Если нам суждено, встретимся и за тысячу ли.

      —Рыцарь-плакса, ты чего опять не ешь? Тебе ещё на занятия идти. — Гу Сян перешагнула порог покоев Чжан Чэнлина и встала перед мальчиком, замечая его понурый вид.       —Доброе утро, сестрица Сян. — попытался выдавить улыбку Чэнлин.       —Да какое же оно доброе, если ты еду слезами солишь? — вздохнув, девчушка села рядом и принялась накладывать в пустую пиалу всего по чуть-чуть.       Сегодняшняя ночь выдалась не из простых. Не успел Цзянху отойти от подкинутого Призраками к воротам школы Юэ Ян тела Фан Бучжи, как в эту школу пришёл сам Повелитель Долины Призраков. И зачем — забрать двух своих подчинённых. Союз Пяти Озёр и остальные Главы были одновременно в шоке и ярости: всё это время Призраки находились рядом с ними, прямо у них под носом, в самом центре Союза! А Повелитель Долины Призраков, насмехаясь над ними, выставил это на всеобщее обозрение. Конечно же, они не могли стерпеть подобного оскорбления. Закрыть школу перед самым Собранием Героев Гао Чун не мог, поэтому ввёл комендантский час, усилил охрану и наказал проверить всех, находящихся внутри. Сначала Главы выступили против подобного решения, но после согласились. Буквально за одну ночь школа Юэ Ян перевернулась с ног на голову и встала обратно. Разумеется, проверка не обошла стороной и саму Гу Сян. Ей пришлось прикинуться спящей, только подозрений от этого меньше не стало, наоборот, на неё накинулись все, кто только мог. Когда охранники уже собирались к ней подойти, неожиданно для всех за неё вступился Цао Вэйнин.       —Я верю, что Гу Сян не Призрак! — под удивлённые взгляды своих мастера и собратьев молодой человек заслонил собой Гу Сян, не давая ученикам Юэ Яна к ней подойти. — Если она Призрак, почему тогда не ушла со своим Хозяином, ведь любому понятно, что после подобного в Юэ Яне начнётся обыск. — столкнувшись взглядами с Главами школ, Цао Вэйнин оробел, опустил взгляд, но потом быстро взял себя в руки: после взгляда господина Вэня эти не так страшили. — Я знаком с братьями и сестрой А-Сян, а также с их другом. Они великие воины и мастера боевых искусств, а госпожа Цю искусный лекарь. Разве не благодаря ей нашли всех нечистых на руку аптекарей?       —Ты ещё слишком молод! — крикнул Шэнь Шэнь, потрясая пальцем в сторону улицы, будто Призраки там стояли. — Ты не знаешь, на что могут пойти эти гады ради своих целей! Они наденут любую личину!       —Но..! — стоило Чжан Чэнлину только открыть свой рот, как все сразу же обернулись к нему. Ощутив на себе подобное давление, мальчик потерял дар речи и исподлобья бросил взгляд на Гу Сян. Да, она была немного груба, но потому что всегда переживала за него. Даже сейчас она бросала на него предупреждающие взгляды, мол молчи, не влезай, но он так не мог. Сестрица Сян столько раз помогала ему, почему он не может помочь ей? Он обещал, что станет сильнее, а толку от обещаний? Нужно доказывать свои слова делом. — Когда на мою школу напали, именно дядя Чжоу, дядя Вэнь, дядя Чунь, тётушка Цю и сестрица Сян помогли мне и после тоже. Всю дорогу до поместья дяди Чжао Призраки пытались нас убить.       —Тогда почему же её не было в поместье Санбай? — не отступал Шэнь Шэнь.       —Потому что мне пришлось доказывать на почтовой станции, что Чжоу Сюй не преступник, а сдаю повозку за него, потому что он чахлый и ему снова плохо стало! — выпалила Гу Сян, хмуря брови и взглядом прося Чэнлина больше себя не подставлять. — Когда я пришла к поместью Санбай, там уже никого не было, поэтому мне пришлось добираться до Юэ Яна с торговцами.       —Отец, дяди, уважаемые Главы. — Гао Сяолянь сложила руки и поклонилась. — Я тоже верю, что А-Сян не Призрак. Вчера, когда подбросили тело Фан Бучжи, А-Сян была со мной, а сегодня она и вовсе спала. — молодая госпожа Гао невзначай указала на тот факт, что Гу Сян накинула поверх спальных одежд верхние, минуя всё остальное, да так и стояла до сих пор, прикрываемая широкими рукавами Цао Вэйнина.       Гао Чун оглядел Гу Сян с головы до ног и тяжко выдохнул. Возможно, он действительно перегнул палку, но в их ситуации это было оправдано. Решив поверить дочери, Чжан Чэнлину и воину Цао, он взмахнул рукой, давая команду своим ученикам уйти, и вышел сам, уводя с собой и всех остальных. У Гу Сян будто гора с плеч упала. Гао Сяолянь, покачивая головой, подошла и обняла её. После такого А-Сян даже заснуть не смогла, а утром первым делом побежала к одному мелкому идиоту, чтобы отчитать. Ишь, чего удумал! Ему говорят: надо быть осторожным, а он в самое пекло да ещё и с головой! Вот зачем он за неё вступился? Некоторые Главы этих чёртовых школ и так на него с пренебрежением смотрели, а теперь всё ещё хуже станет.       «Вот же глупый!» — в сердцах выкрикнула Гу Сян, но, добежав до покоев Чжан Чэнлина, остановилась, услышав тихий всхлип, причина которого была ей понятна. Вчера Чэнлин увидел того самого Повелителя Долины Призраков, из-за которого была разрушена его школа. Она знала, что Повелитель не отдавал такого приказа, но её знание не вернёт мальчишке семью. А-Сян могла только присматривать за этим ребёнком и костерить себя за странное чувство безысходности, непонятно откуда взявшееся, стараясь отогнать которое, она и пыталась накормить Чжан Чэнлина. Под её строгим взглядом тот всё-таки взял палочки в руки и начал есть, прежде поинтересовавшись, завтракала ли сама сестрица Сян. Из-за ночных событий ей кусок в горло не лез, поэтому она просто отмахнулась, сказав «да».       —Здешние булочки не такие вкусные, как у сестрицы Сян. — вздохнув и грустно улыбнувшись, сказал Чэнлин. Перед ним стояла фарфоровая тарелка с золотобокими булочками, разносившими пряный аромат.       —Так и быть. — А-Сян сложила руки на груди и сжала губы, чтобы радостно не заулыбаться. — Если будешь усердно заниматься, я их тебе испеку.       —Обязательно буду! — кивнул Чжан Чэнлин и принялся быстрее орудовать палочками, гоня из своей головы мысли, коими та была забита всю ночь.       Всё это время рядом с ним находились Призраки, а ночью пришёл и сам их Повелитель. Чэнлин желал отомстить, увидеть его и отомстить за свою семью, за свою школу! Он каждый раз пытался представить в своих мыслях ужасного кровожадного монстра, для которого человеческие жизни всего лишь игрушка, но когда этот «монстр» предстал перед ним, Чэнлин растерялся. Лицо Повелителя Долины скрывала вуаль, однако он увидел его глаза, совершенно несвойственные ужасному чудовищу. Хозяин Долины Призраков словно бы не замечал осиротевшего мальчишку до одного момента. Незадолго до своего ухода он перевёл взгляд на него и Чжан Чэнлин совершенно перестал что-либо понимать. Разве так смотрят на тех, от кого хотят избавиться? С виной и болью? Он всю ночь уверял себя, что это просто очередная игра Повелителя Долины. Призраки коварны, им нельзя верить, нельзя поддаваться их наваждению, и всё равно тот взгляд не выходил у него из головы. Почему Повелитель Долины Призраков так посмотрел на него и почему не приказал своим подчинённым избавиться от него и забрать осколок Лазурного Диска? Закончив с завтраком, Чжан Чэнлин сжал кулаки: его ждал ещё один день насмешек и издевательств, но он выдержит. Ему нужно освоить основы, а на обед его будут ждать вкусные булочки сестрицы Сян.       «Интересно, как там сейчас Наставник и дядя Вэнь? А дядюшка Чунь и тётушка Цю?» — шагая к месту занятий под своеобразные подбадривания Гу Сян, Чжан Чэнлин мыслями пребывал в совершенно другом месте.       Далеко мыслями от местонахождения своего тела был и Чжоу Цзышу. Он собирался ночью проникнуть в школу Юэ Ян, но Повелитель Долины Призраков своим появлением внёс в его планы существенные коррективы. Кто бы мог подумать, что Призраки до прошедшей ночи умело скрывались среди слуг и учеников. Странно только, почему они не попытались напасть на Чэнлина, как делали до этого? Если им столь долго удавалось водить за нос Союз Пяти Озёр, то и с четырнадцатилетним мальцом не составило б труда разобраться, если, конечно, их изначальный план не заключался в другом. Наверняка именно эта парочка подкинула труп Фан Бучжи, а коли так, получается их первостепенной задачей было нанести урон по репутации Союза Пяти Озёр и посеять хаос в Цзянху, с чем они прекрасно справились. Доверие к Союзу подорвано, все друг друга подозревают, в городе охрана на каждом шагу. В такой обстановке хватит даже крохотной искры, чтобы вспыхнул огромный пожар. Однако самым паршивым и для Союза Пяти Озёр, и для остальных школ и сект было не то что Призраки дурили их, живя с ними под одной крышей, а то где, как и когда появился их Хозяин. По Юэ Яну ходило множество слухов о Повелителе Долины, любой на его месте залёг бы на дно и не высовывался, но нет. Он без особых усилий зашёл в школу и поднял в ней переполох, тем самым показывая, что все эти восхваления «героев» пустая бравада, что они бессильны перед Долиной. По сути, Хозяин Долины Призраков весь Цзянху на смех поднял меньше чем за час. Гао Чун подобное просто так не оставит. Скорее всего, уже что-то предпринял и, если подозрения Чжоу Цзышу правы, одним из первых его действий стало усиление охраны. Теоретически он поступил верно, но вот в этой верности и крылась ошибка. В большинстве своём охранниками были старшие ученики, а, исходя из уже увиденного им ранее, эти ученички скорее больше проблем создадут, чем сберегут. Против небольшой группы рядовых Призраков у них ещё мог быть какой-никакой шанс, но вот против Десятки Демонов, Хозяина Долины, Скорпионов, кого-то вроде Окна Небес или их с Вэнь Кэсином, Чунь Хуай Минем и Цю Ци Цин они ничего не смогли бы противопоставить. Как бы Гао Чун не старался, но успокоить хаос полностью у него не получится, в первую очередь, из-за большого скопления «героев» в городе.       «А лао Вэнь был прав, —перевернувшись на другой бок, спиной к дверям, Чжоу Цзышу открыл глаза. — Повелитель Долины Призраков знает, когда появляться. Гао Чун определённо проверил всех своих слуг и учеников, только вот чем больше и усерднее проверяешь, тем больше и упускаешь», — мужчина посмотрел в окно. Солнце давно встало, но Вэнь Кэсин до сих пор не пришёл его будить. Мужчина надеялся, что его друг как вчера ворвётся в его комнаты и попытается его растолкать, это было приятно: чувствовать заботу, позволяющую ненадолго почувствовать себя обычным человеком, забыть о том, кем он является. Но после вчерашнего столкновения с Гао Чуном Вэнь Кэсин ушёл в себя. Он был рядом с Чжоу Цзышу, но в то же время будто где-то далеко, а Лорд Чжоу начинал ощущать, как его ненависть к Союзу Пяти Озёр растёт не по дня, а по часам. Он был больше чем уверен, что Союз связан со смертью четы Чжэнь и пропажей его шиди, не прямо так косвенно, а теперь этот же Союз оказался впутан ещё и в дела человека и его семьи, которого он считал другом, очень близким другом.       Вэнь Кэсин появился в его жизни также неожиданно, как снег посреди лета. Своими улыбками и смехом, острым умом и незатыкающимся ртом, порой молчаливым пониманием и просто постоянным присутствием проник под кожу, в сердце. Сначала Чжоу Цзышу боялся. Боялся того, насколько быстро этот странный и подозрительный мужчина проникает в его мир и обосновывается там. Он пытался его прогнать, но теперь понимал, что с самого начала делал это неубедительно. С самой первой встречи он привлёк его взгляд и отрицать сие было бесполезно. Вэнь Кэсин стал неотъемлемой частью его жизни, настолько важной, что вчера волнение за него и мысли о нём затмили собой даже мысли о Чжэнь Яне. Это поразило и испугало Чжоу Цзышу. Он желал, должен был найти своего шиди, но и разойтись с Вэнь Кэсином теперь не представлялось ему возможным. Вот если бы они могли быть все вместе, однако он уже понял, что лао Вэнь не успокоится, пока не сведёт счёты с Гао Чуном, да и у него самого было к нему и его братьям куча вопросов. Возможно, если они объединят усилия, каждый получит, что хочет, а дальше… Дальше он распишет ему все красоты Поместья Четырёх Сезонов, о котором тот уже знает.       «Кстати, откуда лао Вэнь знает о Поместье Четырёх Сезонов?» — решив, что будить его не придут, Чжоу Цзышу приподнялся на локтях, как услышал в коридоре знакомые шаги: лёгкие, быстрые и такие уверенные. Мужчина сразу же лёг обратно, укрылся одеялом с головой и прикинулся спящим.       —А-Сюй, просыпайся! На улице такая замечательная погода. — поставив на стол принесённый с собой поднос, Вэнь Кэсин подошёл к кровати и увидел на той кокон из одеяла. — Ты обещал мне прогулку. Вчера она у нас не получилась, поэтому мы идём сегодня. А-Сюй, свежий воздух полезен для организма. — он тряс его за плечи и бил по бокам, на что Чжоу Цзышу отмахивался, тогда, улыбнувшись, Вэнь Кэсин схватился за одеяло и дёрнул на себя. Ждавший этого, Чжоу Цзышу дёрнул одеяло обратно. Не удержав равновесие, Вэнь Кэсин упал вместе с одеялом прямо на мужчину.       —Лао Вэнь, я хочу спать. — жмурясь и намеренно хрипя, пробурчал Чжоу Цзышу, ощущая на себе тяжесть и тепло человеческого тела, дарившие странное удовлетворение, даже сквозь одеяло и спальные одежды.       —Завтрак остынет. Есть холодное я тебе не дам, тогда мне придётся идти к хозяйке и просить её всё приготовить заново. — Вэнь Кэсин напустил в голос строгости. Чжоу Цзышу открыл глаза, повернул голову и, увидев на столе поднос с завтраком для двоих, вопросительно вскинул бровь. — А-Минь и А-Цин ускакали с первыми петухами, поэтому вставай. — мужчина поднялся с Чжоу Цзышу и кровати и схватил того за руку, пытаясь вытащить из постели.       —Я устал… — протянул Лорд Чжоу, стараясь не улыбаться.       —Такими успехами ты в старика раньше времени превратишься. — наполовину стащив с кровати упирающееся тело, Вэнь Кэсин победоносно улыбнулся и сел за стол, расставляя приборы и завтрак, пока Чжоу Цзышу приводил себя в порядок за ширмой.       Закончив с утренними делами, Чжоу Цзышу сел напротив Вэнь Кэсина, отмечая, что тот вновь ведёт себя как обычно, что не могло не радовать. Выяснилось, что мужчина снова хотел посетить Лунную Башню, потому что вчера был в не самом лучшем расположении духа из-за чего и не смог насладиться всеми прелестями Башни вместе с Чжоу Цзышу. Видя жизнерадостный и деятельный вид своего спутника, Чжоу Сюй кивнул. По пути они как раз смогут узнать и последние слухи: после появления Повелителя Долины Призраков весь город должен был на ушах стоять, а любители поточить лясы и погреть уши находились всегда.       Как и ожидалось, стоило им только порог постоялого двора переступить и поток слухов разлился словно река после длительных дождей. О ночном инциденте болтали в каждом закутке, охрана сновала туда-сюда, а адепты разных школ без устали повторяли, что дальше так продолжаться не может и от Долины Призраков нужно избавляться.       —Кажется, ночь выдалась весьма щедрой на события. — постукивая сложенным веером по ладони, ухмыльнулся Вэнь Кэсин.       Чжоу Цзышу не стал ничего отвечать, соглашаясь молчаливо. Голоса не прекращали сопровождать их вплоть до Лунной Башни, вводя в курс всех нововведений в Юэ Яне. С каждой новой услышанной фразой у мужчин всё больше и больше росло беспокойство за Чжан Чэнлина, на которого его дядюшки точно насядут сильнее прежнего. Вряд ли их маленький упрямец дастся тем легко, но и представить на что пойдут братья из Союза, они тоже не могли. Однако Альянс Пяти Озёр никогда не играл честно, поэтому сомнений что и в этот раз они прибегнут к грязным методам ни у кого не возникало. С каждым днём они лишь сильнее уверялись, что оставить парнишку в Юэ Яне было не самым лучшим решением, только вот с собой они его тягать тоже не могли, а другого места, куда бы его можно было отправить, никто не знал. Ребёнка нужно было либо как-то вытащить из школы, либо обезопасить в ней. Проблема заключалась лишь в том, что оба варианта трудно выполнимы.       Добравшись до Башни, Вэнь Кэсин и Чжоу Цзышу заняли те же места, что и вчера. Узнав вчерашних посетителей, парнишка, работавший в этом месте, поспешил поинтересоваться: будут господа заказывать то же что и вчера или предпочтут выбрать что-то иное. Вспомнив, что за завтраком Вэнь Кэсин обмолвился о понравившемся ему ябновевом вине, Чжоу Цзышу попросил принести им то же, что и в прошлый раз и дополнить лучшими сладостями, которые у них есть. Когда слуга ушёл, мужчина повернулся к своему спутнику и заметил, что тот заинтересованно рассматривает что-то внизу. Четыре Мудреца Аньцзи, как и вчера, музицировали и практиковали боевые искусства в одном из павильонов Лунной Башни. Непостижимым образом их вид дарил спокойствие, умиротворение и надежду. Парнишка, работающий в Башне, вернулся довольно быстро и со знанием дела расставил на столике между двумя клиентами вино, сладости и надлежащие десерты, после чего поклонился и ушёл, пожелав приятного времяпрепровождения. Взяв один из сосудов, Вэнь Кэсин ощутил аромат понравившегося ему вина и с улыбкой то разлил. Стол пестрел вкусностями, словно поляна цветами, глаза разбегались от изобилия. Пока Чжоу Цзышу не видел, мужчина взглянул на него исподлобья: что в детстве, что сейчас этот человек не был большим любителем сладкого, но заказал целую гору. Из них двоих именно Вэнь Кэсин мог уминать конфеты, пирожные, булочки и прочие подобные вкусные вещи за обе щёки, из-за чего Цю Ци Цин однажды поинтересовалась — а не слипнется ли у него в одном месте? Правда, после этого всё равно продолжила приносить пусть и простые, но всё же сладости, а А-Сян потом пришла к нему интересоваться: «Гэ, а что значит «слипнется в одном месте?».       Вэнь Кэсин грустно улыбнулся: Чжоу Цзышу понял, что он любитель сладостей и теперь пытался таким образом незаметно поддержать его после вчерашнего. Даже спустя двадцать лет он не изменял себе… Коротко выдохнув, господин Вэнь осушил свой бокальчик и хотел его уже снова наполнить, но увидел небольшую бамбуковую корзину, наполненную яичными пирожками. Небольшие кружочки теста, с лёгкостью умещавшиеся в ладони, мягкие, воздушные, ароматные, а внутри маленькое солнышко — сладкий желток, тающий на языке. Точно такие же, будто и не было тех двадцати годов. Цинь Хуайчжан каждый день отправлял их с Чжоу Цзышу гулять и запрещал возвращаться до обеда, иногда вместе с матушкой давал им задание найти те или иные травы. В тот раз им сказали принести цикорий и ромашку, поэтому они пошли на небольшую полянку у реки. Чтобы управиться быстрее, они разделили задание: Чжоу Цзышу собирал цикорий, а он — ромашку. Выделенная им корзина в мгновенье ока наполнилась всем необходимым и была отставлена на большой плоский камень, а они вместе с щенком, Чжэнь Иго, побежали к речке. Они пускали блинки по воде, наблюдали за рыбой, подплывающей к самому берегу, играли в догонялки на берегу. Выбежав из воды, он смеясь побежал на полянку, убегая от старшего брата, но не заметил в траве камень и споткнулся о него. Цзышу-гэ сразу же оказался рядом и начал осматривать его ногу, ничего серьёзного не случилось, всего лишь немного счесал кожу, но старший брат покачал головой, наставляя в следующий раз быть аккуратнее, и достал из-за пояса небольшую баночку с мазью, которую всегда носил с собою для подобных случаев. Мазь неприятно жгла ранку. Сжимая губы и кулаки, он пытался терпеть и совсем не капризничал, только слёзы всё равно побежали по щекам. Тогда Чжоу Цзышу вытер ему слёзы своим рукавом, погладил по голове и подул на ранку, после чего достал из небольшого узелка, выданного им Цинь Хуайчжаном, яичный пирожок и отдал ему, а сам отвернулся, чтобы достать второй такой же себе. Глядя на вкусный слегка сладкий пирожок, он очень сильно захотел поделиться им с братиком Цзышу, поэтому разломал на две части, но одна получилась больше другой. Не задумываясь, он подёргал Чжоу Цзышу за рукав и протянул ему большую половинку, оставив себе маленькую. Цзышу-гэ вздохнул, а потом, улыбнувшись, также разломал свой пирожок и протянул ему большой кусочек. В итоге они обменялись пирожками, словно чем-то невероятно важным.       Он не ел яичные пирожки двадцать лет, но всё ещё прекрасно помнил вкус тех, что попробовал одним летним днём у реки. Взяв самый верхний пирожок, лежавший будто корона на голове Императора, Вэнь Кэсин протянул его Чжоу Цзышу.       —А-Сюй, этот выглядит аппетитнее всех прочих. Такой мягкий и ароматный, возьми его.       Чжоу Цзышу посмотрел на пирожок в руках Вэнь Кэсина, потом на целую корзину таких. Разницы он не видел, однако спорить с этим прохвостом было себе дороже, поэтому он забрал протянутую ему сладость и разломил, оставив себе маленький кусочек.       —Раз такой аппетитный, сам и ешь. — под удивлённо вскинутые брови мужчины он всунул ему в руку второй кусочек и принялся жевать свой.       —И правда…вкусный… — прошептал Вэнь Кэсин, дрожащими пальцами удерживая булочку.       —Лао Вэнь, — заговорил Чжоу Цзышу, когда они полностью распили один небольшой сосуд. Полностью развернувшись к собеседнику, Лорд Чжоу убедился, что их никто не услышит, и решился предложить небольшую авантюру, из которой они оба могли вынести пользу. — Давай наведаемся в школу Юэ Ян завтрашней ночью.       —А-Сюй, что я слышу! — вопреки изумлённому голосу на лице мужчины гуляла предвкушающая улыбка. Сузив глаза, он наклонился к Чжоу Сюю. — В поместье Санбай ты меня чуть ли не костерил, а теперь сам такое предлагаешь. Однако, разве могу я отказаться от предложения А-Сюя? Но что ты хочешь там сделать? Не любоваться же садами Гао Чуна мы там собираемся.       —Тц, — Лорд Чжоу закатил глаза, Вэнь Кэсин был неисправим. — Лао Вэнь, скажи, ты ещё помнишь, как мы впервые встретили Шэнь Шэня? — дождавшись кивка, мужчина продолжил. — Он гнался за Ао Лайцзы и двумя учениками Лу Тайчуна, чтобы вернуть их и часть Лазурного Диска, но после смерти Ао Лайцзы он совершенно забыл о них, хотя наоборот должен был попытаться снова, когда Ао Лайцзы ему не мешает. Как думаешь, почему он оставил этих двоих в покое?       —Лу Тайчун перед смертью отдал свою часть Ао Лайцзы, но тот был убит Призраками. Скорее всего, именно его фрагмент Лазурного Диска мы и нашли, тут всё понятно. — постучав пальцами по столешнице, мужчина поднял взгляд и продолжил свои рассуждения. — Но Шэнь Шэнь хотел вернуть ещё и двух учеников, чуть ли не в предательстве их обвиняя, по каким-то своим или, что более вероятно, причинам Союза Пяти Озёр. Значит, парнишки должны были представлять какую-то ценность, только я искренне не понимаю, что такого важного могли знать или иметь те дети.       —Сначала я не придал этому значения, но потом, когда мы с тобой разделились и я последовал за Чэнлином, до меня долетел обрывок одного разговора. Ученики Гао Чуна зачем-то снова отправились в школу Лу Тайчуна и после этого о тех двух мальцах забыли.       —Словно надобность в них пропала, потому что у них не оказалось того, что требовалось Союзу Пяти Озёр… — ненадолго замолчав, Вэнь Кэсин быстро сопоставил в голове фрагменты головоломки. — А это «что-то» всегда находилось в школе Лу Тайчуна. И, если Шэнь Шэнь так гнался за теми двумя, эта вещь либо имеет невообразимую ценность, либо может серьёзно осложнить жизнь Альянсу.       —Двадцать лет назад Лу Тайчун и Чжан Юйсэнь примерно одновременно отдалились от своих братьев, и произошло это после смерти Чжэнь Жуюя, Гу Мяомяо и пропажи Чжэнь Яня. Если у них заиграла совесть из-за истории с Жун Сюанем, чего они тогда ждали? — на лице мужчины заходили желваки. — Они вряд ли бы так поступили, не будь Союз Пяти Озёр как-то причастен к смерти четы Чжэнь, ведь из пяти братьев именно их всегда считали более мягкими. В итоге, Чжан Юйсэнь поддерживал связь только с Чжао Цзином и то редко, а Лу Тайчун прекратил общение со всеми вообще и сблизился с Ао Лайцзы, известным своим благородством и стремлением к справедливости, и наверняка о многом, но не о всём, ему рассказал, потому что тот относился к братьям из Союза крайне осторожно. О чём-то ему не хватило смелости рассказать при жизни…       —Но могло хватить после смерти. — закончил за Чжоу Цзышу Вэнь Кэсин, озарённый догадкой. — Думаешь, Лу Тайчун написал что-то вроде письма, в котором раскрыл грехи Союза Пяти Озёр?       —Это лишь моё предположение. — согласился Чжоу Сюй, отмечая изменение во взгляде Вэнь Кэсина. В глазах мужчины вновь скользнуло нечто безумное, будто бы наполнив его изнутри ждущим своего часа адским пламенем. — Если оно верно, даже если не письмо, но что-то, содержащее в себе правду, вероятнее всего находится в кабинете Гао Чуна. Если же я не прав, значит снова тупик…       «Только вот я всё равно не сдамся!» — мысленно закончил Чжоу Цзышу.       —Спасибо, что пойдёшь со мной, лао Вэнь.       Вэнь Кэсин попытался улыбнуться, но смог лишь кивнуть и поспешно прикрыться веером. Всё внутри него вверх дном переворачивалось. Кто-то будто когтями драл его сердце, стучался в грудную клетку, желая пробить её, губы дрожали и горели. В голове мелькнула мысль — может сказать Чжоу Цзышу, признаться? Но стоило ему открыть рот и горло тут же сковывало тисками, душащими заветные слова в их зародыше. Как он мог сказать, что он Чжэнь Янь, если он был Вэнь Кэсином? Узнай Чжоу Цзышу его истинное лицо, будет ли он и дальше добр с ним? Станет и дальше делить с ним вино и беседы, покупать сладости и успокаивать, станет ли и дальше завтракать с ним и предлагать совместные авантюры, а ещё просто слушать его? Или отвернётся и проклянёт этот день? Нет, он не мог позволить ему узнать правду, но и молчать с каждым днём становилось всё больнее — лабиринт без выхода. Он не желал терять Чжоу Цзышу. Мёртвый Чжэнь Янь внутри него призрачными кулачками ломился на свободу, рвался к дорогому человеку. Судьба не просто так столкнула их вновь, будто в насмешку вертя перед ним этим шансом. Вэнь Кэсин знал, что уже не сможет не видеть Чжоу Цзышу каждый день, не сможет не слышать его. Для него всё было предрешено в тот день в Юэ Чжоу, или нет, ещё раньше, когда Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин сказали, что столкнулись с Главой Окна Небес Чжоу Цзышу. Выйдя за долгожданной местью, он не смог бы удержать себя и направился бы искать его, чтобы увидеть лишь раз, чтобы перед смертью произошло хоть что-то тёплое. Он расскажет ему. Расскажет, кто он, когда месть будет свершена, а дальше лишь Чжоу Цзышу решать его судьбу. Скажет скрыться с глаз — он больше не предстанет перед ним и будет оберегать на расстоянии. Пожелает ему умереть — он умрёт, рядом с ним смерть не страшна, а после смерти он станет настоящим призраком и всё равно будет рядом. А коли простит — счастливее и преданнее его не будет никого в этом мире.       Наблюдая за мудрецами, Чжоу Цзышу не подозревал, что его спутник тайком оглаживает каждую черточку его лица и тела взглядом, выжигая в памяти его образ. Лорд Чжоу думал, что было бы неплохо последовать примеру Четырёх Мудрецов Аньцзи и поселиться в Поместье Четырёх Сезонов всем вместе, восстановить школу, набрать учеников, передать им мастерство, а потом тихо и спокойно состариться вместе. Однако мысли его были прерваны двумя знакомыми лицами, со стороны смотревшими на мудрецов. Пей Фэн, играя на флейте, улыбнулся и приоткрыл один глаз, намеренно сталкиваясь взглядом с двумя их слушателями. Озарили улыбки и лица Ду Юйцяня, и госпожи Цяо Син, Хэ Ифань же убрал меч в ножны. Смысла скрываться больше не было, поэтому Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин подошли ближе и с глубоким почтением поклонились Четырём Мудрецам, на что те ответили не менее уважительно. Разговор в павильоне не долетал до ушей Чжоу Цзышу, но ему было интересно даже просто смотреть. Девушка с юношей походу задавали Мудрецам вопросы, а те с охотой на них отвечали и задавали уже свои. Иногда на лицах всех шестерых мелькали улыбки, а порой они искренне смеялись. Глядя на это, Чжоу Цзышу почему-то чувствовал себя не то старшим братом, не то отцом, пока Цю Ци Цин вдруг не принялась расхаживать по павильону странно узнаваемой походкой.       —Вэнь. — позвал мужчина и кивнул вниз. Вэнь Кэсин, отвлёкшийся от своих, судя по его виду, не особо приятных раздумий и посмотрел вниз. Стоило ему увидеть своих брата с сестрой, как он тут же подскочил и вцепился в перила рядом с Чжоу Сюем.       —А эти два мандарина тут что забыли? — мужчина даже веер свой убрал и начал меняться на глазах. В павильоне Цю Ци Цин, прокашлявшись, распрямила плечи, растянула губы в лёгкой улыбке. Одну руку она убрала за спину, а вторую держала так, словно у неё был веер, при этом она явно что-то ещё и говорила. Чжоу Цзышу хохотнул раз, затем второй и, не выдержав, засмеялся в голос, косясь на изображаемого девушкой Вэнь Кэсина. — Вот же две куропатки! Поймаю, общиплю, в суп пущу!       Чжоу Цзышу смеялся и не мог остановиться, впрочем, как и Четыре Мудреца Аньцзи. Их уже немолодые лица резко преобразились и Мудрецы, казалось, помолодели на глазах, смотря на юношу и девушку с теплотой. Чжоу Сюй вытер побежавшую от смеха слезу, пока Вэнь Кэсин барабанил пальцами по перилам, предвкушая вечер расправы, но неожиданно его лицо изменилось и скулы окропил лёгкий румянец. Бывший Глава Окна Небес вновь опустил взгляд, силясь понять причину подобной реакции, и вскинул брови. Что ж, он был не прочь помочь Вэнь Кэсину варить куропаточий суп. Шебутная парочка устроила в павильоне самое настоящее представление, решив повторить встречу Чжоу Цзышу с Вэнь Кэсином в полуразрушенном храме в ночь нападения Призраков на школу Зеркального Озера, когда Вэнь Кэсин перехватил Байи меж двух пальцев, словно старался окутать их двоих мечом. Ду Юйцянь покачал головой, с улыбкой поглаживая бороду и лаская струны своего циня. Продолжаться всё это могло ещё очень долго, если бы Чунь Хуай Минь не повернул голову. Несмотря на чудесную погоду народу в Лунной Башне было немного, поэтому двух мужчин, смотрящих на них в упор, не заметить было тяжко. Столкнувшись взглядом с Чжоу Цзышу, Чунь Хуай Минь мягко улыбнулся. Цю Ци Цин, заметившая, что её спутник куда-то смотрит, тоже повернула голову и часто-часто заморгала, а потом звонко рассмеялась.       —Дагэ! Брат Чжоу! Посмотрите на себя! — крикнула она, маша им рукой.       Мужчины одновременно повернулись друг к другу и поняли, что рассмешило девушку. Они оба стояли, сложив руки на груди, и с приподнятой бровью, словно старая супружеская пара. Вэнь Кэсин тихо кашлянул и убрал одну руку за спину. Мстительно улыбнувшись, он кивнул на Павильон и Чжоу Цзышу согласился. Чтобы не нарезать круги по всей Башне, они спустились, используя цингун, и поклонились Мудрецам.       —Прошу Четырёх Мудрецов Аньцзи простить грубость моих младших брата и сестры. Я их плохо воспитал. — всё ещё стоя в поклоне, со вздохом произнёс Вэнь Кэсин.       —Не стоит, господин Вэнь. — Пэй Фэн поднял ладонь, прося мужчину выпрямиться. — У вас замечательные брат и сестра, а у вас, господин Чжоу, — он обернулся к Чжоу Цзышу. — Прекрасные спутники. Не так важен мир, важно найти в нём родственную душу, поэтому берегите узы, образовавшиеся между вами. Как бы темны не были небеса, а горы высоки, как бы глубоки и быстры не были реки, а пути тернисты — всё можно преодолеть, коли рядом будет родственная душа и ваша семья. А для того, чтобы быть семьёй не обязательно иметь кровную связь, но обязательно нужно быть связанными сердцами и душами.       —Высокие горы и бегущая вода — задушевного друга, понимающего музыку, сложно сыскать. — выдохнул Вэнь Кэсин, тайком, из-за веера, глядя на Чжоу Цзышу. Он уже собирался попросить прощения, чтобы в этот раз откланяться, но застыл, словно в него ударили разом тысячи молний.       —Ах, — вздохнула Цяо Син. — Глядя на вас, сразу вспоминаю Чжэнь Жуюя и Цинь Хуайчжана с их жёнами. Может, стоить их навестить после Совета Героев?       —Вы знали Наставника и чету Чжэнь? — выпалил Чжоу Цзышу быстрее, чем успел подумать. Мужчина не верил своим ушам. Может быть, Четыре Мудреца Аньцзи смогут ему помочь? Если они знали Чжэнь Жуюя и Гу Мяомяо, возможно, они могли если не пролить свет на их смерть, то хотя бы дать подсказку, где искать их сына. Сердце Чжоу Цзышу колотилось, словно обезумевшее. Это была маленькая хрупкая надежда, но она была, и уже за то, что она у него есть, он был готов многое дать. Да, она могла разбиться, но пусть уж её осколки больно ранят его, чем терзают своим фантомным образом.       —Значит вы ученик Цинь Хуайчжана? — удивился Ду Юйцянь. — Да, мы знаем и его, и чету Чжэнь. Однажды мы помогли одной деревушке, на которую часто нападали разбойники, но в пылу нечестной схватки один из разбойников ранил брата Хэ Ифаня отравленным клинком. На наше счастье недалеко находилась Долина Целитей, где Чжэнь Жуюй и Гу Мяомяо нам помогли. Тогда у них гостил и Цинь Хуайчжан. С тех пор уже прошло больше двадцати лет… Как они сейчас поживают?       —Они…мертвы. — Чжоу Цзышу опустил голову. надежда разлетелась на мелкие осколки, впившиеся в сердце, но оно продолжало биться.       —Когда и как? А как же их сыновья? — меж бровей Хэ Ифаня пролегли морщины, а руки сжались в кулаки.       —Чжэнь Жуюй и Гу Мяомяо были кем-то убиты двадцать лет назад, тогда же пропал и А-Янь, которого я не теряю надежды найти. Цинь Цзюсяо погиб семнадцать лет назад, а Наставник умер чуть больше тринадцати лет назад. Сейчас от Поместья Четырёх Сезонов осталась лишь память.       —Как же жесток этот мир к честным талантливым и добрым людям. — Цяо Син горько вздохнула, ощущая на плечах прожитые годы.       Чжоу Цзышу не поднимал головы, сжимая рукоять Байи. Он потерял братьев, родителей, Наставника, школу. Он убил множество невинных людей мечом Наставника. Он — убийца, и этого не изменить. Вряд ли ему есть прощение, но Чжоу Цзышу и не собирался его просить. Пока жив, искупление грехов станет его путём, а когда умрёт, тогда и будет отвечать, не отнекиваясь.       Веер в руках Вэнь Кэсина дрогнул вместе с его сердцем, стремившимся к мужчине рядом. Такое глупое, оно хотело быть рядом, поддержать, если понадобится стучать в его груди. Он медленно потянулся рукой к Чжоу Цзышу, но пальцы дрожали, были в крови, поэтому он одёрнул руку, не мог запачкать этого чистого душой и сердцем человека. Мужчина и помыслить не мог, что Четыре Мудреца Аньцзи окажутся знакомы с его родителями и Цинь Хуайчжаном, потому что сам он их совершенно не помнил, видимо, был тогда ещё слишком мал. Другим открытием для него стала смерть сына Цинь Хуайчжана. Он смутно помнил, как родители несколько раз упоминали, что у его Наставника есть сын чуть младше его самого. Если с его смерти прошло семнадцать лет, выходит тот погиб совсем мальчишкой. До дня, когда он услышал имя Чжоу Цзышу от Чунь Хуай Миня и Цю Ци Цин, он редко задумывался о Поместье Четырёх Сезонов, оставшееся в памяти редкими местами выцветшими мазками старой кисти. Объективно, в самом Поместье он никогда и не был, а память о нём концентрировалась на Чжоу Цзышу и Цинь Хуайчжане, пусть формально и всего лишь несколько дней, но бывшим его Наставником. На пути своей мести Вэнь Кэсин не собирался трогать Поместье Четырёх Сезонов, правда, выяснилось, что трогать там было и некого. Он просто хотел всего раз увидеть место, так и не успевшее стать ему вторым домом. Теперь же ему действительно было интересно, как опустело Поместье? Почему Чжоу Цзышу стал Главой Окна Небес? Однако сейчас было не время спрашивать подобное.       Тепло распрощавшись с Мудрецами, они вновь направились к Башне. Чжоу Цзышу предложил Цю Ци Цин и Чунь Хуай Миню присоединиться к ним, но девушка с молодым человеком отказались, предпочтя погулять по городу и послушать: кто и о чём шепчется.       Петляя среди разношёрстного потока людей, Цю Ци Цин лишь на инстинктах и опыте ни в кого не врезалась. Всё её внимание было сосредоточено на Чунь Хуай Мине, находившимся своими мыслями где-то далеко. В последнее время она часто стала замечать, что с ним что-то не так. Он плохо спал, скрывал от неё головные боли, ставшие его частыми гостями, да и вообще выглядел так, будто что-то сильно его терзает. Из-за всего этого Цю Ци Цин чувствовала, как множество маленьких острых иголочек втыкаются ей в сердце. Было обидно. Чунь Хуай Минь говорил, что она может рассказать ему обо всём угодно, чем бы это не являлось, а сам молчал о своих переживаниях. Нечестно. Она долго терпела, ждала, что он сам ей откроется, но, когда очередной приступ схватил его в Лунной Башне, а он попытался это скрыть, её и без того короткому терпению пришёл закономерный конец. Хочет страдать — пусть страдает! В конце концов, кто она такая, чтобы запрещать ему? Если Чунь Хуай Минь когда-нибудь женится, она лично воздвигнет памятную плиту его жене за её мужество жить и терпеть такого мужа. Тётушка Ло раньше часто говорила, что она и их благодетель Вэнь похожи характерами. Да ничего подобного! Вэнь Кэсин и Чунь Хуай Минь — вот взаправду братья-близнецы! Оба ходят себе на уме, молчат, а потом как вытворят что-нибудь, а ей разгребать. Эти двое в прошлой жизни, походу, либо кровными братьями были, либо учениками одного мастера, не иначе. И всё же, как бы она не злилась, оставить его не могла. Что ж, раз по-хорошему говорить ей ничего не собирается, придётся выбивать силой.       Цю Ци Цин остановилась посреди дороги и заявила, что не сдвинется с места, пока Чунь Хуай Минь не расскажет ей, в чём его проблема. А если он и дальше решит играть в молчанку, то пусть катится ко всем Демонам Цинья. Обычным людям было плевать на них, они шли себе и шли, но одному жирному мужичку надо было врезаться в девушку и обвинить в этом её. Будучи не в состоянии церемониться, Цю Ци Цин рявкнула на того, что если ему дорог его вяленый стручок, пусть мирно катится дальше. Мужчина, оскорблённый подобными словами, решил уже затеять скандал, но проходившие мимо восприняли слова девушки в несколько ином ключе, из-за чего мужичку пришлось уносить ноги, пока он не стал очередной сплетней Юэ Яна. Чунь Хуай Минь вздохнул и предложил поговорить в другом месте, но Цю Ци Цин стояла на своём.       —А-Цин, — подойдя к девушке, Чунь Хуай Минь взял её за руки. Сжимая её ладони, одну из них он положил себе на сердце, а со второй переплёл пальцы. — Я больше ничего и никогда не буду скрывать от тебя, клянусь, но, прошу, давай отойдём в тихое место.       Высвободив свои руки, Цю Ци Цин пихнула Чунь Хуай Миня кулаком в грудь, буркнув: «Дурень», — и пошла вперёд. Немного дальше по улице находилась небольшая уединённая беседка, скрытая цветущими кустами и ветвями ивы. Обычно ей пользовались влюблённые или те, кто ими пытался казаться. Она шла, не оборачиваясь, до самой беседки и лишь в ней взглянула на молодого человека, присев на лавку и подперев подбородок ладонью. Чунь Хуай Минь опустился рядом и вдруг наклонился к ней так близко, что Цю Ци Цин ощутила его дыхание на своих губах. Сорвав цветок жимолости, Чунь Хуай Минь аккуратно вдел его в причёску девушки рядом с несколькими причудливо заплетёнными косичками и медленно отодвинулся. Цю Ци Цин хлопнула глазами и достала цветок, который ей тут же вернули обратно в причёску. Она хотела возмутиться такой своевольности, но громкий стук сердца резко подвигнул её немного отсесть от Чунь Хуай Миня. Тот на этот жест прикрыл глаза и вмиг оказался перед ней на коленях. Фраза: «Ты что творишь?!» — уже готова была сорваться с алых губ, но так и осталась на языке.       —А-Цин, ты же помнишь, что когда я оказался в Долине Призраков даже имени своего не мог вспомнить. В моей памяти были лишь цветущие деревья… — Чунь Хуай Минь положил голову девушке на колени, касаясь носом ей пальцев. Хотел бы он коснуться их губами. — Какое-то время в детстве мне часто снились эти деревья, но потом они исчезли. Однако, несколько месяцев назад они снова вернулись, только вместо деревьев мне теперь снится комната. Она большая и светлая, и в ней висит картина: цветущая ветвь мэйхуа, она вся усыпана алыми цветами, цветов так много, наверное, около сотни. В том сне я смотрю на картину, а за спиной кто-то стоит и гладит меня по голове, повторяя одну и ту же фразу: «Там всегда цветы, они знают правду». Во сне голос того мужчины и его большая тёплая ладонь кажутся мне знакомыми, даже родными, но в реальности я понятия не имею, кто это, ведь я не вижу его лица. Ещё мне снится зимний сад с какими-то каменными изваяниями, похожими на механизмы. Иногда снится зелёная гора с водопадом, и на той горе будто высечены слова или какой-то образ… Это не даёт мне покоя.       —Хуай Минь, может быть, к тебе возвращается память? Но почему спустя столько лет..? — Цю Ци Цин нахмурилась. — Что-то должно было спровоцировать это. Когда тебе чаще всего снятся сны?       —Это происходит спонтанно, но в последнее время всё чаще и чаще. Чем дальше мы заходим в нашем плане, тем ярче всё становится, правда я по-прежнему не вижу лиц в этих снах. Порой мне кажется, ещё немного и я схвачу волнующий меня образ, но потом я просыпаюсь с чувством тоски и множеством вопросов. Кто же я? Почему оказался у горы Цинья? С каждым новым вопросом внутри меня растёт смесь страха и ненависти, тоски и надежды. Я понимаю, что вряд ли очутился около Долины из чьих-то добрых помыслов, и это…злит. Неужели меня специально там бросили? Неужели я, будучи ребёнком, кому-то настолько мешал?       Цю Ци Цин не знала, что ответить. Они все кому-то мешали. Её семья, не имевшая отношения к Цзянху, помешала Союзу Пяти Озёр. Их дагэ со своей семьёй тоже помешали этому чёртовому Цзянху! От них просто избавились, но эти «герои» забыли, что возмездие приходит за всеми. В день, когда Вэнь Кэсин устроил в Долине переворот и убил прошлого Повелителя, он также дал им новые имена: «Отныне вы Справедливый Призрак и Призрак Возмездия. — Вэнь Кэсин оглядел трон Повелителя Долины Призраков и отвернулся от него. — Эти глупцы говорят, что, если ты не совершал плохих дел, бояться призраков не стоит. Как наивно. Да, они могут сами не совершать эти «плохие дела», но допускать, чтобы их совершал кто-то другой. И всё же в одном они правы: нет нужды бояться мёртвых, потому что стоит бояться живых, жаждущих справедливого возмездия».       Девушка убрала упавшую Чунь Хуай Миню на глаза прядь и стукнула по голове, желая вбить ему одну простую истину — не стоит молчать, когда у него начинаются головные боли, иначе дело кончится ещё одним «благодетелем Вэнем», точнее «благодетелем Чунем», жаль сути это не меняло. Увернувшись от очередного удара, Чунь Хуай Минь схватил кулаки Цю Ци Цин и улыбнулся. Сегодня их ещё ждали кое-какие дела, а мелькнувшие в толпе девушки с алыми зонтиками намекали, что пора к этим делам приступать.       Лунную Башню двое мужчин покинули ближе к вечеру. Пробраться в школу Юэ Ян они всё равно планировали следующей ночью, так как лезть туда сразу после Повелителя Долины было чревато последствиями самим загреметь в списки Призраков. К завтрашней ночи ситуация в школе немного стабилизируется, у стражи появится более-менее отлаженный график дежурства, тогда и можно будет идти. В остальном они оба пока занимали выжидательную позицию. Чжоу Цзышу помнил, что Вэнь Кэсин упоминал неких людей, с которыми он должен встретиться, но те ещё не все собрались, что-то подсказывало ему, что соберутся они ближе к Совету Героев.       После разговора с Мудрецами Аньцзи Вэнь Кэсин опять погрузился в свои мысли, но в этот раз довольно быстро от них отмахнулся и продолжил донимать разговорами Чжоу Цзышу, ну, а тот был уже и не против, тем более что разговор постепенно свернул в русло их небольшой авантюры. У них было несколько вариантов как проникнуть в школу. Во-первых, они могли переодеться слугами или учениками, однако это было рискованно, ведь, если верить слухам, Гао Чун приказал проверить всех находящихся в школе. Во-вторых, они могли прикинуться торговцами, доставляющими продукты, но тогда время их нахождения внутри уменьшалось. В-третьих, они могли пробраться внутрь ближе к полуночи во время пересменки. К этому времени многие будут уже спать, а им нужно будет просто быть осторожными. Из всех вариантов третий подходил им больше всего, поэтому решили остановиться на нём. Вэнь Кэсин заверил, что в случае непредвиденной ситуации Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин прикроют их. Чжоу Цзышу смутно представлял себе, как они могли это сделать, но поверил.       Когда солнце начало клониться к горизонту, они решили вернуться на постоялый двор. Вэнь Кэсин выглядел довольным, и Чжоу Цзышу ощущал облегчение. Он больше не хотел видеть своего друга в том состоянии, когда его всего трясёт, а безумный взгляд наполняется слезами. В тот момент ему казалось, что в его объятьях находится человек на последнем издыхании, а не пышущий жизнью мужчина.       Ближе к Совету Героев постоялый двор, в котором они остановились, наполнился жизнью. Но, если не считать их четверых, все постояльцы были торговцами. Почти все столики были заняты, помещение наполнял гул голосов, среди коего голос хозяина пророкотал аки гром в горах. Услышав свою фамилию, Чжоу Цзышу подошёл к мужчине, задаваясь вопросом, что же такого могло понадобиться от него хозяину? Он не шумел, держал комнату в порядке, значит, причина была более тонкой. Насколько тонкой, он понял, когда хозяин постоялого двора протянул ему небольшой жгутик чёрной лакрицы. В Несметных Богатствах такой знак использовали, когда кому-то требовалось найти лекаря или аптекаря с «особыми» умениями. Он не искал ни того, ни другого, но его задание действительно касалось лекарей. Хозяин постоялого двора сказал, что где-то в обед приходил парнишка, он-то и оставил свёрток с лакрицей, сообщив, что господин Чжоу заказывал это у них, после чего быстренько убежал.       «Управляющий сказал, что поиски могут занять много времени, но посыльный пришёл через несколько дней», — Чжоу Цзышу убрал свёрток с лакрицей в рукав и поблагодарил хозяина.       —Лао Вэнь, мне нужно отлучиться в Несметные Богатства. Ты пойдёшь со мной?       —Нет-нет! — слегка улыбнулся Вэнь Кэсин. — У меня под вечер голова разболелась, не хочу быть тебе обузой, коли, конечно, ты сам не пожелаешь нести меня обратно на своей спине. — столкнувшись с прищуренными глазами, мужчина вздохнул и убрал улыбку с лица. — Я лучше подожду тебя здесь, так ты быстрее вернёшься. Да и А-Цин скоро придёт, попрошу у неё лекарство.       —Хорошо. — кивнул Чжоу Цзышу, чувствуя укол в сердце.       Покинув постоялый двор, он быстрым шагом направился в Несметные Богатства. Ему казалось несколько странным, что посыльный пришёл так скоро. А ещё странным ему казалось поведение Вэнь Кэсина, создавалось впечатление, словно тот отдаляется от него. Раньше он был как репейник — прицепится, не отодрать. Старался всегда оказаться рядом, постоянно лез с вопросами и руками куда не надо, и вообще был довольно тактильным. Сейчас же он не противится прикосновениям, но сам редко выступает их инициатором, и то как легко он его отпускает… Раньше постоянно кричал «А-Сюй, подожди меня!», «А-Сюй, не уходи без меня», «А-Сюй, не бросай меня тут одного!». А теперь что? «Не хочу быть тебе обузой», «Так ты быстрее вернёшься». Ведёт себя будто провинившийся. И Чжоу Цзышу это начинало потихоньку злить.       В вечернее время, к удивлению, в Несметных Богатствах посетителей оказалось немного. Переодетая в парня девушка за дальним столом что-то выведывала у слуги, двое мужчин выкладывали на столе шифр, а на втором этаже девица из Весеннего дома что-то передавала музыкантам. Скрыв лицо за спадающей с шляпы тёмной вуалью, мужчина подошёл к столу управляющего, щёлкающего счётами. Чжоу Цзышу достал из рукава свёрток с лакрицей и серебро и положил их на стол. Управляющий тут же всё убрал, сделал пометку в своих записях и стукнул кисточкой по небольшой вазочке, стоявшей на столе. Один из работников подошёл к ним, поклонился гостю и занял место управляющего. Попросив следовать за ним, управляющий Несметными Богатствами нырнул за лестницу и открыл расписную дверь в одну из комнат. Там он сел за стол и предложил Чжоу Цзышу чай, после чего пустился в подробный рассказ.       Мужчина действительно думал, что поиск информации о пропавшем двадцать лет назад мальчике займёт много времени, но выяснилось, что недалеко от указанного господином Чжоу места, где должны были жить чета Чжэнь с сыном после отъезда Наставника Циня, находилось одно из их заведений. Получив указания, работники выдумали историю, что они ищут целителя для своего больного господина, и слухи о чудесном целителе с чуть ли не волшебными руками по фамилии Чжэнь привели их в те места. Местные жители на это лишь руками разводили, мол никаких сказочных лекарей и целителей да ещё с такой фамилией в их краях отродясь не было и, скорее всего, господа просто ошиблись. Но живший на краю городка со своей семьёй старый дровосек кое-что припомнил. Он не был уверен, о том ли человеке речь идёт, но лет так двадцать назад на другом конце их городка поселилась семья: муж с женой да сын их годков семи или восьми. Отца семейства он видел редко, тот вроде бы был болен, а вот госпожа с сыном мелькали часто: то в лес за травами пойдут, то соседям его лекарства принесут, а те словно взаправду чудодейственные, то мальчонок со своим щенком по округе пронесётся. Первое время даже слух ходил, что отец семейства тот искусный врачеватель, но потом всё затихло. Однажды старик возвращался из леса и, проходя мимо дома той семьи, увидел, что к ним пожаловал богатого вида мужчина, статный такой, ухоженный, но, видать, разговор у них не заладился, и тот ушёл очень злым. Дровосек это хорошо запомнил, потому что подобные гости в их местах были редкостью. После того мужчина тот больше не возвращался. Где-то месяц спустя дровосек снова проходил мимо их дома, да только тот уже был пуст и как будто заброшен. Старик за ворота заглядывать не стал и пошёл своей дорогой, а семья та пропала, как и не было. Все подумали, что они просто уехали и искать не стали, те жили на отшибе, да и местные плохо их знали. Но спустя ещё месяц к той семье приехал другой мужчина, он даже остановился помочь дровосеку и они разговорились. Мужчина сказал, что приехал проведать друзей и забрать своего милого ученика, а старик ему и сказал как есть, мол нет тех давно уже. Мужчина распереживался и стрелой понёсся к дому, так безутешен был. Несколько дней город переворачивал вверх ногами, мальчика искал, потом ещё несколько раз приезжал, а потом перестал. Единственное, как назло, фамилию той семьи дровосек забыл, двадцать лет всё же прошло.       Чжоу Цзышу поблагодарил управляющего за их работу, попросил продолжить поиски и снова сообщить ему, коли что-то найдут, а ещё разузнать о мужчине, приходившим первым. Поклонившись, управляющий ушёл, а Лорд Чжоу остался в комнате наедине со своими мыслями. Как-то раз, пытаясь хоть что-нибудь узнать о своём шиди, Чжоу Цзышу подслушал разговор Наставника и его жены. В тот раз Наставник рассказал, примерно, такую же историю госпоже Цинь, вот только ни о каком мужчине, приходившим до Наставника, он тогда не слышал. Старому дровосеку не было смысла врать, а в Несметных Богатствах работают исключительно проверенные люди, из чего следовало — кто-то навестил Чжэнь Жуюя и Гу Мяомяо незадолго до их смерти. Но кем был тот мужчина и что ему было нужно, раз у них произошла ссора? И самое главное: мог ли тот мужчина стать причиной смерти четы Чжэнь и пропажи Чжэнь Яня? Если ответ будет положительным и выяснится, что он всё ещё топчет землю, Чжоу Цзышу снесёт ему голову собственными руками.       Приведя мысли в относительный порядок, мужчина покинул заведение. На небе уже вовсю мерцали звёзды, а улица утопала в свете фонарей. Будь с ним Вэнь Кэсин, он наверняка вспомнил бы какое-нибудь стихотворение, описывающее окружающую красоту. Ухмыльнувшись, Чжоу Цзышу зашагал обратно, в мыслях перепрыгивая с Чжэнь Яня на Вэнь Кэсина, потом в обратную сторону и так по кругу. Ему нужно было любой ценой узнать, кто приходил к семье Чжэнь и зачем, а ещё лучше найти его. Неведомое чувство подсказывало ему, что неизвестный мужчина жив. Почему-то, такие люди просто так не умирают, равно как и некоторые ядовитые твари. Чжоу Цзышу старался делать вид, что не замечает слежки, но отставать от него не собирались, а он не собирался приводить Скорпионов на постоялый двор. Свернув с главной дороги, Лорд Чжоу слился с темнотой меж домов, наблюдая за тщетными попытками Скорпионов найти его. Бесшумно ступая по земле, он появился за их спинами и сразу же снёс голову одному из них. Среди них были лишь обычные мелкие сошки, беспрекословно выполняющие приказы, пытаться узнать или выпытать у них что-либо — бесполезное занятие. Как показывал опыт, рядовые Скорпионы знали лишь цель, которую требовалось убить, не больше. Развернувшись все разом, наёмники оголили мечи и одновременно ринулись на бывшего Главу Окна Небес, но тот без труда заблокировал Байи их атаку, успев нескольким перерезать сухожилия, а нескольким глотки. Отскочив в сторону, Чжоу Цзышу нанёс одному из Скорпионов удар в грудь, с помощью ци разрушая его меридианы, а второму ударом локтя сломал шею. Когда ему попытались нанести удар снизу, мужчина легко подпрыгнул и приземлился точно на несколько мечей, на время блокируя Скорпионам их передвижения. Этого времени вполне хватило, чтобы Лорд Чжоу, прогнувшись в спине и пояснице, очертил над собой круг мечом, поражая сонные артерии нескольких пришедших по его душу. Оставался всего один, который целился прямо ему в спину. Когда Чжоу Цзышу собрался резко развернуться, в темноте мелькнула белая вспышка, а за ней послышался задушенный хрип.       —Тебя совсем нельзя оставлять одного, сразу столько тварья слетается, хоть благовониями отпугивай.       Чжоу Цзышу стряхнул с меча кровь и убрал его в ножны, пока Вэнь Кэсин переступал через трупы, чтобы подойти к нему.       —У тебя же голова болела, лао Вэнь. — с нотками ехидства припомнил мужчина.       —А-Цин великолепный лекарь, одно лекарство и ты снова на ногах. — сморщившись от повёрнутой в обратную сторону, будто у совы, головы одного из Скорпионов, Вэнь Кэсин всё-таки добрался до Чжоу Сюя. — Тебя долго не было, я начал волноваться и решил тебя встретить, и не зря. Кстати, нам лучше побыстрее уносить отсюда ноги, пока какая-нибудь сердобольная старушка, обитающая в одном из этих домов не подняла крик. — он указал веером на несколько разбитых кувшинов и мисок, в пылу битвы слетевших с деревянных подставок       В конце улицы послышался старческий женский голос и шарканье шагов. Раздался скрип ворот, а за ним и причитания о том, что молодёжь нынче совсем безнравственная пошла. Времени оставалось в обрез, поэтому Вэнь Кэсин схватил Чжоу Цзышу за руку и пустился прочь, перескакивая через трупы, будто в какой-то детской игре. Пожалуй, Скорпионов они оставят ученикам Юэ Яна, которые прибудут сюда сразу, как бабушка с фонариком доковыляет до них. Выбежав на освещенную улицу, они продолжили бежать, словно за ними гнался табун разъярённых бабушек с кочережками. Прохожие и вывески мелькали перед глазами, оставаясь в памяти смутными образами, голоса и звуки музыки из чайных смешивались друг с другом, воздух бил в лицо. Завязанная под подбородком веревочка, державшая на его голове шляпу, развязалась и шляпа оказалась потеряна в толпе, но Чжоу Цзышу даже не обратил на это внимания, продолжая бежать, сжимая ладонь Вэнь Кэсина. Они пронеслись мимо какой-то парочки, явно помешав признанию юноши в своих чувствах, прибавили пару седин в бороде торговца булочками, почти вжавшегося в свою лавку, подняли переполох среди певичек, вышедших проводить своих клиентов, а, выбежав на мост, чуть не столкнули в воду какого-то мужчину с мечом за спиной, одетого с головы до пят во всё белое. Тот что-то крякнул им вслед про невоспитанную молодёжь, но голос его потонул в ночных звуках. Они остановились лишь у постоялого двора, чтобы перевести дух и не напугать хозяйку. Пытаясь вдохнуть поглубже, мужчины посмотрели друг на друга и рассмеялись.       —Лао Вэ-э-энь, — протянул Чжоу Цзышу. — Давай выпьем?       —И полюбуемся звёздами. Ночь сегодня просто непередаваемая словами.       Чжоу Цзышу закатил глаза и зашёл внутрь, сразу обращаясь к хозяйке с просьбой. Женщина вытерла руки о заткнутую за пояс тряпку и на некоторое время вышла, вернувшись с двумя кувшинами их лучшего вина. С улыбкой пожелав им приятной ночи, женщина вернулась к остальным постояльцам. Взобравшись на крышу, они откупорили вино и облокотились на свои локти, но если Чжоу Цзышу действительно смотрел на звёзды, Вэнь Кэсин смотрел на Чжоу Цзышу. Внутри всё ещё был неприятный осадок из-за того, что ему пришлось соврать, но в противном случае он бы просто не успел внести небольшие корректировки в план. Помня, что Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин практически не расстаются и могут до глубокой ночи просидеть в комнатах девушки, Вэнь Кэсин забрался к Цю Ци Цин в комнату. Та закрывала её на ключ, когда куда-то уходила, но оставляла слегка приоткрытым одно окно. Обстановка внутри несильно отличалась от того, что было у него, Чжоу Цзышу или Чунь Хуай Миня. Если не знаешь куда смотреть, то и не поймёшь, что здесь, хоть и временно, живёт девушка.       Изнутри всё пропиталось приятным ароматом трав, сопровождавшим Цю Ци Цин и напоминавшим ему о давным-давно ушедших днях. Мужчина сел на один из стульев и принялся ждать, его помощники должны были вот-вот вернуться. В ожидании он открывал и закрывал веер, пока не взглянул на небольшую потрёпанную временем деревянную шкатулку, стоявшую около валика для сна. Шкатулка, как и всё в Долине, была с секретом. Когда Цю Ци Цин получила её от Лю Цянцяо, сразу же встроила в неё небольшой механизм, чтобы просто так открыть её было невозможно. Вэнь Кэсин пересел на край кровати и взял шкатулку. Нажав на небольшой узор на дне и одновременно повернув крышечку, он открыл шкатулку и усмехнулся. Внутри лежала лишь одна-единственная пара серёжек: два грубо обработанных рубиновых кубика на тонкой серебряной цепочке — его первый ей подарок, первое её украшение.       Через несколько месяцев после того, как он занял трон Повелителя Долины Призраков, Вэнь Кэсин впервые смог покинуть не только Долину, но и гору Цинья. В то время ему требовалось укрепить своё положение, поэтому он решил искусственно создать маленький бунт, и Призраки клюнули на закинутый им крючок. Не найдя нового Повелителя в Долине, они стали готовиться к его свержению, не подозревая, что стали частью его маленького спектакля. Он не стал уходить далеко, лишь прогулялся до селения Байлу, оставшись в нём на пару дней. Выждав необходимое время, Вэнь Кэсин собрался обратно. Ему оставалось пройти всего ничего, и он бы покинул селение, но на глаза ему попалась простенькая лавка. Старушка, хозяйка, продавала украшения, некоторые из них были выполнены крайне грубо, некоторые имели отталкивающий вид. Мимо такого пройдут и не заметят, но он остановился, привлечённый голубой лентой для волос, расшитой серебряными нитями, образующими узор летящих цветов. Довольно простенькая вещица, да вот глаз не оторвёшь. Лента напоминала ему Чунь Хуай Миня, и он решил купить. Достав запрошенную сумму, довольно маленькую, Вэнь Кэсин уже почти отдал её в руки старушке, когда увидел лежавшие рядом серьги и простенькую заколку. Рубиновые кубики и аметистовые цветы. Недолго думая, он купил и их, и те стали его первыми подарками Чунь Хуай Миню, Цю Ци Цин и Гу Сян. Первыми, но далеко не последними.       До того момента одежду они получали от тётушки Ло, Лю Цянцяо и Департамента Неверных, она была простой, но крепкой и удобной, про украшения и речи не шло. Надень Гу Сян или Цю Ци Цин украшения и их сразу же приняли бы за заблудшие души из Департамента, чего не желали ни Ло Фумэн, ни Лю Цянцяо, ни девушки, но им так пошли бы серьги и красивые шпильки, не вычурные, а изящные, да и Хуай Миню пора было бы надеть шпильку, пусть до совершеннолетия ему ещё и далеко. Только благодаря им троим внутри него ещё теплился маленький лучик света и тепла, а он им даже толком отплатить не мог. Тогда Вэнь Кэсин решил дать им хотя бы это: красивые одежда и украшения, простая, но хорошая еда. Первое время Цю Ци Цин и Гу Сян разве что не кричали на него, даже Чунь Хуай Минь пытался «вразумить» его в своей манере, естественно, всё это было бесполезно. Чуть позже намного лучше зажил и Департамент Неверных, а через некоторое время Вэнь Кэсин стал замечать на своих платках вышивки, которые вскоре перекинулись и на некоторые его одежды, а ещё какое-то время спустя от них стал исходить приятный аромат, каждый раз разный, да и среди ароматических масел баночек прибавилось.       —Когда Гу Сян и ты будете выходить замуж, — закрыв шкатулку, мужчина вернул её на место и обернулся к двери. — Придётся за каждую дать приданого на три улицы. Хотя нет, три будет мало. Как насчёт пяти?       —Повелитель. — Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин склонились в поклонах. Раз Вэнь Кэсин пришёл к ним вечером сам, значит, у него было к ним какое-то дело.       —Как обстоят дела? — со скучающим видом спросил Вэнь Кэсин, постукивая веером по ладони.       —Хань Ин приказал своим людям следить за Союзом Пяти Озёр, но больше ничего не предпринимает. Правда в Юэ Ян тайно прибыл ещё один отряд Окна Небес, самое интересное, что они не связались с Хань Ином, а возглавляет их нынешний Глава Окна Небес, Дуань Пэнцзюй.       —Продолжай наблюдать за Хань Ином. Не нравится мне эта активность со стороны принца Цзиня. — внутри Вэнь Кэсина поселилось странное предчувствие. — Что у тебя, А-Цин?       —Для завтрашнего выступления артистов всё готово.       —Послезавтрашнего. — поправил Хозяин Долины Призраков и заметил непонимающий взгляд. — Найди способ перенести выступление на один день. Завтра ночью мы с А-Сюем собираемся навестить Союз Пяти Озёр, поэтому днём ничего не должно произойти. Как А-Сян и Чэнлин?       —А-Сян заподозрили в связи с Призраками, но она сумела выкрутиться. — девушка вспомнила, как Гу Сян жестикулировала сегодня руками, рассказывая о ночных «приключениях». — Над Чэнлином, походу, издеваются другие ученики, но он молчит, а А-Сян с этого бесится. Она попросила у меня мазь от ушибов. Также сегодня на пороге школы появился посланник с горы Чанмин и передал Гао Чуну символ «Чести».       Вэнь Кэсин сжал веер до хруста дерева, взгляд его резко потяжелел, а скулы напряглись. От резкого поворота ткань одежд хлопнула, а в стену ничего не полетело лишь из-за того, что перед Повелителем были Справедливый Призрак и Призрак Возмездия.       —Где их чёртова честь была двадцать лет назад?! — рявкнул Вэнь Кэсин и упал на стул, облокачиваясь на спинку. Глубоко вдохнув и помассировав висок, он попытался успокоиться. — Что-то ещё? — более спокойным голосом спросил он, заметив переглядки двух Призраков.       —Нет. — мотнула головой Призрак Возмездия. Вэнь Кэсин вскинул бровь и на его лице буквально появилась фраза: «Ты от меня что-то скрываешь?». Девушка закатила глаза. — Да мужика странного сегодня встретили. Сидел посреди улицы во всем белом, а с двух сторон пустых тарелок и чашек просто жуть сколько. И куда в него всё только лезло.       —Пф..! Юэ Ян посетил призрак голода. Ну, хоть какие-то хорошие новости.       Чунь Хуай Минь тихо кашлянул и сжал губы, да те всё равно растянулись в улыбке. Может, они просто прошли бы мимо, не встретиться случайно взглядами с тем мужчиной. Какое-то время они просто глазели друг на друга, а потом Цю Ци Цин выдала: «Приятного аппетита», — да таким тоном, будто их дагэ снова «заперся», а они узнают об этом по факту. «Спасибо» ей прилетело почти таким же тоном. Во всяком случае, их Повелитель немного успокоился, значит встреча та состоялась не зря.       Вэнь Кэсин ещё немного посидел в комнате Цю Ци Цин, выпил поданный ею чай и выглянул в окно. С ухода Чжоу Цзышу прошло уже много времени, но он не возвращался. Несметные Богатства находился не так уж далеко, поэтому мужчина уже должен был вернуться, однако его всё ещё не было. Сердце забилось в груди быстрее обычного и Вэнь Кэсин решил пойти в Несметные Богатства, но на полпути услышал свист стали и свернул с дороги. Какой-то жалкий Скорпион целился в спину его А-Сюя, совершенно позабыв, что он лишь жалкая мелкая тварь. Вэнь Кэсин знал — Чжоу Цзышу справится с этой проблемой на раз-два, но эта тварь целилась в спину его А-Сюя! Его! А он не собирался позволять подобную наглость никому.       —Но почему Скорпионы пытались тебя убить? — спросил Вэнь Кэсин, перевернувшись на бок. Подол одежд упал на черепицу, открыв обзор на ногу в белых штанах.       —Я и сам хотел бы это знать. Мы больше не сопровождаем Чэнлина, Лазурного Диска у нас тоже нет. По идее, нас должны были оставить в покое, но это уже второе нападение за несколько дней.       —А-Цин и А-Минь видели сегодня ещё один отряд Окна Небес. Те, кажется, прибыли тайно, вероятно, прикинувшись чиновниками, как Хань Ин раньше.       —А принц Цзинь решил играть по-крупному. — Чжоу Цзышу резко поднялся и облокотился локтем о колено. — Теперь нам нужно быть предельно осторожными. В школу они не сунутся, а в самой школе с Чэнлином рядом А-Сян.       —Снова наденешь маску?       —И опять терпеть твои возмущения по поводу моей внешности? Ну нет, лао Вэнь, у меня не настолько крепкие нервы. — Чжоу Цзышу сделал глоток вина и бросил взгляд на лежавшего рядом мужчину, тот выглядел расслабленным и действительно наслаждающимся моментом. Он медленно наклонился к нему. Волосы упали с плеч, скрыв их двоих, казалось, от всего мира. Глаза в глаза. Нос к носу. А выдыхаемый алкоголь маняще жарко ласкал губы. — И ты не боишься? Останешься рядом со мной и, кто знает, можешь попасть в немилость к принцу.       —А-Сюй, — выдохнул Вэнь Кэсин, облизнувшись. — От меня так просто не избавиться.       —А как же твои сестры и брат? — продолжал гнуть своё Лорд Чжоу.       —Убью любого, кто хотя бы косо взглянет на них. — пожал плечами мужчина и тихо хохотнул. — Если они не сделают это вперёд меня.       Чжоу Цзышу чувствовал, что ему нужно подняться, только вот неведомая сила тянула его вниз, к алым губам, улыбающимся то дерзко, то нежно. Сжав кулаки, мужчина отодвинулся и улёгся на крыше, ощущая покалывание на губах и чертыхая себя. С крыши они ушли, когда весь постоялый двор лёг спать.       Начинать утро с криком «А-Сюй, вставай!» поразительно быстро вошло в привычку. Вэнь Кэсин врывался к нему, ставил завтрак на стол и принимался стаскивать его с кровати. Лёгкий мятный аромат, окутывающий его в это утро, успокаивающе действовал на Чжоу Цзышу. Небо было затянуто тучами, ветерок шебуршал фонарями — не сегодня, так завтра должен был пойти дождь. Поддавшись дождливому настроению, люди передвигались медленнее обычного, даже зазывалы кричали не так громко и активно. Узнав, что Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин снова ушли с рассветом, Чжоу Цзышу покачал головой, припоминая, что вчера его друг обещал сварить из них суп. Лорд Чжоу не любил сидеть без дела, но в сложившихся обстоятельствах мог лишь выжидать да приглядываться, а ещё ему нужно было как можно скорее разжиться новой шляпой, так как прошлую он вчера потерял. Услышав, что они идут на рынок, Вэнь Кэсин ярко заулыбался, отчего Чжоу Цзышу стало интересно — где тот вообще раньше жил? Впервые они встретились в Юэ Чжоу, недалеко от школы Зеркального Озера, однако мужчина со своей семьёй не походили на местных. Ни по их манере говорить, ни по повадкам, ни по манере одеваться нельзя было понять, откуда они родом. Их боевые искусства совмещали в себе столько техник и стилей, что определить принадлежность к какой-либо школе тоже не получалось. Либо у них было несколько Учителей, либо они постоянно переезжали с места на место, что могло объяснить их приспособленность к разным условиям жизни. Однажды Чжоу Цзышу предположил, что Вэнь Кэсин с братом и сёстрами мог быть родом из Южных земель, ведь только там делали кинжалы наподобие того, что мужчина носил с собой, но тот опроверг его предположение.       Смотря правде в глаза, Чжоу Цзышу понимал — он почти ничего не знает о Вэнь Кэсине. Они столкнулись случайно и мужчина не планировал продолжать их знакомство, но Вэнь Кэсин буквально преследовал его, вскоре преследование переросло в совместное путешествие, а теперь и вовсе во что-то, чему пока не было названия. Изначально Лорд Чжоу совершенно не планировал что-то узнавать о своём спутнике, потом решил остановиться на уже узнанном, но чем больше они проводили времени вместе, тем сильнее становился его интерес. Он рассказал о своём потерянном шиди, признался в том, что являлся Главой Окна Небес. Иногда ему становилось страшно от того, насколько он открывался этому мужчине, насколько глубоко впускал его в свой мир, но при этом совершенно не ощущал чего-то противоестественного. Однако в этом и была проблема. Иногда Чжоу Цзышу казалось, словно он знает Вэнь Кэсина много лет, иногда — что они полные незнакомцы. Мужчина был хорошо осведомлён о Ядовитых Скорпионах и Окне Небес, ведал о событиях двадцатилетней давности куда больше, чем Лорд Чжоу, в первую же встречу узнал техники Поместья Четырёх Сезонов, о Долине Призраков слышал слухи, коих не было даже в записях Окна Небес. И ко всему прочему он хотел свести счёты с Союзом Пяти Озёр. Кто же он, этот Вэнь Кэсин?       Чжоу Цзышу вздохнул и забрал протянутое ему печенье, как вдруг мимо него прошёл молодой человек. Высокий хвост, красно-чёрные одеяния, его можно было принять за сына аристократа или ученика боевой школы, но он не являлся ни тем, ни другим.       «Это один из тех двух Призраков!» — Чжоу Цзышу резко развернулся, но никого в красно-чёрных одеждах в округе уже и близко не было.       —В чём дело, А-Сюй? — Вэнь Кэсин, рассматривавший украшения у одной из лавок, подошёл ближе, заметив, что Чжоу Цзышу отстал. Не получив ответа, он хотел задать вопрос снова, но громкий мужской голос помешал ему.       —Господин, прошу простить мою дерзость, но вы не выглядите богатым. Вы сумеете заплатить за всё, что съели? — мужчина средних годов в простом, но ухоженном переднике потрясал руками у одного из столов, заставленного целой грудой посуды.       За столом, потягивая лапшу с клёцками, сидел привлекательной наружности мужчина, походивший на монаха. На снежно-белых одеждах не было и пятнышка, даже дорожная пыль не оседала на его длинных рукавах и простых сапогах, а волосы держала совершенно обычная лента. На первый взгляд, обычный монах, но странность в нём, помимо невероятного аппетита, была. От мужчины исходила поразительная аура мастера, дававшая понять, что человек он отнюдь не простой.       —Не кричи. — выдохнул мужчина, водрузив сверху приличной горки посуды ещё одну миску. — Я заплачу. — монах расправил рукава. — Я исполню одно желание того, кто заплатит за меня. — громко и отчётливо произнёс он, заставив хозяина заведения потерять челюсть от шока.       —Так и быть. — улыбнулся Вэнь Кэсин, сжав веер и привлеча к себе внимание. — Я заплачу за тебя, но после этого ты не сможешь взять свои слова обратно. —А-Сюй. — он протянул руку к Чжоу Цзышу.       —Тебе же вернули кошелёк! — мужчина хлопнул по выставленной ладони.       —А-Сюй… — Вэнь Кэсин потряс слегка покрасневшей ладонью. — Вернуть-то вернули, но я оставил его в комнате.       —Так кто из вас двоих платит? — вскинул бровь монах, наблюдая, как тот, кого назвали «А-Сюй», закатывает глаза, но достаёт свой кошель и вкладывает его в опять протянутую ладонь, а второй отдаёт запрошенную владельцем заведения сумму. — Деньги его, но заплатил ты. Желание твоё. Хотя твоему другу оно бы тоже не помешало. Это каким же дурнеем надо быть, чтобы самому себя в могилу сводить? — монах оглядел Чжоу Цзышу с головы до пят и фыркнул. — Ну? Чего желаешь? Только предупреждаю сразу — воскрешать не умею.       —Если Мастер не против, я пока придержу своё желание.       —Чего? — нахмурился мужчина и вгляделся в двух странных юнцов. Неожиданно глаза его расширились. — Вы же те невоспитанные юнцы. Что за молодёжь пошла? Носитесь, как погорельцы, ничего перед собой не видя!       Вэнь Кэсин переглянулся с Чжоу Цзышу, и оба вспомнили, как вчера они чуть не столкнули в канал какого-то монаха. А Судьба умела пошутить. Только Вэнь Кэсин собрался пустить в ход своё красноречие, как вспомнил ещё кое-что, конкретнее, рассказ Цю Ци Цин про странного мужика во всём белом, поглощающим еду. Картина была один в один из её рассказа.       —Сначала та невоспитанная девица, потом вы двое. Куда катится этот мир? — причитал мужчина, будто старик.       —Хах! — Вэнь Кэсин чуть не поперхнулся воздухом от возмущения. — Невоспитанная девица? Да моя А-Цин самая лучшая девочка в мире!       —А-Цин? Так это твоё добро вчера было? — усмехнулся монах. — Хм, да у вас вся семья оказывается с сюрпризом.       —Уважаемый Мастер, лао Вэнь, давайте, вы прекратите свои пререкания до тех пор, пока мы не покинем заведение? — вмешался Чжоу Цзышу до того, как дело приняло бы скверный поворот. — Мастер, мы приносим свои извинения за вчерашний инцидент… За оба. — поправился Лорд Чжоу, хотя даже представить не мог, что учудила Цю Ци Цин и где в этот момент был голос разума Чунь Хуай Миня.       —Хм, нет у меня времени с вами, юнцами, штаны просиживать. — мужчина поднялся и закинул за спину свой меч. — А ты, — посмотрел он на Вэнь Кэсина. — Как желание надумаешь, найдёшь. Судя по всему, встретимся ещё не раз.       Расправив плечи, монах с лёгкостью скрылся в толпе и ушёл. Чжоу Цзышу был готов поклясться, что слышал скрежет зубов. Веер раскрылся с такой резкостью, что у бывшего Главы Окна Небес всколыхнулись рукава. Покачав головой, он подумал, что стоило бы выведать у Чунь Хуай Миня и Цю Ци Цин как они уже прославиться успели. Что же касалось Вэнь Кэсина, то он до самой ночи не затихал со своими возмущениями. Другим поводом для возмущения, но только уже местных жителей, стала отмена выступления труппы артистов, приехавших с далёкого запада. Местные перешёптывались, что исполнительница главного трюка неожиданно слегла ранним утром, врача нашли быстро, но, увы, девушке запретили подниматься с постели до следующего дня, иначе недуг снова вернётся.       Когда уже почти все заведения, даже с особыми услугами, были закрыты, Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсин, перепрыгивая с крыши на крышу и иногда спускаясь на тёмные улицы, добрались до школы Юэ Ян. Согласно словам Вэнь Кэсина, его младшие брат с сестрой должны были их прикрыть в случае чего, но Чжоу Цзышу не видел никого из них целый день, однако в словах мужчины не сомневался. Они спрятались в тени деревьев у задней стены и ждали пересменки. Спустя половину палочки благовоний двое юношей в форме старших учеников подошли к своим товарищам, чтобы сменить их. Воспользовавшись моментом, когда одни будут передавать другим связку ключей и их внимание будет приковано к той, мужчины перепрыгнули стену и сразу скрылись за мостом через небольшой пруд. Отряд стражников прошёл мимо моста, не заметив «гостей» и ушёл дальше. Убедившись, что поблизости никого нет, Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсин направились к центральным зданиям, на крыши одного из которых совсем недавно появился Повелитель Долины Призраков.       От комнат учеников, где они находились, до главных зданий идти было прилично, тем более они смутно представляли, где находится кабинет Гао Чуна. Но не зря говорят: кто ищет, тот всегда найдёт. Несмотря на позднее время братья из Союза Пяти Озёр не спали. Передвигаться по дорожкам, Вэнь Кэсин и Чжоу Цзышу не могли, поэтому старались держаться зданий и деревьев, всё же ночью школа никогда не спала. Миновав ещё один пруд, библиотеку и несколько классов для занятий наукой, мужчины оказались на главной развилке и стали свидетелями занимательной сцены: Гао Чун вместе с Шэнь Шэнем покидали какие-то комнаты, ведя тихий разговор. Все свечи и фонари в комнатах были потушены, но братья не стали бы засиживаться там до поздней ночи, будь это обычными покоями. Как бы мужчинам не хотелось услышать их разговор, у них была другая цель. Переглянувшись, они решили проверить помещение и, подловив момент, запрыгнули внутрь через два окна, не издав ни шороха. К их удивлению и счастью комнаты оказались рабочим кабинетом. Гао Чун был человек старой закалки, поэтому вряд ли держал кабинет слишком далеко от личных покоев, из чего следовало — павильон рядом и были его покоями, а значит им следовало быть аккуратными вдвойне.       Зажигать свет было слишком рискованно, но их глаза давным-давно привыкли к темноте. Разделившись, Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсин принялись обыскивать кабинет. Старые записи, карты Юэ Яна, документы, связанные с управлением, графики занятий — было абсолютно всё, но ничего похожего на письмо. Вывод напрашивался сам собой, коли письмо или что-то подобное существовало, Гао Чун держал его всё время при себе, соответственно в своих покоях.       —Я выманю его, а ты проверишь его покои. — шёпотом предложил Вэнь Кэсин, поправляя маску на лице.       —Нет, это слишком опасно. Даже если тебя прикроют. — Чжоу Цзышу вцепился в руку мужчины, не давая ему сдвинуться с места. Внутри разливалась горечь, они ничего не нашли, но и рисковать сейчас они не могли. — Мы найдём другой способ, а сейчас нам лучше уйти.       Чжоу Цзышу понимал, что сейчас чувствует Вэнь Кэсин, он сам ощущал себя беспомощным, но здесь они ничего не могли поделать. Лезть на рожон, особенно сейчас, не их вариант. Покинув кабинет, они собирались быстро уйти с территории школы, жаль, у Судьбы были иные планы. Несколько патрульных отрядов направлялись в их сторону по разным дорожкам. Единственным путём к отступлению были покои Гао Чуна. Время поджимало и Чжоу Цзышу заглянул в окно комнат, моргнув. Гао Чуна там не было, однако его голос раздавался откуда-то из глубины. Бросив взгляд на патрульных, мужчины пробрались в покои Главы школы Юэ Ян и нырнули за одну из ширм, прячась между стеной и полкой с книгами. Пространства было крайне мало, поэтому они плотно прижимались друг к другу, почти сливаясь телами, чувствуя и дыхание, и стук сердец друг друга. Им требовалось лишь подождать, пока патрульные уйдут, но тихий голос Гао Чуна привлёк их внимание. Казалось, тот с кем-то разговаривает, но кто мог находиться за раздвижными дверьми? Вэнь Кэсин вскинул брови и попытался повернуть голову, из-за чего нос Чжоу Цзышу, утыкавшийся до этого ему в ухо, скользнул по шее.       «Я сожалею, брат Жун…» — послышалось из отдалённой комнаты. Мужчины неверяще воззрились друг на друга. Гао Чун обращался к Жун Сюаню?! Но тот был уже двадцать лет мёртв! Головоломка тут же сложилась — за дверьми находилось подобие храма. Гао Чун говорил тихо, почти не слышно, даже его шаги оказались громче. Выскочив из своего укрытия, Вэнь Кэсин и Чжоу Цзышу выпрыгнули друг за другом в приоткрытое окно и направились к саду, но резко затормозили и зашли за дерево, повторяя изгиб его ветвей.       —А-Сюй, нас чуть не поймал твой ученик. — с почти беззвучным смешком прошептал Вэнь Кэсин, придерживаясь за ветвь сливы и поглядывая из-за неё на Чжан Чэнлина.       Мальчик стоял, облокотившись о ствол одного из фруктовых деревьев, и что-то ворочал в руках, погружённый в свои мысли. На его лице печаль мешалась с болью.       Ему удалось ускользнуть чисто случайно, так как обычно за каждым его шагом наблюдали старшие ученики дядюшки Гао. На языке всё ещё сохранялся вкус булочек Гу Сян, спина помнила её руки, наносящие мазь, а в ушах стоял беспокойный голос братца Цао Вэйнина. Как он не пытался скрыть, а сестрица Сян узнала, что другие ученики над ним издевались. Он пытался не обращать на них внимания, посещал все уроки, был усерден, но над ним смеялись из-за его возраста и боевых навыков, его били плёткой и не давали нормально постигать азы, выставляли дураком и неумёхой. С каждым разом синяков и царапин на теле становилось всё больше, в груди росла обида, но он утирал слёзы и с улыбкой шагал к сестрице Сян, а теперь ещё и Цао Вэйнину, постоянно приносящему какие-то вкусности и рассказывающему о своей школе Меча Лёгкого Ветра. Однажды, пока Гу Сян не было, братец Цао рассказал ему, как познакомился со спутниками Гу Сян. Образы из его рассказа так живо рисовались перед мысленным взором мальчика, что на миг ему показалось, что Наставник, дядя Вэнь, дядюшка Чунь и тётушка Цю рядом. После того, как сестрица Сян застала его возвращающимся с тренировки с разбитой губой, царапиной под глазом и новыми синяками, она так разозлилась, что от её крика чуть ли крыша не поднималась. Она пыталась уговорить его обо всём рассказать Гао Чуну, но Чэнлин понимал, станет только хуже. Он сам должен со всем справиться. А-Сян в тот раз так разошлась, что даже приход Цао Вэйнина не заметила, из-за чего и тот обо всём узнал и был глубоко шокирован поведением своих боевых братьев из школы Юэ Ян. Он долго рассуждал о неправильности подобного поведения, о взаимопомощи и взаимовыручке, а потом предложил свою помощь. Заливаясь краской, брат Цао говорил, что сам жутко плох и не владеет приёмами школы Юэ Ян, но он мог бы помочь в основах дыхания и укрепления тела, если Чжан Чэнлин, конечно, захочет. И Чэнлин захотел. Цао Вэйнин старался объяснять ему как можно понятнее, не ругался и был невероятно терпелив, получая, казалось, удовольствие от происходящего, пока Гу Сян наблюдала за ними со стороны.       Он повторял себе, что должен стать сильнее. Повторял и каждый раз прижимал к груди сигнальный фейерверк, который ему дали тётя Цю и дядя Чунь. Они наказали использовать его лишь в экстренной ситуации, поэтому Чэнлин считал его талисманом. Он многого не понимал, но одно знал наверняка — надо слушать свой внутренний голос, так всегда говорил ему отец. Перед своей смертью он отдал ему часть Лазурного Диска и письмо для Бессмертного Е Байи с горы Чанмин, сказав, что в том письме правда, о которой они молчали двадцать лет и что он должен отдать это письмо лично в руки Мастеру Е, потому что, кроме него, больше никто не сможет восстановить справедливость и докопаться до истины, так как Цинь Хуайчжан давно мёртв. Чэнлин не имел понятия, кто такой Цинь Хуайчжан, а спрашивать у дядюшек из Союза побоялся. Но, может быть, об этом будет знать кто-то другой? Что, если спросить у сестрицы Сян? Воодушевлённый этой идеей, мальчик побежал к себе в комнату, пока его не поймал кто-нибудь из старших.       —Глупый..! — с жаром выдохнул Чжоу Цзышу. — Сейчас так небезопасно, а он туда-сюда посреди ночи разгуливает.       —Как и его Наставник. — пожал плечами Вэнь Кэсин.       Теперь им больше ничего не мешало покинуть Юэ Ян, поэтому они решили уйти так же, как вошли, попутно усыпив стражу. До нужной им стены было уже рукой подать, как вдруг вдалеке мелькнула расплывчатая тень. Кажется, не одни они этой ночью совершают «прогулку». Фигура постепенно приближалась к ним, обретая женственные черты, пока те не сложились в образ красивой женщины. Пышная грудь, обтянутая манящей тканью, выставленные напоказ ноги, укрытые лишь прозрачной тканью, подведенные брови и пухлые губы. Покачивая бёдрами, женщина подошла к задним вратам и улыбнулась двум охранникам. Те сразу же схватились за мечи, но ничего не успели сделать. Послав юношам воздушный поцелуй, женщина обдала их своим дыханием, и те упали будучи отравленными, а незваная гостья спокойно покинула территорию школы.       —Ядовитая Бодхисаттва?       —Одна из Четырёх Убийц? — нахмурился Вэнь Кэсин. А вот это уже было любопытно. Он знал, что часть Призраков сговорилась со Скорпионами, и теперь выясняется, что Скорпионы, оказывается, ещё и с Союзом Пяти Озёр дела ведут, иначе зачем здесь быть Ду Пусе? Всё-таки они не зря пришли сегодня ночью. — Кажется, Союз Пяти Озёр затеял любопытную игру.