Если нам суждено, встретимся и за тысячу ли.

      Чунь Хуай Минь поймал белый круглишок бумаги, смял его и выкинул, вместе с Вэнь Кэсином спрыгивая на землю. За кем, а точнее чем, пожаловали эти «призраки» было ясно, как божий день, да они и сами, впрочем, этого не скрывали.       —Отдайте Лазурный Диск, и мы позволим умереть вам быстро. — заладили они всю ту же песнь, что и в разрушенном храме около школы Зеркального Озера.       Чжан Чэнлин плотно сжал губы и скомкал в кулаках ткань на коленях. Чжоу Цзышу посмотрел на мальчика, понимая, что очередной битвы им не избежать. За ребенком гонялись все, кому только не лень, по каким-то причинам даже птица из Тяньчуан оказалась в ту ночь в поместье. Он, конечно, понимал, что путь их не будет легок, но, если на них и дальше продолжат нападать раз в сутки, это уже начнёт походить на чёртовы соревнования. Наказав Чэнлину ни за что не высовываться из повозки, мужчина покинул ту вслед за Цю Ци Цин.       —А-Сян, присмотри за господином Чжаном. — Вэнь Кэсин раскрыл веер, оглядывая масштаб предстоящей работы. Выдававших себя за призраков в этот раз было больше, чем той ночью в храме. Поняли, что мальчика сопровождают опытные мастера, поэтому решили действовать по тактике «кого больше того и победа». Вэнь Кэсин вздохнул: какая жалость, из них были такие плохие стратеги.       —Поняла. — кивнула Гу Сян и забралась обратно, усаживаясь рядом с Чэнлином. Если Гэ считал, что ей лучше не лезть, значит она не полезет, да и действительно: кто присмотрит за этим глупышом, пока все сражаются, если не она? — Не волнуйся, рыцарь-плакса. — решила она немного подбодрить мальчика. — Гэ невероятно силён, он самый сильный, а Минь-гэ и Цин-цзэ вторые после него, да и этот господин Чжоу тоже очень хорош.       —Да… Ты права, сестрица Сян. — вздохнул Чжан Чэнлин и попытался выдавить улыбку, но не смог. Не мог он заставить себя в такой ситуации.       —Опять трупы закапывать. — вздохнул Чунь Хуай Минь, снимая с пояса цзюцзебяни и занимая боевую стойку.       Мужчины скосили взгляды на молодого человека и переглянулись между собой, читая на лицах друг друга фразу «подумал о том же». Вэнь Кэсин приподнял уголки губ в подобии улыбки, буквально кричавшей «а я же говорил, что мы сходимся в характерах, А-Сюй». Чжоу Сюй отвернулся, отметив, что не удивлён подобным поведением и уже даже не раздражён им.       «Призраки», увидев некое игнорирование своего присутствия, быстро смекнули, что никто и ничего им не отдаст, и решили действовать по всем известной схеме — не отдают мирно, бери с боем. Разбившись на пять групп, четыре из них попытались атаковать мешавшихся мастеров, а пятая рванула к повозке, заходя сзади, но была остановлена белым веером, пронёсшимся перед ними и перерезавшим им глотки. Вэнь Кэсин поморщился, ловя веер, кромка была заляпана кровью. Если Цю Ци Цин с Чунь Хуай Минем не найдут способ вывести кровавые следы, придётся менять. Без проблем и усилий уходя от рубящей атаки, мужчина заломил руку напавшему и резко вывернул её. Раздался неприятный хруст и последовавший за ним задушенный хрип из-за сломанного одним, наполненным ци, ударом хребта. Следующий «призрак» был отброшен ударом ноги в солнечное сплетение, привёдшим к разрыву лёгких, а третий не успел и пискнуть как оказался со свёрнутой шеей. Увидев, что один из «самоубийц», выдававших себя за призраков, подбирается к Чжоу Цзышу со спины, Вэнь Кэсин раскрыл веер и послал им ударную волну ци, почти располовинивая того человека.       Чжоу Цзышу коротко взглянул на упавшее тело и вскрыл сонные артерии двум призракам. Он был без малейшего понятия: кто такой Вэнь Кэсин и откуда он вообще взялся, но в который раз отмечал его навыки. Они были знакомы всего четвёртый день, а он уже доверял этому человеку свою спину в бою, что было в некоторой степени немыслимо. Бывший Глава Тяньчуан, Лорд Чжоу никогда и никому в полной степени не доверял свою спину во время боя, даже своим подчинённым. Он всегда был начеку, готовый к удару исподтишка в любой момент, однако, сражаясь вместе с Вэнь Кэсином, Чжоу Цзышу испытывал странное чувство защищённости. Каким бы человеком этот говорливый веерист не был, но он из раза в раз прикрывал спину Лорда Чжоу и при этом никогда не целил в неё сам. Разрезая грудь одного призрака, а затем второго, напавшего сверху, он продвигался в самую гущу, нанося удары по жизненно важным точкам. Развернувшись вокруг своей оси и закрыв призраку обзор широким рукавом, Чжоу Цзышу увидел нечто ужасное и прекрасное одновременно — Вэнь Кэсин двигался с ним в едином темпе. Правда, куда занимательнее было то, что они убивали соперников друг друга.       Тихий свист и мелодичный звон предупредили о приближающихся цзюцзебянях. Металлическая цепь обвилась вокруг «призрака», сдавила его грудную клетку и сломала рёбра, после чего отправила в посмертный полёт в кусты. Следующих врагов постигла тоже не самая приятная участь. Развернувшись по дуге, Чунь Хуай Минь очертил цзюцзебянями восьмёрки: первый круг подрезал у двух «призраков» сухожилия, а второй нанёс роковые удары. Наконечники от копья, которыми заканчивались цзюцзебяни, воткнулись мужчинам в виски. Вращая и размахивая цепями, молодой человек легко контролировал их длину, в мгновенье ока переходил с секущих на проникающие удары и с огибающих на удушающие. Девятизвенные цепи летали над головами, проходились по земле, но ни разу не зацепили никого из «своих». Было даже что-то необъяснимо завораживающее в движениях Цю Ци Цин, перепрыгивающей цепи или уворачивающейся от них таким образом, чтобы для нападающих те появлялись словно из ниоткуда. Парные клинки находили своих жертв, где бы те не находились, хоть на близком, хоть на дальнем расстоянии. Вращая мечи в руках на разные лады, девушка вспарывала животы и разрезала шеи, протыкала сердца и лёгкие, причём в каждом её движении сквозил опыт целителя. Когда один из «призраков» попытался схватить её за длинные волосы, заплетённые в высокий хвост, Цю Ци Цин перехватила того за поясницу, наклонилась вниз и нанесла удар пяткой в нос, почти вбивая тот несчастному внутрь, но на этом муки его не закончились. Чуть опустив ногу, она резко двинула ей в челюсть «призрака», голова того запрокинулась с такой силой, что хруст ломающихся костей был слышен чуть ли не на вес лес.       —А ты куда полез?! — раздался звонкий голос Гу Сян.       Одному из напавших всё же удалось проскользнуть незамеченным и подобраться к повозке, в которой его встретила ступня Гу Сян. Девчушка пнула «призрака» в грудь и, когда тот отлетел подальше от повозки, отправила ему вслед небольшой кинжал, вошедший точно между глаз. Хмыкнув, Гу Сян плюхнулась обратно на сидение и положила руку на кнут. Сражаться им здесь было жутко неудобно, но в противном случае стоило рискнуть. К счастью, такого случая не представилось.       Чжоу Цзышу посмотрел на несколько десятков трупов в масках призраков, потом на дорогу, по которой они ехали. Эта дорога использовалась довольно часто, так как соединяла два города друг с другом, поэтому вряд ли люди будут очень счастливы видеть на своём пути мёртвых призраков или их разлагающиеся остатки. Мелочно подумав, что Чунь Хуай Минь был прав, мужчина оторвал кусочек ткани от одежд одного из призраков, протёр им свой меч и убрал тот в поясные ножны, приглядывая местечко, куда можно было бы оттащить все трупы. В этот раз копать яму им нечем, разве что руками, веером, мечом да цзюцзебянями — то ещё зрелище будет.       —А-Сюй, — Вэнь Кэсин, сморщившись, оглядел свой веер и подошёл к Чжоу Цзышу. — Пока мы ехали, я видел один овраг. К нашему счастью, овраг прямо у нас за спинами. Думаю эти…призраки там прятались, поджидая нас.       Бывший Глава Тяньчуан проследил за движением окровавленного веера взглядом. За кустами орешника, росшего вдоль дороги, и папоротниковой рощей действительно начинался овраг. Он был неглубоким, но достаточно длинным и широким, поросшим невысокими фиолетовыми цветами с жёлтой сердцевиной и листьями, опушёнными волосками. Сразу овраг приметить было трудно, только если ты заранее знаешь о нём или имеешь зоркий глаз — идеальное место, чтобы спрятать трупы. Чжоу Цзышу нахмурил брови и кивнул, аккуратно поглядывая на Вэнь Кэсина, интересующегося у младших брата и сестры, можно ли вывести кровь с его веера. Те придирчиво осмотрели веер, пощупали кровавые следы и мотнули головами, мол не в этот раз. Мужчина вздохнул, пожал плечами, а потом выкинул веер вместе с трупами в овраг, совершенно не выглядя расстроенным. Чжоу Цзышу вздохнул — ему бы так вещами раскидываться, хотя в этот раз он был согласен, расхаживать с замаранным кровью веером решится разве что сумасшедший, других люди не поймут, а они всё-таки идут в город. Только теперь дорогу до него предстояло немного подкорректировать.       —Осторожно. — предупредила Цю Ци Цин и отвела Чэнлина подальше от оврага, когда мальчик встал слишком близко к фиолетовым цветам, росшим и около папоротников. — Это сон-трава, попади пыльца или, не дай бог, сок на кожу, появятся очень сильные ожоги, а если глаз коснётся, можно и вовсе ослепнуть.       Вэнь Кэсин переглянулся с Чжоу Цзышу, и оба отошли подальше от цветов с сюрпризом. Может, они и обладали высоким уровнем ци, но близко знакомиться с растеньицем всё равно не желали, тем более что предупредить о свойствах этого чудо-колокольчика Цю Ци Цин решила, когда они уже поскидывали трупы и подняли немного пыльцы. Слава всем силам, до верха оврага она не поднялась. Когда они закончили, Гу Сян подбежала к ним с флягой и полила сначала на руки своего Гэ, потом на руки Минь-гэ и, под взглядом Вэнь Кэсина, на руки Чжоу Сюя, за что тот её поблагодарил. На всякий случай, Чунь Хуай Минь снял с пояса свою бамбуковую трубку и водой из неё все трое промыли глаза и кое-как лицо, воды-то было немного.       —Придётся поменять маршрут. — Чжоу Цзышу надел свою шляпу и поправил рукава. — Банда Нищих знает о нашем местоположении, теперь призраки тоже. Они уже должны были понять, что мы идём в поместье Санбай, поэтому наверняка снова будут нас поджидать где-то.       —Но, Учитель, разве это дорога не единственная?       —Не называй меня так, — мужчина строго взглянул на Чжан Чэнлина и отломал тоненькую веточку, кончиком которой нарисовал на земле круг, — На самом деле, есть ещё одна дорога. Та, по которой мы едем сейчас, идёт в объезд большого леса, — он провёл палочкой рядом с кругом, схематично чертя их путь. — Её проложили несколько десятилетий назад, потому что на короткой, шедшей напрямик через лес, — на этот раз прямая линия пересекла круг по прямой. — Обосновались разбойники. Позже от них избавились, но люди всё равно не рисковали снова ходить лесом. Со временем дорога через лес заросла, местами её размыло, а некоторые жители о ней и вовсе забыли. Если мы пойдём по ней, возможно, задержимся на день-два, однако в незнакомый лес за нами никто не сунется.       —Короткий путь не всегда самый безопасный. — Вэнь Кэсин перевёл взгляд с рисунка на Чжоу Цзышу. — Но, если А-Сюй считает, что эта дорога лучше, значит так оно и есть.       —Эта дорога ведёт сразу к секте Озера Тай. А повозку разве не надо сдать на ближайшей почтовой станции?       —Надо. — коротко выдохнул Чжоу Сюй. Чунь Хуай Минь был прав, им стоило разобраться с повозкой, чтобы их с Чжан Чэнлином не объявили в розыск с подписью «украли повозку».       —А-Сян может сдать повозку. — пожал плечами Вэнь Кэсин. Пять пар глаз уставились на него в лёгком шоке. — Все нападавшие на нас до этого времени, видевшие лицо А-Сян, мертвы. А другие не станут нападать на пустую повозку.       —Это же опасно… — Чэнлин исподлобья посмотрел на Гу Сян с искренним волнением.       —Глупый, что со мной может случиться? Мне всего-то надо оставить повозку в ближайшем городе, а он тут совсем недалеко. Я буду там ещё до обеда, а оттуда могу отправиться с торговцами.       Лорд Чжоу глубоко вдохнул, выдохнул и поднял руки, мол делайте, что хотите. Всё же в словах Вэнь Кэсина было здравое зерно: и призраки, и Банда Нищих охотятся за Чжан Чэнлином, поэтому, в первую очередь, будут ориентироваться на него. Не найдя мальчика в повозке, они не станут нападать, а продолжать поиски. Лицо Гу Сян им не известно, так как все, кто мог бы об этом рассказать, уже на том свете. Возможно, так действительно было безопаснее. Чжоу Цзышу поднял взгляд на девушку, вытаскивающую из повозки небольшие запасы, приобретённые в городе, и передавая их Чэнлину. Тот покорно забрал несколько бумажных пакетов и пару бурдюков с водой.       Гу Сян в последний раз проверила повозку, чтобы они ничего в ней не оставили, и залезла на место возницы, беря в руки поводья. Вэнь Кэсин, делая вид, что даёт наставление быть осторожной, подошёл к девчушке и наклонился к ней, чтобы их не слышали Чжоу Цзышу и Чжан Чэнлин.       —Как прибудешь на место, отправляйся в поместье тётушки Ло и жди там, пока не позову.       —Поняла. — кивнула А-Сян и поехала вперёд.       —Уверен, что нам не стоило поехать с ней? — тихо произнесла Цю Ци Цин, пока Чунь Хуай Минь, стоя спиной к мальчику и Чжоу Сюю, протягивал мужчине обнаруженный у одного из «призраков» маленький кинжал в форме жала скорпиона.       —Нет, на вас у меня другие планы. — Вэнь Кэсин ухмыльнулся. — Стоило ожидать. Избавься от кинжала.       Чунь Хуай Минь с Цю Ци Цин кивнули и пристроились за своим дагэ. Поравнявшись с Чжоу Цзышу и мальчиком, они бодро зашагали в обратном направлении к небольшому спуску, вёдшему к старой лесной тропе. Чжоу Цзышу уже было вздохнул с облегчением, радуясь наступившей умиротворяющей тишине, раскрашенной пением птиц и шелестом листвы, когда слева от него пристроился счастливый Вэнь Кэсин. Мужчина мысленно приготовился абстрагироваться от потока стихов и прочего, что начнёт выдавать его попутчик, но тот, к удивлению, просто шёл молча, наслаждаясь открывавшимися ему красотами и время от времени поглядывая на Чжоу Сюя. Чэнлин, придерживая пакеты, пару раз моргнул и оглянулся на идущих сзади молодого человека и девушку. Цю Ци Цин, сложив руки на груди, крутила сорванную веточку папоротника, а Чунь Хуай Минь о чём-то размышлял, глядя в спины дагэ и Чжоу Цзышу. Не увидеть вопрос во взгляде Чэнлина было трудно, а вот ответить на него легко — они просто мотнули головами. Мальчик понял, что это значило «не обращай внимания», и больше к этому не возвращался.       Спуска они достигли, когда солнце вошло в зенит. Вчера им повезло, тучи обошли стороной озеро, у которого они отдыхали, а вот чуть дальше в лесу прошёл неплохой ливень, из-за чего теперь испаряемая влага поднималась от земли и растений. Тёплый влажный воздух перекатывал в себе горечь молодой, ещё не расцветшей, полыни, лёгкую сладость редких берёз, свежесть хвойников, у корней которых растелились ковры кислицы, и негу диких яблонь и вишен, красовавшихся среди клёнов. Некрутой спуск уходил в самую гущу леса, где ветви деревьев сплетались в резные стены и заборчики, а трава, мох и корни ставили подножки на каждом шагу. Иногда приходилось приподнимать подолы одежд, дабы переступить или перелезть через поваленные старыми грозами стволы деревьев, а иногда — чтобы перепрыгивать с одного кусочка земли на другой, потому что задевать крапиву жутко не хотелось. Постепенно тропа пошла под наклон и превратилась в пологий склон, укрытый диким виноградом, идти по которому было очень неудобно. Скользкие листья постоянно попадались под ноги, норовя помочь тебе свалиться, а мокрая земля только всё усложняла. Поэтому было немудрено, что рано или поздно кто-то оступится. Наступив на целую плеяду листьев, Чэнлин поскользнулся, вскрикнул и повалился вниз. Цю Ци Цин, шедшая к мальчику ближе всего, успела схватить его за локоть, но земля под ногой, на которой девушка балансировала, поехала, и они оба покатились со склона. Вэнь Кэсин дёрнулся в их сторону, но успел ухватить только ленточку с изумрудного халата.       —Бля..! Гад..! — донёсся снизу голос Цю Ци Цин.       —Чэнлин! А-Цин! — вскрикнули все трое и поспешили вниз, придерживаясь за ветки деревьев, чтобы не покатиться кубарем.       Картинка открывшаяся Вэнь Кэсину, Чжоу Цзышу и Чунь Хуай Миню на небольшой полянке, куда скатились Чжан Чэнлин и Цю Ци Цин вызывала и смех и беспокойство. Мальчик, сидя среди маленьких солнышек-одуванчиков, потирал ушибленный зад с самым виноватым и пристыженным видом, а девушка просто лежала на спине с раскинутыми руками и ногами и смотрела на небо уставшим взглядом.       —Простите, пожалуйста, — взгрустнул Чэнлин и потупил взгляд, пока Вэнь Кэсин помогал ему подняться и отряхивал от зелени и земли, а Чунь Хуай Минь проделывал то же самое с девушкой-лекарем. — Я не нарочно…       —Нужно же быть аккуратным и под ноги смотреть. — строго заметил Чжоу Цзышу, пряча за сведенными бровями и суровым тоном вздох облегчения.       —А-Сюй, даже если бы Чэнлин смотрел под ноги, не факт что он бы не упал, — от этих слов Чжан Чэнлин опустил голову ещё ниже. Вэнь Кэсин с мягкой улыбкой выдохнул и похлопал того по плечу. — Ты же сам видел, земля довольно влажная, даже А-Цин не удержалась.       —Извините, из-за меня пришлось отклониться от маршрута…       —Прекрати, дурачок. Это могло случиться с любым, я и А-Сюй не исключение. Никто на тебя здесь не злится.       —Всё в порядке, — Чжоу Цзышу кивнул на склон. — Холм небольшой, тропа всё равно упрётся в нужную дорогу. Только в этот раз смотри под ноги, понял? Иначе из-за своей невнимательности когда-нибудь на змею наступишь.       Чэнлин решительно кивнул, но, услышав про змею, сбледнул с лица и широко распахнул глаза. Вэнь Кэсин буквально ощутил, как ребёнок рядом с ним перестал дышать. Мужчина собрался поддержать мальца, однако его опередили. От последовавшей фразы у ребёнка вообще чуть ноги не подкосились.       —Ну, подумаешь змея. Ну укусит, ну вылечим. — пожала плечами Цю Ци Цин.       —А-Цин! — прикрикнул Вэнь Кэсин под аккомпанемент хлопка ладони по лбу Чунь Хуай Миня. — Чэнлин, всё будет хорошо. Не слушай эти разговоры, в лесу нет змей. А-Сюй, в этом же лесу нет змей?       —Ты боишься змей? — ехидно вскинул брови Чжоу Цзышу.       —Я не боюсь змей, но в этом лесу их же нет? — мужчина действительно не имел страха перед всякими ползающими гадами, насмотревшись на них ещё в детстве около горы Цинья.       —Нет. — закатил глаза Лорд Чжоу. — Пошли, надо к ночи пройти хотя бы половину.       После заверений, что змей в лесу не обитает, Чжан Чэнлин немного воспрянул духом. Он поднял пакеты с провизией, которые уронил при падении, проверил бурдюки и с тихим: «Я буду осторожен, Учитель», — пристроился рядом с двумя мужчинами, один из коих пытался игнорировать обращение мальчика. Заметив тень улыбки, притаившейся в уголках губ девушки, Чунь Хуай Минь предостерегающе замотал головой, как бы говоря «нет, ты этого не сделаешь, вообще ничего не сделаешь». Для пущей уверенности молодой человек весь дальнейший путь шёл почти вплотную к Цю Ци Цин. Этот инцидент немного отвлёк его от водоворота мыслей и неясных образов, вертевшихся в голове и вызванных, как не странно, мечом Чжоу Цзышу. Он не впервые видел мягкий клинок, который дагэ называл «Белым полотном», но почему-то именно во время сегодняшнего боя тот вызвал у него странные чувства и образы. Заваленная снегом округа, снеговик и чья-то большая теплая ладонь на его плече. Этот блёклый поддёрнутый дымкой образ завладел всеми его мыслями и вместе с тем не укладывался в голове, потому что такого с ним просто-напросто никогда не происходило. Нет, однажды тётушке Ло и сестрице Цяньцяо удалось втайне от бывшего Хозяина Долины вывести их к подножию горы, укрытой снегом. Тётушка с сестрицей в окружении Департамента Неверных смотрели за четырьмя детьми, лишёнными детства и родителей, настолько привыкшими бороться за свою жизнь, что даже пришедшими сначала в лёгкий ступор и не знавшими, что им делать. Тогда сестрица Цяньцяо предложила слепить снеговика. Пока они с дагэ катали снежные шары, А-Цин А-Сян искали красивые веточки и камушки, им даже удалось в тот раз где-то под слоями снега найти немного красных полусгнивших листьев, которые они приделали к голове снеговика, имитируя украшения на голове Ло Фумэн. К сожалению, потом снеговика пришлось разрушить, чтобы никто не догадался, что они тайно выходили из Долины. Чунь Хуай Минь точно помнил, что никакой широкой теплой ладони на его плече не было в тот их, единственный такой, поход. Это не могла быть ладонь тётушки Ло или сестрицы Цяньцяо, потому что их ладони были намного меньше и уже, а ещё мёрзли на холоде. Да и ладонь из странного видения определённо принадлежала мужчине, от неё исходило чувство защищённости ощущение чего-то родного, домашнего, только вот из всех известных Чунь Хуай Миню мужчин подобные чувства и эмоции он испытывал только рядом с дагэ, да вот дагэ в ту зиму ещё не имел таких широких сильных ладоней. И почему всё это появилось в его голове при виде меча Чжоу Цзышу? Тряхнув головой, молодой человек отогнал ненужные мысли, не время сейчас было о подобном думать.       Тропа под холмом и правда вскоре вывела к основной дороге, только особо легче идти по лесу не стало. Дорога по-прежнему оставляла желать лучшего, приходилось отмахиваться от паутины и жаться поближе к деревьям да подальше от палящего солнца. Чжан Чэнлин послушно выполнял наказ Чжоу Цзышу и смотрел под ноги, обходя небольшие ямки и выступающие корни, у него даже вышло не наступить на маленького ёжика, притаившегося в травке. В лучах солнца разноцветные цветы на поляне напоминали драгоценные камни, а солнечные зайчики, бегавшие по земле и их лицам, заигравшихся детишек. Чем ближе время было к вечеру, тем всё меньше и меньше им попадалось полянок. В багряных закатных лучах деревья казались священными хранителями, воспеваемыми в древних легендах. На ветке одного из таких деревьев балансировало давно покинутое птичье гнездо. Цю Ци Цин помнила, что Чунь Хуай Минь ещё не избавился от кинжала Скорпионов, и бесшумно предложила сделать это сейчас, пока Чэнлин занят тем, что у него под ногами, а Чжоу Цзышу тем, что у него перед глазами. Кивнув, молодой человек достал кинжал и нацелился на гнездо. Если бы то и упало, маленького «сюрприза» в нём всё равно бы не заметили, так как под деревом красовались внушительные заросли крапивы. Одного только Чунь Хуай Минь не учёл — как и всегда в своей жизни, он доверился Цю Ци Цин, следившей за шедшими впереди них. Поэтому, почувствовав прикосновение к локтю, он не стал перепроверять за одним из самых неуловимых Призраков в Долине и ловким движением закинул кинжал в гнездо. То всё-таки не удержалось и упало, а вместе с ним и кинжал, упокоившийся в крапиве. И всё бы прекрасно за исключением того, что гнездо свалилось на голову Вэнь Кэсина как раз в тот момент, когда Чжоу Цзышу зачем-то обернулся в его сторону. Великолепный Вэнь Кэсин, тот самый благодетель Вэнь стоял с отсутствующим выражением лица и в «шапочке». Чунь Хуай Минь ощутил холодок, прогулявшийся от поясницы к шее. Скинув гнездо с головы, мужчина резко обернулся, вцепляясь взглядом в Цю Ци Цин, ибо никто другой на такую проделку не отважился бы, а это чёртово гнездо хоть и балансировало, однако падать не собиралась, разумеется, без посторонней помощи, столь любезно ему оказанной. Вид слегка взлохмаченного Вэнь Кэсина с тонкими веточками, торчащими из волос и гуани был непередаваем словами. Молодой человек из последних сил пытался удержать свои губы от так и просившейся на них улыбки, а вот Цю Ци Цин уже содрогалась от смеха, разве что в голос не хохотала. Чэнлину и вовсе пришлось вжать голову в плечи и приподнять руки, чтобы скрыть улыбку. И так могло продолжаться ещё долго, если бы искренний весёлый смех не раздался за спиной Вэнь Кэсина. Чжоу Цзышу хохотал так сильно, что у него на глазах выступили слёзы. Под взглядом обернувшегося мужчины он попытался заткнуться, но надолго его не хватило и очередная волна смеха окатила собой округу.       —Господин Вэнь, просто признай, что сегодня не твой день. — Чжоу Цзышу поднял руку и выбрал остатки гнезда из волос Вэнь Кэсина, сам не понимая, почему решил сделать это.       —Я рад, что тебе весело, А-Сюй, но эта девчонка подаёт Чэнлину пример полного отсутствия уважения к старшим, а А-Минь ей в этом ещё и помогает. — Вэнь Кэсин забрал у Чжоу Цзышу веточки и выкинул их.       —Чья бы корова мычала! — возмутилась девушка. — Сам-то чему Чэнлина учишь? Как каких-то мужиков кадрить?       —А-Сюй не какой-то мужик. Что ты в этом понимаешь, девчонка? По твоему грязному языку бочка с мылом плачет. И вообще, в смысле «кадрю»?       «Значит, суть фразы его волнует в последнюю очередь?» — покачал головой Чжоу Цзышу и переглянулся с Чунь Хуай Минем. Пора было этих двоих разнимать. «Господин Вэнь», «Ци Цин» — позвали мужчина и молодой человек, но эффекта это не возымело, а Чэнлин, застывший прямо между ними двумя, переводил взгляд с одного на другую. Только когда они позвали: «Вэнь Кэсин» и «А-Цин», — эти двое успокоились и обернулись каждый в сторону того, кто его и её звал.       —А-Сюй, ты впервые назвал меня по имени. — обрадовался Вэнь Кэсин.       «И уже жалею об этом», — без злости и каких-либо других отрицательных эмоций вздохнул Чжоу Цзышу.       —Солнце садится, надо найти место для ночлега. — не дожидаясь ответа, Глава Чжоу развернулся и пошёл дальше, давя крохотную улыбку.       Рассуждая о важности отдыха, Вэнь Кэсин пошёл следом, краем глаза наблюдая за счастливой улыбкой на лице Чжан Чэнлина и Чунь Хуай Минем, тащившим Цю Ци Цин за собой за запястье, чтобы в случае чего быстро пресечь её попытки «пошутить». Более-менее подходящее местечко они нашли уже после наступления темноты. Широкие кроны могли хоть чуть-чуть, но защитить их от дождя, если тот соберётся ночью, поваленные стволы оказались сухими и не поросшими мхом, а среди больших корней, выступавших над землёй, можно было весьма удобно устроиться. Разводить костёр в целях сокрытия своих местонахождения и пути не стали: света вполне хватало от луны, а потерпеть одну ночь без тепла не было проблемой, тем более ночи всё равно уже стали тёплыми. Чжоу Цзышу забрал у Чэнлина пакеты с едой и осмотрел их содержимое — хватало на всех на два приёма пищи. Сегодня они несмотря на некоторые задержки прошли намного больше, чем ожидалось. Если завтра утром поднимутся пораньше и пойдут в том же темпе, то ближе к вечеру достигнут поместья Санбай. Передвигайся они на повозке по хорошей дороге, были бы там уже сегодня, только тогда риск наткнуться на Банду Нищих или призраков возрастал в разы, а в их случае лучше сильно не светиться. Особенно ему. Неспроста птица Тяньчуан появилась в этих краях. Окрестности Пяти Озёр никогда не входили в юрисдикцию Тяньчуан, потому что находились слишком далеко от дворца, да и кроме проблем Цзянху ничего в этих местах важного или опасного для Хэлянь И не происходило, а мир боевых искусств его никогда не волновал. Поэтому подобный «гость» в этих краях явно был не к добру. Достав одну из румянобоких булочек, Чжоу Цзышу с кислым выражением лица кинул её сидевшему напротив Вэнь Кэсину, тот легко поймал ужин. Мужчина уже собрался передать пакет Чунь Хуай Миню, чтобы они взяли себе по булке, да так и застыл с протянутой рукой.       —А-Сюй, ты хорош во всём, но не умеешь наслаждаться жизнью. Человек больше всего счастлив, когда он ест и пьёт. Почему ты относишься к этому так своевольно?       —Хочешь ешь, хочешь нет. Если чем-то недоволен, иди и ищи еду себе сам. — пакет он всё же отдал, получив за это тихое «спасибо».       —Как я могу быть недоволен тобой? Просто моему сердцу больно. Больно от того, что наш Чэнлин плохо ел и спал в последнее время. Посмотри, как исхудал. — горько вздохнул мужчина, а Чжоу Цзышу откусил от своей булочки. — Как доберёмся до города, стоит хорошо поесть и умыться, иначе Чэнлин свалится с ног.       —Доберёмся до поместья Санбай, и там ты сможешь нормально отдохнуть. Потерпи немного. — обратился Чжоу Сюй к мальчику.       —Наставник, сделайте меня своим учеником! — прилетело ему в ответ и вызвало смех у Вэнь Кэсина и улыбки у Чунь Хуай Миня с Цю Ци Цин. Молодой человек и девушка взяли себе булочки поменьше, а самую большую приберегли для мальчика.       —Чэнлин, не думал, что ты такой упрямый молодой господин! Если бы я только умел преследовать людей так же хорошо, как ты… — протянул мужчина, прицокивая языком и отдавая мальцу свою булку, в итоге у того в руках их оказалось две. Цю Ци Цин с Чунь Хуай Минем отломили по половинке от своих и собрались протянуть их дагэ, как мальчик вдруг заговорил.       —Дядя Вэнь, я и с вами не хочу расставаться. И с дядюшкой Чунем, и тётушкой Цю, и с сестрицей Сян.       —Не волнуйся, — последовал ответ после небольшой паузы. Голос Вэнь Кэсина и до этого обращенный к мальчику с теплотой стал ещё мягче. Услышать подобное от ребёнка действительно было очень приятно. — Наблюдая вчера за ночным небом, я вычислил, что на этом наши пути… не расходятся. — он перевёл взгляд на Чжоу Сюя и отломал от протянутых половинок ещё половинку, возвращая остальное девушке-лекарю и Чунь Хуай Миню. Чжоу Цзышу откупорил бурдюк и сделал глоток, не поперхнувшись только чудом.       Закончив со скромным ужином, Чэнлин сложил пакеты рядом и устроился среди корней деревьев, почти сразу заснув. Вэнь Кэсин с улыбкой посмотрел на сопящего во сне ребёнка, снял своё верхнее пао и укрыл им мальчика. Почувствовав тепло, тот завозился, устраиваясь поудобнее и утыкаясь носом в приятно пахнущую ткань. Мужчина убрал пару прядок, лезших в глаза Чэнлину, и сел рядом, облокачиваясь на массивный ствол дерева. Слева почти сразу же зашелестела трава, оповещая о том, что на ночлег устраиваются А-Минь с А-Цин. Когда луна перестала сквозь крону светить ему в лицо, на плечо Вэнь Кэсина упала голова, принёсшая с собой аромат одуванчиков. Уголки его губ чуть приподнялись, а ещё сильнее они приподнялись с перемещением Чжоу Цзышу поближе к ним, видимо, решил, что они все наконец заснули. Вэнь Кэсин не стал его в этом разубеждать       Глядя на привалившихся во сне к Вэнь Кэсину Чунь Хуай Миня и Цю Ци Цин, Чжоу Цзышу думал: а они с Чжэнь Янем и Цинь Цзюсяо выглядели бы также? Засыпали бы летними ночами в саду, наблюдая за звёздами? Будут ли они с Чжэнь Янем делать так, когда вернуться в Поместье Четырёх Сезонов? Ему было интересно: каким вырос его шиди? Он стал таким же красивым, как его матушка, или неповторимым и загадочным, будто отец? Чжоу Цзышу смутно помнил родителей Чжэнь Яня, тем более что потом Наставник изменил им внешность, но он точно помнил, что Гу Мяомяо, мама А-Яня, была невероятно красивой женщиной, а от отца его шиди исходила аура умиротворения и спокойствия, его взгляд действовал успокаивающе. Нечто подобное он ощущал от младших брата и сестры Вэнь Кэсина, правда, они всё же больше напоминали ему Наставника и его жену. Цинь Хуайчжан тоже всегда пытался успокоить свою жену любыми способами, злилась она на него или кого-то другого. Он мог схватить её за руку и потащить за собой, а потом выпрашивать прощения или успокаивать. Это были дни, наполненные счастьем, поэтому, смотря на этих троих, он чувствовал ностальгию, снова и снова задавался вопросами.       Утро наступило с нежным лучом солнца, пощекотавшим Вэнь Кэсину нос, с пением птиц и с наполненным ранней свежестью воздуху. А ещё с двумя тёплыми комочками по бокам. Мужчина позволил себе заснуть лишь тогда, когда Чжоу Цзышу завершил медитацию и в преддверии рассвета решил поспать пару часов. Наверное, в это время Чэнлин и заполз ему под «крыло». Парнишечка свернулся клубочком, закутавшись в его пао с головой и уткнувшись ему носом в бедро, на котором он, собственно, и спал. С другой стороны к нему прижималась Цю Ци Цин, а к ней Чунь Хуай Минь, перекинувший руку так, что та лежала у мужчины на коленках. Вэнь Кэсин беззвучно хохотнул: будь здесь Гу Сян, они превратились бы в один большой спящий комок. рука на его коленях зашевелилась, оповещая, что её хозяин проснулся. Молодой человек аккуратно поднялся, извинился и пожелал доброе утро. Рядом раздался вздох — Чжоу Цзышу открыл глаза, и снова первым после пробуждения он увидел довольное лицо Вэнь Кэсина, желающего ему доброго утра. Вслед за ними проснулась Цю Ци Цин и подскочил Чжан Чэнлин, разбуженный дядей Вэнем. Мальчик смотрел на них большими глазами с осоловелым взглядом. Когда остатки сна сошли с него, Чэнлин понял, что сидит укутавшись в пао Вэнь Кэсина.       —Простите, дядя Вэнь! — покраснел мальчонка, вскакивая на ноги и отряхивая верхний халат от травинок, листиков, веточек и возвращая его обратно.       —Всё хорошо. Главное, что ты поспал. — Вэнь Кэсин забрал часть своих одеяний и надел их, пока остальные приводили себя в порядок. Воды в бурдюках осталось немного, поэтому для умывания использовали содержимое бамбуковой трубки Цю Ци Цин.       —Если пойдём быстро, то окажемся в поместье к вечеру. Стоит поторопиться.       —Наставник, примите меня в ученики! — сложив руки, поклонился Чжан Чэнлин.       —Идём. — указал мужчина на дорогу и пошёл по ней.       —Не отчаивайся, глупыш, — погладил его по спине Вэнь Кэсин, — Разве не знаешь, что даже самая неприступная девушка сдастся, если долго и упорно добиваться её? Рано или поздно А-Сюй сдастся. — прошептал последнее он на ухо мальчику и увидел целеустремлённый кивок.       По мере их приближения к городу дорога также становилась более удобной: куда реже встречали поваленные деревья, заросли перестали быть проходимыми исключительно с палкой в руках, начала угадываться протоптанная тропинка, стали встречаться зарубки на деревьях, а около них кострища. Может, старой дорогой никто и не пользовался, но в лес за дровами, хворостом, ягодами, грибами или травами всё равно ходили. И с каждой сотней шагов следов присутствия в лесу людей становилось только больше — они почти пришли. До поместья Санбай было уже рукой подать, всего-то выйти на опушку, оттуда по тропке пройти до города, а там и поместье, однако, если бы всё и всегда шло строго по плану, они прямо сейчас не продирались бы к секте Озера Тай через все эти заросли.       Когда тропа под ногами окончательно стала напоминать привычную всем дорогу, а бамбук замелькал то там, то тут, впереди послышались голоса, топот ног и звуки битвы. Чжоу Цзышу резко остановился, а вместе с ним и все остальные. Они не знали, кто именно был на дороге и почему у них возникли разногласия, поэтому решили понаблюдать и, в случае чего, незаметно обойти. Если призраки или Банда Нищих поджидала их вместе с повозкой, то, никого в той не найдя, они могли спрятаться недалеко от ворот города и поджидать там. Правда, это было бы далеко не самое благоразумное решение, всё же прямо за их спинами находилась секта Озера Тай, чьё внимание определённо было бы привлечено подозрительной активностью у их порога. Но если это были всё-таки не они, кто ещё в таком случае мог учинить бойню? Неужто сами секты что-то не поделили?       Не издавая ни звука, они сошли с главной дороги и нырнули в заросли молодого бамбука и тиса, сливаясь с растениями благодаря неброской одежде спокойных цветов. Перед ними, на дороге, кругом стояли ученики школы горы Тай во главе со своим Наставником Ао Лайцзы, только среди них было два мальчика, носивших форму секты Дань Ян. Последние дни Цзянху буквально на ушах стоял, так как школа Дань Ян фактически перестала существовать, а единственные потомки, два маленьких брата, попали в секту Горы Тай. Ходил слух, что Глава школы Дань Ян, Лу Тайчжун, на смертном одре лично попросил Ао Лайцзы присмотреть за мальчиками и ни за что не отпускать их в Союз Пяти Озёр. Перед тем, как отправиться на поиски Чжэнь Яня, Чжоу Цзышу изучил всю имеющуюся у него информацию о каждом из пяти названных братьев, и Лу Тайчжун стоял в списке тех, кого следовало посетить, сразу за Чжан Юйсэнем. Как и его младший брат, Лу Тайчжун практически не контактировал с остальными братьями и относился к ним с долей подозрения. Двадцать лет назад он и Чжан Юйсэнь практически одновременно прекратили общение со своими братьями и свели общение с другими школами до редких, зачастую случайных встреч. Из всех сект более-менее близкие отношения школа Дань Ян поддерживала с сектой Горы Тай, а Ао Лайцзы и вовсе был хорошим другом ныне покойного Лу Тайчжуна. С каждым днём происходящее в Цзянху казалось Чжоу Цзышу всё более и более странным: недоверие братьев, странная песенка, нападение призраков и при этом умирали именно те, кто хоть что-то мог знать о Чжэнь Яне или таинственной гибели его родителей. Было ли это простым совпадением?       —Говорю тебе, не впутывайся в это. Так трудно, неужели?       Пожилые мужчина с женщиной, преследовавшие Ао Лайцзы и его адептов, обошли группку учеников с разных сторон. Нежно-зелёные потрёпанные временем и жизнью одежды дедушки и такие же, только нежно-персиковые, одеяния бабушки казались смутно знакомыми. Чжоу Цзышу никогда не встречался с ними лично, но слышал о дуэте Зелёной Ивы и Персикового Цвета, Лю Лю и Тао Хун. Муж с женой работали вместе с Бандой Нищих и прямо сейчас пытались что-то забрать у Ао Лайцзы.       —Будто вы можете с этим справиться. Смехота! Даже если школа Горы Тай ослабнет, я не стану дрожать от страха перед такими людьми, как вы. Дети, не медлите, скорее найдите мастера Чжао.       Чжоу Цзышу нахмурил брови, да Чжао Цзин здесь был просто нарасхват, хотя он по прежнему не понимал, почему эти двое гонятся за сектой Горы Тай. Пытаясь разобраться в происходящем, мужчина бросил взгляд на Вэнь Кэсина, лицо которого практически ничего не выражало чуть ли не впервые за всё то время, что он его знал, лишь на дне тёмных глаз плескался какой-то нечеловеческий интерес. На мгновенье Лорду Чжоу показалось, что мужчину совсем не волнуют жизни людей, куда больше его интересовало, как будут развиваться события дальше. И было в этом нечто леденящее, будто перед ним стоял совсем другой человек. Однако глубоко задуматься об этом ему не дали. Лю Лю решил не тянуть и потребовал отдать им Лазурный Диск.       «У Ао Лайцзы есть Лазурный Диск? — брови на лице Чжоу Цзышу сошлись сильнее. Сзади раздался тихий шорох: вздрогнувший Чэнлин спрятался подальше за него и Вэнь Кэсина, который, к слову, особо удивлённым не выглядел, как и два его спутника. — Или же… Лазурный Диск попал в руки Ао Лайцзы вместе с двумя вверенными ему учениками. Но тогда выходит, что в руках Союза Пяти Озёр находились две части? И оба владельца мертвы. Да что, чёрт возьми, здесь происходит?»       Верхушки деревьев заколебались, извещая о приближении сильного мастера, а именно Шэнь Шэня, Главы секты Да Гу и одного из пяти братьев. Происходящее начинало напоминать фарс. Судя по словам Тао Хун-по, Шэнь Шэнь охотился за тем же, зачем и они. Стоило этому подтвердиться и на дороге сразу же завязалась битва между дуэтом и Шэнь Шэнем, чем решили воспользоваться адепты школы Горы Тай. Вэнь Кэсин тихо выдохнул, что-то идея отвести Чжан Чэнлина в Союз Пяти Озёр больше никому из них не казалась хорошей. Как бы великие дядюшки мальчика не попытались растерзать его, желая добраться до осколка Лазурного Диска, а тот определённо находился у него. Битва явно шла не в пользу Лю Лю и Тао Хун-по, поэтому они решили разумно отступить. Бросив в Шэнь Шэня несколько четырёхугольных лезвий и отвлеча этим внимание, они оттолкнулись от земли и убежали, пока Глава Горы Да Гу отбивал нацеленное на него оружие, причём отбил их прямо в прячущихся людей. Не оказаться нашпигованными и не выдать себя они могли только в одном случае — пригнувшись. Несколько лезвий пролетели прямо над ними, врезаясь в тоненькие стволы бамбука, а драма тем временем набирала обороты. Шэнь Шэнь имел слишком крутой норов, в порыве эмоций, назвав двух невиноватых ни в чём детей грешниками. Взорваться этой бочке с порохом не позволило лишь стремительное приближение других воинов Цзянху, коих вёл за собой мужчина средних лет в богатой одежде. Рядом с мужчиной бежал один из адептов школы Горы Тай, а это означало, что человек рядом с ним — Чжао Цзин. Чжоу Цзышу переглянулся с Вэнь Кэсином: стоило ли им выходить сейчас? Он поклялся старому лодочнику отвезти мальчика к Чжао Цзину, однако теперь немного колебался. Ему нужно было отправить мальчика в безопасное место и узнать нужную конкретно ему информацию, но будет ли это наилучшим решением в свете последних событий? Пока мужчина просчитывал возможные варианты развития событий, за него всё решил сам Чэнлин, точнее его неуклюжесть. Так как он прятался за их спинами, ему приходилось опираться на одну ногу из-за неровности земли, поэтому та в скором времени затекла и онемела. Перевалившись с ноги на ногу, Чжан Чэнлин ощутил в той тянущую боль, оступился и завалился вперёд, почти что выскакивая к Чжао Цзину под ноги. Деревянная табличка с именем, хранимая теперь ребёнком словно зеница ока, вывалилась из складок одежд на груди, ещё и надписью вверх. Коли до этого у них ещё был шанс остаться незамеченными, теперь он растаял, аки карамель на печке. Тяжко вздохнув, Вэнь Кэсин покинул своё укрытие вместе с Чжоу Цзышу, Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин вышли следом. Чэнлин спиной подошёл поближе к ним, пока Чжао Цзин поднимал табличку и с неверием смотрел на неё, переводя взгляд с дерева на паренька и обратно. Во все глаза смотрел и Шэнь Шэнь, а Ао Лайцзы с учениками оценивали ситуацию.       —Чэнлин..? — прошептал Чжао Цзин, обращая взгляд к двум мужчинам, молодому человеку и девушке и находя что-то в их глазах, подтверждающее. — О, боги… Чэнлин..! Пятый брат, что здесь произошло? Ты ранен?       —Небольшая царапина, — отмахнулся Шэнь Шэнь. — Я встретил Ао Лайцзы с его учениками и адептами Дань Ян, когда на них напали Лю Лю и Тао Хун-по, и решил помочь. — он обернулся к молчавшему ребенку. — Это правда Чэнлин?       —Эти двое вечно доставляют неприятности, будьте уверены, Союз Пяти Озёр всегда готов помочь вам. Вы, должно быть, очень устали, поэтому я приглашаю вас в своё поместье отдохнуть и восстановить силы. Сегодня воистину замечательный день: Небеса вернули нам Чэнлина. Нет, не так. — осёкся Чжао Цзин, разрываясь между Ао Лайцзы и четырьмя мастерами, сопровождавшими мальчика. — Это вы вернули его нам. Прошу, давайте все вместе пройдём в поместье.       —А что будет, если мы откажемся? — вдруг заявил Ао Лайцзы, глядя на Шэнь Шэня. Чжао Цзин взгляд заметил и всё понял.       —Значит, мне не хватает добродетели, чтобы принять вас, но вы вольны поступать так, как считаете нужным. Двери поместья Санбай всегда будут открыты для вас. — кивнул мужчина и склонился к своему младшему брату, что-то быстро ему говоря, потом посмотрел на двух адептов школы Дань Ян, выразивших желание следовать за Ао Лайцзы и кивнул. Шэнь Шэнь набрал в лёгкие воздуха, кивнул и дал наставления мальчикам не приносить неприятностей. Стоило секте горы Тай уйти и всё внимание полностью перешло на Чжан Чэнлина и приведших его людей. — Нашей благодарности вам нет предела, благородные воины. — поклонился Чжао Цзин. — Чэнлин, — он положил руки мальчику на плечи. — Меня зовут Чжао Цзин, я был лучшим другом твоего отца. Ты можешь звать меня дядюшкой Чжао, а это твой пятый дядя, Шэнь Шэнь.       —Дядюшка Чжао… и дядюшка… Шэнь… — робко произнёс Чэнлин, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Шэнь Шэнь, не отрываясь, смотрел на ребёнка, а Чжао Цзин, справившись с нахлынувшими на него эмоциями, подошёл к двум мучжинам и стоявшим за их спинами Цю Ци Цин и Чунь Хуай Миню.       —Прошу простить мне мои эмоции, — улыбнулся Глава секты Озера Тай и поклонился, сложив руки. — Но мы так отчаянно искали Чэнлина, и вот теперь он здесь. Как же нам обращаться к трём праведным мужам и деве?       —Наши имена не столь важны… — начал Чжоу Цзышу, планируя не выдать себя и при этом суметь попасть в поместье, как ни как а ему было необходимо поговорить с Чжао Цзином, однако Вэнь Кэсин, вытащивший веер, походу, из рукава и обмахивающийся им, прервал его, не дав договорить и подвинув его этим же самым веером.       —Его зовут Чжоу Сюй, а меня Вэнь Кэсин. Это же мои младшие брат с сестрой: Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин. Великий воин Чжао, великий воин Шэнь. — мужчина поклонился каждому по очереди, а Чжоу Цзышу тихо клацнул зубами, ощущая недостойное желание выхватить чёртов веер и обломать его о кое-чью головушку. — Мы сопровождали Чэнлина весь этот путь, и нам пришлось очень нелегко.       —Конечно-конечно, я всё понимаю. Пройдёмте в моё поместье, я распоряжусь, чтобы вам подготовили всё самое необходимое. Сегодняшний ужин станет настоящим праздником.       —Благодарим. — поклонился Вэнь Кэсин. Чжоу Цзышу глубоко вдохнул, также глубоко выдохнул, надеясь, что ему хватит на всё это нервов. Чунь Хуай Минь мягко улыбнулся, пока Цю Ци Цин заставляла уголки губ хотя бы приподняться.       В сопровождении Чжао Цзина, Шэнь Шэня, нескольких Глав других школ, не входящих в Альянс Пяти Озёр, и их адептов они пошли к поместью Санбай, располагавшемуся ближе, чем они думали. Чжоу Цзыщу смотрел шедшему впереди Вэнь Кэсину, ведущему разговор с Чжао Цзином, в спину и просто не мог отделить одну эмоцию от другой. Да, он проложил им дорогу в поместье, но радости от этого не чувствовалось, лишь желание треснуть. «Боже, дай мне сил», — прошептала Цю Ци Цин себе под нос, исподлобья наблюдая за старшим братом, и Чжоу Цзышу обнаружил, что разделяет эти слова. Рядом Чунь Хуай Минь издал слегка нервный хохоток.       Обстановка поместья оправдывала если не все, то большинство ходивших слухов уж точно. Огромные сады с дорожками, мостиками и прудами, наполненными карпами кои, дорогие ткани, танцующие на ветру, величественные статуи животных, резные фонари, медные колокольчики на коньках крыш, завораживающие просторные павильоны, изысканная обстановка, ухоженные слуги. Не успели они порог переступить, как их тут же окружили молодые девушки в струящихся одеяниях, прося следовать за ними в выделенные для них покои. Оставалось только поразиться, когда Чжао Цзин успел отдать распоряжения. Для всех четверых и Чэнлина уже успели подготовить уютные хорошо обставленные комнаты, в каждой из которых стояла наполненная горячей водой бадья с ароматными травами и бальзамами, рядом на столике лежала аккуратная стопка чистых одежд, но одеждой воспользовались только Чжан Чэнлин и Чжоу Цзышу, так как вещи на них действительно оставляли желать лучшего после битвы и скитаний по лесу, у остальных комплект сменной одежды был с собой в походных сумках, которые нёс Чунь Хуай Минь. К тому моменту, как они закончили смывать с себя дорожную пыль и налёт бойни, ужин был подан, а для них подготовлены специальные места за главным столом вместе с двумя братьями из Союза Пяти Озёр.       В большом зале, украшенном величественными колоннами, расписными ширмами, свисавшими с потолка фонарями и сидящими на подставках около декоративного дерева павлинами, были расставлены широкие столы, ломившиеся от яств и напитков, за которыми сидели Главы школ со своими семьями и лучшими учениками. Они наслаждались кушаньями и выпивками, вели праздные разговоры и наблюдали за танцовщицами, парившими между столами. Вэнь Кэсин, как и полагается благородному молодому господину, уделил должное внимание подготовленному развлечению, то и дело кося взгляд на сидевшего по левую руку Чжоу Цзышу. Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин, занимавшие места по левую руку уже самого Чжоу Цзышу, тоже взглянули на танцы, но они были далеки от подобного. Чунь Хуай Минь расслабленно улыбнулся, как бы признавая очарование момента, а Цю Ци Цин просто наблюдала, куда сильнее её волновал мальчик, сидевший напротив неё и до сих пор не притронувшийся к еде. Отдав определённую долю чести гостеприимству хозяина поместья, все четверо повернулись лицом к столу.       —Ароматы цветов и благовоний пьянят нас, — пустился Вэнь Кэсин в цветистые речи со своей неизменной располагающей улыбкой, выглядя воплощением искренности. — Не говоря уже о красавицах. Звуки воды, музыки, пения птиц не могут не трогать сердце. Великий воин Чжао, вы так благородны, мне бы хотелось за вас выпить. — мужчина поднял свой фарфоровый стаканчик.       —Я не ожидал, что у господина Вэня такой литературный талант, — ахнул Чжао Цзин, с удовольствием поднимая свой стаканчик. — Давайте выпьем.       —Праведные мужья, Чжоу, Вэнь, Чунь и прекрасная дева Цю, — поднялся со своего места Шэнь Шэнь, поднимая свой стаканчик. — Спасибо вам, что сопроводили Чэнлина. Весь Союз Пяти Озёр вам очень признателен. — кивнув, мужчина в один глоток осушил содержимое стаканчика.       —Не успел вам его представить, — улыбнулся Глава школы Озера Тай. — Это мой пятый брат, Шэнь Шэнь. Он — Глава школы Горы Да Гу.       Налив себе вина, Вэнь Кэсин плавно поднялся, давая возможность остальным тоже наполнить свои стаканчики.       —Вы — великий Глава Шэнь, и я безмерно рад с вами познакомиться. Действительно, стоило один раз увидеть, чем сто раз услышать. Ваша элегантность ещё более утончённая, чем я думал. Это честь для меня.       Шэнь Шэнь кинул взгляд на молчащую троицу, почти синхронно поднявшую свои фарфоровые стаканчики и осушившую их с неописуемым словами видом. Выпив ещё по паре стаканчиков, Чжао Цзин извинился и сказал, что отойдёт ненадолго, а с ним отошёл и Шэнь Шэнь. Пока мужчина толкал речь о безмерно великом дне и огромном счастье, испытываемым им и его братом из-за возвращениях их племянника после столь трагичных событий, Вэнь Кэсин отметил умение того утраивать банкеты и положил Чжоу Цзышу в тарелку креветку, уверяя, что она невероятно вкусная. Чжоу Сюй закатил глаза и налил себе ещё вина. Видя отсутствие аппетита у Чэнлина, Цю Ци Цин и Чунь Хуай Минь положили перед ним немного нарезанных фруктов, стимулировавших аппетит, тот благодарно кивнул и, вспомнив слова Чунь Хуай Миня и Гу Сян о пользе еды, положил в рот пару кусочков персика и яблока. Вскоре отошедшие мужчины вернулись и банкет продолжился в своём неспешном темпе.       С приближением ночи гости становились пьянее, сытнее и довольнее, а их разговоры теряли свою высокопарность. Жаль, вместе с этим некоторые теряли немножко разума или манер. Вэнь Кэсину пришлось сделать вид, что он наслаждается вином, чтобы скрыть недовольство и лёгкое раздражение, появившееся из-за попыток Шэнь Шэня научить ребёнка пить. Мужчина упрекал мальчика, что тот совсем не похож на своего отца в этом плане. Недовольство подобным в равной степени разделяли и Чжоу Цзышу, вместе с Чунь Хуай Минем и Цю Ци Цин, в глазах которой мелькнуло желание запустить в голову пьяного Главы секты Да Гу свой стаканчик. Благо, Чжао Цзин оказался разумным человеком и смог немного урезонить младшего брата, отправив того в сопровождении ученика спать, после чего предложил отдых и Чэнлину, на что тот робко согласился. Когда за столом снова остались лишь они четверо, к ним подошла одна из служанок и склонилась между Чжоу Цзышу и Чунь Хуай Минем, меняя пустые сосуды на полные. Ее легкие, но многослойные одежды плотным занавесом отделили молодого человека от мужчины, поэтому совершенно никто не заметил, как на колени Чунь Хуай Миню упал маленький клочок бумаги, который он развернул незаметным отточенным движением. Быстро прочтя содержимое, он передал его Цю Ци Цин, а та после прочтения спрятала записку в рукав, маскируя свои действия под обычную попытку поправить одежду.       —Дагэ, — поднялась девушка из-за стола вместе с молодым человеком. — Через несколько минут наступит подходящее время для приготовления укрепляющей настойки, так как все ингредиенты войдут в пору благоприятного для их использования времени. С твоего разрешения мы пойдём.       —Разумеется, я знаю, насколько время важно для лекарств. — мужчина тоже поднялся и подошёл к отошедшим в сторону помощникам, похлопывая их по плечам и взглядом задавая вопрос.       —Призрак Перемен в городе со своей шайкой. — почти безмолвно произнёс Чунь Хуай Минь, скрывая всё улыбкой.       —Отлично. Ступайте и проследите за ними, но не попадитесь.       —Нам стоит вмешаться? — поклонился молодой человек.       —Нет, — Вэнь Кэсин погладил их по спинам, громко прося не засиживаться за приготовлением лекарств допоздна. — Только если они нападут на детей. В остальном, просто наблюдайте.       Ещё раз поклонившись, Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин покинули зал. Заметивший ушедших гостей, Чжао Цзин поинтересовался, что случилось, и Вэнь Кэсин со всей яркостью и ненапускной искренностью рассказал о прекрасных целительских способностях его прелестной младшей сестры и о том, что его младший брат просто не может оставить её в подобные моменты, ибо тогда Цю Ци Цин может забыть о времени и перенапрячься за работой. Выразив своё наиглубочайшее уважение подобной братской заботе, Чжао Цзин предложил познакомить своего нового друга с собравшимися в зале, от чего мужчина не стал отказываться. Чжоу Цзышу наблюдал за всем с уставшим выражением лица, отгонявшим от него даже прислугу. Пока Вэнь Кэсин был занят знакомством с Юй Цюфэном и его сыном, Лорд Чжоу тихо ускользнул на улицу, планируя дождаться завершения банкета и переговорить с Чжао Цзином уже о своём. Поэтому, гуляя по ночному саду, он совершенно не ожидал наткнуться на крадущегося, словно вор, сына Юй Цюфэна, забравшегося в один из павильонов через приоткрытое окно, однако достаточно быстро оттуда вывалившимся вместе с ещё одним юношей, чьё лицо скрывал чёрный платок. Учинив тихую бойню, они покинули поместье в погоне друг за другом. Чжоу Цзыщу прищурился — у него было плохое предчувствие.       Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин, оказавшись за пределами зала, откуда по-прежнему доносились голоса, музыка и стуканья фарфоровых чашечек, поинтересовались и проходившей мимо служанки, как быстрее добраться до их покоев. Девушка объяснила им дорогу и предложила проводить, но получила вежливый отказ, после чего пожелала им спокойной и тихой ночи и поспешила с подносом в зал. Пройдя до покоев, выделенных Цю Ци Цин, и зажгя в них свечу, Справедливый Призрак и Призрак Возмездия скрылись в тени деревьев и, спрятав лица, перепрыгнули через стену поместья. Они передвигались по тёмным закоулкам улиц и скрытым крышам, пока не заметили Ао Лайцзы и его учеников, навстречу которым с криками о помощи бежал Му Юнгэ, являвшийся Главой Горного поместья Сломанного Меча. Об этом человеке слушков ходило прилично, особенно касавшихся его неверности, что, собственно, и привело к попаданию его имени в Список Неверных Ло Фумэн, и раздавшийся смех всё только подтвердил. Посыпавшаяся с ночного неба бумага и голос Лю Цянцяо кричали о неминуемости сегодняшнего наказания. Длинный кусок алой материи обмотался вокруг шеи Му Юнгэ и утащил его в темноту. Что ж, на одного неверного козла в Цзянху этой ночью станет меньше. И всё бы прекрасно, если б не одна фраза, брошенная скрывавшейся в тенях Лю Цянцяо: «Если хотите жить, идите отсюда». Услышать подобное от Призрака Красавицы или Трагикомичного Призрака было большой редкостью. Ао Лайцзы считался очень уважаемым человеком в мире боевых искусств, о коем дурных слухов вообще никому известно не было. Подобное предупреждение могло означать только одно — за ними придут другие Призраки. Верно истолковав смысл слов, Глава школы Горы Тай велел уводить детей, но вот сам бросился прямо в пасть смерти, а горе-ученики за ним.       Кровавое Око и Шёпот Смерти перепрыгнули с крыши на крышу и последовали за Ао Лайцзы, уже наткнувшегося на тех, на кого не стоило. Лицо мертвеца украшала уродливая кровавая улыбка, оставленная Радостным Призраком, смеющимся за углом. Двое старших учеников подбежали к своему Наставнику, оголяя мечи и пылая жаждой мести, однако встретили всё тот же итог, сначала задушенные Призраком Развратника, а потом «украшенные» кровавыми улыбками. Всё это время Призрак Перемен наблюдал со стороны. Глупые дети вместо того чтобы уносить ноги, желали уничтожить убийц Ао Лайцзы. Один из совсем ещё мальчишек побежал прямо на Призрака Перемен мог оказаться следующей жертвой, если бы не парочка лезвий, предупредительно воткнувшихся около ног Призрака Развратника, и кусочка черепицы, плашмя ударившего мальца по затылку и лишившего его чувств. Достав одну из бомбочек с дымовой завесой, которые Призрак Возмездия всегда носила с собой, Кровавое Око швырнула их между людьми и призраками, давая возможность выжившим забрать своего собрата и унести ноги. Уйти решили и куда-то торопящиеся Призраки, хотя немудрено было куда — Суд над неверным, а потом Кровавая игра.       С уходом Призрака Перемен и его приспешников их работа здесь также была завершена, поэтому, не мешкая, оба пустились в обратный путь, возвращаясь также, как и ушли, краем глаза наблюдая за Белым и Черным Призраками, которым предстояло преподнести подарок Союзу Пяти Озёр. На территории поместья Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин оказались как раз в тот момент, когда с неба вновь посыпалась жёлтая бумага, а округу рассек голос: «Если ты никогда не делал зла, то ты не должен бояться, что к тебе домой придёт призрак. Союз Пяти Озёр, вы сделали столько зла, что к вам обязательно придут призраки». За всей этой показухой определённо скрывалось что-то ещё. Помня настойчивые попытки Скорпионов выдать себя за призраков и забрать у Чэнлина Лазурный Диск, Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин побежали к покоям мальчика, игнорируя поднявшийся у главных ворот переполох.       А переполох взаправду оказался сильным. Крик спотыкающейся служанки, бежавший к господам, слышала чуть ли не вся округа. Охранники поймали её, когда бедняжка чуть не упала, девушку била крупная дрожь и то, что она рассказала о случившимся, лишившись чувств уже после, было ещё тем чудом. Чжоу Цзышу, слышавший всё от начала и до конца, проследил взглядом за несущимися к воротам мужчинами и пошёл за ними. Бывший Глава Тяньчуан привык видеть изуродованные тела, поэтому вид Ао Лайцзы и двух его старших адептов не мог привести его в животрепещущий ужас, в отличии от некоторых, но посыл им был понят.       «Кровавая улыбка — это метка Радостного Призрака, одного из Десяти Дьяволов Цинья. Убивает и не прячет тел, даже наоборот. Сначала школа Зеркального Озера, теперь школа Озера Тай. Долина Призраков пришла за Союзом Пяти Озёр?» — размышлял Чжоу Цзышу, наблюдая за попытками снять три тела со стены, и вздрогнул. Если призраки вторглись в поместье Санбай, то весь этот «спектакль» всего-навсего отвлекающий манёвр, а их настоящая цель по-прежнему Чжан Чэнлин, и через какое-то время об этом догадался и Чжао Цзин. Сорвавшись с места, мужчина побежал к покоям мальчика, но, когда они прибыли туда, Чэнлин сидел на ступеньках, обнимая себя за плечи. С двух сторон от мальчика сидели Цю Ци Цин и Чунь Хуай Минь, а напротив стоял обмахивающийся веером Вэнь Кэсин. От увиденного Чжоу Цзышу выдохнул с облегчением, полностью восстанавливая дыхание к появлению воинов Цзянху. Чжао Цзин присел перед ребёнком и заглянул ему в глаза.       —Чэнлин, с тобой всё нормально?       —Юный господин, этот человек был из Долины Призраков? — напустился на парнишку Юй Цюфэн. Чэнлин поднял голову и замотал ей.       —Я не знаю…       —Вы… Вы не знаете? Как он выглядел?! — не унимался мужчина.       —Я… Я не знаю..! Мне страшно… Учитель, дядюшка Вэнь, тё… — мальчик переводил взгляд с одного взрослого на другого, но был прерван Юй Цюфэном.       —Успокойтесь! Успокойтесь! — попытался вразумить мужчину Чжао Цзин. — Откуда он мог знать про Долину Призраков?       —Великий мастер Юй, — подал голос Вэнь Кэсин, которому надоело смотреть и слушать нападки на Чжан Чэнлина. — Здесь было несколько мужчин в масках призраков. Пользуясь суматохой, они хотели похитить Чэнлина. Уровень их боевого мастерства невысок, они сбежали, когда я вступил в схватку.       —Значит, это действительно Долина Призраков. — пришёл к заключению Юй Цюфэн.       —Будь по-вашему, — пожал плечами Вэнь Кэсин. — Как по мне, это были полные отбросы. Кажется, Долина Призраков не оправдывает свою репутацию, видимо, в вашем присутствии они поистратили весь свой пыл.       —Великий воин Вэнь, ты снова спас Чэнлина. Я и не знаю, как благодарить тебя. — поклонился Чжао Цзин.       Убедившись, что с мальчиком всё относительно в порядке, Главы школ разошлись по своим покоям — продолжать банкет после такого было кощунством, да и не полезло бы ничего никому не то что в глотку, в рот. Цю Ци Цин быстро ушла готовить успокаивающий отвар, после пережитого заснуть ребёнку будет тяжко. Чунь Хуай Минь кивнул Вэнь Кэсину и догнал Цю Ци Цин, а сам мужчина помог мальчику подняться и уложил его в кровать, укрывая одеялом. Чжоу Цзышу стоял у дверей и собирался уйти следом за Вэнь Кэсином, но заметил, что Чэнлин поднялся и теперь смотрит на него.       —Учитель. — со слезящимися глазами позвал парнишка.       —Ты не должен меня так называть. Если желаешь обучиться боевым искусствам, в этом тебе помогут Гао Чун, Чжао Цзин и Шэнь Шэнь. Они великие воины и твои дяди. Я выполнил своё обещание: доставил тебя в поместье Санбай в целости и сохранности. Дальше я ничем не могу помочь тебе. — с каждым его словом глаза мальчика увлажнялись, и он хлюпал носом. — Чэнлин, ты мужчина, поэтому не плачь.       —Я больше не буду плакать. Я мужчина, а мужчины истекают кровью, а не слезами.       Чжоу Цзышу посмотрел на мальчонку. Точно ли с ним всё будет хорошо? Мотнув головой, он отогнал от себя эти мысли и открыл двери, около которых уже стояли Цю Ци Цин и Чунь Хуай Минь со сладко пахнущим отваром. Пропустив их в покои, мужчина вышел, не видя брошенного на него взгляда. Переглянувшись, молодой человек и девушка подошли к кровати мальчика и, садясь, протянули ему чарку с отваром. Пока Чжоу Цзышу разговаривал с Чэнлином, они получили от своего дагэ и Повелителя новое задание — ни за что не оставлять Чэнлина, пока тот, по крайней мере, не прибудет в школу Юэ Ян. Мальчик утёр слёзы и послушно выпил протянутый отвар, в который добавили мёда, чтобы сбить горький вкус.       —Всё будет хорошо, — потрепал Чунь Хуай Минь Чжан Чэнлина по голове с тёплой улыбкой. — Дагэ и Чжоу Сюй тебя не оставят, вот увидишь.       —О чём вы, дядюшка Чунь, тётушка Цю? — моргнул парнишка, чувствуя своё быстро бьющееся от зарождающейся надежды сердце.       —Ложись, утро вечера мудренее.       Цю Ци Цин отставила пустую чарку в сторону, уложила мальчика и укрыла его, присаживаясь рядом. На измотанный организм отвар подействовал почти моментально, и Чэнлин провалился в сон.       А вот Чжоу Цзышу спать не мог, не сейчас. Он собирался навестить Чжао Цзина, однако заметил вполне трезвого Шэнь Шэня, залетающего вслед за братом, и решил временно отложить свой разговор. Взобравшись на крышу и сняв кусок черепицы, мужчина начал слушать и наблюдать, что он умел лучше всего. К слову, разговор двух братьев вышел занимательный. Оказалось, что у Чжао Цзина тоже была часть Лазурного Диска, которую удалось похитить.       «Всего существует пять частей Лазурного Диска, выходит у каждого из братьев было по части, но теперь несколько находятся непонятно где», — усмехнулся Чжоу Цзышу. В прошлом эта штука привела многих людей к гибели.       —Вспомни: сколькими людьми мы пожертвовали ради сохранения секрета Оружейной! — повысил голос Шэнь Шэнь, чем привлёк внимание Чжоу Цзышу. — Если уничтожишь Лазурный Диск, то их жертва будет напрасной! Их жертва!       «Чья? — так и рвалось с языка мужчины, пока он устанавливал черепицу обратно. — Могли ли родителей Чжэнь Яня убить из-за этого секрета? Мог ли он пропасть из-за этого?» — Чжоу Цзышу ощутил волну ненависти к Союзу Пяти Озёр, окатившую его с такой силой, что ногти вспороли кожу на ладонях. Если названные братья были замешены в этом и молчали все двадцать лет, он… Он не знал, что с ними сотворит.       —Кто там?! — вдруг раздался гневный голос Шэнь Шэня.       Чжоу Цзышу подскочил на месте и оглянулся, высматривая в темноте чей-то силуэт, проворно делающий ноги.       «Кто так умело спрятался, что даже я его не заметил?» — скинув пару дымовых бомб, чтобы на этот раз не заметили уже его, Чжоу Цзышу последовал за неизвестным. Если он не смог его почувствовать, то этот человек мог увидеть его, а это сулило обернуться неприятностями в случае не слишком желанной личности.