***
Школьный день вскоре подошёл к концу, коридоры гимназии постепенно пустели, изредка вдалеке слышались голоса запоздалых учеников, эхом отражаясь от высоких потолков. Ребята, дойдя до ворот, остановились, чтобы попрощаться. Сегодня азиат не мог позволить себе так долго задерживаться с друзьями, и уж тем более предлагать проводить кого-то. Несмотря на переезд, ему всё ещё нужно было держать себя в форме для бесчисленных соревнований, поэтому на сегодня была запланирована очередная изнурительная тренировка. Оказалось, что провожать было некого: Эмз добиралась до своего загородного дома на машине, а Эдгар с Колетт жили недалеко друг от друга и обычно возвращались с учёбы вместе. Выяснив это, Фэнг со спокойной душой кинул короткое «до завтра» и поторопился в зал. К счастью, всё необходимое он предусмотрительно взял с собой, оставалось лишь найти нужное здание. Он был отдан в спортивную секцию ещё ребёнком по настоянию отца, владельца сети школ боевых искусств. Все мужчины в их семье по давней традиции обязаны были обучаться именно там, чтобы продолжать семейное дело. Он чувствовал огромную ответственность, ведь спустя время ему придется принять бразды правления в свои руки. В целом, его устраивала перспектива готового бизнеса, завязанного на спорте. Школа, участвуя в соревнованиях, выигрывала огромные гранты и приносила неплохие деньги. Да и спорт после стольких лет упорных тренировок стал не просто обязанностью, а целым хобби, и парень искренне получал удовольствие. Однако он не мог закрыть глаза и на то, что на занятия он тратил уйму свободного времени, которое его ровесники обычно уделяли другим радостям подростковой жизни. И если упущенные прогулки с друзьями можно было как-то наверстать позже, то огромной проблемой стали пропуски уроков. Чем активнее он участвовал в соревнованиях, тем крупнее становились дыры в познаниях школьной программы. В конце концов, ему удалось найти баланс между учёбой и тренировками, но успеваемость всё ещё оставляла желать лучшего. Раздумья о школе сами собой привели его к мыслям о сегодняшнем происшествии. Он правда не понимал, что в его словах снова так раздосадовало Эдгара. Разве им обоим не стало бы проще, если бы они поговорили? И почему никто не хочет объяснить, что происходит? Это незнание давило, заставляя ещё активнее искать ответов. Но теперь ему видимо придётся сменить тактику, ведь новой попыткой заговорить он запросто может усугубить ситуацию. Решение пришло внезапно. Наверняка в неформальной обстановке одноклассник будет более расположен к спокойной беседе. А если рядом будет Колетт, то у азиата есть все шансы выжить после выяснения отношений. Поэтому предстоящая вечеринка была идеальным местом для очередного наступления. Не станет же он его убивать на людях, да?***
Вскоре после ухода Фэнга телефон в руках Эмз издал короткую мелодию. Девушка, мельком глянув на экран, поспешила в сторону остановившейся неподалёку машины, по пути махнув рукой на прощание. — Так мы идём к тебе как договаривались? — уточнила Колетт, когда они немного отошли от гимназии. Парень утвердительно кивнул в ответ, смутно припоминая их вчерашнюю переписку. На мгновение они замолчали, и он перевёл глаза на девушку, пытаясь понять причину наступившей паузы. Она шла привычной пружинистой походкой, словно пытаясь допрыгнуть до собеседника, который был выше на целую голову. Солнце подсвечивало её лицо, и вся она то ли наполнялась его лучами, то ли сама была источником яркого света. Вдруг от былой беззаботности не осталось и следа, она задумчиво посмотрела куда-то в небо, а затем, поймав на себе взгляд Эдгара, серьезно, но в то же время непринуждённо, спросила: — Какая у тебя отговорка на этот раз? — Что? — Почему ты не хочешь идти на вечеринку к Эмз? — пояснила она, осознав, насколько внезапным был её вопрос. — Разве недостаточно того, что я просто не хочу? — он состроил страдальческое лицо, какое делал всякий раз, когда девушка втягивала его в свои безумные авантюры. — Это ведь из-за Фэнга, да? — Нет, — категорично отрезал он. — Да ладно тебе, я же вижу, что между вами что-то происходит. Вы ведь пересеклись на той перемене? — продолжала выпытывать Колетт. — И откуда ты всё знаешь? — наконец сдался парень. — У тебя всё на лице написано, — она довольно улыбнулась, уперевшись руками в бока, словно детектив, раскрывший сложное дело. — Ну, — со вздохом начал он, поняв, что отпираться бессмысленно, — он снова пытается меня высмеять. — Ты уверен? Он же просто хочет подружиться. Почему бы тебе не дать ему шанс? — затараторила девушка, — вам же весь год вместе сидеть… — Ты говоришь как он, — Эдгар раздражённо запустил руку в волосы, — у него с самого начала был шанс не доёбывать меня. Он его исчерпал. — Ну зачем ты так груб с ним? Он же буквально ничего не сделал, — её голос жалостно звенел, вытягивая каждое слово. — Хорошо, я приду, — невпопад согласился он, лишь бы они больше не затрагивали эту тему, а затем добавил, пытаясь сохранить остатки гордости, — но только ради тебя. — Ты лучший! — она обеими руками обхватила парня справа, заключая в крепкие объятия, и прижалась щекой к его плечу, щурясь от солнца.***
Пару десятков минут спустя они оказались в квартире темноволосого. От белых стен будто веяло прохладой, которая наполняла собою все помещение. Отсюда давно исчез весь уют, оставив после себя давящее чувство одиночества. Колетт невольно поёжилась то ли от холода, то ли от мысли о том, что ощущал Эдгар каждый раз приходя в опустевший дом. — Ты бы хоть собаку завёл, — она настолько зачастила с этим предложением, что оно в какой-то момент перестало быть шуткой. — У меня уже есть одна, — хмыкнул он. — Да? — удивилась она, переобуваясь в гостевые тапочки. Было забавно, что девушка не поняла настолько очевидного намёка, и он молча ожидал, наблюдая за её реакцией. Она ещё какое-то время возилась со шнурками своих ботинок и, не дождавшись ответа, подняла голову, глядя на парня. Его ухмыляющееся лицо говорило само за себя. — Сам ты собака, — она поднялась, слабо ткнув его локтем в бок. Захватив с кухни пару кружек с чаем, они перебрались в его комнату. Здесь царил привычный хаос, с которым гостья мирилась не так легко, как хозяин квартиры. Она осмотрелась в поисках поверхности для своего напитка, и, выцепив из беспорядка знакомые очертания стола, двинулась в его сторону, обходя завалы. — Хочешь я помогу убраться? — она бросила на парня взгляд, полный надежды: тот обычно отказывал, обещая, что разберется сам, но беспорядок оставался нетронутым. — А знаешь, — он на мгновение умолк, сомневаясь, — давай. Видно было, что Колетт совсем не ожидала такого ответа, но от этого энтузиазм в её глазах разгорелся ещё сильнее. Она быстро наметила в голове план действий и скомандовала принести пару мусорных мешков, тут же принимаясь за дело. Разобравшись с пустыми коробками из доставки, они начали выбирать из общей массы вещей грязную одежду, складывая её в корзину. Бардак стал заметно редеть, и вскоре из-под завалов показался ворс ковра, который затем был тщательно пропылесосен. Пока Эдгар был занят стиркой, девушка боролась с пылью, скопившейся на многих поверхностях, и теперь витавшей в воздухе. Она бережно протерла каждую полочку, стол и, не без помощи стула, дотянулась до верха высокого шкафа, а затем влажной тряпкой слегка прошлась по запачкавшемуся линолеуму. Через три часа упорной работы комната сияла чистотой и казалась куда просторнее, чем прежде. Колетт победно хлопнула в ладоши и повернулась в сторону друга. Тот виновато улыбнулся, словно это была его инициатива заставить её убирать здесь. — Спасибо тебе, — тихо произнёс он. — Мне не сложно, — она положила руку ему на плечо, вкладывая в этот жест всю свою поддержку. Они ещё недолго любовались преображением помещения, а после направились в кухню в поисках перекуса. Кружки были наполнены новой порцией горячего чая, а две небольших тарелки вместили в себя по паре сырных бутербродов. Расположившись за обеденным столом, они молча наслаждались едой, когда беловолосая внезапно подавилась своим напитком, а прокашлявшись выпалила: — У тебя же нет костюма! — Отличный повод никуда не идти, не находишь? — саркастично ответил Эдгар. — Эй, ты же обещал, — обиженно воскликнула девушка, насупив нос. — Ладно-ладно, — рассмеялся он, — что ты предлагаешь? — Ну, — она замолкла, чтобы прожевать, — я уже сшила костюмы себе и Эмз, но я вряд ли успею сделать ещё один для тебя. — Тогда мы могли бы поискать что-нибудь на заказ? — предположил парень, потягивая чай. — Именно, — кивнула она. Он поднялся с места и исчез в темноте коридора, а через пару мгновений появился в дверном проёме с компактным ноутбуком в руках. Недолго думая, они вбили в поисковик необходимый запрос и начали штудировать выданные страницы. Спустя полчаса был найден идеальный вариант - костюм чумного доктора со всеми его атрибутами. — И-де-аль-но, — по слогам резюмировала Колетт, — смотри, тут даже трость есть. Почти сразу заказ был оформлен и передан в службу курьерской доставки. Безусловно, за такую срочность пришлось доплатить сверх и так немаленькой цены, но потраченная сумма казалась полностью оправданной: видно было, что каждая мелочь сделана на совесть.***
Дни до конца недели шли на удивление гладко. Одни школьные будни сменялись другими, уроки пролетали незаметно. Эмз с Колетт то и дело перешептывались о мелких деталях предстоящей вечеринки, а во время перемен пытались выведать у азиата, какой же всё-таки костюм он выбрал. Тот, полностью погружённый в раздумья, иногда отшучивался, а иногда и вовсе, не услышав вопроса, продолжал задумчиво сверлить взглядом стену. И вот, наступил заветный вечер субботы. Не то, чтобы Фэнг намеренно задержался на тренировке, а после специально как можно медленнее собирался. Нет, ему очень хотелось отпраздновать Хэллоуин вместе с новыми одноклассниками. Просто… «Просто что?» — в мыслях передразнивал он сам себя. За эту неделю всё стало слишком сложно. Он сломал всю голову в попытках придумать новый способ понравиться. Что ещё ему нужно было сделать, чтобы заслужить хоть что-нибудь кроме презрительного взгляда? Все эти дни он пытался подобрать слова для разговора, но те никак не хотели складываться во что-то вразумительное. И в конечном счёте он абсолютно не знал, что говорить и старался как можно больше отложить своё появление на этой вечеринке. Страх окрасил собою все мысли и в какой-то момент он даже подумал о том, чтобы никуда не идти. И всё же он не мог позволить себе просто трусливо сбежать. Как минимум, потому что он обещал девочкам, что придет. Как максимум – он привык сталкиваться со своими проблемами лицом к лицу, поэтому вот уже десять минут крутился возле зеркала, нанося грим. Для перевоплощения им почти сразу был выбран образ Хоакина Феникса из фильма «Джокер»*. Он быстро свыкся с классическим красным костюмом, жилеткой горчичного цвета и изумрудной рубашкой. Тяжелее пришлось мириться с легко выводимой зелёной тоникой, размазанной по всей длине волос, из-за чего те потеряли объём и осели, повторяя форму головы, завиваясь ближе к концам. А когда краска наконец засохла, некоторые локоны стали смутно напоминать сосульки. * Американский актёр, сыгравший в вышеупомянутом фильме роль главного злодея. Доделав каноничный макияж, азиат глянул на часы, стрелка недавно перешла за отметку «семь» и начинала свой долгий путь к «восьми». Времени переделывать не совсем удачную причёску уже не оставалось. Напоследок он ещё раз проверил целостность своего образа, а затем пулей вылетел из дома, по дороге вызывая такси. Опоздав на полчаса, он всё-таки прибыл к дому Эмз. Дул лёгкий ветерок, в окнах мелькали силуэты танцующих подростков, и даже снаружи был слышен мотив смутно знакомой мелодии. Ещё несколько мгновений он топтался на крыльце, не решаясь войти, когда дверь вдруг распахнулась. На пороге показался крупного телосложения парень с высоким начёсом. — О, — басистым голосом выдал он, — ты чего тут стоишь? — Мне сесть? — он хмыкнул, пряча испуг от неожиданного появления второго. — Куда? — громила недоуменно поднял брови, явно не разделяя чувства юмора собеседника. — Тупой и ещё тупее, — из-за спины парня, стоявшего в проходе, выглянула девушка с фиолетовыми волосами, — Фэнг, заходи. Здоровяк отошёл, уступая дорогу прибывшему, и тот наконец оказался внутри. Из небольшой прихожей, Эмз провела его в просторную гостиную, освещённую рыжими светодиодными лентами и свечами, расставленными практически на всех поверхностях. Стены пестрили тематическими украшениями, было видно, что хозяйка долго готовилась к празднику. Посреди комнаты друг напротив друга стояли два широких дивана и небольшой столик между ними. Несмотря на впечатляющие размеры, помещение с натяжкой могло бы вместить в себя около шестидесяти человек, учащихся в их параллели. Этого, к счастью, и не требовалось: одиннадцатиклассники разбрелись по всему дому, оставив центральную комнату полупустой. Здесь остались лишь несколько компаний, некоторые из которых либо стоя обсуждали что-то, либо танцевали. Подойдя ближе, Фэнг смог разглядеть ещё одну группу ребят, оккупировавшую диваны. Кажется, Эмз направлялась именно к ним. Она повернулась, приглашая парня присесть, и только сейчас он заметил её хэллоуинский облик. Голова, руки и ноги были почти полностью покрыты бинтами, а открытые участки кожи были на несколько оттенков светлее цвета её волос. И без того острые из-за сильной худобы черты лица были намеренно выделены ещё сильнее, придавая девушке болезненный вид, словно та уже пару дней была трупом. Образ дополняли розовый топ и совсем короткая юбка, оголявшие тонкую угловатую талию и длинные тощие ноги. Она будто была создана для этого костюма и даже без грима слегка походила на зомби. — Мы тут в карты играем, — пояснила она, присаживаясь возле темноволосой девушки с длинной чёлкой, зачёсанной наверх, — это, кстати, — она кивнула в её сторону, — Биби. Новоприбывший сразу заметил стальную биту, опиравшуюся на край дивана возле ног новой знакомой, и, аккуратно плюхнулся рядом, стараясь не задевать её. Он поднял глаза, всматриваясь в лица сидящих. Прямо напротив него расположился парень в шляпе с небольшими полями, одетый в плотный чёрный плащ, верхняя часть которого обрамляла лицо и заканчивалась чуть ниже плеч, образуя красивые воланы, а нижняя стекала от широкого кожаного пояса до самых ног. Слева от него на подлокотнике лежала светлого цвета маска, нос которой имитировал птичий клюв, а рядом, так же, как и бита, стояла длинная трость с металлическим наконечником. Личность чумного доктора едва ли можно было установить из-за недостаточного освещения, но Фэнг, заметив выглядывающую из-под головного убора чёлку, узнал Эдгара. А вот Колетт, сидящую немного правее, он определил почти сразу. Девушка практически ничего не изменяла в своём внешнем виде. При ней остался привычный чёрный ободок, красиво контрастировавший со светлыми волосами, а излюбленные длинные рукава теперь украшались многочисленными застёжками и ремешками. Присмотревшись, азиат заметил, что она была одета в бесформенную смирительную рубашку, на грязно белой ткани которой в некоторых местах виднелись багряные пятна, по-видимому, изображающие кровь. Её сутуловатая осанка идеально сочеталась с костюмом, добавляя всему образу реалистичности. — Так что, ты с нами? — напомнила о себе Эмз, — играть умеешь? — Да я профессионал, — он откинулся на спинку, горделиво расправив плечи, — во что играем? — В дурака, — подключилась Биби, поворачивая голову в сторону парня, — надеюсь, ты хотя бы знаешь правила, профессионал, — она сделала особый акцент на последнем слове. — Конечно, — только сейчас он заметил на столике несколько рюмок: десять из них были заполнены прозрачной жидкостью, чуть поодаль стояли ещё четыре полупустые с чем-то красноватым внутри, одна из таких уже видимо была выпита кем-то из ребят, — я так понимаю, проигравший пьёт? — Быстро схватываешь, — кокетничала девушка с битой, раздавая каждому по шесть карт, — в тех шотах водка, а в этих – табаско, для непьющих. Когда все правила были разъяснены, а небольшие веера оказались в руках у игроков, начался первый раунд. Фэнг и правда неплохо играл, быстро скинув некоторые слабые карты в ходе под Биби, он набрал из колоды пару тузов в дополнение к ещё одному, полученному в первую сдачу. Один круг спустя, его соседки по дивану уже выбыли из игры, и настала очередь Колетт ходить. На столе оказался туз пики, брошенный под Эдгара, тот даже не успел отбиться, когда получил ещё три. Он злобно глянул на азиата, выбывшего благодаря своему подлому ходу, и молча сгреб все карты в кучу, расправляя их у себя в руке. В итоге беловолосая добила друга парой крупных козырей, победно хлопая в ладоши. Тот, ни говоря ни слова, потянулся за стопкой с острым соусом и опрокинул её содержимое в себя одним рывком, а после поставил пустую рюмку на стол с громким стуком. Девочки хихикали, наблюдая за тем, как лицо чумного доктора густо наливается краской, глаза начинают слезиться, а дыхание учащается в несколько раз. Через пару минут, когда парень перестал корчить гримасы и вытер выступившие на глазах капли, Биби начала раздавать карты для новой партии. В этот и все последующие разы самопровозглашённый профессионал выигрывал себе рюмку за рюмкой, в конце концов не оставив после себя ни одной алкогольной стопки. Раунд за раундом Эдгар, в порыве мести, всеми возможными способами старался завалить его, иногда даже подговаривая Колетт подыграть ему. — Хорошо играешь, — смеясь сказала Эмз, глядя как Фэнг допивает последний шот. Джокер поморщил лицо, ощущая, как спирт неприятно обволакивает горло и даёт в голову. Как спортсмену, ему в целом было противопоказано частое употребление алкоголя, поэтому он ещё не пробовал пить в таких количествах. Он уже чувствовал, как его сознание начинает плыть, тело наполнялось непривычной легкостью, а страх, сидевший в нём до сих пор, куда-то испарился, словно его и не было. С новым приливом храбрости он вдруг вспомнил о главной цели своего визита и поднял глаза на диван напротив. Всё это время трое девушек продолжали весело обсуждать исход игры, перекрикивая громкую музыку. Парень в шляпе сразу после окончания партии вскочил с места и направился куда-то в сторону одной из дверей, скрываясь за ней. — Куда это он? — удивился азиат. — За молоком, наверное, — пожав плечами ответила Эмз, отвлёкшись от разговора. — Мне бы тоже чем-нибудь закусить, — задумчиво произнес он, почесав затылок. — Тогда иди за Эдгаром. Я думаю, там на столе ещё что-то осталось. Пошатываясь, он побрёл на кухню, огибая компанию танцующих ребят. Кое-как дойдя до двери, куда недавно удалился одноклассник, он потянул ручку на себя. Комната поприветствовала его темнотой, резко контрастируя с наполненной рыжим светом гостиной. Закрыв за собой, Фэнг ещё немного постоял на месте, всматриваясь во мрак, а после, вдруг вспомнив про существование электричества, начал шарить рукой по стенке. Наконец щёлкнув выключателем, он заметил за столом чумного доктора, уткнувшегося в телефон. — Ты чего в темноте сидишь? — сказал парень, шагнув вглубь комнаты. Весь пол кухни был устлан пустыми коробками от пиццы, помятыми пивными банками и прочим мелким мусором. Под ногой внезапно оказалось что-то не очень устойчивое, и азиат оступился. Будь он трезвым, ему бы не составило труда удержать равновесие, но из-за выпитого тело отказывалось мгновенно реагировать. Услышав глухой стук своей же головы о дверь, уже совсем охмелевший Фэнг почувствовал саднящую боль в затылке и тихо ойкнул, скатываясь на пол. Потирая ушибленное место, он увидел перед собой виновницу своего фееричного падения – пустую бутылку водки, как назло, оставленную кем-то у входа. — Алкоголь убивает, — тихо пробормотал спортсмен, прикрывая глаза. — Идиот, — Эдгар, откинув телефон, быстро подлетел к пострадавшему, взволнованно разглядывая его голову, — ничего не разбил? — Только своё сердечко из-за того, что ты меня постоянно избегаешь, — он скривил страдальческое лицо, следя за реакцией одноклассника. — Идиот, — теперь недовольно повторил тот и, забрав со стола гаджет, уже хотел было ретироваться, но преграда в виде непутёвого джокера помешала его планам. — Я не отойду, пока мы не поговорим, — категорически заявил он. Обойдя парня слева, Эдгар дёрнул ручку, и дверь открылась в сторону гостиной. Заложник быстро скользнул в образовавшуюся щель, оставляя непредусмотрительного азиата наедине с собой. Тот, ещё немного посидев так, вспомнил, зачем пришёл сюда, и со вздохом поднялся с пола, бросая взгляд на стол. Как и обещала Эмз, здесь стояла пара тарелок с сырной и мясной нарезками, а на столешнице он обнаружил миску с овощами. Наконец избавившись от отставленного алкоголем привкуса горечи во рту, Фэнг, аккуратно обходя разбросанный мусор, двинулся к двери. Едва толкнув её, он испытал сильное дежавю: в гостиной царил точно такой же мрак, какой двадцать минут назад он застал в кухне. Обернувшись назад, азиат удостоверился в ясности своего сознания – вот бутылка на полу, вот стол, вот дверь, давшая ему по голове. Без малейшего понимания происходящего парень потянулся к карману в поисках телефона, надеясь, что хотя бы свет фонарика прояснит ситуацию. В потёмках опустевшая гостиная с её хэллоуинскими украшениями выглядела в разы загадочнее, ещё лучше передавая колорит праздника, но радоваться за похорошевшую комнату отчего-то не хотелось. Парень немного помялся, пытаясь осветить слабым светом от своего мобильного каждый угол большого помещения, вглядываясь в тени, отбрасываемые мебелью. Казалось, луч фонаря лишь усугубляет ситуацию, рисуя в самых отдалённых участках страшные силуэты, которые в его воображении, подпитанным алкоголем, сразу накладывались на образы всех известных ему чудовищ. Борясь с желанием как можно быстрее покинуть злополучный дом, он всё же сдвинулся с места, светя себе под ноги, чтобы не повторить своей предыдущей ошибки. В поисках друзей, а в последствии и объяснений, к чему был устроен этот театр теней, он наткнулся на одну из дверей в гостиной, схожую с той, что вела в кухню. Недолго думая, он оказался внутри помещения, сильно уступающего по размерам предыдущим двум. Всё ещё держась за ручку, он направил свет в темноту. Под лучом можно было различить очертания мраморной ванны, светло-серую шторку, полочки с наверняка дорогими средствами личной гигиены, небольшую раковину и сушилку для полотенец. Убедившись, что кроме него здесь никого нет, Фэнг уже повернулся чтобы уйти, как вдруг услышал где-то внутри едва различимый шорох. Он сделал шаг обратно в ванную, снова всматриваясь в темноту в поисках его источника. Спустя пару секунд спортсмен вновь уловил похожий звук, а затем почувствовал на своём плече чьё-то прикосновение. Из-за постоянных тренировок некоторые приёмы парень легко мог отработать даже с закрытыми глазами. Движения так давно и прочно закрепились в сознании, что стали сродни рефлексам. А в состоянии помутнённого рассудка и сильного испуга, оттачивавшиеся годами действия воспроизводились непроизвольно. Фэнг резко развернулся, машинально вставая в стойку и оценивая слабые места своего «противника». Перед ним явно стоял человек, почему-то накрытый белым полотном. Подумать, действительно ли он представляет угрозу времени не было: он стремительно поднял согнутую в колене правую ногу, а затем расправил её где-то на уровне грудной клетки нападавшего. Кажется, обучение боевым искусствам прошло не зря, ведь удар, по-видимому, пришёлся прямо в солнечное сплетение. Человек в белом согнулся вдвое и безуспешно пытался сделать вдох, выпутываясь из своего одеяния. Через мгновение на полу уже сидел Эдгар, всё ещё судорожно старавшийся восстановить дыхание.