Госпожа чёрных вод

Водяной шисюн, в этот раз невезение так и обрушилось на тебя… — Пэй Мин

- Ох, он ужасно не любит оставаться в тени, - протянула Ма Лин, сосредоточенно глядя на собственные переплетенные пальцы, - кажется, что он просто умрет, если его перестанут замечать. Хуа Чэн кивнул. Говорить не хотелось, хотелось плюнуть на все, приказать закрыть ставни, и уснуть хотя бы до заката. Призрачный город оживал с наступлением темноты, и за последние сотни лет Хуа Чэн привык к такому порядку. Но Его высочество лучше чувствовал себя при свете солнца, поэтому Хуа Чэн твёрдо решил избавиться от вредной привычки. - А еще эта тяга к подвигам, - Ма Лин вновь раздражающе качнулась на месте, - думаю, он видит себя этаким героем из сказок. На этом будет легко сыграть. - Но это может и не сработать, - заметил Хуа Чэн, жмурясь от слишком яркого солнца. - Я понимаю, - криво ухмыльнулась демонесса, - но что мне еще остаётся? Только верить в то, что мальчишка ненавидит меня достаточно сильно. Хуа Чэн вздохнул. План, на который Ма Лин надеялась, провалился. Бог Ветров не только смог выкрутиться из нескольких ловушек Божка Пустослова, но и впутал в это дело Его Высочество, из-за чего сам Хуа Чэн оказался вынужден какое-то время не вмешиваться. А между тем, вредная тварь будто бы чувствовала, что за ее головой идет охота. Каждое новое проклятье она вываливала все с большей изобретательностью, мгновенно скрывая свои следы, явно понимая, что такая добыча как небожитель может неплохо потрепать и самого охотника. Поэтому нужно было повышать ставки, чтобы тварь показалась целиком, готовая проглотить свою добычу. И сделать это следовало до того, как тварь вновь скроется из виду.

***

Ма Куан недовольно шлепал босыми ногами по лужицам. Стараясь топать так, чтобы брызги подлетали как можно выше, пачкая светлый костюм. Матушку и учителя Лань пятна на светлых костюмах обычно злили, и Ма Куан надеялся, что и в этот раз сможет испортить им настроение. Это было по-детски. Но Ма Куан злился, и готов был признать, что все его человеческое существо жаждало мести. На самом деле матушка впервые накричала на него. Из-за безобидной игры, он ведь даже не успел услышать ничего важного, да и не произошло ничего. Подумаешь, оставил пару грязных луж перед гостями - было бы из-за чего так ругаться. И ладно бы только нотации. Матушка поставила его в угол! Это было уже просто немыслимо, потому что сколько Ма Куан себя помнил, матушка относилась к нему как к равному, и всегда объясняла почему он не прав, и что теперь может случиться. И никогда не опускалась до того, чтобы прибегнуть к телесным наказаниям. Учитель Лань тоже был хорош. Вместо того, чтобы помочь ей одуматься, добавил к наказанию Ма Куана бессмысленное переписывание книжки о почтительности перед старшими. Оставалась надежда на то, что дядя Хуа не успел повредиться рассудком, но он ушел вместе со своим небожителем, и связаться с ним теперь можно было только через других взрослых. Одним словом, Ма Куан был несправедливо наказан и никто не мог его защитить. А значит, стоило придумать что-нибудь самому. Можно было подкинуть в комнаты всякую рыбную мелюзгу, но даже дураки сразу догадаются, чьих это рук дело. А ничего более толкового на ум и не шло. Поэтому Ма Куан продолжал слоняться по острову, скрываясь от учителя с его дурацкими переписываниями правил и от матушки с её гуями дратым углом. Наверное, он был слишком зол. Потому что только оказавшись у дома с печатью перемещений, заметил в саду незнакомую женщину, с кряхтением и руганью ковыряющую замок на двери домика. Ма Куан замер, с интересом наблюдая за незнакомкой. Та же, спустя несколько бесплодных попыток, в очередной раз выругалась и тяжело опустилась на землю, закрывая лицо руками. Раздался тихий придушенный всхлип, и Ма Куан понял, что женщина плачет. - С вами все хорошо? - опасливо уточнил он, слабо представляя, что нужно делать с ревущими женщинами. - Что? Женщина дернулась, отрывая лицо от ладоней, и Ма Куана будто молнией прошило. Она была... Она была невероятно красивой. Ма Куан никогда до этого не видел таких красивых женщин. Матушка была красивой, но её никогда не хотелось назвать феей. Заплаканная красавица же была похожа на сказочный сон. И Ма Куан с трудом подавил в себе желание ткнуть красавицу пальцем, для того чтобы убедиться, что она настоящая. - Вы кто, - выдавил из себя мальчик, стараясь отвести взгляд. - Я, - хлопнула глазами женщина, и будто сомневаясь в том, что Ма Куан спрашивает про нее, оглянулась, - Ши Цинсюань.

***

Заклинание сжатия тысячи ли всегда вызывало у Ши Уду смутное раздражение. Конечно он не мог вечно отсиживаться в своем дворце или небесной столице, но пользуясь своим статусом предпочитал отправлять в мир людей младших служащих. Теперь же он нетерпеливо ждал момента, когда мерзостная печать сработает и они окажутся подальше от Черных вод. Но небеса явно не собирались так легко прекращать его испытание, и шторм продлился до вечера следующего дня. Ши Уду чувствовал, как за границами мертвого моря бесились стихии и только поэтому готов был поверить демону, заявляющему, что в настоящий момент снять барьер с острова невозможно. И хотя у них были все основания не верить демону, приходилось признать, что печать, которую она им продемонстрировала, больше всего походила на печать для применения заклинания перемещения. Скромных размеров круг, вырезанный на каменных плитах в крохотном отдаленном домике, явно указывал на то, что этим путем пользовались часто. Это было оправдано - использование устойчивого поля требовало намного меньше сил, чем построение и создание нового поля. А все они как раз находились не в той ситуации, чтобы попусту разбазаривать магические силы: небожители чувствовали недомогание после борьбы со стихией и из-за присутствия на земле демона, а сама Госпожа Вод продолжала держать барьер, защищающий её владения. И только Хуа Чэн обладал достаточным ресурсом для создания нового поля, но он явно не собирался вмешиваться в происходящее. Вероятно, Его Высочество Саньлэ мог повлиять на действия Хуа Чэна, но вместо этого, увидев поле, с пониманием отметил: — Это значит, что оно отправляет только отсюда, а попасть сюда из другого места нельзя, верно? Демон кивнула, и сделав приглашающий жест, гадко усмехнулась: — Вот только это ловушка. А-Сюань дёрнулся, и потянул брата за рукав, не давая тому приблизиться к опасному месту. — Какая ловушка? - сжав губы уточнил он, хмурясь. Демон, помолчав немного, оскалилась, жестом показывая небожителям подойти ближе: — Не обошлось без небольшой предосторожности, - доверительным шёпотом сообщила она, - Магическое поле в этой комнате за раз может пропустить только одного человека. — А что произойдёт, если пройти через него вдвоём? - склонившись над рисунком, заинтересованно переспросил Его Высочество Саньлэ. — Когда двое достигнут необходимой цели, - беспечно заметил Хуа Чэн, еще до того как его слуга успела открыть рот, - они обнаружат, что превратились в одного. Никто из небожителей не мог похвастаться достаточным опытом в построении таких полей, они переглядывались, стараясь взглядами договориться о том, можно ли верить такому заявлению Хуа Чэна. Однако тот лишь строго смотрел на магическое поле, а Госпожа вод не высказывая возражений. Стоило признать, что если демоны и врали, поймать их на слове не удавалось. Его Высочество Сяньлэ задумчиво покачал головой, явно сдерживаясь от того, чтобы пальцем поскребсти коварную печать: — Если это действительно так, то когда незнающие, попавшие сюда, попытаются таким образом спастись от вас, госпожа Ма, они вместо этого, - он запнулся явно подбирая подходящие слова, - превратятся в жуткое зрелище. - Это лишь маленькая шутка над теми, кто посчитает, что может заявляться ко мне в дом, когда пожелает, - демон беспечно качнула головой, - но раз уж мы с вами друзья, мне не хотелось бы доставлять вам неудобства. Хуа Чэн хмыкнул, и как назло, именно в этот момент ветер принес далекий раскат грома от затихающего небесного испытания. Делая произнесенные слова неприятно тяжелыми. На лице Ши Уду залегла тень. Он предпочел бы не вспоминать, что в этот день они и так слишком зависят от настроений демона. Ши Уду взглянул на Пэй Мина, но тот видимо тоже не слишком доверял своей любовнице, из-за чего продолжал угрюмо разглядывать магическое поле. — Раз уж можно воспользоваться Сжатием тысячи ли, давайте же скорее покинем это место, - резко заметил А-Сюань, весь он напрягся будто перед прыжком в ледяную воду, при этом продолжая неприязненно поглядывать на Госпожу черных вод. Что ж, она уже успела показать себя непредсказуемым и опасным демоном. Пожалуй, им повезло, что она проявила уважение к законам гостеприимства и ещё не напала на них. Но никто не знал, существуют ли подобные законы в мире Демонов, и не вышвырнет ли эта женщина нежелательных гостей прямо на корм своим тварям, пожелай они задержаться чуть подольше. Поэтому в гробовой тишине они следили, как демон прокусывает собственный палец и, задумчиво жмурясь, наносит заключительные штрихи в магическое поле. — Куда вас отправить? - уточнила она не отрывая взгляда от поля, - И кто будет первым? Мне каждый раз придётся дорисовывать разные знаки, так что решайте. - Брат, ты отправишься первым, - с той же отчаянной решимостью выпалил А-Сюань. — Мы все равно попадем в одно место. Так что успокойся, - холодно заметил Ши Уду, но так и не сумев сдержать себя, нервно добавил, - нам ведь не приходится сомневаться в любезности хозяйки. Всю их жизнь Ши Цинсюань беспрекословно повиновался, но теперь он повёл себя иначе - вместо этого упрямо нахмурился и задал вопрос: — Как нам определить, кто останется здесь, ведь если мы уйдем первыми, то Генерал Пэй останется здесь. Что ж, радовало, что он хотя бы не сомневался в безопасности Его Высочества Саньлэ. Вот уж кому не приходилось волновался о нападении демонов, так это ему. Странные переглядывания и перешептывания мусорного божества с Хуа Чэном явно давали понять, что без разрешения этого демона с Его Высочества Саньлэ не упадет и волос. Что касается Пэй Мина, Ши Уду так же не стал бы слишком за него переживать. Если уж демон не удавила его в постели, то и при таком количестве свидетелей нападать не станет: — Всё будет в порядке, Пэй-сюн очень живучий. Он способен найти выгоду в своем положении даже здесь. Хуа Чэн, который уже довольно долго молчал, продолжая стоять неприлично близко в задумчивому принцу, теперь всё же вмешался, скрестив руки на груди: — Прошу прощения, что прерываю - насмешливо протянул он, - Но не приходил ли вам на ум один вопрос? В ваших обсуждениях совершенно нет смысла. Одно слово — идёте или нет. Боитесь? Значит, остаётесь здесь. - Или пересекаете мои воды своими силами, - скучающе добавила Госпожа черных вод. Хуа Чэн улыбался. Но от этой улыбки в голове сразу всплыл вопрос о том, готов ли кто-то расстаться с жизнью для того, чтобы другие могли пересечь гуево море. Ши Уду не желал больше ждать. Если сейчас не уйти, демон рано или поздно может перестать играть роль кроткой слуги и тогда всем придётся худо. Поэтому Повелитель Вод готов был первым пройти сквозь портал. Он бы толкнул вперед А-Сюаня, но оставалась вероятность, что живым он из этого поля не выйдет. Поэтому он сам проверит безопасность пути, а Пей Мин уже загонит А-Сюаня в проверенное поле. Если же это ловушка - что ж, им должно хватить ума выбраться с острова. Но планам Ши Уду не суждено было воплотиться. — Сань Лан, ты пойдёшь первым? - невинно поинтересовался Его Высочество Сяньлэ. Но Хуа Чэн взял его за руку и с нажимом произнёс: — Нет, Гэгэ, идём вместе. Ши Уду почувствовал, что еще немного, и у него начнет дергаться глаз. Но не испытывая жалости к его нервам Его Высочество Сяньлэ взял демона за руку и печально вздохнул: — Но ведь за один раз через магическое поле может пройти только… — Я не живой человек, не волнуйся, - уверенно отрезал демон. Что ж, по мнению Ши Уду терять им было нечего. Заходя в печать, Его Высочество Сяньлэ и Хуа Чэн и так слиплись как подтаявшие конфеты, так что склейка в одно существо вряд ли могла их напугать. Когда печать вспыхнула, унося своих пассажиров, демон вод заключила: — Дело сделано. Следующий. Ши Уду толкнул вперед А-Сюаня, и тот, недовольно сопя, вошел в поле. Перемещение же Пэй Мина и самого Ши Уду прошло механически и однообразно, если не считать опасно сверкнувших глаз демона. - До скорой встречи, Владыка Восточного моря, - хищно оскалилась женщина, когда печать уже уносила Ши Уду прочь. Оказавшись на другой стороне, небожитель выругался. Кажется эта дрянь действительно собирается напомнить ему о их мнимой дружбе. Это было неприятно. Ши Уду оглянулся, с облегчением отмечая, что и гэгэ и А-Сюань находятся рядом и, кажется, не лишились при перемещении ничего ценного. - Его Высочество так же добрался до дома, - угрюмо сообщил А-Сюань и, не дожидаясь ответа, направился в сторону их дворца. Пэй Мин покачал головой, но так же немногословно распрощавшись, отправился к себе. Что ж, Ши Уду мог его понять. Другу нужно было время для того, чтобы все обдумать. Ши Уду и сам ощущал смутное беспокойство, будто они же попали в демоническую западню, а не отделались парой неприятных разговоров. Пожалуй, этот инцидент мог легко сгладиться в памяти. Но не прошло и недели, как странное беспокойство переросло в чудовищную догадку. С Ши Цинсюанем было что-то не так: он путал комнаты и предметы, не помнил глупых шуток, которые продолжал повторять еще со времен их детства. Изменились и привычки, предпочтения в еде и вине. Все это было слишком подозрительным, чтобы оказаться простым совпадением. И Ши Уду был уверен, что тварь, вернувшаяся с острова, не была его братом.