Если нам суждено, встретимся и за тысячу ли.

      Хань Ин стоял ни жив ни мёртв. В сердце упирался острый клинок, в печень смотрели острия цзюцзебяней, а горло одна поверх другой держали две руки, однако его сердце билось, как попавшая в силки птица, не от страха смерти. Его могли убить быстрее щелчка пальцев, только он точно был нужен неизвестным для другого. Эти четверо сделали всё, чтобы помочь Чжан Чэнлину и Гао Чуну уйти, но его самого не тронули, даже его подчинённых всего лишь лишили сознания, значит, убивать его пока не планировали, и он должен бы что-нибудь чувствовать по этому поводу, но он не чувствовал. Всё его внимание было направлено на статного мужчину, чьё лицо скрывал кусок синей ткани, лишь глаза с не то колеблющимся, не то раздумывающим взглядом видать. Хань Ин не понимал: несколько месяцев назад, когда снег ещё укрывал их почти всегда холодные земли, он собственными руками вынес обгоревшие останки последнего из Поместья Четырёх Сезонов, их Главы Чжоу Цзышу. Тело обгорело до такой степени, что узнать его хозяина можно было лишь по некоторым деталям. Никто из Окна Небес не понимал: как подобное возможно? Как их Глава, человек, столько раз избегавший смерти, бывший великим мастером боевых искусств, знавший наперёд о ста двадцати шагах каждого, мог просто сгореть заживо? Это определённо не был поджог, потому что пробраться в покои Главы Окна Небес никто не мог, даже принц Цзинь предпочитал, чтобы Чжоу Цзышу приходил к нему, так как пройти к самому Чжоу Цзышу не сумел бы и дух. Тогда каким образом? Ответ стал ясен незадолго до похорон.       Хань Ин и самые верные их Главе люди хотели похоронить Лорда Чжоу в Поместье Четырёх Сезонов, Главой которого он также являлся, но принц Цзинь запретил это делать и приказал похоронить своего двоюродного брата недалеко от дворца. Когда они подготавливали гроб, один из людей Хань Ина пришёл с полным отчётом об осмотре личных покоев Главы, заявив, что обнаружил следы крови недалеко от рабочего стола. Не понимая, откуда там могла взяться кровь, они решили ещё раз осмотреть останки. Попросив прощения у души Чжоу Цзышу, Хань Ин внимательно оглядел то, что осталось от тела, и обомлел. Из-за обуглившийся и скурежевшейся кожи они не заметили этого сразу, но в теле их Главы находились Семь Гвоздей на Три Осени. Никто в Окне Небес не знал об этом, но теперь всё встало на свои места: после смерти последнего брата из Поместья Времён Года Чжоу Цзышу изменился. Другие этого не замечали, но Хань Ин видел — взгляд Главы Чжоу напоминал взгляд мёртвого, а в последние дни их Глава и вовсе напоминал тень самого себя. Жестокий с врагами, иногда суровый с подчинёнными, Чжоу Цзышу всё же обладал добрым и сострадательным сердцем, иначе он не спас бы Хань Ина, не заботился и не помогал бы семьям погибших на заданиях воинов Окна Небес. Их Глава желал быть там, где его дом и семья, а им же оставалось теперь только молиться, чтобы в следующей жизни Лорд Чжоу обрёл своё счастье.       А теперь, спустя более трёх месяцев в далёких от Севера землях, Хань Ин видит то, чего попросту не может быть — технику Поместья Четырёх Сезонов, которой хоть и не владел лично, но часто наблюдал в исполнении своего Главы. Либо он каким-то образом попал под действие «Хмельной жизни, прекрасной смерти» и теперь видел прекрасный сон, либо уже был мёртв. Сам же мужчина не спешил не развеять, не подтвердить мыслей Хань Ина, отпустив его горло и осматривая, словно во внешности молодого человека были ответы на какие-то неведомые вопросы.       Заметив, что пойманный им воин Окна Небес не сводит пристального взгляда с Чжоу Цзышу, Вэнь Кэсин встряхнул его, да так, что клинок Цю Ци Цин и цзюцзебяни Чунь Хуай Миня разрезали одежду Хань Ина в нескольких местах. Чжоу Цзышу нахмурил брови, взглядом прося быть аккуратнее. Он знал, что Вэнь Кэсин не убьёт Хань Ина, но вот такие замашки его спутника всё равно заставляли немного волноваться, тем более сейчас, когда перед ним стоял выбор: раскрыть себя или нет? В своё время именно он привёл этого мальчишку в Окно Небес и всему его обучил. Хань Ин был сиротой и работал слугой в поместье одного из чиновников, порученного Чжоу Цзышу убить. Они не должны были оставить свидетелей в тот раз, но, когда всё закончилось, выяснилось, что один человек всё-таки выжил, им и оказался Хань Ин. Глядя на перепачканного в пепле и надышавшегося дымом мальчишку, Чжоу Цзышу вспомнил Чжэнь Яня и Цинь Цзюсяо. Тогда он решил: раз этому ребёнку удалось выжить, так тому и быть. Глава Окна Небес забрал его с собой, дал кров, хорошую еду, чистую одежду, обучил счёту и письму, сделал одним из лучших воинов Тяньчуана. Хоть Хань Ин никогда этого не говорил, но Чжоу Цзышу знал, что этот юноша считал его своей семьёй, и от этого Главе Чжоу становилось только больнее. Он отказался принять его в Поместье Четырёх Сезонов, от которого к тому моменту осталось чуть больше половины людей, старался быть с ним построже, но парнишка оказался невероятно упорным и верным. Он несколько раз просил принять его в ученики Поместья, получал отказы, но не отчаивался и тихонько наблюдал за техниками своего Главы, запоминая их, поэтому Чжоу Цзышу был уверен — Хань Ин узнал его, только поверить не мог, потому что несколько месяцев назад своими руками хоронил «его». Мужчина чувствовал перед этим юношей вину: он спас его, потом наставил на опасный путь и сбежал, оставив одного. Он не мог повернуть время вспять, а даже если бы и сумел, не изменил бы своего решения: Чжоу Цзышу вновь спас бы его и вновь ушёл бы на поиски Чжэнь Яня. Как бы сильна не была его вина перед Хань Ином, как бы она его не гложила, но Чжэнь Янь в его сердце стоял выше, занимал больше места, Чжоу Цзышу сам не мог сказать — почему именно так? Почему мальчик, которого он знал совсем немного в детстве, почему шиди, так и не начавший обучения, был столь важен? Просто из раза в раз он будет выбирать Чжэнь Яня, однако он обязан был заплатить Хань Ину за его верность и преданность хоть чем-то, а именно тем, чего он сейчас ожидал. Но раскрыть себя перед Хань Ином означало также раскрыть себя и перед Вэнь Кэсином, его братом и сестрой. Они только что спасли Чжан Чэнлина от Окна Небес, вместе размышляли о планах Окна Небес, а что в итоге? В итоге выяснится, что один из них Глава этого самого Окна Небес пусть и бывший. Поверят ли они ему? Как отнесутся? Что скажут?       «С какого чёрта я вообще думаю о том, как к моему раскрытию отнесётся Вэнь Кэсин? Я же с самого начала хотел разойтись с ним разными путями, но потом…» — Чжоу Цзышу взглянул на Вэнь Кэсина, всё ещё удерживающего Хань Ина и ждущего действий Чжоу Сюя, ведь в этом деле решения они принимали сообща. Той ночью, у похоронного двора Чжао, Чжоу Цзышу решил рискнуть, решил довериться Вэнь Кэсину, решил увидеть в нём друга, чего не делал уже очень и очень давно. Вэнь Кэсин признался, что его имя вполне настоящее. Хоть он наверняка что-то и скрывал, но в тот момент Чжоу Цзышу не видел в нём лжи или фальши, лишь несколько болезненную искренность, словно мужчина натерпелся за свои года прилично. Коли Вэнь Кэсин желал считать его своим другом, и Чжоу Цзышу желал того же, а между друзьями нет места лжи, так тому и быть. Рано или поздно любые маски дают трещину.       Развязав узел, Чжоу Цзышу стянул со своего лица кусок ткани, скрывавший то, и обернулся к Хань Ину. Глаза молодого человека медленно расширились, а рот приоткрылся в попытке сделать вдох. Из ног ушла вся сила, и разбить колени ему не позволили лишь рука мужчины на шее да хватка двух его спутников. Хань Ин боялся поверить своим глазам. Его Глава стоит перед ним живой и невредимый, не то обгоревшее тело, лица которого почти не было видно, а дышащий и смотрящий на него Глава Чжоу.       —Глава, вы правда…живы..? — прошептал Хань Ин дрожащими губами. Глаза его покраснели и из них потекли слёзы, одна за другой, но юноша их совершенно не замечал.       —Да, — вздохнув, кивнул Чжоу Цзышу. — Я жив, Хань Ин. Тело, которое вы похоронили, не принадлежало мне. Я специально подбросил его, чтобы все подумали, будто я мёртв. Мне нужно было покинуть Окно Небес по собственным причинам, но я не собираюсь просить прощения за это.       —И не нужно! — поспешно выкрикнул молодой человек, плюя на опасность для своей жизни. — Главное, вы живы. Какими бы не были причины, мы никогда не посмеем упрекнуть Главу. Поверьте, даже под пытками я не расскажу правду о вас.       —Какая преданность. — саркастично заметил Вэнь Кэсин, и без того долго молчавший. Чжоу Цзышу перевёл на него взгляд, пытаясь понять его реакцию на всё услышанное и увиденное, но, кроме сарказма в сторону Хань Ина, не видел больше ничего, а вот удивление на лицах Чунь Хуай Миня и Цю Ци Цин не могли скрыть даже маски.       —Лао Вэнь, А-Цин, Хуай Минь, отпустите его. Хань Ин никуда не сбежит и не расскажет о нас.       Наблюдая, как троица отпускает Хань Ина и снимает свои маски, Чжоу Цзышу пытался сдержать улыбку. Выражение лица Вэнь Кэсина менялось с необычайно скоростью, но вот осуждения, недоверия или чего-то подобного в его сторону он по-прежнему не видел, как не видел этого и со стороны Чунь Хуай Миня и Цю Ци Цин. Эта парочка вообще своего удивления не скрывала, умудряясь одновременно и на него во все глаза пялиться, и Хань Ина держать под присмотром, а тот словно только заметил ещё троих людей. Понимая, что просто так он отсюда не уйдёт, Хань Ин весь подобрался, готовый ответить на любые вопросы своего Главы и его спутников, раз тот им так доверяет, что даже раскрыл свою личность, от минутной слабости в виде слёз не осталось ни следа.       —Итак, юноша, будьте добры ответить на несколько наших вопросов. Желательно, добровольно. — прищурился Вэнь Кэсин, заслоняя собой Хань Ину обзор на Чжоу Цзышу. — Юэ Ян не находится в ведении Окна Небес, но вы прибыли сюда в преддверии Собрания Героев да ещё и требовали отдать вам Чжан Чэнлина, наследника рода Чжан и одной из школ Союза Пяти Озёр. Зачем Окну Небес понадобился четырнадцатилетний мальчик?       Хань Ин перевёл взгляд с мужчины с веером на Чжоу Цзышу и увидел кивок. Чжоу Цзышу тоже волновал этот вопрос, они уже догадались, что Окно Небес прибыло за Лазурным Диском, но, возможно, они были здесь ещё и по какой-то другой причине.       —Принц Цзинь приказал собрать все части Лазурного Диска и доставить ему. Согласно нашим источником, пять частей Лазурного Диска находятся у Союза Пяти Озёр. Мы попробовали надавить на Гао Чуна, но он решил дать нам отпор.       —Поэтому вы решили зайти с другой стороны. — ухмыльнулся Вэнь Кэсин, закрывая веер. — Если бы осиротевшего Чжан Чэнлина похитили прямо под носом Союза Пяти Озёр, это нехило бы ударило по их авторитету. Загнать их в тупик после подобного было бы проще, а при условии, что у мальчика предположительно находится один из осколков, так и вовсе два зайца одной стрелой. Не удивлюсь, если сегодняшнее было лишь представлением, прологом к настоящим действиям.       Чжоу Цзышу сжал кулаки — Вэнь Кэсин озвучил то, о чём думал сам мужчина, и, судя по отведенному Хань Ином взгляду, всё именно так и было. Что ж, если принц Цзинь вступил в игру, вывод напрашивался сам собой: ему не нужны были богатства мира боевых искусств, сокрытые в Арсенале, потому что истинная его цель это секрет процветания страны, спрятанный в Арсенале согласно легендам. Тот, кому станет доступен этот секрет, обретёт великую мудрость и власть, а узнать сей секрет, если верить той же легенде, мог лишь истинный правитель, тот, кому суждено возвысить государство. Хэлянь И никогда не отличался честными методами, поэтому он пойдёт на всё ради своих целей, даже если для этого придётся бороться с Цзянху.       —Выходит, принц Цзинь решил найти в Арсенале секрет из древних легенд… И это всё?       —Это всё, что мне известно. — вздохнул Хань Ин. — После вас Главой стал Дуань Пэнцзюй, а он не раскрывает всех деталей. Но, если Главе Чжоу нужна эта информация, я всё разузнаю!       —Даже не смей! — повысил голос Чжоу Цзышу, представляя, чем подобное может обернуться. — Если хочешь мне помочь, просто выполняй свои обязанности, не больше. Не смей самовольничать, это не закончится для тебя ничем хорошим. — когда эмоции немного отступили, бывший Глава Тяньчуан поправил рукава и задал вопрос, волновавший его куда сильнее. —Некоторое время назад мы столкнулись с Призраками, которые использовали «Хмельную жизнь, прекрасную смерть». Хань Ин, Окно Небес связалось с Долиной Призраков?       —Нет, — мотнул головой Хань Ин. — Глава, вы же сами как-то сказали, что Окно Небес никогда и ни при каких обстоятельствах не будет иметь дел с Долиной Призраков, потому что это запятнает и нашу репутацию, и репутацию принца. Поэтому я не имею понятия, как благовония оказались у них, однако... — молодой человек опустил взгляд, пытаясь припомнить детали кое-чего, недавно услышанного. — До меня дошёл слух, что Повелитель Долины Призраков вместе со своими помощниками вышел в мир Цзянху.       —Помощниками? — переспросил Чжоу Цзышу.       —Наверное, речь идёт о Десяти Демонах Цинья. — предложил Чунь Хуай Минь, пожав плечами, и внимательнее вгляделся в воина Окна Небес.       —Юноша, а где вы услышали подобный слух? — Вэнь Кэсин вздёрнул бровь, снова неторопливо обмахиваясь веером.       —Я услышал его совершенно случайно в разговоре двух Скорпионов, прикидывавшихся обычными прохожими. По каким-то причинам, они тоже ищут Лазурный Диск. — неожиданно Хань Ин встрепенулся и стал серьёзнее прежнего. — Глава, пожалуйста, будьте осторожны. Никто не знает ни имени Повелителя Долины Призраков, ни как он выглядит, но поговаривают, что он необычайно жесток.       —Вот так чудеса..! — с нотками иронии хохотнул Вэнь Кэсин. — О Повелителе Долины Призраков ничего не известно, а слухами уже оброс, как сирень цветами.       «Трудно не согласиться», — коротко ухмыльнулся Чжоу Цзышу. У Окна Небес была информация о Долине Призраков и её обитателях, но представлена она была лишь краткими описаниями, они не знали Десятку Демонов в лицо, куда уж там Повелителя. Скрываться Долина Призраков умела хорошо, равно как и вводить людей в ужас, а ещё в недоумение. До этого момента Чжоу Цзышу не задумывался: а зачем Призракам Лазурный Диск? Хотят подчинить себе Цзянху или отомстить миру боевых искусств за то, что тот их отверг, ведь, насколько он знал, тот же Департамент Неверных не являлся жестокими убийцами. Тогда все ли Призраки коварны, кровожадны и беспринципны, может, среди них есть жертвы человеческого коварства? Если так, они имеют право требовать возмездия, только все ли из них обладают этим правом?       —Хань Ин, — Чжоу Цзышу тряхнул головой, отгоняя мысли о Долине. — Возвращайся. Если будешь отсутствовать слишком долго, могут что-то заподозрить. И ещё… У меня к тебе будет одна просьба. Пожалуйста, не трогайте мальчика, он и так сполна настрадался.       —Я потяну время и что-нибудь придумаю. — кивнул молодой человек, выглядя расстроенным. — Глава, берегите себя и будьте счастливы.       Низко поклонившись, Хань Ин развернулся и вскоре скрылся за деревьями, постепенно даже звук его шагов остался лишь в памяти дороги. Закатив глаза, Цю Ци Цин поправила скрытые в поясе клинки и посмотрела сначала на Вэнь Кэсина, потом на Чжоу Цзышу. Впервые за время их совместного путешествия именно Чжоу Цзышу не сводил глаз с их благодетеля Вэня, а не наоборот, как это обычно бывало. Хотя причина подобного поведения, в принципе, была понятна — Лорд Чжоу раскрыл свою личность. Вспоминая, как он пытался отвадить от себя Вэнь Кэсина, стоило тому лишь заикнуться о маскировке… Чудо из чудес просто! Цю Ци Цин и Чунь Хуай Минь до последнего думали, что Чжоу Сюй как-нибудь выкрутится, а тот и лик свой ясный явил, и словами всё подтвердил. Не потерять дар речи оказалось трудно даже для них, побывавших ещё и не в таких ситуациях. Чжоу Цзышу либо очень сильно им доверял, что было немыслимо для людей, знакомых пару недель, либо на нём сказалось дурное влияние их дагэ. Ну не мог же он стать сумасшедшим всего за две недели рядом с одним любителем вееров?! И ладно бы он просто себя раскрыл, так он, видимо, ещё и с замиранием сердца ожидал реакции кое-кого, упорно эту реакцию не проявлявшего.       —Ну, мы это… — у Цю Ци Цин напрочь отсутствовало желание быть свидетельницей странных переглядок этих двоих. — Пойдём травки в аптеках посмотрим. — не дождавшись реакции от Чунь Хуай Миня, она ощутимо ткнула его локтём в бок.       —Ах да! Конечно! — отмер Чунь Хуай Минь, зыркнув на девушку. — До скорой встречи.       Поклонившись с наимилейшими улыбками, Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин словно растворились в воздухе. Впервые Лорд Чжоу видел, как кто-то уносит ноги быстрее ветра, а ещё он мог поклясться, что видел понимание и пожелания удачи в глазах этой шебутной парочки. Эти двое прекрасно понимали, что значит «Глава Окна Небес», но, видимо, им было плевать, особенно после слова «бывший». Раньше он думал, что мнение окружающих его не волнует, но теперь понимал — это не совсем так, иначе Чжоу Цзышу не испытывал бы сейчас облегчения, однако до полного спокойствия оно не дотягивало, пока.       —Какие резвые. Поверь, уже сегодня вечером на весь Юэ Ян будут греметь имена нечистых на руку аптекарей. — улыбнулся Вэнь Кэсин. — Может, и мы пойдём? Или А-Сюй хочет совершить прогулку по лесу?       —Неужели, совсем ничего не хочешь не спросить, не сказать? — мужчина наблюдал, как Вэнь Кэсин оборачивается к нему, прикрывая нижнюю часть лица веером, его глаза изогнулись полумесяцами.       —Для А-Сюя у меня всегда найдётся множество слов. — с игривыми нотками прощебетал господин Вэнь, но наткнулся на полный серьёзности взгляд. Спрятав веер в один из рукавов, Вэнь Кэсин выдохнул. — Для меня не имеет значения, что ты Глава Окна Небес, тем более бывший. Я с самого начала знал, что у тебя есть тайны и секреты, в противном случае, зачем столь прекрасному мужчине скрывать себя под маской? И это не могло быть игрой. До сего момента в каждом своём поступке ты был искренен, потому что ни один наёмник не станет рисковать так, как рисковал всё это время ты.       —Тебе только дай повод поговорить. — закатив глаза, Чжоу Цзышу подвинул Вэнь Кэсина с дороги и пошёл в город. Он напустил на лицо безразличие, скрывая за ним истинные эмоции, колотящие внутри него во все стенки души. Тугой узел, скрутившийся в самом центре груди и давивший на неё, медленно развязался, окатив мужчину с головы до пят странной волной, названия которой он не мог дать. Словно невидимые руки заскользили по его груди, поднялись к плечам, провели по лопаткам, спустились к пояснице и, оставив своё фантомное тепло, исчезли.       Несмотря на своё поведение, Чжоу Цзышу шёл довольно медленно, чтобы кое-кто до жути говорливый догнал его и дальнейший путь они продолжили вместе. Создавалось впечатление, что Вэнь Кэсин не умеет молчать, раньше это подбешивало Лорда Чжоу, сейчас же в некоторой степени даже успокаивало. Он не вдумывался в смысл слов, произносимых его другом, просто вслушивался в звучание голоса, в меру громкого, в меру тихого, неторопливого, то о чём-то рассуждающего, то чем-то хвастающегося, то просто выдающего всё, что на ум приходит. Когда найдёт Чжэнь Яня, он обязательно познакомит его с Вэнь Кэсином, было бы замечательно, если бы они нашли общий язык. Чжоу Цзышу не имел понятия каким вырос его шиди, но в его воспоминаниях А-Янь часто смеялся, да так задорно и завораживающе, что, опомнившись, он находил себя тоже смеющимся. Такой приятный смех, прямо как у Вэнь Кэсина. Отчего же ему так сложно удержаться и не улыбнуться в ответ? Да уж, скучно с ним не бывает…       Вместе с Чжэнь Янем они всегда находили множество способов занять себя. Поначалу Чжоу Цзышу думал, что ничего не выйдет: Наставник всегда говорил, что он слишком серьёзный для его годов, что ему нужно больше играть, но Цзышу все дни проводил за тренировками и учебниками, дисциплинировал себя, поэтому, когда маленького пухлощёкого А-Яня ему доверили впервые, он прямо и честно заявил — не знает, что делать. Наставник посмеялся, выставил их на улицу и сказал не возвращаться до обеда. В тот момент Цзышу и подумать не мог о том, как будет мечтать, чтобы обед наступал попозже.       Обычно они гуляли за пределами их небольшого поместья: у реки, в лесу, в городе, но в то утро решили обследовать сад и к своей радости обнаружили внутри качели. Большие душистые гроздья глициний напоминали цветочный водопад, спускавшийся на белоснежные пионы, создавая картинку из сказок, среди которой стояли деревянные качели с резьбой. Цзышу и раньше видел качели, но вместе с Чжэнь Янем стоял с раскрытым ртом — он прежде не встречал подобной красоты. Недолго думая, он почти сразу предложил покатать А-Яня. В своих чистых беленьких одеждах с серо-серебристой вышивкой, выполненной его матушкой, Чжэнь Янь поразительно хорошо вписался в это место, будто маленькое облачко. Толкая качели, Чжоу Цзышу улыбался всякий раз, как к нему оборачивался счастливый шиди. Но неожиданно он попросил остановиться и спрыгнул на землю. Молча взяв Цзышу за руку, А-Янь усадил его рядом с собой, и они вместе попытались оттолкнуться от земли, используя носки своих сапог. Чжэнь Янь был ниже его, поэтому в какой-то момент его ноги перестали касаться земли и он чуть не слетел. Чжоу Цзышу успел поджать ноги, деревянная сидушка резко сорвалась с места и качнулась вперёд, а они будто в небеса взмыли: белые пионы-облака под ногами, сине-голубо-фиолетовые цветки глицинии над головами, А-Янь в белом, а он в голубом.       Тогда всё казалось таким простым и понятным, а сейчас… Сейчас дорогу им с Вэнь Кэсином преграждали Скорпионы. Они спокойно миновали ворота и свернули в узенькие улочки, чтобы не слишком светиться лицами, всё же шляпа была не самым лучшим прикрытием, особенно от Окна Небес. Так как в Юэ Яне им придётся задержаться на неопределённый срок, следовало поискать недорогой постоялый двор. По своему прошлому опыту, совпавшему с опытом Вэнь Кэсина, Чжоу Цзышу знал, что на окраинных улочках, где-нибудь в неприметном местечке, почти всегда стоит небольшой уютненький, а самое главное недорогой постоялый дворик. Обычно такие местечки выживали засчёт постоянных клиентов, бывших в основном торговцами. В больших городах ярмарки случались довольно часто, поэтому на них всегда присутствовал кто-то издалека, предпочитавший для отдыха тихое и спокойное место, а не шумные постоялые дворы центральных улиц. Им нужно было лишь хорошенько поискать, и вот в самый разгар таких поисков они наткнулись на ядовитых гадов. Хотя правильнее было бы выразиться, что их поджидали.       Стоило им ступить в тёмный проулок, соединявший две небольшие улочки с парочкой домиков ремесленников да старенькой кузницей, как Скорпионы повылезали из всех щелей. Маски скрывали всё лицо, кроме глаз, тёмные одеяния маскировали спрятанное в тайниках оружие, клинки, напоминавшие скорпионий хвост, трепетали, предвкушая кровавый танец. В этот раз с ними не было Чжан Чэнлина, значит, пришли они за одним из них, а вероятнее всего — за обоими. В голове Чжоу Цзышу крутилась смутная догадка: уж не из-за кусочка ли Лазурного Диска, висевшего на поясе его горе-товарища, по их души заявились наёмники? Но, бросив быстрый взгляд на Вэнь Кэсина, мужчина поразился отсутствию на поясе вообще какого-либо украшения. Походу, помимо кошелька, Фан Бучжи и Лазурный Диск с собой прихватил. Вэнь Кэсин не мог заметить пропажу кошелька и не обнаружить пропажу Лазурного Диска, а коли так, почему он был настолько спокоен и ни словом об этом не обмолвился?       «Он изначально планировал избавиться от Диска подобным образом? Поэтому специально привлекал к нему внимание?» — Байи со звоном заблокировал удар нападающего, изогнулся и проткнул горло Скорпиону, тот издал булькающий звук и упал замертво. Ещё несколько попытались подобраться к Чжоу Цзышу с двух сторон, но он резко пригнулся: скорпионье жало, пущенное одни из наёмников, насквозь прошло горло второго, пока сам пустивший задыхался от крови, хлынувший в глотку из-за пронзённой груди. Освободив меч из «плена», мужчина отбил им ещё несколько отравленных кинжальчиков, пущенных в него, изменив свою траекторию, те ранили своих же, замедлив их.       Скорпионы действовали грязно, старались подловить, напасть исподтишка, или перерезать глотку со спины, однако за что, а за свою спину Чжоу Цзышу совершенно не волновался. Как только кто-то из этой шайки пытался подобраться к нему, его неумолимо настигал белый веер. Способ ведения боя Вэнь Кэсина не походил ни на какие другие. Множество разных техник и стилей сплетались в нечто единое и разили насмерть. Схватив спрыгнувшего с крыши Скорпиона за горло, Вэнь Кэсин одним поворотом запястья сломал ему шею и отправил в притаившегося в темноте гада. Развернувшись, мужчина резким рывком колена выбил челюсть попытавшемуся нанести удар снизу, после чего всё той же ногой буквально втоптал Скорпиона в землю. Поймав вернувшийся веер, он рассёк им лицо замахнувшемуся на него мечом наёмнику, от неожиданности тот выронил оружие, что стало для него роковой ошибкой — наполненный ци удар ладонью под дых разорвал его внутренности. Заметив, что к Чжоу Цзышу подбираются со спины, Вэнь Кэсин вновь отпустил веер и, перехватив несколько скорпионьих жал, перерезал глотку одному, а второму воткнул жало между глаз. К сожалению, в узком пространстве он не мог дать своему вееру волю, поэтому оружие было эффективно лишь на высоте. Поняв это, Скорпионы перестали нападать сверху, но они совершенно не учли, что на этом умения двух мужчин не исчерпывались.       Окружив Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсина, они попытались атаковать одновременно, ведясь на заброшенную удочку. Стоило наёмникам поднять свои клинки и открыться, Лорд Чжоу чуть отошёл в сторону и, прогнувшись в спине, появился из-под руки Вэнь Кэсина, нанося удар по притаившемуся за спиной ядовитой твари. Пытаясь увернуться, тот и себя погубил и убил своего «товарища». В это же время, вращая веер пальцами, Вэнь Кэсин перерезал глотки нескольким Скорпионам вокруг себя , скручиваясь в талии. Резко сложив веер, он развернулся одновременно с тем, как Чжоу Цзышу выпрямился. Схватив друг друга за руки, они одновременно оттолкнулись от земли и отбросили от себя выжившую парочку, а, приземлившись, добили их: Чжоу Сюй — вспоров глотку, Вэнь Кэсин — проткнув горло двумя пальцами под кадыком.       Когда на них больше никто не пытался напасть, Вэнь Кэсин взглянул на свою окровавленную руку, скривился и встряхнул ею. Неожиданно доживавший свои последние мгновенья Скорпион кашлянул, забрызгав кровью подол господина Вэня, и попытался воткнуть в него кинжал, но тот оказался быстрее, выбил кинжал из его рук и свернул шею ударом ноги. Удар оказался слишком сильным, поэтому сломавшиеся позвонки порвали и мышцы, и кожу, выглядывая наружу. Чжоу Цзышу покачал головой и вздохнул, обращая внимание на свои одежды. Что ж, не один Вэнь Кэсин был в крови по пояс.       —А-Сюй, ты только посмотри: эта ядовитая тварь даже помереть не может так, чтобы что-нибудь не изгадить. — одеяния из дорогих тканей были безвозвратно испорчены, поэтому Вэнь Кэсин не стал заморачиваться и приподнял подол окровавленной рукой.       Чжоу Цзышу опустил взгляд. Если на тёмных широких рукавах пятна крови были не особо заметны, а те, что виднелись, могли издалека сойти за капли воды, то «озеро» на подоле не увидеть было трудно, да и сам он выглядел не лучше с кровавыми росчерками на рукавах. В таком виде не то что постоялый двор искать, в городе появляться не стоит, особенно сейчас, когда Собрание Героев на носу. Лучшим вариантом было бы сменить одеяния, только вот… Нет, они могли просто войти в лавку тканей или одежды, купить необходимое и уйти, а потом уже объяснять владельцу постоялого двора: какого чёрта на его пороге недружелюбно настроенные адепты Гао Чуна делают. Зная Вэнь Кэсина, тот их так уболтает, что бедные ребятки забудут про двух мужчин, рассекавших по Юэ Яну по пояс в крови, и всё же хватит с них приключений на сегодня. Вспомнив, как его спутник избавился от крови в прошлый раз, Чжоу Цзышу приподнял Байи и отсёк кусок подола сначала себе, а потом и Вэнь Кэсину. Два куска ткани упали друг поверх друга. Глядя на них, Чжоу Цзышу ощутил что-то странное и неописуемое, не зная, как это назвать, он просто отвернулся.       —Пошли найдём что-нибудь недорогое.       —Сначала ты меня одежды лишаешь, потом ты мне её покупаешь.       —Как я тебя ещё кое-чего другого не лишил..?       —Чего же, А-Сюй? — Вэнь Кэсин склонился к его лицу с улыбкой сытого кота.       —Языка, лао Вэнь, языка. — ехидно улыбнулся Чжоу Цзышу в ответ и заметил, что его друг уже готовится вновь открыть свой рот, поэтому тут же поднял палец вверх, прося тишины. — Давай полюбуемся окрестностями в тишине.       Вэнь Кэсин свёл брови и огляделся: полюбоваться действительно было чем. Поняв, какую глупость сморозил, Лорд Чжоу закатил глаза и поспешил подальше от залитого кровью закутка. Предвкушающее улыбнувшись, Вэнь Кэсин побежал следом.       Двое мужчин с обрезанными подолами и рукавами привлекали много внимания: старики качали головами, мужчины отворачивались, а женщины и девушки, прикрыв рты своими ручками, шушукались и даже глаз не отводили, а ведь это была даже не одна из центральных улиц Юэ Яна. За время работы в Окне Небес Чжоу Цзышу привык к тому, что за его спиной постоянно разносятся слухи, поэтому ему было плевать, рано или поздно он покинет Юэ Ян и вряд ли когда-нибудь сюда уже вернётся. Волну беспокойства в нём подымал Вэнь Кэсин, обычно выдававший в ответ что-нибудь такое, отчего иногда затыкались даже Главы школ и сект, но в этот раз мужчина просто шёл рядом с абсолютно безучастным видом. За всё это время он лишь раз ухмыльнулся, когда до них долетели первые взгляды и шепотки, после чего потерял к происходящему всякий интерес и словно бы вообще никого, кроме Чжоу Сюя, не замечал. Не сказать, что Чжоу Цзышу не был рад подобному поведению друга, просто что-то болезненное было в его позе и взгляде. По личному опыту бывший Глава Окна Небес мог сказать, что так выглядят люди, за которыми слухи тянутся длинной с Янцзы, правда, большинство из них зачастую сплошная ложь, но лжи этой настолько много, что некоторые и сами начинают в неё верить. Видимо, жизнь этого вечно улыбающегося и болтающего направо и налево мужчины была куда сложнее, чем можно представить, а за маской веселости и беззаботности скрывались незаживающие раны. Взглянув на Вэнь Кэсина, Чжоу Цзышу вспомнил ночь в полуразрушенном храме, тогда этот человек сказал: «Не надо «героев». Я с давних пор держу на них обиду, и не только я». Раньше он думал, что на всех этих пирах Вэнь Кэсин чувствовал себя как рыба вводе, так легко у него получалось влиться в общество и вести беседы, в отличие от своих младших брата и сестры и его самого, но могло ли быть так, что из раза в раз он пересиливал себя?       Наблюдая за Вэнь Кэсином, Чжоу Цзышу даже не стал возмущаться или брыкаться, когда тот схватил его за руку и потащил в наконец найденную лавку с одеждой. Внутри их встретил хозяин лавки, мужчина чуть старше них самих, деловито потиравший руки. Быстро окинув покупателей взглядом, он предложил пройти дальше внутрь и взглянуть на недавно поступившие одеяния. Они прошли мимо полок с довольно простой одеждой для крестьян и ремесленников, миновали и полки с излишне помпезными нарядами, которые покупали некоторые господа и дамы с сомнительными вкусами, и остановились у дальнего ряда. Улыбнувшись, мужчина попросил дать ему немного времени и скрылся за расписной перегородкой. Пока Вэнь Кэсин рассматривал висевшее на стене полотно с изображёнными на них воинами, поражающими демона, Чжоу Цзышу окинул лавку быстрым взглядом. Их привели в небольшой, однако уютненький уголок. Лежавшая здесь одежда в глаза особо не бросалась, но, раз зацепившись взглядом, хотелось рассмотреть получше. Словно чтец мыслей, хозяин лавки вышел в тот момент, когда Лорд Чжоу подошёл к неброским серым одеяниям. Похвалив его вкус, мужчина предложил посмотреть на принесённый им товар, который он тут же разложил в самом выгодном свете. Два набора одеяний лежали рядом, поразительно сочетаясь друг с другом, будто парные. Нательные рубаха и штаны в обоих комплектах имели приятный блеск и казались легче пуха.       —Они выполнены из шёлковой пряжи с добавлением хлопка. — кивнул мужчина, заметив насторожившийся взгляд молодого человека с веером. — Вы, господа, видимо, мастера боевых искусств или путешественники, поэтому такая одежда подойдёт вам лучше всего. В ней не жарко летом, не холодно зимой, а главное в бою мешать не будет.       Чжоу Цзышу усмехнулся в своих мыслях: хозяин лавки был знатоком своего дела. Он не стал смотреть на их внешний вид, но подмечал детали, поэтому сразу же и повёл их сюда и предложил, в первую очередь, практичную в носке одежду. Лорд Чжоу коснулся рукавов цвета вечернего неба — сине-фиолетово-сиреневые, они были вышиты по краям цветущим узором, венчавшим ворот и подол. Хорошо прошитое из плотной, но нетяжёлой ткани одеяние таило в себе несколько «секретов», позволявших скрыть небольшое оружие или спрятать маленькие баночки. В меру тугой широкий пояс обматывался вокруг талии несколько раз, создавая дополнительное место для хранения какой-нибудь нужной мелочи, а ещё просто идеально скрывал поясные ножны Байи, сливаясь с ними, и дополнял лежавшие рядом одежды. Не ярко белый, словно вершины гор Куньлунь, как в первую их встречу, а приятного жемчужного оттенка с выбитым цветочно-облачным узором на левой части груди и плеч, на правом рукаве и с левой стороны вниз от пояса по подолу, юаньлинпао действительно притягивал к себе взгляд. Даже не нужно было присматриваться, чтобы понять — узор на обоих одеждах одинаков. Это взаправду парные одежды. Кожаный пояс с металлическими украшениями и местом для веера, вышитые наручи, жемчужная застёжка, он казался воздушным и лёгким, но нить его была крепка и прочна, а ещё он как-то отличался от всех других «нарядов» Вэнь Кэсина. Раздумывать здесь было нечего. Подобная одежда да ещё и за столь приемлемую цену встречалась редко. Даже с их образом жизни она прослужит долго, к тому же она совершенно неброская, позволяющая легко затеряться и в толпе, и в лесу, в особенности сейчас, когда всё цветёт. Быстро подсчитав в уме преимущества, перевешивающие недостатки, Чжоу Цзышу достал кошелёк, любезно ввернутый Вэнь Кэсином, и расплатился. Взяв свои одежды, он скрылся за одной из ширм и в несколько отточенных за годы службы в Тяньчуан движений переоделся. Отметив удобство новых одежд, мужчина вышел и наткнулся взглядом на Вэнь Кэсина, также уже переодетого в новое и чистое. Одеяния сидели как влитые и очень ему шли. Решив, что его прическа будет не очень уместна под новый образ, Вэнь Кэсин собрал волосы в хвост и закрепил их шпилькой. От испорченного было решено избавиться, но хозяин лавки уговорил их отдать старые вещи ему, чтобы он позже смастерил их них тряпичных кукол для детей. Заметив несколько миловидных куколок на одной из полок, мужчины отдали старые одеяния, попрощались с торговцем и покинули лавку.       —А-Сюй, ты не только красив, благороден, добр сердцем и хорош в боевых искусствах, но и вкусом не обделен. — улыбался Вэнь Кэсин, рассматривая свои рукава снаружи лавки. Неожиданно он улыбнулся так искренне, ярко и живо, что у Чжоу Цзышу на миг перехватило дыхание. — Я буду беречь твой подарок, как зеницу ока.       Чжоу Цзышу даже не знал, что ответить на столь серьёзное заявление, и хотел уже было по привычке закатить глаза и наконец отправиться на поиски ночлега, но заметил нефритовую подвеску с серебряными украшениями на шёлковом шнурке, которую мужчина убирал в шёлковую сумочку на поясе.       —Это очень важная для меня вещь. — шёпотом произнес господин Вэнь, поглаживая старенький нефрит, когда заметил взгляд Чжоу Сюя.       «Странно… Почему эта подвеска кажется мне такой знакомой? Это точно работа искусного мастера, второй такой определенно не может быть, и с Вэнь Кэсином я раньше не встречался. Отчего кажется, что я уже видел её раньше?» — размышления Чжоу Цзышу прервал матерный крик. Переглянувшись, мужчины прошли вперёд по улице и свернули на звук голосов. В конце улицы стояла небольшая, но богато обустроенная аптека, по каким-то причинам сейчас не работавшая. По каким именно они поняли, стоило одному из мужчин снова выругаться. Оказалось, местный аптекарь был нечист на руку: продавал разбавленные настойки и снадобья по цене полноценных, мухлевал с весом ингредиентов, всучивал некачественное или испорченное, так в довесок ещё и обсчитывал, а выяснилось всё это только сегодня, когда госпожа лекарь со своим спутником зашла в аптеку. Мужчины и даже некоторые женщины на все лады костерили уже забранного охраной Юэ Яна аптекаря и благодарили прекрасную госпожу, раскрывшую этого ублюдка.       —А я что говорил? — расхохотался Вэнь Кэсин, прикрываясь веером. — А это ещё даже не вечер. — ни он, ни Чжоу Цзышу не сомневались, о каких таких девушке-лекаре и её спутнике шла речь.       —Кстати об этом. Лао Вэнь, как А-Сян, А-Цин и Хуай Минь найдут нас? — этот вопрос действительно сильно волновал его. С Чунь Хуай Минем и Цю Ци Цин они расстались в лесу, а с Гу Сян и того раньше. Любому понятно, что они будут искать ночлег, но в Юэ Яне постоялых дворов немало.       —Здесь можешь не волноваться. — заверил его Вэнь Кэсин. — А-Сян я отправил в школу Юэ Ян, чтобы она приглядела за твоим любимым учеником. Нашего дурашку Чэнлина окружило столько псов, что сердце не на месте, если что-то случится, она найдёт способ помочь ему или позвать кого-то из нас. Я попросил её подыграть этому Цао Вэйнину, — на имени молодого человека лицо мужчины приняло крайне недовольное выражение. — чтобы он провёл её в школу. Что же касается А-Цин и А-Миня, то эти двое появятся на пороге постоялого двора сегодня же вечером, неважно в какой мы заселимся.       Вздохнув и окинув своего спутника взглядом с головы до пят, Чжоу Цзышу кивнул его словам и предложил уже найти ночлег, пока им снова что-нибудь не помешало. В преддверии Собрания Героев все постоялые дворы в центре города и на окраинах наверняка уже были заняты, поэтому искать стали на окраинах торговых улочек. Обойдя три постоялых двора, в котором им сказали «мест нет», мужчины остановились под навесом какой-то лавки передохнуть, точнее остановился Чжоу Цзышу, потому что заметил отсутствие рядом с собой одной говорливой особы. Оглядев толпу, Лорд Чжоу ощутил болезненный удар сердца, но в следующее мгновенье услышал знакомый голос и нашёл высокую фигуру в новом юаньлиншане. Улыбаясь от уха до уха, Вэнь Кэсин, словно маленький ребёнок, рассматривал сладости и расспрашивал о них продавца, а тот знай да нахваливай своё добро. Когда Чжоу Сюй подошёл к ним, Вэнь Кэсин уже стоял с плошкой ароматного сиропа. Отдав торговцу нужную сумму, мужчина уставился на своего друга, уплетающего сладости за обе щёки с самым невинным видом. Улыбнувшись, он набрал полную ложечку сиропа и протянул её Чжоу Сюю. Сначала Чжоу Цзышу планировал отказаться, но потом из злорадства заглотил сироп, отмечая, что тот взаправду был неплохим. Вопреки ожиданиям господин Вэнь не расстроился, а наоборот просиял ещё сильнее и весь дальнейший путь продолжал со счастливой улыбкой, иногда останавливаясь у той или иной лавочки с разными вкусностями, а Чжоу Цзышу искренне недоумевал: что он вообще делает? Почему он потакает Вэнь Кэсину, покупает сладости, ведётся у него поводу и мечтает познакомить его с Чжэнь Янем, когда найдёт того? Но все эти вопросы уходили на второй план, когда он пробовал очередную купленную вкусность с рук лао Вэня. Давно он вот так просто не наслаждался уличной едой в компании кого-то, как бы не со времен пропажи Чжэнь Яня, а потом и смерти Цинь Цзюсяо.       После очередного шатания от прилавка к прилавку, они наткнулись на ещё один постоялый двор. Небольшой с виду, он оказался довольно просторным и вместительным внутри. На первом этаже у входа размещался небольшой ресторанчик, а за лестницей начинались комнаты, хотя большая их часть находилась на втором этаже. Старенькие фонарики и аромат еды создавали приятную домашнюю атмосферу, а постукивание ножа, доносившееся с кухни, действовало успокаивающе. Небольшие деревянные столики, позволявшие и шумной компанией гульнуть, и уединиться в сторонке, небольшой садик за окном, несколько старых, но бережно сохранённых полотен, миленькие статуэтки, начищенные чайнички и чашечки, орехи сухофрукты и семечки на столах. Завидев их, хозяйка, пожилая женщина, не утратившая в свои годы ни привлекательности, ни крепкой хватки, провела их к стойке, обрадовав, что заведение почти пустует, и выдала ключи от двух комнат, предупредив, что местечко у них тихое, но предосторожность лишней не бывает. Забрав свой ключик, Вэнь Кэсин взгрустнул, однако дольно быстро пришёл в себя и попросил подготовить ещё две комнаты, так как вечером придут его младшие брат с сестрой. Хозяйка мягко улыбнулась и поинтересовалась не желают ли гости принять ванну или отобедать, невзначай похваставшись свининой в соусе, которую просто божественно готовит её муж. От обеда и ванны оба отказались, решив дождаться Чунь Хуай Миня и Цю Ци Цин, а вот вина предпочли всё же выпить. Принеся вино семилетней выдержки, хозяин предложил постояльцам распить его на улице в их маленьком садике. Чжоу Цзышу с Вэнь Кэсином отказываться не стали и перебрались на улицу, любуясь постепенно спускающимся к горизонту солнцем.       После стычки со Скорпионами всё шло слишком гладко, поэтому в какой-то момент Чжоу Цзышу засомневался: не ждёт ли их вновь какая-нибудь подстава? Как оказалось, сомневался не зря. Рядом с постоялым двором находилась парочка таверн, которую посещали люди самых разнообразных мастей, но не их вид привлёк двух мастеров, а тема их разговора. Посетители болтали о Повелителе Долины Призраков, вышедшего в мир. Сегодня, после разговора с Хань Ином, они уже несколько раз слышали подобные сплетни, этот раз от предыдущих особо не отличался. Трое подвыпивших мужчин смеялись с похабных шуточек, пока один из них не поднял животрепещущую тему. Слухи распространялись подобно лесному пожару и в основе своей были похожи: Повелитель Долины Призраков вместе со своими верными приспешниками вышел в мир, чтобы забрать Лазурный Диск и уничтожить Цзянху. Куда не сунься, Долина Призраков, а особенно её Глава, у всех на слуху.       Потягивая вино и обмахиваясь веером, Вэнь Кэсин с ухмылкой наблюдал за болтающими пьяницами, пока за ним наблюдал Чжоу Цзышу.       —Наивные идиоты, — в конце концов выдал мужчина. — Они не знают ни его лица, ни его имени. Даже если Повелитель Долины Призраков пройдёт сейчас мимо них или будет пить вино где-то рядом, они этого не поймут. Так откуда им знать о его планах?       —Думаешь, это правда?       —Я думаю, это смешно. Когда Долина Призраков придёт за ними, никто из них и пальцем пошевелить не сможет. Сейчас они поют о братстве, о том какой Хозяин Долины ужасный и кровожадный, а Призраки беспринципны и порочны, но, А-Сюй, стоит приставить к их шеям меч, будут ли они и дальше толкать свои речи или предпочтут подставить своих, так называемых, братьев, закрыть на всё глаза и спасти свои шкуры?       —Знаешь, кое-что не даёт мне покоя после слов Хань Ина. — Чжоу Цзышу отвернулся от шушукающихся пьяных «героев». — Он сказал, что услышал этот слух от Скорпионов. Ядовитые Скорпионы — организация наёмников с Юга, в их арсенале множество техник, отравление в том числе. Могли ли Скорпионы пойти на союз с Долиной? Если да, тогда появление благовоний с усиленным эффектом можно объяснить их делами, но зачем им в таком случае подставлять Призраков? Есть другой вариант. В Окне Небес завёлся шпион, но, снова же, на кого он тогда работает? — немного помолчав, он всё-таки решил поведать об одной встрече. — Лао Вэнь, ещё до того, как покинуть Окно Небес, я столкнулся с двумя Призраками. Они скрывали свои лица, но не носили свойственные Долине маски и совершенно не подходили ни под одно из описания Десяти Демонов, но при этом и обычными Призраками не являлись, не с их уровнем.       —Хочешь сказать, что те двое, встреченные тобой, и есть упомянутые братом Ханем «помощники»? — Вэнь Кэсин вскинул брови, осушая свой стаканчик.       —Я не исключаю этой возможности, — кивнул Чжоу Сюй. — Даже у Окна Небес было крайне мало информации о Долине и её обитателях.       —Тогда нужно спросить самого Повелителя. — заметив недоумевающий взгляд Чжоу Цзышу, Вэнь Кэсин выдохнул и наклонился к нему. — А-Сюй, я уже говорил: днём не болтают о людях, а ночью не вспоминают призраков. Эти дураки только и делают, что болтают о Повелителе, не задумываясь, что он может взаправду…навестить их. Но, если это произойдёт, одежды его станут лишь алее.       —О чём ты?       —Говорят, — задумчиво начал мужчина. — Одеяния Повелителя Долины Призраков невозможно алого цвета от крови его врагов. Впрочем, — он подпер подбородок рукой. — Это тоже слух. Кстати, А-Сюй, какие на завтра планы? Не хочешь прогуляться по Юэ Яну, пока есть такая возможность?       —Утром мне нужно зайти в «Несметные богатства», а дальше посмотрим по ситуации. — Чжоу Цзышу подлил себе вина. — А тебе, смотрю, заняться нечем.       —Такому благодетельному человеку, как я, всегда есть чем заняться, просто люди, с которыми я должен встретиться, ещё не все собрались в нужном месте. По этой причине я, пока что, свободен. — раскрыв веер, Вэнь Кэсин начал медленно им обмахиваться, подставляя лицо вечернему солнцу. Переведя взгляд на толпу, он спрятал улыбку за веером. — Завтра будет очень насыщенный день.       Они просидели в саду до самого заката, наслаждаясь перевоплощением города. В свете фонарей Юэ Ян выглядел полным тайн и загадок, а ещё полным человеческой алчности. Ближе к ночи в постоялый двор «Старый дворик» заселился ещё один человек, торговец украшениями, прибывший в Юэ Ян специально к Собранию Героев. Однако мужичок выглядел не очень приятным человеком и смотрел на всех волком, постоянно засовывая кошель подальше в рукав. Столкнувшись с ним пару раз на лестнице, Чжоу Цзышу сделал вид, что не замечает, каким подозревающим в воровстве взглядом его провожают. Решив не трепать себе нервы лишний раз, мужчина ополоснул лицо прохладной водой и занялся медитацией. Гвоздям в его теле ещё не пришло время давать о себе знать, однако он ощущал их влияние на меридианы. Ци текла ровно, как и всегда, и всё-таки как-то не так, словно бы в какой-то момент поток её прерывался, а потом возобновлялся, правда, толчками. Чжоу Цзышу попытался взять свою энергию под контроль, но тошнота подкатила так резко, что продолжать медитацию дальше стало невозможно. Распахнув глаза, мужчина схватился за грудь: его мутило невероятно сильно, до огромных чёрных пятен перед глазами и удушения, но наружу ничего не выходило, из внутренностей будто плели тугую косу, а потом её ещё и в узлы завязывали. Каждый судорожный вдох и не менее судорожный выдох отдавались в теле ударами сотен мечей. Под пальцами трещала простыня, пояс на талии казался удавкой, а одежды — свинцовой бронёй. Очередной болевой толчок скрутил Чжоу Цзышу до такой степени, что он подбородком уткнулся в колене, поджимая пальцы, а в следующий миг непроглядная тьма оглушила его тупым ударом. Лишь заново открыв глаза, Чжоу Сюй понял, что потерял сознание. Постель смята, валик для сна скинут, одежды растрёпаны, за окном вовсю светит луна и стоит свойственная лишь спящему городу тишина.       Поднявшись с кровати, Чжоу Цзышу подошёл к окну, на ходу поправляя одеяния. Через окно в комнату проникал приятный шёлковый ночной ветерок. Что только что вообще произошло? Чжоу Цзышу и раньше скручивало нестерпимой болью, но происходило это каждые три месяца, то есть когда наступало время вводить следующий гвоздь, к тому же он никогда не терял сознание во время приступов. Сейчас же это произошло задолго до срока ещё и настолько мощно. Почему? Ци снова текла спокойно и ровно. Неужели Семь Гвоздей на Три Осени как-то изменили его? Но он сам их создал, лучше, чем кто-либо, знал обо всех их действиях и последствиях, не мог же он что-то пропустить или не учесть. Нет, Чжоу Цзышу всё рассчитал, поэтому никому, даже чёртовым гвоздям, не позволит отнимать его время.       Заснуть после подобного было подвигом, на который Чжоу Цзышу оказался не способен. Тихо закрыв за собой двери, мужчина спустился на первый этаж. Хозяин с хозяйкой давно спали, поэтому вина попросить у них не получится, но хотя бы орехи погрызть выйдет. Видимо, Вэнь Кэсин и его заразил своей тягой к орехам.       Чжоу Цзышу ещё у комнаты заметил свет внизу, исходивший от свечи, стоявшей на одном из столов, только за столом никого не видел. Кто-то из двух обитающих здесь, помимо них, постояльцев забыл потушить и ушёл спать? Решив, что так даже лучше, мужчина ускорил шаг и удивился. За столом спиной к нему сидела слишком знакомая девичья фигурка. Цю Ци Цин, тихо напевая себе под нос неизвестную мелодию, катала травяные пилюли. Услышав позади себя шаги, девушка обернулась и кивнула ему.       —Вы действительно нашли нас.       —А, — моргнула Цю Ци Цин. — Это было несложно. Мы с Хуай Минем просто поспрашивали людей: не видели ли они красивого статного учёного с веером и его спутника в широкополой шляпе, и нам тут же указали дорогу.       —А-Цин, я принёс воду. — в дверном проёме появился Чунь Хуай Минь с деревянной лоханью, наполненной водой. Поставив посудину на стол, он поклонился. — Доброй ночи, господин Чжоу.       —Доброй. — кивнул Чжоу Сюй, сразу отмахнувшись от вопросительных взглядов, мол просто не спится. — Не обращайте на меня внимания, я просто погрызу орехов и уйду.       Девушка с молодым человеком понимающе кивнули и вернулись к прерванному занятью. Чунь Хуай Минь отрывал ненужное, промывал травы, высушивал их на расстеленной здесь же тряпице, после чего Цю Ци Цин перемалывала их в ступке и формировала пилюли. Глядя на эту парочку, Чжоу Цзышу вспоминал своего Наставника с его женой, когда Цинь Хуайчжан готовил травяные смеси, а госпожа Цинь ему помогала. Они смотрелись вместе так гармонично, прямо как эти двое и их фамилии. Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин вообще часто напоминали ему Наставника и его жену: рассудительный с нотками озорства молодой человек и взрывоопасная, но с добрым сердцем девушка. Если закрыть глаза, можно представить, что он сидит в беседке в Поместье Четырёх Сезонов. Коротко улыбнувшись, Чжоу Цзышу пожелал брату с сестрой приятных снов и ушёл к себе.       Проводив мужчину взглядом и убедившись, что он зашёл в комнату, Чунь Хуай Минь с Цю Ци Цин быстро убрали со стола, задули свечу и ушли к себе. Скинув верхние халаты и пояса, они облачились в красно-чёрные одеяния, надели заранее заготовленные Лю Цяньцяо маски и покинули постоялый двор. Выбравшись через окно, они ловко запрыгнули на крышу, с которой открывался обзор на Юэ Ян, и отправились к Фан Бучжи. Повелитель Долины Призраков приказал им убедиться, что осколок Лазурного Диска, «украденный» у него, окажется ни у кого-нибудь, а именно у Окна Небес. Что же касалось Фан Бучжи, то его следовало преподнести Союзу Пяти Озёр в качестве «подарка» от Долины Призраков.       Без проблем найдя дом вора, Призраки спрятались в тени и принялись выжидать. Через небольшую прорезь в окне хорошо было видно, как тот осматривает украденное и не верит своей удачи, не замечая притаившихся под окнами Скорпионов. Справедливый Призрак ухмыльнулся, их Повелитель ясно дал понять — осколок только в руки Окна Небес, остальным же следует поумерить свои аппетиты. Бесшумно оттолкнувшись от земли, Призрак Возмездия подобно пёрышку приземлилась за спинами двух Скорпионов и, прежде чем они её заметили, с улыбкой отточенными движениями и ци сломала им позвонки. Появившийся следом Шёпот Смерти подставил руки, чтобы мёртвые гады не привлекли ненужными звуками внимание, после чего они в четыре руки оттащили их в кусты и снова принялись наблюдать. В этот раз Окно Небес не заставили себя долго ждать. Хань Ин вместе с несколькими своими подчинёнными появились у дома, словно отделившись от ночных теней. Фан Бучжи, обернувшийся на открывшуюся в его дом дверь, застыл и свалился замертво, лишь несколько тоненьких иголочек сверкнули в свете расписного фонаря. Достав из его рукава необходимое, Окно Небес растворилось, как и не было, но тени зашевелились вновь.       Призрак Возмездия склонилась над мёртвым Фан Бучжи, рассматривая три малюсеньких прокола в области сердца — следы отравленных игл моментального действия. Забавная штука, жаль времени на её изучение у них не было. Пока Справедливый Призрак раскидывал по дому жёлтую бумагу и тела Скорпионов, она достала свой кинжал, недавно одолженный Повелителю, и разрезала лицо мужчины от уха до уха, в точности повторяя метку Радостного Призрака. Завершив дела в доме и замотав Фан Бучжи в полотно, Призраки, скрываясь в тёмных переулках и безлюдных углах, добрались до ворот школы Юэ Ян. Караульные спали одним глазом, убаюкиваемые треском огня в факелах. Они стояли прямо на крыше ворот, а их никто не видел. Пробирающее до костей хихиканье заставило караульных забыть о сне и начать оглядываться, хихиканье нарастало, раздаваясь со всех сторон. Два ученика переглянулись, ничего не понимая, и застыли от ужаса, когда между ними пролетел жёлтая бумага, а позади раздался глухой стук. Жёлтая бумага сыпалась с ночного неба, будто дождь лил в сильную грозу, но от двух Призраков, постучавшихся в ворота школы Юэ Ян, уже и след простыл.       Чжоу Цзышу чувствовал, что ему надо подняться и заняться делами, однако открывать глаза так не хотелось, особенно после половины бессонной ночи, но такую роскошь он себе позволить не мог да и права не имел, выспится, когда Чжэнь Яня найдёт, тогда он уж точно отоспится за все прошедшие годы. Вздохнув, он уже собрался открыть глаза, как дверь за его спиной открылась с таким грохотом, что бедное сердце подскочило до глотки и упало обратно в грудь. Подумав, что случилась какая-то катастрофа, потому что вряд ли к нему врывались бы подобным образом без особой причины, Чжоу Цзышу резко поднялся и повернулся, только дальше с места не сдвинулся. Нежно-белый вихрь с серебряной шпилькой в хвосте и озорством в тёплых тёмных глазах находился прямо перед его глазами, даже перед носом, обдавая своим дыханием и приятным травяным ароматом. Его руки находились по бокам от Чжоу Цзышу, а колено упиралось в кровать. Опустив взгляд на слегка приоткрытые губы, Чжоу Цзышу плавно отодвинулся назад.       —А я как раз собирался тебя будить. — улыбнулся Вэнь Кэсин и встал в нормальную позу. — Ты сказал, что с утра тебе надо заняться делами, но солнце уже поднялось, а ты нет. Давай, вставай, иди в свои «Несметные богатства», а потом мы сходим с тобой в замечательное место, откуда открывается замечательный вид. — мужчина принялся стягивать с Чжоу Цзышу одеяло, но тот вцепился в него мёртвой хваткой и не отдавал.       —Лао Вэнь, верни одеяло! Лао..! Лао Вэнь!       —А-Сюй, ты держишься за него, будто прячешь под ним великую тайну.       —Я справлюсь сам. — выдохнул Чжоу Цзышу и состроил жалобную моську. —Я так голоден..! Лао Вэнь, распорядись насчёт завтрака.       Сложив руки на груди, Вэнь Кэсин оглядел его пристальным взглядом, побеждено вздохнул и, сказав, что будет ждать внизу, вышел. Чжоу Цзышу облегченно выдохнул и приподнял одеяло, что же, скрывать действительно было что, а главное следовало скрывать причину. Не то что бы желания плоти были ему чужды, нет, определённо нет. Он был взрослым здоровым мужчиной, хотя «здоровым», наверное, не совсем верное слово, но сути это не меняло. За свои года ему приходилось делить постель с женщинами, правда, ни разу по любви. Однако за свои двадцать девять лет ему не приходилось быть с мужчинами, да и за собой подобных склонностей он не замечал. Будучи Главой Окна Небес, он видел многих красивых мужчин и юношей, некоторых даже подсылали, чтобы его убить, да и в Поместье Четырёх Сезонов было много хороших собой братьев, только вот… Никто из них никогда не вызывал у него подобной реакции. И это явно была не утренняя естественность, потому что проснулся он точно без небольшого выступающего между ног бугорка. Так как самоуспокоение никогда не было выдающейся способностью Чжоу Цзышу, отгонять от себя причину своего состояния он не стал. Другое дело — он не до конца понимал почему и как? Во-первых, он вроде бы не по мужчинам, хотя, признаваясь себе честно, Чжоу Цзышу никогда об этом не думал: не было ни времени, ни желания, ни нужды. Во-вторых, они с Вэнь Кэсином, вроде как, друзья. Близкие по духу люди. Да, Вэнь Кэсин обладал притягательностью и, чего греха таить, привлекательной внешностью. С ним было до страшного легко, порой они словно читали мысли друг друга, бились спина к спине, зная следующий шаг друг друга, несмотря на то, что господин Вэнь был ходячей загадкой. Выражение его лица могло смениться с пронзительно убийственного на искренне смеющееся буквально за один щелчок пальцев. Иногда он его совершенно не понимал, но не чувствовал в поступках фальши и лжи. Вэнь Кэсин следовал каким-то своим планам и при этом помогал ему и Чжан Чэнлину. Впервые за долгое время кто-то нашёл себе место в очерствевшем сердце Чжоу Цзышу, но… Между ними определенно были не такого рода отношения. Но почему тогда?! Что за одну ночь переменилось? Чжоу Цзышу потёр виски, напряжение в паху спало, поэтому о его причинах он решил подумать позже, а, желательно, вовсе к ним не вернуться.       Быстро приведя себя в порядок, мужчина спустился на первый этаж, ещё на лестнице отмечая странный шум. Собственно сам шум издавали два человека, носящиеся по помещению вокруг третьего. Вэнь Кэсин гонялся за своей сестрой, кружа около Чунь Хуай Миня, пытавшегося их как-то утихомирить. Заметив его, Цю Ци Цин радостно улыбнулась и побежала к нему.       —Чжоу Сюй, спасите! — девушка ловко забежала ему за спину и ухватилась за рукава, пока её старший брат стоял, уперев руки в бока.       —А-Сюй, не защищай её! Отойди, пожалуйста, в сторону. В этот раз я точно оторву ей язык! — грозно потрясал он пальцем, правда, глубокой суровости в нем не замечалось.       —Лао Вэнь, — отведя руку за спину и махнув Цю Ци Цин, чтобы она медленно отходила, Чжоу Цзышу подошёл к Вэнь Кэсину. — Ты же хотел прогуляться? Давай позавтракаем, ты составишь мне компанию в «Несметных богатствах», и мы пойдём, куда ты там хотел.       —А-Сюй, ты как-то подобрел… Осторожнее, — Вэнь Кэсин наклонился к мужчине и зашептал. — А то ведь влюблюсь.       —Ну, не хочешь, как хочешь. — пожал плечами Чжоу Цзышу, намекая на свои слова, и сел за столик.       —Такого я не говорил. — Вэнь Кэсин сел рядом и налил чаю себе и своему другу, положил ему в миску тушёных с мясом овощей, пока ему самому накладывали его брат с сестрой. Бросив на низ взгляд, мужчина подложил и им. Это было настолько по-семейному, что Чжоу Цзышу не удержался и тоже подложил всем троим сочной курочки.       —Господин Чжоу, вы выглядите так, будто вас с боем подымали. — с некоторым беспокойством подметил Чунь Хуай Минь.       —Угу, — кивнул мужчина. — С петушиным.       —А-Сюй! — возмутился Вэнь Кэсин. — Ты спал так крепко, что приди я реально с петухами, ты бы их не заметил.       —Спасибо, но от этого откажусь. Мне тебя вполне хватило.       Усмехнувшись в пиалу, Цю Ци Цин открыла рот, чтобы что-то сказать, но Чунь Хуай Минь сразу же положил ей в рот курочку с салатом, получив за это недовольный девичий взгляд. Грозно двигая челюстями, Цю Ци Цин разобралась с содержимым рта и, не отрывая от молодого человека взгляда, всё-таки заговорила.       —Если у дагэ нет к нам важных поручений, мы займёмся своими делами. — высказав это с самым оскорблённым видом, на который только была способна, Цю Ци Цин отвернулась от Чунь Хуай Миня и до конца завтрака упорно его игнорировала. Тот пытался и так, и сяк, и эдак подступиться. И мясо подкладывал, и чай подливал, и сладостями задабривал, а в ответ тишина.       —А-Сюй, сделаем ставки: как долго они будут в ссоре? — прошептал господин Вэнь, прикрывшись веером.       —Ты ещё долг не вернул.       —Как придёт время, верну с процентами даже большими, чем ты запросил. — с улыбкой уверил его мужчина и вернулся к прерванному завтраку. — Делаю ставку, что до вечера.       —Хм, — Чжоу Цзышу посмотрел на Цю Ци Цин, потом на Чунь Хуай Миня и наклонился к уху Вэнь Кэсина. — Ставлю, что до обеда.       Покончив с завтраком, Чунь Хуай Минь с Цю Ци Цин действительно ушли, точнее молодой человек убежал за девушкой с самым покаянным видом, а они с Вэнь Кэсином направились в «Несметные богатства», однако стоило им переступить порог постоялого двора, как тут же стало понятно — что-то произошло. Люди перешёптывались, постоянно оглядываясь, по Юэ Яну сновало в два раза больше охраны, чем вчера, а прибывшие школы боевых искусств ходили, положив ладони на рукояти мечей. Незаметно прислушиваясь к тихим разговором, они узнали, что ночью произошло убийство и объявилась Долина Призраков. Больше информации они могли узнать уже проверенном месте, но это не понадобилось. Когда они подходили к ресторанчику, заметили в толпе невысокую фигурку в фиолетово-сиреневом. Гу Сян что-то спросила у одного из лавочников, напугав его, а потом начала всматриваться в толпу. Столкнувшись с ними взглядами, девчушка просветлела и побежала им навстречу.       —Гэ! Чжоу Сюй! — улыбнулась она.       —Ну как? — поинтересовался Вэнь Кэсин и заметил, что Гу Сян косится на Чжоу Цзышу. — Всё в порядке, при нём можешь говорить.       —Я пробралась в школу Юэ Ян и встретилась с Чэнлином. Он был так рад… — девчушка улыбнулась, словно говорила о младшем братишке. — А ещё он просил передать тебе Гэ, Чжоу Сюю, Минь-гэ и Цин-цзэ его благодарность. Пообещал, что будет усердно учиться, только вот Главы школ относятся к нему с пренебрежением! — А-Сян топнула ногой и надула щёки, но вдруг стала резко серьёзной, снова взглянула на Чжоу Цзышу, поджала губы и решилась. — А ещё кое-что произошло… Ночью Призраки подкинули к воротам школы Юэ Ян тело Фан Бучжи с меткой Радостного Призрака. Гао Чун тут же приказал всё расследовать, из-за этого без специального разрешения в школу теперь не зайдёшь, не выйдешь. Если бы не дочь Гао Чуна, Гао Сяолянь, меня бы тоже пинками под зад выперли. Они ночью осмотрели дом Фан Бучжи и вернулись какие-то странные. Я боялась, что меня обвинят в подслушивании, если поймают, поэтому много не знаю, но, вроде бы, они нашли мёртвых Скорпионов и что-то упоминали об Окне Небес.       —Вот как. Хорошая работа. — кивнул Вэнь Кэсин, обмахиваясь веером. — Возвращайся в школу и присматривай за нашим дурашкой. Сейчас за ним нужен будет глаз да глаз. Насчёт остального не беспокойся.       —Хорошо. — кивнула Гу Сян и, увидев в толпе Цао Вэйнина, резко развернулась и побежала в противоположную сторону. Вчера ученики Гао Чуна и Гао Сяолянь приняли их за возлюбленных. Что за вздор! Ещё и весь этот переполох теперь.       Она знала, что ночное «происшествие» это приказ Повелителя, который выполняли Призрак Возмездия и Справедливый Призрак. Гэ сказал, что хочет стравить Цзянху, Долину Призраков, Скорпионов и Окно Небес, поэтому и устроил ночное представление, чтобы запутать их и заставить обвинять друг друга, но вот беда: кто-то стал распускать слухи, якобы Повелитель Долины Призраков в Юэ Яне. Это сделали не они и не Призрак Перемен, потому что он ещё не знает, что Повелитель в городе. Тогда выходит это были Скорпионы, с которыми заключил союз Призрак Перемен. Глубоко уйдя в свои мысли, Гу Сян не заметила, что ещё немного и врежется в человека, благо тот остановил её. Моргнув, девчушка подняла голову и увидела обеспокоенного Цао Вэйнина. Что же, у неё есть своё задание.       Вэнь Кэсин наблюдал за снующей и шушукающейся толпой, время от времени цепляя взглядом девушек из Департамента Неверных, прикидывающихся музыкантами и прячущими лица за тонкими вуалями. Всё шло точно по его плану. Окно Небес с самого начала играло лишь за себя и ни с кем не вступало в союз, но буквально вчера у них произошла стычка с Союзом Пяти Озёр. Призрак Перемен со своей шайкой были в сговоре с Ядовитыми Скорпионами и действовали они до сего момента вместе. Цзянху ненавидит Долину Призраков, но не решается пойти на неё войной и при этом находится в подозрительном балансе со Скорпионами. Однако после небольшого ночного представления хрупкий баланс разлетелся вдребезги. Союз Пяти Озёр подозревает Окно Небес в союзе с Долиной Призраков. Скорпионы будут думать также, само Окно Небес начнёт считать, что Цзянху пошёл на перемирие с Призраками, а Призраки начнут думать, что Скорпионы подставили их и объединились с Окном Небес. Всё это вместе с маленькими подарочками, разосланными им благодаря Чунь Хуай Миню и Цю Ци Цин, разожжёт в Юэ Яне кровавый пожар, нужно лишь подождать, пока масло наполнит собой весь город, а потом бросить маленький уголёк. Но прежде всего стоило кое-кому напомнить об их месте.       Сложив веер, Вэнь Кэсин посмотрел на Чжоу Цзышу, разговаривавшего с управляющим ресторанчика. Этот человек искал Чжэнь Яня. Вэнь Кэсин знал, что Чжоу Цзышу расспрашивал о своём шиди чуть ли не каждого аптекаря и лекаря, надеясь, что тот пошёл по стопам своих родителей, но никто не знал такого человека. И немудрено, ведь Чжэнь Янь умер двадцать лет назад, а Вэнь Кэсин мог предстать перед ним с открытыми сердцем и душой лишь когда Цзянху будет разрушен, но не будет ли Чжоу Цзышу разочарован? Младший брат, которого он так ищет, стал Повелителем Долины Призраков, утопил ту в крови, а теперь планирует избавиться от всего. Он в крови даже большей, чем бывший Глава Окна Небес. Им двигает месть. Душа мертва. Сердце давно обратилось углём и рассыпалось в пепел, развеянный могильными ветрами Цинья. Осталась лишь оболочка, наполненная яростью, гневом, злобой, презрением, стремлением к возмездию, к отмщению, безумием. Он действительно безумен, если спустя двадцать лет, проведенных в Долине, когда его месть наконец-то близка, призрачный пепел вернулся к нему и упал сердцем в груди, возжелавшим быть с этим человеком. Со справедливым, отважным и добрым Чжоу Цзышу. С Чжоу Цзышу, который ищет не его, Вэнь Кэсина Повелителя Долины Призраков, а маленького Чжэнь Яня. Он каждый раз борется с собой, чтобы случайно себя не выдать, и вместе с тем мечтает… Мечтает, чтобы Чжоу Цзышу узнал его. Узнал и забрал с собой! Но потом понимает, что это всего лишь мечты, несбыточные сны, плод его больного сознания, измученного супом Мэн По. В реальности он «Безумец Вэнь», как прозвали его Призраки, недостойный счастья. Но если есть хоть шанс, хоть один из множества тысяч, он готов рискнуть. Уже слишком поздно что-то менять, но… Но…       —Лао Вэнь!       Вэнь Кэсин вздрогнул и перевёл взгляд на Чжоу Цзышу. Он даже не заметил, что отвернулся и смотрел непонятно куда, а ещё совершенно не слышал, что его уже достаточно долгое время зовут. Увидев беспокойство на лице мужчины, Вэнь Кэсин сразу же улыбнулся, дабы тот ничего не заподозрил о его состоянии.       —Всё в порядке? У тебя глаза покраснели.       —Всё хорошо, просто засмотрелся на солнце, поэтому так и выгляжу. Закончил со своими делами?       —Закончил, — кивнул Чжоу Сюй. — Только, думаю, прогулку придётся отложить.       —Какая жалость, а я хотел предложить тебе прогуляться до дома Фан Бучжи. Там наверняка уже никого нет, но вот следы ещё могут остаться.       —Идём, кое-что во всём этом не даёт мне покоя.       И таким Чжоу Цзышу был всегда. Коли перед ним появляется сложная головоломка, он был просто обязан её разгадать, но и самому Вэнь Кэсину было любопытно кое-что узнать, а именно — как отреагируют Скорпионы и Призрак Перемен. Знают ли они вообще от кого отправили своих шавок избавляться?       Денёк выдался чудесным. Лето наконец полностью раскинулось по близлежащим территориям, наступил сезон Манчжун, а значит в скором времени в Юэ Ян придут «сливовые дожди». Воздух уже наполнялся влагой, а по ночам, если не зажечь благовония, можно было услышать комариный писк. Погода стояла безветренная, на небе не виднелось ни облачка. Царившая из-за приближающихся дождей духота гнала людей под навесы чайных или к прилавкам с веерами. Постепенно округа забывала о ночном событии, обычные жители и торговцы возвращались к своим повседневным делам, да и «герои» собственно тоже. При обычных обстоятельствах найти дом Фан Бучжи было бы нелегко, но из-за снующих по округе адептов школы Юэ Ян это стало проще простого. Они прибыли как раз, когда старшие ученики заканчивали последний осмотр и уходили.       Дом Фан Бучжи не имел выдающихся размеров и больше напоминал одну большую комнату, с помощью ширм разделенную на части. Простая мебель и посуда совершенно не выдавали в своём владельце известного на весь Цзянху вора, скорее всего, даже его тайника здесь не было, но вот некоторые, на первый взгляд, непримечательные фрески или рукописи вдруг оказывались невероятно ценными произведениями искусства. Редкие шпильки были искусно замаскированы под кисти для каллиграфии, а под деревянным слоем шкатулки оказывались старинные украшения. Ни дать ни взять великий воровской талант.       Оставив осмотр дома Чжоу Цзышу, Вэнь Кэсин вышел на улицу. Дом стоял не на окраине Юэ Яна, но слегка в отдалении в неприметном местечке. Вэнь Кэсин ждал, что же будет дальше. Призрак Перемен не станет просто молча сидеть и найдёт способ извернуться, однако, если они не спешат предпринять ход, решили отсидеться. Видимо, кому-то он сорвал их маленький план, а коли так, значит в скором времени слухов резко прибавится.       «Гу Сян в школе Юэ Ян, Чунь Хуай Минь следит за Окном Небес, а Цю Ци Цин отправилась проведать наших скромных богомолов», — мужчина вернулся в дом, заметив, что Чжоу Цзышу закончил и теперь пытается сложить в голове какую-то цепочку. Все эти ученики даже нормально детали подметить не могли. Из некоторых углов по-прежнему торчала жёлтая бумага, а отсутствие каких-либо следов крови их и вовсе не смутило.       —Как не посмотри, а в доме только следы Долины Призраков.       —Ночью за Фан Бучжи пришли Скорпионы, но они оказались убиты также пришедшими сюда Призраками, но вот, что странно, здесь нет ни одной капли крови. — Чжоу Цзышу носком сапога отодвинул в сторону стопку каких-то книг, но ничего не обнаружил. — Как убили Скорпионов, мы не знаем, но у Фан Бучжи была метка Радостного Призрака, значит кровь должна была остаться, однако её нет. Получается, лицо ему разрезали уже после смерти, но Радостный Призрак всегда оставляет свою метку на ещё живом человеке.       —Хочешь сказать, что Долина Призраков тут не причём?       —Очень возможно. Скорпионы не стали бы убивать своих, Окну Небес нет выгоды подставлять Долину, а Союзу Пяти Озёр незачем самим себе же подкидывать труп и портить свою репутацию. Всё это, — мужчина кивнул на комнату. — Напоминает очень хорошо спланированную постановку. Кто бы за этим не стоял, этот человек либо желает стравить четыре силы, либо за что-то мстит. Однако говорить наверняка нельзя, пока не узнаем, как убили Фан Бучжи и Скорпионов.       —Тогда сходим в школу Юэ Ян? Проведаем нашего глупыша и попытаемся узнать подробности.       В первые мгновения тишины Вэнь Кэсин решил, что Чжоу Цзышу откажется, но тот неожиданно согласился и пошёл туда даже резвее, чем можно было предполагать. В воротах их встретила недружелюбно настроенная стража, пытавшаяся узнать их имена, к какой школе они принадлежат и есть ли у них специальный пропуск. Суматоха у ворот привлекла внимание слуг во дворе, и они сообщили о происходящем трём братьям. Узнав, что один из них имеет при себе веер, Чжао Цзин предложил братьям выйти и встретить гостей. Охрана уже собиралась обнажить мечи, когда один из мужчин попросил рассказать о них мастеру Чжао, но так и не выполнила задуманное.       —Что здесь происходит? — Гао Чун оглядел своих учеников и двух мужчин, стоявших у ворот и поклонившихся ему. — Чем могу помочь вам, уважаемые герои?       —Старший брат, это те двое, о которых я рассказывал. — приветливо поклонился Чжао Цзин, узнавая Вэнь Кэсина. — Мастер Вэнь — старший брат мастера Чуня и девы Цю, а это их друг, мастер Чжоу… — Чжао Цзин удивлённо моргнул, не узнавая мужчину рядом с Вэнь Кэсином.       —Чжоу Сюй. — подтвердил тот. — Тогда я неважно себя чувствовал, поэтому выглядел неважным образом.       —Ох, тогда поздравляю вас с выздоровлением, мастер Чжоу. — по-доброму посмеялся второй брат. — А где мастер Чунь и дева Цю?       —Заняты поисками чистых сердцем и помыслами целителей.       Чжоу Цзышу взглянул на своего спутника. Вэнь Кэсин, как и всегда, казался приветливым и общительным человеком, но вот взгляд и тон его переменились. Глаза потемнели и неотрывно смотрели на Гао Чуна, словно эти двое были знакомы. Неожиданно Гао Чун нахмурился.       —Мастер Вэнь, мы когда-нибудь с вами встречали прежде?       —Если Герой Гао слышал обо мне, для меня это честь. — поклонился Вэнь Кэсин. — Но не стоит о нас. Герой Гао, Герой Чжао, Герой Шэнь, мы слышали о произошедшем и очень волнуемся о Чэнлине, особенно вспоминая, как мы добирались до поместья Санбай и что было в самом поместье. Могли бы мы его проведать?       «Лао Вэнь не опроверг, но и не подтвердил слова Гао Чуна. Что с ним такое?» — Чжоу Цзышу ждал ответа Главы Союза Пяти Озёр, понимая, что тот что-то утаивает. Если их сейчас не впустят, для него это не будет проблемой. Чжоу Цзышу всё равно планировал тайно наведаться в школу Юэ Ян и поискать какие-нибудь зацепки касательно Чжэнь Яня и его семьи. Управляющему ресторанчиком он дал координаты места, где его можно будет найти, тот сказал, что дело может затянуться, так как прошло уже двадцать лет, поэтому ему не стоит сильно обнадеживаться.       —Понимаю ваши добрые намерения, но Чэнлин заболел, поэтому сейчас к нему никого не пускают. Прошу понять нас и покинуть.       —Хорошо. — Чжоу Цзышу сделал шаг вперёд, заслоняя собой Вэнь Кэсина. —Ещё встретимся. — быстро поклонившись, как того требовали приличия, Чжоу Сюй наклонился к Вэнь Кэсину и зашептал. — Идём, Лао Вэнь. — отойдя подальше от ворот школы, Чжоу Цзышу остановился и наклонил голову, пряча лицо от прошедших мимо людей, похожих на чиновников, после чего нырнул в безлюдный проулок. — Не нравится мне всё это, что-то темнят эти три брата. Лао Вэнь, ты знаком с Гао Чуном?       —Лично нет, но слышал о нём достаточно. А скрывать им, А-Сюй, действительно есть что.       И снова взгляд Вэнь Кэсина напоминал взгляд жестокого убийцы. Чжоу Цзышу совсем растерялся: кто же Вэнь Кэсин такой? Лично не знает Гао Чуна, но явно имеет с ним счёты.       —А-Сюй, ты знаешь, как Лазурный Диск оказался в руках Союза Пяти Озёр?       — Нет. — мотнул головой Чжоу Цзышу, думая: «Мог ли Лао Вэнь со своими братом и сёстрами в прошлом пострадать из-за Гао Чуна или его действий? Или вообще из-за всего Союза Пяти Озёр?».       —Двадцать лет назад герои со всего мира боевых искусств под предводительством Союза Пяти Озёр отправились к горе Цинья, чтобы уничтожить обезумевшего Жун Сюаня, прозванного Демоном, и вернуть Лазурный Диск, якобы находящийся у всё того же Жун Сюаня. — солнечные лучи отразились от вышивки на одеждах Вэнь Кэсина и сверкнули в его глазах, словно пламя. — Однако никто из Цзянху не подозревал, что никакого Лазурного Диска у Жун Сюаня не было, потому что он с самого начала находился у пяти братьев, а истинной целью пяти братьев было забрать ключ.       —Ключ? — Чжоу Цзышу моргнул: о каком ключе шла речь?       —Да. Лазурный Диск, на самом деле, является замком Арсенала, а чтобы его открыть нужен ключ.       —Получается, Союз Пяти Озёр уже тогда водил всех за нос…       —Только вот незадача, Союз Пяти Озёр сам же угодил в свою ловушку, потому что Призраки спустились с горы Цинья и учинили кровавую бойню, в пылу которой ключа не нашли, да и потом тоже. Он бесследно исчез. — грудь Вэнь Кэсина тяжело опускалась и поднималась, выдавая бурлившие в нём эмоции. — Тогда пострадало множество семей, а кто-то и вовсе умер, защищая своих боевых братьев!       —Лао Вэнь? — видя странное состояние Вэнь Кэсина, находящегося будто на грани помутнения рассудка, Чжоу Цзышу перепугался. Дальнейший разговор на эту тему точно не приведёт ни к чему хорошему. Пока он мог только догадываться, как Вэнь Кэсин со всем этим связан, но раз он упомянул «множество семей», возможно, одной из них оказалась и семья его самого, а среди других могли быть семьи Гу Сян, Чунь Хуай Миня и Цю Ци Цин. — Лао Вэнь, посмотри на меня. — он схватил его за плечи, но мужчина продолжал смотреть куда-то в пустоту, а потом вдруг снова начал бормотать что-то непонятное. — Лао Вэнь! Лао Вэнь, взгляни на меня! — Чжоу Цзышу обхватил лицо Вэнь Кэсина ладонями, пытаясь заставить смотреть себе в глаза.       Глубокие вдохи и крупная дрожь прекратились, во взгляде появилась осмысленность. Произнеся что-то одними губами, он уткнулся головой ему в плечо.       —Давай сходим на Лунную Башню… Пожалуйста…       —Сходим. — выдохнул Чжоу Цзышу и облокотился на стену какой-то постройки, перенося на себя большую часть веса мужчины и легонько похлопывая того по спине.       Им пришлось простоять в такой позе некоторое время, пока к Вэнь Кэсину вернутся его силы. Отстранившись, Вэнь Кэсин больше не подымал тему их разговора и всячески давал понять, что не готов снова говорить об этом. Чжоу Сюй допытываться не стал, хорошо зная, как тяжело и больно вскрывать старые раны.       Лунная Башня, которую упоминал Вэнь Кэсин, оказалась небольшим павильоном, выстроенном в форме полумесяца, с любого угла которого открывался вид на живописный уголок озера. Народу в Лунной Башне было немного, а тот, что находился, сидел небольшими группками и либо музицировал, либо писал картины, либо просто наслаждался красотами. Заняв свободные места в дальнем углу одного из этажей, они попросили подошедшего слугу принести лёгкого вина, и вскоре перед ними стоял кувшин яблоневого вина, чей чудный аромат, смешавшийся с ароматом цветших у павильона пионов и озерной воды, приносил сердцу умиротворение. На одной из небольших террас несколько девушек танцевали с веерами и бубнами, по озеру скользили лепестки цветов и крытые лодки. Газовые занавеси порхали на еле ощутимом ветерке, дувшим с озера. Место воистину было замечательным и спокойным, досюда будто не доходили грязь мира боевых искусств и человеческая алчность, слухи об ужасных убийствах и бойня за Лазурный Диск — настоящий уголок Небес посреди мира людей.       Чжоу Цзышу оторвался от созерцания водной глади и посмотрел на Вэнь Кэсина. Мужчина выглядел лучше и что-то рассматривал внизу. Проследив за его взглядом, Лорд Чжоу увидел Четырёх мудрецов из Бамбуковой рощи, практиковавших своё искусство.       —Четыре мудреца Бамбуковой рощи не появлялись в Цзянху уже десять лет. — подивился Чжоу Сюй и заметил любопытный взгляд своего спутника. — Двое из них муж и жена, третий — давний друг, а четвёртый, тот что в чёрном, когда-то вёл не самый праведный образ жизни, но обладал незаурядным талантом. Встретив своих родственных душ, он нашёл дорогу к свету. Поклявшись всегда быть вместе, они ушли в Бамбуковую рощу, где занялись совершенствованием, сохраняя чистоту, искренность и справедливость.       —Родственные души… — с тоской прошептал Вэнь Кэсин и поднял взгляд на улыбающегося Чжоу Цзышу, прислушивающегося к игре на цине одного из мудрецов.       Вернувшись вечером на постоялый двор, первое, что они увидели, Цю Ци Цин, с жаром рассказывающую хозяйке о том, как один аптекарь пытался продать ей прошлогодние травы по цене свежих, и Чунь Хуай Миня, с мечтающим взглядом слушавшего девушку. В порыве эмоций девушка стукнула кулаком по столу, отчего деревянная вазочка с палочками подпрыгнула и начала угрожать свалиться на пол, но была поймана Цю Ци Цин. Пара палочек всё же выскочила, но и они не упали, пойманные Чунь Хуай Минем. Девушка-лекарь принесла извинения, на что хозяйка лишь по-доброму рассмеялась, а потом заметила вернувшихся постояльцев и улыбнулась им.       —И когда вы помирились? — вскинул брови Вэнь Кэсин.       —Сразу, как вышли из постоялого двора. — с нотками самодовольства пропела Цю Ци Цин.       —А-Цин… — со вздохом покачал головой Чунь Хуай Минь, пока их дагэ и Чжоу Цзышу переглядывались.       Сославшись на то, что хочет искупаться, Чжоу Цзышу ушёл к себе, перед этим попросив нагреть ему кипятка. Хозяин с хозяйкой предложили натягать воды к нему, но мужчина отказался и сказал, что сделает всё сам, не желая заставлять стариков заниматься тяжелой работой. Сначала он переживал, что Вэнь Кэсин снова мог что-нибудь отколоть или вообще свою помощь предложить, но вместо этого он грустно улыбнулся, пожелал ему спокойной ночи и лёг спать. Подобное поведение было слишком непривычно. Молчаливый и с опущенным взглядом Вэнь Кэсин просто не укладывался в его голове. Хотелось вновь увидеть искры озорства в глазах, услышать его трескотню. Хотелось поднять ему настроение. Вспомнив, что мужчина настоящий сладкоежка, Чжоу Цзышу решил купить ему сладостей. Он не мог до самого конца объяснить этот душевный порыв, да и не старался. Он лишь желал вновь увидеть улыбку на этих невозможных губах. А конкретно сейчас ему нужно было дождаться подходящего момента и улизнуть из постоялого двора, чтобы пробраться в школу Юэ Ян.       С первой частью плана проблем не возникло. Сегодня спать все легли довольно рано, даже хозяин с хозяйкой, насладившиеся за ужином успокаивающим чаем, предложенным Цю Ци Цин. Охрана в Юэ Яне была не промах, но до уровня Окна Небес ей было далеко. И вот тут начались проблемы. Стоило Чжоу Цзышу оказаться на территории школы, как с неба посыпалась жёлтая бумага, а за спиной выросла чья-то тень. Обернувшись, бывший Глава Окна Небес далеко не сразу поверил своим глазам. На крыше одного из самых высоких зданий стоял статный мужчина. Поднявшийся чуть ли не впервые за сегодня ветер играл с багряно-алым подолом его многослойных одежд, стекавшим на черепицу подобно кровавой реке. Блестевшая в лунном свете золотая гуань напоминала языки пламени, а подведенные красным глаза казались глазами Повелителя Ада. Красный платок, расшитый золотыми нитями, скрывал лицо, не позволяя увидеть то никому. Где-то в саду закричала служанка, смахивая своим воплем с Чжоу Цзышу наваждение. Воспользовавшись поднявшейся суматохой, он спрятался в тени и стал прокрадываться к воротам — сегодня точно был не его день.       «Говорят, одеяния Повелителя Долины Призраков невозможно алые от крови его врагов», — всплыли в памяти слова Вэнь Кэсина. Тогда он сказал, что это всего лишь слух. Сегодня ночью Чжоу Цзышу убедился — правда.       После приступа в обед у Вэнь Кэсина болела голова. Он хотел остаться с Чжоу Цзышу, но и от плана не мог отказаться. Как бы сильны не были его желания, чтобы их осуществить ему требовалось избавиться от сковывающих его цепей прошлого. Желая всем спокойной ночи, он ясно дал понять, что придёт в комнаты одного из своих подчинённых, потому что его находились за соседней с Чжоу Цзышу стенкой. Дальше всего от них находилась комната Чунь Хуай Миня, в коей он и появился, ступая бесшумно, словно настоящий призрак. Сев рядом с молодым человеком, он стал ждать прихода Цю Ци Цин, пробравшуюся к ним через окно, чтобы не идти через половину этажа. Зайдя в комнату, девушка положила на стол свёрток ткани, вызвавший ухмылку их Повелителя.       —Итак, что настрекотали наши маленькие богомолы? — Вэнь Кэсин провёл рукой по ткани, как бы говоря «скоро твой час настанет».       —Призрак Перемен был в ужасе, а Радостный Призрак так и подавно. Оба побежали к Королю Скорпионов. — хмыкнула Цю Ци Цин. — В скором времени они планировали устроить небольшой спектакль, смешавшись с труппой артистов. После недавней игры в поместье Трагикомичного Призрака осталось много голов далеко не последних учеников разных сект, вот их они и хотели «вернуть» Союзу Пяти Озёр. Без Повелителя Долины Призрак Перемен почувствовал свободу и начал переманивать на свою сторону обычных Призраков, но те колеблются. Что касается того слуха, мол Повелитель Долины Призраков вышел в мир людей со своими прислужниками, его действительно распустили Скорпионы с подачи Призрака Перемен. Он вместе с Радостным Призраком и Призраком Развратника рассказали о нас Королю Скорпионов.       Удушающий, словно ледяной шёлк, острый, подобно легендарному мечу, и сумасшедший, как у Князя демонов, смех тяжестью всей горы Цинья упал на пол комнаты, откатился от стен, прошёлся по спинам и плечам.       —Какая прелесть. — ядовитая ухмылка и кровожадный взгляд обласкал двух Призраков. — Коли эти твари так любят слухи, почему бы не дать им ещё больше поводов? Головы учеников? Почему бы и нам не сыграть в эту игру? — растянув губы ещё сильнее, Вэнь Кэсин перевёл взгляд. — А что у тебя, А-Минь?       —Хань Ин не соврал. Он забрал осколок, отправил его принцу Цзиню, а теперь планирует затянуть поиски всех остальных осколков и при этом не затронуть Чэнлина. Кажется, он не доверяет нынешнему Главе Окна Небес, поэтому начал своё расследование. Пытается узнать, как их благовония оказались у Призраков.       —Вот идиот, сказали же: сидеть на попе ровно. — помассировав висок, мужчина глубоко вдохнул и выдохнул, размышляя. — А-Минь, присмотри за этим бараном. Если с ним что-нибудь случится, А-Сюй себе этого никогда не простит. Дурень!       —Дагэ, мы пойдём сегодня? — Чунь Хуай Минь кивнул на багряные одежды.       —Нас ждут столь многие, как мы можем отказать им во встрече? — хмыкнул мужчина, сминая в руке алый шёлк.       Справедливый Призрак и Призрак Возмездия кивнули и покинули комнату. Им тоже нужно было подготовиться. План состоял в том, чтобы хорошенько встряхнуть зазнавшихся Героев и Призраков. Они не собирались нападать или предпринимать что-то из ряда вон, просто нанести визит вежливости. Сейчас школа Юэ Ян самое охраняемое место, какой же хаос начнётся, если ночью посреди школы объявится Повелитель Долины Призраков? Все мерзкие гады из своих углов повыбегают, тем более сразу за смертью Фан Бучжи.       Скрыв свои лица за масками брата и сестры лекарей, в образе которых они предстали перед Чжоу Цзышу впервые, а потом ещё и надев вуали, Цю Ци Цин и Чунь Хуай Минь переоделись в обычные для Призраков одежды, лишь отсутствие разукрашенной маски говорило, что они имели в Долине определённое место. Место, которое занимали уже одиннадцать лет подле Вэнь Кэсина.       Улучив момент, когда начнётся пересмена ночного караула, девушка и молодой человек проскочили за спинами учеников Гао Чуна, скрываясь в кронах деревьев, а потом под навесами ворот. Им оставалось только занять свои места и ждать, но ночь преподнесла им сюрприз в лице Чжоу Цзышу, не увидевшего их лишь потому, что он оказался отвлечён появлением Хозяина Долины Призраков. Что здесь делает Чжоу Цзышу было загадкой даже для них. Этот человек не гнался за Лазурным Диском и просто искал своего шиди, Чжэнь Яня. Догадка пришла им одновременно: а не мог ли этот пропавший Чжэнь Янь иметь связь с Союзом Пяти Озёр?       Крик служанки, казалось, отвлёк их всех. Девушка, вышедшая из зала, где сейчас пили собравшиеся Главы школ, выронила поднос с пустой посудой и лишилась чувств, чем и воспользовался Чжоу Цзышу. На поднявшийся крик сбежались ученики и их Учителя. Главы школ выбежали на улицу и вскинули голову, потеряв челюсти. Здание, на крыше которого стоял Вэнь Кэсин, тут же обступили со всех сторон.       —Доброй ночи, Глава Гао. — мужчина склонил голову на бок, наблюдая за копошением внизу с налётом презрения.       —Так ты и правда здесь. — прошипел Гао Чун, свирепея на глазах.       —Конечно, здесь! — рассмеялся Повелитель Долины Призраков. — Вы все так хотели меня видеть, как я мог не прийти? Но, Глава Гао, не волнуйтесь, сегодня я пришёл для того, чтобы просто забрать двух своих Призраков.       Справедливый Призрак и Призрак Возмездия появились из-за спин учеников и запрыгнули на крышу рядом со своим Хозяином. Один из учеников от испуга спустил тетиву и стрела на всей скорости понеслась в глаз Вэнь Кэсину, но не достигла его, перехваченная Справедливым Призраком, отправившим её в обратный полёт. На этот раз наконечник достиг своей цели, пробив выстрелившему череп.       —Тц-тц-тц! — поцокал мужчина. — Какое гостеприимство, я тронут. Жаль, времени нет на достойный ответ. Но ничего… Скоро я отвечу всем вам сполна.       Улыбнувшись под маской, Вэнь Кэсин спрыгнул с крыши, укрытый дымовой завесой. Завтра утром Юэ Ян превратится в улей.