. — Мы и не сомневались, Цзе-Цзе, — ровно успокоил ее Ши Уду, едва не поднимая руки в примирительном жесте, — ты просто приляг отдохни. Ты же давно нормально не отдыхала. Лин Вэнь подозрительно на них посмотрела, и Пэй Мин предпочёл миролюбиво закивать, подтверждая, что у них искренние намерения. Успокоившись, богиня поджала губы, но все ж согласилась полулечь на своей кушетке, и буквально через минуту уснула, трогательно поджимая ноги. Пэй Мин одобрительно кивнул и подлил в чарки вина: — Хорошо, что уснула. — Да, — кивнул головой Ши Уду, — Император с ней слишком суров. — Как будто он хоть с кем-то мягок, — Пей Мин залпом выпил вино, и поудобнее раскинулся на своей кушетке. Ши Уду напротив нарочито медленно цедил напиток, всем своим видом показывая, что даже в состоянии подпития не станет забывать о собственной значимости и манерах. Иногда он ужасно раздражал. — Как успехи на море, водяной шисюн? — рассеянно уточнил Пэй Мин, тут же жалея о заданном вопросе — думать о море ему совсем не хотелось. — Приемлемо, — самодовольно отозвался Повелитель вод, — на западе начинают строить новую верфь и уже построили храм Воды и Ветра, так что, думаю, вскоре число прихожан должно возрасти. Полагаю минимум сто тысяч добродетелей в сезон должно упасть в мою казну, возможно, если привлечь Цинсюаня и пожаловать первым кораблям попутный ветер, можно выйти на четыре сотни… Пэй Мин кивнул, вполуха слушая выкладки о привлечении прихожан в новый храм — Ши Уду хоть и старался вести себя как учёный, оставался торговцем, очень успешным, но все же торговцем. И многие вещи, которые другим небожителям казались почётной обязанностью, он оценивал как новый товар, который нужно правильно выставить на прилавке. — Только вот моряки решили молиться еще и чёрному демону, — недовольно вздохнул небожитель, — мол на море никакая помощь лишней не будет. А эта, с позволения сказать, госпожа, стала заключать сделки с капитанами. И самое возмутительное, действительно помогать им пройти по краю своих владений. Вопиющая наглость! Лин Вэнь беспокойно дернулась во сне, и небожители замолчали боясь ее разбудить. — Сам-то как? — заметно тише поинтересовался Ши Уду, подливая вина и палочками подцепляя с блюда закуски. Пэй Мин неопределённо махнул рукой, крупных войн на его землях не шло. Поэтому из всех божественных обязанностей для него остались ответы на молитвы и обязательные для богов войны дежурства по избавлению мира смертных от демонов. Ничего, о чем хотелось бы говорить. — Пэй Су все так же метит на место на западе? Пэй Мин опять кивнул. Родственник не рвался на место Бога войны, но явно стремился его занять. Ещё бы не эта его ведьма… Он кивнул своим мыслям и сделал большой глоток вина. Все же их семье явно не везёт на демониц. Ши Уду резко сложил веер и поджал губы. — Только не говори, что у тебя очередная неловкая ситуация после весенних похождений. Пэй Мин закашлялся: — Водяной шисюн, ты хоть немного думаешь, что говоришь? Бессовестный юнец усмехнулся: — А как ещё называть твои проблемы после расставания с полюбовницами? — Обычно у нас не бывает проблем. — Но теперь они очевидно есть. Пэй Мин усмехнулся: — Есть вероятность, что я встречался с чужой любовницей. — И с каких пор тебя стало это беспокоить, — уточнил Ши Уду, по-птичьи склоняя голову. — С тех пор, как обманутого мужа стал играть Хуа Чэн, — облокотившись на диван Пэй Мин прикрыл глаза, ожидая, пока подвыпивший небожитель сложит всю картину целиком. Небесные чиновники, хотя и не должны были знать о традициях демонов, однако все равно так или иначе сталкивались с их проявлениями. И проигнорировать то, как явно Чёрное бедствие набивалась в наложницы к Хуа Чэну, мог не заметить только глухой, потому что в первые годы после ее нападения небожители обсуждали его на любом хоть мало-мальски значимом собрании. И с тех пор все как-то привыкли к мысли, что сложившийся союз был подкреплён страстью, а значит был лишён здравого смысла. Поэтому Пэй Мин даже не удивился, когда Небесный Император пригласил его для личной встречи, и ненавязчиво приказал посетить Призрачный город и узнать некоторые подробности этой истории. Ши Уду слепым не был, к тому же их связывало столько тайн, что Пэй Мин посвятил их с Лин Вэнь в некоторые особенности этой миссии, на случай непредвиденных осложнений. Друг внимательно посмотрел ему глаза, прикрыв раздражённую ухмылку веером, и резко заметил: — Мы не станем обсуждать твои любовные похождения. — Разумеется. Небожители вновь опустошили чаши, и Ши Уду обречённо вздохнул: — Ладно, рассказывай. — Ты не поверишь, совершенно дурацкая история, — с сожалением начал Пэй Мин, но под насмешливым взглядом Ши Уду осекся, — ладно, чуть менее глупая чем попытки ухаживать за твоим Цинсюанем. Впервые они встретились в Призрачном городе.