Если нам суждено, встретимся и за тысячу ли.

      —Я хочу встретиться с Повелителем Долины Призраков.       Единственными звуками, говорившими о том, что жизнь в округе не вымерла, были треск костра, журчание реки да шелест листьев и трав. Чжоу Цзышу в первое мгновение грешным делом подумал, что из-за Гвоздей в теле слух стал его подводить, но, краем глаза заметив реакцию остальных, понял, что с ушами у него всё в порядке. Несколько раз моргнув, он скосил взгляд на Вэнь Кэсина, у коего бровь чуть ли не до небес взлетела. Если бы не состояние шока, в которое их всех дружно вогнал Чэнлин, мужчина б засмеялся: он впервые за всё их с Вэнь Кэсином знакомство видел его в крайнем ошеломлении. Ему пришлось опустить голову и помассировать лоб, чтобы скрыть всё-таки появившуюся на лице истерическую улыбку — Чэнлин хотел встретиться с Повелителем Долины Призраков, не подозревая, что тот сидит прямо перед ним.       —Что..? — неожиданно в один голос спросили Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин. Пару раз хлопнув глазами, Цю Ци Цин потянулась к мальчику и пощупала его лоб.       —Температуры нет… — озадачено произнесла она. — Чэнлин, эти две змеи болотные тебя по голове чем-то тяжёлым стукнули?       —Нет. — мотнул головой мальчик.       —У ребёнка помутился рассудок из-за пережитого. — вынесла свой вердикт Цю Ци Цин, обращаясь к Вэнь Кэсину и Чжоу Цзышу.       —Тётушка Цю, со мной всё в полном порядке! Я, правда, хочу встретиться с Повелителем Долины Призраков!       —Глупыш, — наконец-то отмер Вэнь Кэсин. Сжав кулаки, чтобы не показывать дрогнувших пальцев, мужчина вздохнул. Это рано или поздно должно было случиться. — Твоя жажда мести понятна и обоснована, однако с твоим нынешним уровнем боевых искусств ты не выстоишь против Хозяина Долины и пяти ударов. Повелитель Призраков хитёр и коварен, он обведёт тебя вокруг пальца так, что глазом моргнуть не успеешь.       Чжоу Цзышу перевёл взгляд с Вэнь Кэсина на Чжан Чэнлина. Мальчик сидел, комкая в кулаках ткань своих штанов, и смотрел в землю, поджав губы. Вэнь Кэсин был в своём репертуаре, открытым текстом говоря, что ничего хорошего из этой встречи не выйдет, но при этом не отнекивался от неё. На соседнем бревне напряглись Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин. Отчасти, он их понимал, особенно теперь, когда знал, что произошло в школе Зеркального Озера. Прямой вины ни Вэнь Кэсина, ни его младших в том инциденте не было, а их молчаливое потакание прекрасно объяснялось обстоятельствами их прошлого и той жизнью, что у них была. Но так ситуацию видел Чжоу Цзышу, бывший далеко не святым к своим двадцати девяти, а вот Чэнлин… Мальчик ничего из этого не знал и верил лишь тому, что видел сам. Обвинять его за это не стоило. Лорд Чжоу просто наделялся, что, когда Чэнлин встретится с Вэнь Кэсином как с Повелителем Долины Призраков, а тот обязательно себя раскроет ему, в этом даже сомневаться не стоило, он не будет рубить сгоряча.       —Я хочу встретиться с ним не ради мести… Я хочу поговорить с ним.       —Поговорить? С Повелителем Долины Призраков? Чэнлин, он разрушил твою школу, лишил тебя семьи. Ты сейчас в таком положении и благодаря Хозяину Долины тоже.       —Дядя Вэнь, я понимаю: каждое ваше слово верно, но… — Чэнлин прикусил нижнюю губу до такой степени, что на ней выступила кровь. Мальчику и самому казалось, что он несёт какой-то бред, но он не знал, как ещё выразить всё накопившееся, как донести все те выводы, к которым он пришёл. — Но, может быть, у него тоже были свои мотивы? — парнишка вскинул голову, глядя прямо в глаза Вэнь Кэсину. Дядя Вэнь всегда понимал его, как будто чувствовал и видел всё, что было на сердце у Чжан Чэнлина, даже то, что он старался спрятать подальше. — Те две женщины из Скорпионов думали, что я всё ещё без сознания, поэтому я кое-что услышал.       Чэнлин вспомнил, как пришёл в себя, ощутив острую боль в затылке, по которому его ударили, чтобы лишить сознания. Он хотел открыть глаза, но, услышав рядом чьи-то шаги, не решился на это. Он даже попытался медленнее дышать, и это должно быть сработало, так как женщина, судя по мягкому аромату цветов, пошла дальше. Внутренний голос подсказывал Чэнлину — его скоро раскроют и эта передышка закончится. В голове была каша, тело ломило из-за неудобной позы, однако он не отчаивался. Дядюшка Чунь и тётушка Цю сказали, что, если он воспользуется фейерверком, кто-то из них обязательно придёт, поэтому ему нужно суметь продержаться до их прихода, он обязан это сделать. Стараясь не выдать себя, он расслабился настолько, насколько мог в своём состоянии, при этом улавливая странные звуки: шелест бумаги и плеск воды. Сердце больно ударило в грудь, по спине пробежал холодок, а горло сжало невидимыми тисками.       —Молва твердит, что повелитель Долины Призраков умён, хитёр и кровожаден, а ещё, что он ищет Лазурный Диск. — игриво пропела Ядовитая Бодхисаттва. — Но тогда почему, объявившись прямо посреди школы Юэ Ян, он не тронул этого парнишечку? Думаешь, он знает о нашей маленькой авантюрке с Призраком Перемен, которую мы провернули в школе Зеркального Озера?       —Без понятия. — холодно ответила Прекрасная Архат, ставя на небольшой столик тазик с водой. — Князь сказал, что Хозяин Долины не наша забота.       —Ах, жаль… Хотела бы я увидеть этого мужчину. Но, конечно же, ты для меня всегда на первом месте. — хихикнула женщина и подошла к Чэнлину, проведя своим длинным ногтем по его лицу.       Дальнейшее Чжан Чэнлину вспоминать не хотелось, однако услышанное заставило его о многом задуматься. Ведь и правда, почему ни Хозяин Долины, ни его подчинённые, находившиеся в школе, ничего ему не сделали? Всё это время его Призраки могли легко пробраться к нему в покои и получить своё, чего не сделали, хотя до этого им всю дорогу не давали спокойно вздохнуть. Инцидент с Фан Бучжи, потом история с отрубленными головами учеников разных школ и Скорпионов и наконец расплодившиеся по всему городу поддельные осколки… Пусть Чэнлин и был мал, но даже он понимал, что действия Повелителя Долины Призраков направлены скорее на вред, может быть, в какой-то степени на уничтожение, Союза Пяти Озёр и всего Цзянху, но никак не на охоту за Лазурным Диском, а это в корне не вязалось с тем, что он видел и слышал в ночь, когда его школа была уничтожена, а семья убита. Как бы странно эта мысль не звучала в голове Чэнлина, но в какой-то момент ему начало казаться, что Хозяин Долины не связан с гибелью школы Зеркального Озера, что ему нет дела ни до Чэнлина и его осколка, ни до Лазурного Диска вообще. Да, это походило на сумасшествие, но тут мальчик вспомнил, как однажды увидел отца, игравшего с одним из учителей их школы в вэйци. Тогда он был совсем ребёнком и не понимал, почему камушки воюют друг с другом, если все они камушки. В тот раз отец улыбнулся ему и объяснил, что, несмотря на одинаковое происхождение, эти камни относятся к разным лагерям, поэтому и сражаются. И тут Чжан Чэнлин подумал, а что если Повелитель Долины и остальные Призраки, как те камни для вэйци? Вышли из одного места, но ведут сражения друг с другом. Что если его школы превратил в руины не Повелитель Долины, а те, кто воюет против него? Поэтому ему и необходимо было встретиться с этим человеком, что-то невыразимое подсказывало ему — он сразу поймёт: Хозяин Долины Призраков то был или нет.       —Наставник, Хозяин Долины мог столько раз от меня избавиться и забрать осколок, но не сделал этого! Хотя до этого Призраки не давали нам проходу. Может быть… Может быть, кто-то из Призраков задумал его предать? Как иначе объяснить всё, что было до этого? — дрожа, как осиновый лист, выпалил Чэнлин. Он побаивался смотреть в глаза Вэнь Кэсину и не решался повернуться в сторону Чунь Хуай Миня и Цю Ци Цин. Наставник и вовсе за подобные слова мог его прибить на месте, но не стал этого делать, только как-то испытывающее взглянул. — К тому же, у действительно плохого человека не может быть такого грустного взгляда… — шёпотом обронил мальчик, вспоминая ту ночь, когда он увидел Повелителя Долины Призраков на крыше одного из зданий школы. Они столкнулись взглядами всего лишь на мгновенье, но этого хватило, чтобы заронить семена в его сердце. Чэнлин верил, даже самый искусный в мире актёр не может сыграть того, чего сам никогда не испытывал. Как бы великолепна не была его игра, как бы она не трогала сердца, глубоко внутри ты всё равно будешь чувствовать фальшь. Раньше он этого не понимал, но теперь знал: только сам пережив потерю и боль, осознаёшь всю глубину потери и боли другого. Да, есть те, кто глубоко чувствует несчастья других, но и им не под силу прочувствовать всю глубину, пока они сами не упадут на то дно.       —Глупое дитя..! — вздохнул Вэнь Кэсин, и в его взгляде поселилась боль. Отчего этот ребёнок пытался верить ему, Хозяину Долины Призраков? Чэнлин действительно был слегка глупым и довольно наивным, а ещё жутко неуклюжим, но иногда он проявлял мудрость, несвойственную порой даже седым старцам, поведавшим немало за свой век. Вэнь Кэсин боялся. Боялся, что это дитя разочаруется в нём, когда узнает правду, поэтому изо всех сил пытался подтолкнуть его к другим выводам но тот, как и его Наставник, всё равно пытался докопаться до правды. — Ты не думал, что это может оказаться лишь игрой Хозяина Долины, в которой ты только пешка? Разве не слышал, что говорят люди? Повелителю Призраков под силу околдовать разум любого.       —Дядя Вэнь, — робко улыбнулся мальчик. С каждым словом мужчины он всё больше и больше уверялся, что тот волнуется и переживает за него, вот и говорит подобное. — Вы же сами говорили, что не стоит верить всему, что другие болтают.       Чжоу Цзышу успел схватить Вэнь Кэсина за руку быстрее, чем тот снова открыл свой рот. Ощутив тёплые пальцы, дарившие поддержку, мужчина закрыл рот и отвёл взгляд. Лорд Чжоу окинул Вэнь Кэсина быстрым взглядом и выдохнул, тому требовалось время, чтобы успокоиться. Но, так или иначе, стоило признать, что Чжан Чэнлин их всех удивил второй раз за эту ночь. Своими непонятными способами, но парнишка сумел нащупать верную тропу, и это было замечательно, только кое-что не давало Чжоу Цзышу покоя.       —Чэнлин, о чём именно ты хотел поговорить с Хозяином Долины Призраков?       Четыре пары глаз снова устремились к мальчику, заставив того слегка поёжиться. Предчувствие снова твердило ему, что получит он по самое не балуй. Он даже удивился: откуда в нём столько храбрости взялось?       —Я знаю, что дядюшкам из Союза и остальным Главам нужен осколок Лазурного Диска, находящийся у меня. — Чэнлин неосознанно потянулся к поясу. — Но из-за этого Лазурного Диска уже столько людей умерло и, кто знает, сколько умрёт ещё. Может, было бы лучше, не соберись этот Диск вообще никогда? Поэтому я подумал, что лучше отдать осколок тому, из чьих рук его будет невозможно забрать.       У Чжоу Цзышу возникло практически непреодолимое желание стукнуть себя по лбу, правда, сделать этого он не мог, так как одной рукой держал Вэнь Кэсина, а во второй сжимал письмо — этот мальчишка его с ума сведёт такими темпами. Его мотивы были благородны, а помыслы чисты, но он всё ещё оставался ребёнком, не разбирающимся в интригах и тайных играх Цзянху, да и вообще общества.       —Чэнлин, — вдруг заговорил молчавший почти всё время Чунь Хуай Минь. — Ты решил, что даже если Повелителю не нужен Лазурный Диск, пока один из осколков в его руках, тот никогда не соберётся? — увидев кивок мальчика, молодой человек горько ухмыльнулся. — Возможно, при иных обстоятельствах, это так бы и было, однако Собрание Героев, которое сейчас готовится, нужно для того, чтобы собрать силы на борьбу с Долиной Призраков. Союз Пяти Озёр планирует избавиться от неё, поэтому отдавать осколок Хозяину Долины не имеет смысла. Людская жадность не знает границ.       —Но здравое зерно в его словах есть. — кивнула Цю Ци Цин и тут же вскинула брови. Вэнь Кэсин и Чжоу Цзышу смотрели на неё так, словно у неё на их глазах рога выросли, а во взгляде Чунь Хуай Миня и вовсе читался вопрос «ты зачем себе могилу роешь?». — Что? — закатила она на это глаза. — Мы всё равно планировали уходить из Юэ Яна, только вот, если мы не хотим иметь хвост в лице, самое малое, Союза Пяти Озёр, Чэнлину нужно отдать осколок этим чёртовым братьям из Союза.       Трое мужчин одновременно выдохнули, тут Цю Ци Цин действительно была права. Получив своё, и Союз, и остальной Цзянху отстанет от Чжан Чэнлина. Оставят его в покое и Скорпионы, так как они в сговоре с Союзом Пяти Озёр. С Окном Небес всё было несколько сложней. За эту миссию отвечал Хань Ин, но он «выбыл» из игры, сам Дуань Пэнцзюй вряд ли станет этим заниматься, а, пока прибудет очередной отряд, они должны будут быть уже далеко от Юэ Яна. Рискнуть стоило.       —Тогда вот как поступим. — Чжоу Цзышу отпустил Вэнь Кэсина. — Чэнлин, утром вернёшься в школу и отдашь осколок своим боевым дядюшкам, после чего будешь вести себя так, как делаешь это обычно. Пожалуйста, постарайся не привлекать к себе лишнего внимания. Если в школе не поднимется переполох из-за твоей пропажи, в чём я вообще не сомневаюсь, ничего никому не говори. Мы поможем тебе вернуться незамеченным. — быстро накидав в голове дальнейший план действий, мужчина поднял руку с письмом. — Письмо останется у нас на случай, если кто-то попытается у тебя узнать, было ли оно вообще. Чэнлин, тебе нужно будет продержаться до Совета Героев, в день его проведения мы заберём тебя. Уяснил?       —Да, Наставник! — энергично кивнул мальчик.       —Однако, где ты всё время прятал осколок, раз его до сих пор не нашли? — нахмурился Чжоу Цзышу. Ему действительно было интересно, где парнишечка его столь надёжно спрятал. Увидев, как мальчик указывает на свой бок, как раз на то место, где у него была рана, Чжоу Цзышу прикрыл глаза и услышал рядом с собой скрип зубов Вэнь Кэсина, по другую сторону от него тихо негодовали Цю Ци Цин и Чунь Хуай Минь. — Так вот, почему ты отказывался показывать рану. Мелкий балбес! Неужели какая-то стекляшка важнее твоей жизни?! Завтра отдашь осколок сразу же, как порог переступишь!       Чэнлин потупил глаза, но говорить ничего не стал. Он прекрасно понимал, что ещё легко отделался, получив только выговор, а не схлопотав по голове. По-хорошему, за всё им сегодня наговорённое Наставник мог утопить его в реке и был бы прав в своём решении, но он выслушал его и помог всё разложить по полочкам, и не только он, но и дядя Вэнь, дядюшка Чунь и тётушка Цю. Еле заметно улыбнувшись, мальчик погладил своё запястье, вспоминая, с какими нежностью и аккуратностью тётушка Цю осматривала его и обрабатывала его раны и ссадины. На мгновение он позволил себе представить, что все они — одна большая и дружная семья, жаль только прямо сейчас с ними не было сестрицы Сян и брата Цао       «Боги, пожалуйста, пусть дядя Вэнь, дядюшка Чунь, тётушка Цю и сестрица Сян пойдут с нами, а потом навсегда останутся с Наставником и мной! И брат Цао тоже! Пусть мы найдём младшего Мастера Чжэнь Яня, а потом все вместе поселимся в Поместье Четырёх Сезонов!» — зажмурившись, мысленно взмолился Чэнлин. Он не хотел расставиться с людьми, ставшими ему второй семьёй. А ещё он видел, что и Наставник этого не желает. Подняв голову, Чжан Чэнлин выдохнул и сразу же залился краской. У него забурчал живот. В последний раз он ел в обед, хотя вернее было сказать, перекусил на скорую руку. Атмосфера несколько разрядилась, и уже одетый Чжоу Цзышу, покачав головой, полез обшаривать свои рукава и бока, отчего выражение лица его становилось всё мрачнее и мрачнее. Он ушёл из дома Хань Ина и вернулся в Юэ Ян, озаботившись, чтобы в его тыкве-горлянке было вино, а вот о том, что не помешало бы разжиться хоть одной булочкой, он не подумал. Наблюдать и дальше за тщетными попытками Чжоу Цзышу найти не существующую в его закромах еду Вэнь Кэсин попросту не мог. Ни у него самого, ни у Чунь Хуай Миня, ни у Цю Ци Цин еды, конечно, не было, но за их спинами была река, а вокруг них лес. Памятуя об отношениях бывшего Главы Окна Небес с готовкой, мужчина ухмыльнулся и, посмотрев на недовольное выражение лица того, поднялся с бревна. Дав указания Цю Ци Цин поискать среди своих трав те, что можно использовать в качестве приправ, а Чжоу Цзышу выстругать несколько палочек, на которые можно было бы нанизать рыбу, Вэнь Кэсин вместе с Чунь Хуай Минем ушли к реке. Чжоу Цзышу хотел возмутиться, что рыбу и он наловить сможет, и это действительно было так, но, вспомнив, что потом с этой рыбой надо делать, он с улыбкой принялся обрабатывать часть лежавшего рядом хвороста протянутым Цю Ци Цин ножиком. Как назло, из всего её запаса, бывшего на данный момент при ней и ещё не ставшего лекарством, в еду могли сгодиться только засушенные цветки первоцвета, от которых исходил сладкий медовый аромат. Поджав губы, девушка огляделась по сторонам и наткнулась взглядом на лопух. Чжоу Цзышу, закончивший к этому моменту свою нехитрую работу, догадался, что задумала Цю Ци Цин. Он слышал, что лопух употребляют не только в виде лекарства, но и в виде пищи, правда, не имел понятия как именно. Сказав, что займётся этим, Лорд Чжоу выдернул парочку небольших кустиков, благо, не успевших разрастись до невероятных размеров. Разогнувшись в спине и ощутив облегчение, он понял, как нелегко приходится лекарям и целителям с этой штукой. Поблагодарив, Цю Ци Цин забрала лопух и убежала к реке как раз тогда, когда с неё вернулись Вэнь Кэсин и Чунь Хуай Минь с пятью добротными рыбинами.       Перед тем, как уйти, Вэнь Кэсин и Чунь Хуай Минь сняли с себя верхние одежды, чтобы не намочить их. Однако Чжоу Цзышу отчётливо помнил, что уходил мужчина с незамысловатой причёской, удерживаемой шпилькой, а вернулся с высоким хвостом, подвязанным лентой, той самой, которую ему дал Чжоу Цзышу. Отчего это вызвало внутри Лорда Чжоу трепет: концы ленты игриво касались шеи, забираясь под воротник, словно нежные руки любовника. Кашлянув, мужчина отогнал непрошенные мысли и принялся за рыбу, отданную Чунь Хуай Минем, убежавшим за Цю Ци Цин. Сначала он думал, что эти двое близки подобно брату и сестре, но со временем понял, что молодой человек был влюблён по уши. Хотя из того, что он видел, слово «влюблён» не совсем подходило, потому что Чунь Хуай Минь любил Цю Ци Цин и, кажется, уже давно. Другой момент заключался в том, что Цю Ци Цин об этом ни сном, ни духом или же ещё не осознала своих собственных чувств. Подумав об этом, Чжоу Цзышу горько улыбнулся.       —Всё в порядке, А-Сюй? — поинтересовался Вэнь Кэсин, заметив печаль на лице Чжоу Цзышу. Щёлкнув по носу Чэнлина, засмотревшегося на своего дядю Вэня, мужчина сел рядом с Лордом Чжоу.       —Да, — кивнул тот, втыкая палочки с рыбой около костра. — Просто задумался: встретил ли Чжэнь Янь свою любовь?       От этих слов Вэнь Кэсин сглотнул, ощущая, как щёки его заливает жар. Хорошо, что он сидел близко к огню и мог списать свою реакцию на жар костра. В голове завертелись воспоминания недавнего прошлого, в которых Чжоу Цзышу прижимает его сначала к дереву, а потом к берегу, буквально распластываясь на нём, вот только… Вэнь Кэсин понимал, что ревновать к самому себе глупо, однако каждое упоминание Чжэнь Яня делало ему больно, потому что он больше не был тем маленьким мальчиком, которого помнил и искал Чжоу Цзышу. Тот Чжэнь Янь умер двадцать лет назад, а другой Чжэнь Янь стал Вэнь Кэсином.       —А ещё я думаю о том, какого человека полюбил бы Цзюсяо, если был бы жив.       —Цзюсяо? — переспросил Вэнь Кэсин. Двадцать лет назад он уже слышал это имя от Чжоу Цзышу. Коли память его не подводила, так звали сына Цинь Хуайчжана. Выходит, и он был мёртв.       —Цинь Цзюсяо. Это сын моего Наставника и ещё один мой шиди, которого я не сумел сберечь. — Чжоу Цзышу воткнул последнюю палочку с рыбой. — Спустя несколько лет после пропажи Чжэнь Яня Цзюсяо был похищен неизвестными. Мы искали его днём и ночью, совершенно не спали, думали, что скоро у нас запросят выкуп, но в итоге через несколько недель мы нашли его бездыханное и изуродованное тело.       Вэнь Кэсин тихо вздохнул и боком прижался к Чжоу Цзышу. Он понимал, что иногда лучше ничего не говорить, а просто быть рядом с человеком. Чжоу Цзышу благодарно улыбнулся ему и кинул взгляд на задремавшего Чэнлина, не дождавшегося ужина. В принципе, страшного ничего не произошло: они могли разбудить его, накормить и заново отправить спать. Сон сейчас был ему полезен, после всего пережитого, ведь, в отличии от них, мальчик не был привычен к подобной жизни, а на привыкание уходит время. Когда одежда Вэнь Кэсина высохла и он принялся снова надевать на себя верхние одеяния, к костру вернулись Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин. Молодой человек с девушкой несли очищенные корни лопуха, нанизанные на деревяшки. Как-то раз им уже доводилось есть шашлычки из этих корешков, и, стоило признать, это было довольно вкусно. Поджаренные до румяной корочки они были невообразимо прекрасны, особенно после старой жилистой крысы, разделённой ими на четверых несколько дней назад. Примостив корни лопуха рядом с рыбой и слегка посыпав их перемолотыми в пальцах первоцветами, Цю Ци Цин с Чунь Хуай Минем уселись у костра. Через некоторое время, разбуженный ароматами жареной рыбы и мёда, к ним подполз Чэнлин. Попробовав рыбу и закусив её жареным лопухом, мальчик ещё больше убедился, что без Вэнь Кэсина им никуда идти не стоит, а где дядя Вэнь, там будут и дядюшка Чунь, и тётушка Цю, и сестрица Сян. Постепенно тихий разговор, витавший у костра, убаюкал мальчика и тот заснул прямо с рыбьими костями в руке. Поняв, что со стороны Чэнлина больше не слышно никаких звуков, Чунь Хуай Минь обернулся к нему и не сумел сдержать улыбки. Голова Чжан Чэнлина почти лежала на его же собственном плече, губы поблёскивали от рыбьего жира, а в руке он сжимал палочку, на которой остались только голова, хвост да погрызенный скелет. Забрав остатки рыбы, Чунь Хуай Минь аккуратно вытер рот и руки мальчику и уложил головой себе на колени. Чжоу Цзышу беззлобно цыкнул и покачал головой, выкидывая то, что нельзя съесть, в огонь. Цю Ци Цин собрала свои мешочки, привязала их обратно к поясу и подсела ближе к Чунь Хуай Миню, Вэнь Кэсин же в который уже за последние несколько часов раз снял с себя верхнее пао, укрыл им Чэнлина, а сам примостился под боком у Чжоу Цзышу, аргументируя это тем, что ночью в лесу довольно холодно даже летом и даже у костра. Раньше Чжоу Цзышу обязательно ощетинился бы и попытался уйти от столь тесного контакта, но сейчас сам прижался ближе, устраиваясь головой на плече мужчины, от которого исходил аромат реки и трав. Медитировать совершенно не хотелось, поэтому бывший Глава Окна Небес решил отпустить себя во владения снов, но, когда он уже почти заснул, на краю сознания мелькнула мысль, что аромат реки и трав был ему знаком. Много-много лет назад он уже слышал его от кого-то такого же улыбчивого и говорливого, как Вэнь Кэсин.       Утром Чэнлин проснулся от похлопывания по плечу и тихого: «Просыпайся, глупыш». События прошлых вечера и ночи накатили на него мощной волной, а еще он совершенно не мог вспомнить, как и когда заснул, однако изнутри Чжан Чэнлина распирало счастье, которое он собирался бережно укутать в своём сердце. Наставник принял его в ученики, а ещё они все вместе собирались покинуть Юэ Ян, найти младшего Мастера Чжэнь Яня, а потом вернуться в Поместье Четырёх Сезонов. Чэнлин был уверен: они придут туда только все вместе. Подскочив радостный, словно его одарили всеми благами мира, парнишка сразу же ойкнул — лекарства перестали действовать и некоторые части тела напомнили о своих повреждениях. Потирая спину, насколько это было возможно, мальчик пожелал всем доброго утра и столкнулся со взглядом Чжоу Цзышу, сложившего руки на груди и вскинувшего бровь.       —Быстро иди приводи себя в порядок. Нужно вернуться до того, как начнутся занятия. Гу Сян и Цао Вэйнин не смогут прикрывать тебя весь день.       —Хорошо, Наставник! — встав с бревна, Чэнлин побежал к реке и умудрился споткнуться о торчавшие из земли корни.       Чжоу Цзышу мысленно увеличил масштаб работы, которой ему придётся провести, чтобы всему обучить этого мальчишку. Однако об этом он мог больше подумать потом, сейчас им действительно следовало быстрее вернуться в Юэ Ян. Ночью, перед тем как заснуть, А-Цин и Чунь Хуай Минь рассказали им, с чем они столкнулись в школе, точнее, с чем не столкнулись, и о том, что А-Сян и Цао Вэйнин всю ночь «изображали» Чжан Чэнлина в его покоях. После этого подозрения в сговоре Союза Пяти Озёр и Скорпионов подтвердились окончательно, но они не знали, кто именно из трёх братьев связался с этими ядовитыми тварями. Мало вероятно, что все трое — слишком опасно и бездумно.       —Ты слишком строг к нему, А-Сюй.       —Зато ты слишком добр. Идеальное сочетание, не находишь? — хмыкнул Чжоу Цзышу и пошёл поторопить Чэнлина. Вэнь Кэсин застыл на месте и хлопнул глазами. Он же сейчас не ослышался? В Чжоу Цзышу будто что-то изменилось… Мужчина заметил это ещё вчера, но списал на порыв момента. Раскрыв веер, он улыбнулся и направился следом.       Поторапливания Чжоу Цзышу, просто выросшего за спиной замечтавшегося Чэнлина, сработали и тот закончил все свои утренние процедуры чуть ли не в мгновенье ока. Пока они выбирались из леса, Вэнь Кэсин чувствовал на себе пристальный любопытный взгляд. Чжан Чэнлин старался прятать глаза, но всё равно оказался пойман с поличным, когда в очередной раз засмотрелся на Вэнь Кэсина. Извинившись, парнишка сбивчиво залепетал, что раньше никогда не видел дядю Вэня с хвостом, который ему, кстати, очень шёл, и только тогда мужчина понял, что не переплёл волосы и щеголял лентой, отданной ему А-Сюем. Бросив ещё один взгляд на Вэнь Кэсина, Чэнлин получил от Наставника: «Подлиза».       В Юэ Ян они пришли аккурат к подъёму учеников в школе. Остановившись у самой дальней стены, где их почти нельзя было заметить, Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсин подхватили Чэнлина под руки, собравшись перепрыгнуть через стену и тихонечко отвести ребёнка в его покои, но мальчик неожиданно вывернулся и обнял двоих мужчин да так, что они буквально влипли друг в друга. Лорд Чжоу судорожно выдохнул, времена, когда его кто-то так обнимал, давно прошли и вернуться к ним он не мог, но это дитя… Что с ним поделать? Вздохнув он похлопал его по спине, пока Вэнь Кэсин с улыбкой, за коей он пытался скрыть своё смущение, гладил Чэнлина по голове. Сзади раздались смешки, но смеялись Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин недолго, потому что следующими в поразительно крепких для четырнадцатилетнего мальчика объятиях оказались они. Чжоу Цзышу хотел ухмыльнуться, но вместо этого вздрогнул. Перед ним словно развернулась картина из его прошлого: Наставник, его жена и маленький Цзюсяо. Улыбка Чунь Хуай Миня напоминала улыбку Цинь Хуайчжана, а в Цю Ци Цин виднелась грация госпожи. Отпустив молодого человека и девушку, Чэнлин вернулся к мужчинам и вместе с ними перепрыгнул на внутреннюю территорию школы.       Из-за того, что день в школе только начинался, на дорожках мелькали лишь редкие девушки-служанки, избежать столкновения с которыми не составляло труда. Когда перед его носом оказались знакомые двери, Чэнлин даже не удивился осведомлённости Наставника и дяди Вэня. Двери резко распахнулись, пропуская троих человек, и тут же закрылись. Увидев знакомые лица, Гу Сян выбежала из-за ширмы, а Цао Вэйнин появился из-за стеллажа со свитками в другой стороне покоев. Благодаря лекарствам они чувствовали себя намного лучше, однако избежать пристального осмотра не смогли. Особо внимание мужчин привлекла рука Цао Вэйнина, которой он закрыл от удара Чэнлина. Добираясь до Юэ Яна, они расспрашивали парнишку обо всём произошедшем за последние дни, так как получать вести от Гу Сян выходило не всегда, поэтому знали, что Цао Вэйнин умудрился ввязаться в несколько конфликтов, а после последнего его отношения с боевыми братьями из других школ, и Юэ Яна в особенности, не просто осложнились, а натянулись до звонкого треска. Ничем хорошим это для юноши закончиться не могло.       —Гэ! Чжоу Сюй! Чэнлин! — радость с облегчением смешались в улыбке подбежавшей к ним Гу Сян. Девчушка принялась оглядывать и ощупывать мальчика, под цоканье Вэнь Кэсина. Цао Вэйнин с поклоном поприветствовал вошедших и протяжно выдохнул, увидев более-менее целого юного господина Чжана.       —Хорошо постарались прошлой ночью. — буркнул Вэнь Кэсин, оглядывая Цао Вэйнина слегка недовольным взглядом, однако Чжоу Цзышу мог сказать, что недовольства в нём было в разы меньше, в сравнении с предыдущими разами. Такими темпами у Цао Вэйнина мог появиться шанс, всё-таки не заметить его трепетное отношение к А-Сян было трудновато. Цао Вэйнин, услышав скупую, но всё же похвалу со стороны человека, от коего до этого ему только сарказм прилетал, улыбнулся и потоптался на месте, но почти сразу же стал серьёзным.       —Господин Вэнь, господин Чжоу… — начал он с весьма расстроенным видом. — Одна только мысль об этом кажется мне мерзкой и неподобающей, но, думаю… В школе у Скорпионов есть сообщники. — юноша сжал свой меч до побелевших костяшек. Казалось, что произнесённые слова доставляли ему огромную боль, но он пересиливал себя, потому что не сказать их не мог. За последние дни его понимание плохого и хорошего сильно пошатнулось. С его глаз будто бы пелена спала и теперь он не знал, как воспринимать открывшийся ему мир, что был полностью отличен от того, о котором ему рассказывали. — Все покои и павильоны, в которых размещены Главы, их семьи и доверенные лица, тщательно охраняются днём и ночью, однако вчера вечером у покоев юного господина Чжана и в их округе не было ни охраны, ни слуг, словно им кто-то отдал приказ. Школа Юэ Ян всегда славилась своей строгой дисциплиной, поэтому десяток человек не мог самовольно покинуть пост.       —Мы уже это знаем, поэтому в ближайшие дни вам придётся быть в разы осторожнее и особо не светиться. — Вэнь Кэсин сложил руки на груди и отвернулся. Чжоу Цзышу подавил желание улыбнуться и закатить глаза.       —Но разве этот человек не попытается снова навредить Чэлину, когда увидит его? — склонив голову набок, нахмурилась Гу Сян.       —Не рискнёт. — Чжоу Цзышу подтолкнул своего горе-ученика к шкафу, чтобы тот не тратил время, а нашёл себе чистую одежду. — Во всей школе о ночном инциденте знаете только вы и сообщник Скорпионов. Кем бы он ни был, если он попытается что-то предпринять, особенно сейчас, когда до Собрания Героев осталось несколько дней, это, во-первых, привлечёт внимание к его персоне и вызовет соответствующие подозрения, а во-вторых, ещё один случай незамеченным уже не останется. Поэтому на какое-то время он заляжет на дно и, вероятнее всего, не высунется до Собрания Героев, чем мы и воспользуемся, забрав Чэнлина и тихо уйдя под образующуюся суматоху. Когда же они рыпнутся, мы будем уже далеко.       —Вы можете рассчитывать на меня! — горячо и при этом с полной серьёзностью заявил Цао Вэйнин.       —Притормози коней, — осадил его Вэнь Кэсин. — Ты сейчас не в том положении. Дашь этим псинам малейший повод, и они растерзают тебя, ни на что не глядя.       Цао Вэйнин опустил взгляд, сжав губы и осознавая правоту Вэнь Кэсина, но просто стоять в стороне и ничего не делать он тоже не мог. Разум твердил всё хорошенько обдумать, взвесить каждый свой шаг, но глубоко в душе юноша уже знал, какое примет решение. За дверьми послышались голоса, вдалеке прозвонил колокол, оповещающий о скором начале утренних занятий. Оставаться в покоях и дальше никто из них не мог, поэтому, улучив момент, Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсин покинули те, а потом и территорию школы. Чэнлин поразительно быстро переоделся и вышел на улицу, где его ждали Гу Сян и Цао Вэйнин. Узнав о его намерении сначала нанести визит своим боевым дядюшкам, девушка с юношей переглянулись, но ничего не стали говорить и тайком проводили до главного зала, надеясь, что ничего не произойдёт. Сжав кулаки и расправив плечи, Чжан Чэнлин вошёл внутрь и поприветствовал трёх братьев из Союза Пяти Озёр, совершенно не ожидавших его увидеть.       Покинув школу, Вэнь Кэсин и Чжоу Цзышу взглянули на её ворота с тяжёлыми мыслями. Теперь им оставалось просто ждать эти несколько дней. И, чтобы скрасить это ожидание, Вэнь Кэсин собирался предложить прогулку, но планы его затрещали по швам, когда у одной из булочных он увидел Чунь Хуай Миня и Цю Ци Цин, явно их поджидающих. Раскрыв веер, мужчина сделал несколько резких движений и перевёл взгляд с молодого человека на девушку, буквально спрашивая глазами «какого чёрта вы всё ещё здесь?». К удивлению они разделяли чувства своего старшего брата и предпочли бы оставить его на Чжоу Цзышу, но кое-что нарушило планы их всех. Когда двое мужчин подошли к ним, Цю Ци Цин протянула к Вэнь Кэсину руку — на раскрытой ладони лежал небольшой квадратик чёрного шёлка. Инстинкты Чжоу Цзышу сразу подсказали ему, что это какой-то шифр, и он с любопытством воззрился на ткань.       —Если Чёрный Призрак сам ищет встречи, значит, случилось что-то занятное. — глаза Вэнь Кэсина расширились на несколько мгновений и вернулись к своему обычному состоянию.       —Прямо сейчас он вместе с девушками в одном из чайных домов. — Чунь Хуай Минь бросил короткий взгляд на небольшое заведение, находившиеся буквально за спиной Чжоу Цзышу. Уловив его взгляд, оба мужчины аккуратно взглянули на чайный домик.       —Тогда нам стоит поторопиться. — ухмыльнулся Вэнь Кэсин. — Идём, А-Сюй. Поверь, будет очень интересно.       Не то что бы Чжоу Цзышу совсем не ожидал, что Вэнь Кэсин предложит ему отправиться на встречу с одним из своих Призраков вместе с ними, но где-то глубоко всё-таки думал об этом, поэтому слова мужчины стали для него неожиданностью, однако приятной. Теперь, когда Лорд Чжоу знал о личности Повелителя Долины Призраков, тот словно совсем перестал заботиться о сокрытии своих «призрачных» дел.       Чайный дом оказался не шибко большим, но и не очень маленьким заведением в два, не сказать что просторных, но хорошо и приятно взору обставленных, этажа. А вот народу внутри оказалось прилично, хотя то было и немудрено — до Совета Героев оставалось всего ничего. Увидев вошедших, одна из девушек, встречающих посетителей, сразу оказалась рядом и склонилась в поклоне, шёпотом прося следовать за ней. Дождавшись короткого взмаха веером, она выпрямилась и с игривой улыбкой работницы повела их в одну из комнат на втором этаже. Пока они шли, Чжоу Цзышу даже узнал некоторых исполнительниц, признавая в них девушек из Департамента Неверных, увиденных им в поместье Ло. Пройдя до конца второго этажа, вся их компания остановилась у одной из комнат. Заметив выходящих из другой комнаты гостей, девушка поклонилась и пожелала им приятного времяпрепровождения, открыв перед ними двери. Комната оказалась невероятно просторной и была обставлена с чувством тонкого вкуса. Далеко не все элитные «заведения» могли похвастаться подобным. Резные и расписные ширмы будто бы разделяли её ещё на несколько помещений, ненавязчиво отделяя обеденную зону от спальной и зоны изящного отдыха. Вдруг Чжоу Цзышу понял, что на них никто не обращал внимания весь их путь сюда. Видать, «чайный домик» прикрывался маской репутации тех, кто придерживался широких взглядов.       —Повелитель. — раздался глубокий голос и со стороны спальной зоны из-за нескольких ширм вышел высокий молодой человек, примерно, одного с Чунь Хуай Минем возраста.       Если бы до этого Чжоу Цзышу лично не видел Чёрного Призрака, он вряд ли бы понял, что перед ним один из Десяти Дьяволов Цинья. Юноша был одет в обычную одежду чёрных и синих оттенков, спадавшие по спине волосы держала синяя лента, без своей косы он выглядел стройнее, казалось, будто даже цвет его лица стал более человечным, а не бледно-серым, как у покойника. Вне своего призрачного облика этот человек мог легко сойти за благородного молодого господина.       —Так ты выглядишь куда приятнее глазу. — ухмыльнулся Вэнь Кэсин, не заметив брошенный на него взгляд Чжоу Цзышу. — Итак… Что же произошло, коли ты сам пришёл и даже снял свои одеяния? Хм-м-м… — мужчина подошёл почти вплотную к Чёрному Призраку и заглянул ему в глаза, отчего тот ощутимо вздрогнул. — Надо полагать, Призрак Перемен сейчас не в городе. Ну и?       —Повелитель, — Чёрный Призрак аккуратно взглянул на неизвестного человека, пришедшего вместе с Хозяином Долины и двумя его верными помощниками. Если Повелитель позволяет ему присутствовать, значит он тоже из его людей. — За два дня до Собрания Героев Союз Пяти Озёр планирует ворваться в поместье Трагикомичного Призрака и пленить всех, кто там находится, чтобы использовать, как аргумент, на Совете.       —Что? — Вэнь Кэсин, сложивший веер и убравший руки за спину, медленно обернулся. Под его тяжёлым взглядом широко раскрытых глаз Чёрный Призрак упал на колени и покорно опустил голову и плечи, зная характер Хозяина Долины и ощущая неподдельный страх, сжавший всё его нутро.       —Клянусь, я передаю то, что узнал от Призрака Перемен..!       —А он откуда об этом знает? Не Князь же Скорпионов ему об этом по доброте душевной сказал. — прошипел Повелитель Долины Призраков, стискивая веер чуть ли не до треска дерева. Ещё немного и веер мог просто сломаться пополам, а часть его так и вовсе превратилась бы в щепки.       —Вчера ночью Призрак Перемен виделся с Князем Скорпионов. — голос Чёрного Призрака слегка дрожал, взгляда он старался не поднимать. — В обмен на то, что нас не тронут, на Совете Героев мы должны будем опорочить Гао Чуна, раскрыв всему Цзянху его якобы связь с Долиной Призраков.       —Человек из Союза Пяти Озёр, вступивший в сговор со Скорпионами, также сговорился и с Призраками? — молчавший до этого момента Чжоу Цзышу переглянулся с Вэнь Кэсином. Сюжет, взаправду, становился всё интереснее и непредсказуемее, а самое забавное было в том, что этот человек мечтал избавиться от Гао Чуна.       —Да. — кивнул Чёрный Призрак, когда Хозяин Долины Призраков наградил его красноречивым взглядом. — Но мне не известно, кто это. Мы сами только вчера узнали, что всё это время Призрак Перемен сотрудничал с кем-то из Союза. Этот человек предложил нам свободу. Согласно словам Призрака Перемен мы вновь сможем вернуться к человеческой жизни, а Долине не придётся больше скрываться во тьме.       —Это всё? — Вэнь Кэсин подошёл к окну.       —Да, Повелитель.       —Тогда почему я всё ещё вижу тебя? — голосом мужчины можно было резать камень.       Поняв, что его задание остаётся прежним, Чёрный Призрак поспешил прочь из покоев, бесшумно притворив за собой двери. Вэнь Кэсин не двигался с места и Чжоу Цзышу сам подошёл к нему. Плотно сжатые губы, напряжённые скулы и чистое бешенство во взгляде выдавали все его мысли, равно как и мысли Цю Ци Цин и Чунь Хуай Миня, смотревших на несчастную вазу так, словно та была повинна во всех бедах мира. От услышанного в шоке был и сам Лорд Чжоу. Пусть у него были претензии ко всему Альянсу Пяти Озёр, до сего момента главным виновником произошедшего двадцать лет назад он глубоко в сердце считал Гао Чуна. Гао Чун всегда кипел благородством, только где оно было, когда семейству Чжэнь требовалась помощь? Уже тогда у него были власть и авторитет, способные если не решить все проблемы, то заставить остальных задуматься об их первоисточнике, только он не сделал этого, предпочтя тактично забыть о друге, который готов был всегда ему помочь. Нет, его презрение к этому человеку и Альянсу не пропало, но сказанное Чёрным Призраком и отданное им Чэнлином письмо заставляли задуматься.       Чжэнь Жуюй вместе с семьёй оказались в опале из-за того, что до самого конца пытались помочь обезумевшему Жун Сюаню и остановить начавшуюся бойню. Почти весь Цзянху стал считать их предателями и сообщниками Жун Сюаня. В те времена в Поместье Четырёх Сезонов ходил слух, что Жун Сюань сошёл с ума из-за отравленного клинка, которым его ранил Гао Чун. Цинь Хуайчжан жёстко пресекал подобные слухи, однако… Что если в них была толика истины? Однажды Вэнь Кэсин рассказал ему историю о том, почему двадцать лет назад Союз Пяти Озёр на самом деле пошёл против Жун Сюаня. Они искали ключ от замка, коим являлся Лазурный Диск, и, коли пришли именно к Жун Сюаню, знали наверняка, что ключ у него. В итоге ключа они так и не нашли, а спустя некоторое время Цинь Хуайчжан нашёл мёртвые тела Чжэнь Жуюя и Гу Мяомяо, но не тело Чжэнь Яня, следов которого вообще не обнаружили. До сего момента Чжоу Цзышу даже не думал в этом направлении, но вдруг перед смертью Жун Сюань отдал ключ Чжэнь Жуюю, о чём позже узнал Союз Пяти Озёр и попытался избавиться от четы Чжэнь. Вернее, узнал и попытался избавиться не столько Союз, сколько тот, кто сейчас пытается уничтожить Гао Чуна.       «Вэнь сказал, что ключ был утерян, — мужчина быстро взглянул на погрузившегося в свои мысли Вэнь Кэсина. — Мог ли Чжэнь Жуюй в таком случае, предчувствуя неладное, передать ключ Чжэнь Яню и спрятать сына?»       —Надо увести тётушку Ло с девочками из поместья, но возвращаться в Долину им нельзя. — встревоженный голос Цю Ци Цин прервал размышления Чжоу Цзышу, и Вэнь Кэсина.       —В двух днях езды от Поместья Четырёх Сезонов находится один из двух летних домиков Наставника. Дом стоит на вершине холма и со всех сторон окружен лесом. У подножия есть город, но после исчезновения школы люди туда не поднимаются. Летнее поместье уже много лет заброшено, но, приведя его в порядок, жить там можно. Если Трагикомичный Призрак согласится, они могут перебраться туда.       Цю Ци Цин радостно и широко улыбнулась, посмотрев сначала на дагэ, обернувшегося к Чжоу Цзышу, а потом на Чунь Хуай Миня, и улыбка её стала менее яркой, пока не исчезла вовсе. Молодой человек пытался улыбаться, показывая, насколько он тоже рад этому предложению, но она видела и взмокшие виски, и капли пота, скатившиеся за ворот одежд, и побледневшие губы, и сжатые кулаки. Цю Ци Цин осторожно коснулась руки Чунь Хуай Миня, и тот вздрогнул, будто только заметил её присутствие. Он несколько раз моргнул, сделал глубокий вдох и улыбнулся ей.       —Спасибо, А-Сюй… — выдохнул мужчина. — Как ты сам видел, отношения с тётушкой Ло у нас не сказать что хорошие, но именно она вырастила нас. Мы действительно многим ей обязаны, несмотря ни на что. — Вэнь Кэсин прикрыл глаза. Он знал, как уговорить Ло Фумэн переехать вместе с Департаментом Неверных. В самом крайнем случае, который, он надеялся, не случится, Повелитель Долины Призраков мог просто отдать такой приказ, какого Трагикомичный Призрак не посмеет ослушаться. Открыв глаза, Вэнь Кэсин переменился в лице. — Значит, в Союзе Пяти Озёр завелась крыса, и уже давненько. Поразительно, как долго этот человек терпел.       —Это точно не кто-то из мелких сект. Они выше головы не прыгнут. — Чунь Хуай Минь облокотился о стенку, пытаясь окончательно прийти в себя, но сделать это незаметно. — Тогда остаются два брата: Чжао Цзин, который всё время пытался хоть как-то примирить братьев, и Шэнь Шэнь, который всегда и во всём поддерживает Гао Чуна.       —А это мы узнаем на Совете. Кто дольше всех будет молчать, а потом начнет опровергать сказанное в адрес Гао Чуна, тот и будет кукловодом.       —А-Сюй прав, мы же сейчас можем чуть-чуть подогреть ситуацию. — заметив непонимание в глазах, Вэнь Кэсин сел за стол, предложив сделать остальным тоже самое, и разлил фруктовое вино. Не пропадать же добру. — Судя по всему, Призрак Перемен ещё не понял, что мне всё известно, и действует, исходя из моих поисков якобы украденного у меня осколка Лазурного Диска. И да… Он наверняка ещё не знает о нашей маленькой встрече с Князем Скорпионов, который, к слову, появился вчера не случайно. Прощупывал почву.       —Ты хочешь, чтобы Призрак Перемен узнал о твоей встрече с Князем Скорпионов и завертелся, как змея на горячей печке? — Чжоу Цзышу вскинул бровь.       Обернись всё так, союз Призрака Перемен и Скорпионов даст трещину. Призрак Перемен усомнится в Князе Скорпионов и получаемой от него информации, соответственно начнёт действовать без его ведома, а тут ещё и Собрание Героев. Скорпионы не потерпят подобного, поэтому Призрак Перемен не будет знать, когда Цзянху нападёт на Долину. В конце концов, он будет застигнут врасплох и дальше исход только один.       —А-Сюй, я никогда не устану открывать новые черты твоих способностей. — почти проворковал Вэнь Кэсин, однако вновь стал серьёзным. — Князю Скорпионов прекрасно известно, что никакого Лазурного Диска у меня отродясь не было, но он может предположить, что у меня есть ключ, ведь он пропал именно во время сражения с Призраками, а я их нынешний Повелитель. По этой причине он снова либо объявится сам, либо пошлёт своих людей, чтобы проверить свои догадки, и сделает это до Совета Героев. Далее дело за малым. В любом случае, сейчас первоочередной задачей являются тётя Ло и девушки.       —Мы займёмся этим. — кивнула Цю Ци Цин. — Наше с Хуай Минем присутствие в поместье никого не удивит, но вот твоё, не говоря уже о брате Чжоу, вызовет подозрения. Лучше придумайте, как нам быстро и незаметно уйти с Совета Героев.       —Кстати, об этом. — Чжоу Цзышу привлёк к себе внимание. — С нами также отправится Хань Ин. Он прибудет в Юэ Ян прямо на Совет и дальнейший путь продолжит с нами. Хуай Минь, спасибо, что помог ему.       Чунь Хуай Минь коротко улыбнулся и кивнул. Дабы не терять драгоценное время, Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин попрощались с мужчинами и первыми покинули чайный дом. По взгляду дагэ они поняли, что должны сказать Ло Фумэн в хорошем и плохом случаях. Молодой человек и девушка понадеялись на понимание тётушки Ло. Бредя по городу к поместью, они осматривали округу. Это был первый раз, когда они проводили так много времени среди людей. До этого им удавалось покинуть гору Цинья, самое многое, недели на две, и то сие было огромной редкостью. А сейчас начинался уже третий месяц их «свободы». Спустя два месяца после убийства Призрака Висельника они вышли в мир людей, спустя ещё месяц столкнулись с Чжоу Цзышу и ещё один месяц провели, помогая Чжан Чэнлину и живя в Юэ Яне. Даже идя по одной и той же дороге каждый день, двое Призраков каждый раз подмечали что-то новое, было так и в этот раз.       Несмотря на обилие мастеров боевых искусств, их учеников и воинов разных школ, местные жители всё равно выделялись, бросаясь в глаза именно своими обычными повседневными делами. Семью с ребёнком лет семи они встречали каждый день, та из раза в раз совершала прогулку по одному и тому же маршруту, но тот будто совсем им не надоедал. Женщина держала сына лет семи за одну руку, мужчина держал его за другую, и мальчик радостно шагал между родителями, улыбаясь немного беззубой улыбкой. Иногда он отпускал руки родителей и убегал чуть вперёд, но всегда останавливался, оборачивался и, счастливо махая руками, звал маму и папу. «А-Сяо, не убегай далеко!» — крикнула женщина под хохоток мужа, стоило сыну снова вырваться. Цю Ци Цин покачала головой: дети были такими неугомонными, и поняла, что Чунь Хуай Миня нет рядом. Остановившись, она оглянулась и нашла его в нескольких шагах позади себя. Молодой человек не двигался, лишь смотрел невидящим взглядом на мальчика. Цю Ци Цин подошла ближе и позвала Чунь Хуай Миня, только тот никак не отреагировал на неё, продолжая смотреть в одну точку, не обращая внимания на то, что его уже вовсю тормошили. Неожиданно молодой человек начал бледнеть на глазах и в итоге потерял сознание. Девушка вскрикнула, пытаясь поймать Чунь Хуай Миня, но ей было не под силу удержать тело двадцати пятилетнего хорошо развитого мужчины. Однако они не упали. Перед глазами мелькнули длинные широкие белые рукава, и Чунь Хуай Минь оказался подхвачен крепкой рукой с другой стороны.       —Вечно от вас одни проблемы. — выплюнул уже знакомый им прожорливый монах и, перехватив бессознательное тело поудобнее, потащил его к ближайшей горизонтальной поверхности. На их удачу они всё ещё были недалеко от центра города, поэтому ресторанчиков и питейных здесь было предостаточно.       Уложив парня на деревянную скамейку, Е Байи закатил глаза и проверил ци потерявшего сознания мальчишки, с другой рукой которого то же самое отточенными движениями проделывала его подруга. Окинув девчонку быстрым взглядом, мужчина убедился, что она действительно лекарь. Он и раньше слышал от неё ароматы лечебных трав, но списывал это на странные пристрастия в ароматических маслах, а её фразу про врачебный совет, кинутую в ресторанчике, на не в меру длинный язык, унаследованный от старшего брата. На кровных родственников они совсем не походили, но вот с тем, что были семьёй, не поспоришь — характер у всех един, даже у того самоубийцы. Ци несчастного, лежавшего в отключке, была нестабильна, беснуясь, пусть и несильно. Бурная, словно река, она то наваливалась тяжёлыми волнами, то превращалась в штиль, и, походу, это был далеко не первый подобный приступ. Вот уж точно семейка, сразу двое с дурной ци, только один конкретный такой самоубийца, а другой неконтролируемый любитель пожёстче. Да у них даже вкусы похожи были!       Е Байи отпустил руку молодого человека и обернулся к девушке, да только та вцепилась в своего ненаглядного и почти не дышала на него.       —Успокойся, иначе вторым бревном ляжешь. — вздохнул монах, однако внимания на него не обратили. — И давно твой цыплёнок так?       —Несколько месяцев, но сознание теряет впервые. — зашипела Цю Ци Цин, благоразумно пропуская часть вопроса мимо ушей. Ей сейчас было совершенно не до ссор. Ещё в чайном домике девушка заметила странное состояние Чунь Хуай Миня, да вот только этот упрямец..! Да Цю Ци Цин и сама хороша. Какой из неё, к дьяволам, лекарь, коли она подумала, что этому идиоту полегчало? Надо было налететь на него и всё разузнать, да даже выбить, если понадобится!       —Хм, у вас это семейная черта что ли? Один из петушков наполовину в могиле, так цыплёнок с него пример взять решил? — хмыкнул Е Байи, качая головой. Ввязываться в дела этой семейки ему не горело желанием, но те двое заплатили за него в прошлый раз, и он обещал исполнить одно желание. Хоть платил говорливый, деньги принадлежали спокойному. Что ж, он привык держать слово и мог помочь тому дуралею спасти свою жизнь. Судя по всему, остальные ещё не знают, иначе реагировали бы совершенно по-другому.       —У тебя от переедания ум за разум зашёл? — Цю Ци Цин свела брови. У неё руки чесались от того, что этот монах кидался в её брата и Чжоу Цзышу всякими словечками. — За то, что помог, благодарю, но посмеешь ещё хотя бы раз наговаривать на дагэ и брата Чжоу..! — девушка не договорила. Как бы язык её не дёргался сказать «убью», самонадеянной идиоткой она не была, прекрасно чувствуя и осознавая перед собой мастера боевых искусств, чей уровень в разы выше её.       —Чжоу? — монах вскинул бровь.       Лично с теми двумя он встречался дважды: на мосту и в трактире, однако время от времени цеплялся взглядом за их фигуры в толпе. Обычно где был один, там околачивался и второй, но вчера он видел лишь одного, правда, выглядел тот… Куда больше его состояния, Е Байи привлекло его лицо. Изменившееся лицо, будто бы на нём была маска, причём выполненная искусно, хоть и явно впопыхах. На памяти Бессмертного только один человек во всём Цзянху мог похвастаться такими умениями — Цинь Хуайчжан. Да вот только тот паршивец совсем на него не был похож, поэтому Е Байи хотел сразу отмести их связь, но решил немного подождать с выводами, и чутьё его не подвело. Спустя какое-то время после того, как Цинь Хуайчжан принял на себя управление школой, он написал ему письмо, в коем поведал и о первом принятом лично им ученике. Мальчишку звали Чжоу Цзышу и он был сыном хорошего друга Цинь Хуайчжана. После того Е Байи больше почти ничего не слышал о Поместье Четырёх Сезонов, потому что всё его внимание было переключено на его глупого ученика Жун Сюаня, укравшего Метод Шести Совершенств и решившего объединить все боевые умения школ Цзянху, дабы создать одно, но великое. Уже тогда Е Байи понимал — ничем хорошим эта история не завершится. Через несколько лет его ученик умер, а сам Бессмертный остался на своей горе, предпочтя отойти от мирских дел. У него имелась одна-единственная причина спуститься вновь — данное давным-давно обещание уничтожить Долину Призраков, если та начнёт нести хаос в Цзянху. И вот спустя двадцать лет долг потребовал платежа. Однако в данный момент важным являлось несколько иное, а именно идиот-самоубийца по фамилии Чжоу, умеющий менять лица. Эту догадку следовало проверить.       —Скажи, девчонка, полное имя этого «брата Чжоу», случаем, не Чжоу Цзышу? Первый ученик Поместья Четырёх Сезонов? — мужчина заострил внимание, вглядываясь в каждую эмоцию на лице девушки и подмечая появившуюся аккуратно скрытую настороженность.       —Без понятия! Да и вам какое дело?       —Значит, Чжоу Цзышу. — уверился Е Байи, глядя в глаза, напоминавшие ему взгляд коршуна. — Дружок твой скоро очнётся, так что дальше сама разберёшься.       —Приходит, говорит, что хочет, и уходит. И это мы ещё невоспитанные..! — буркнула Цю Ци Цин, отвернувшись от быстро уходящего монаха, навёдшего суету в мыслях. Что он имел ввиду, говоря, что один из… наполовину в могиле? У Вэнь Кэсина иногда бывали срывы, но его уровень владения своей ци был достаточно высок, чтобы те не обернулись для него смертельными последствиями. Чжоу Цзышу тоже больным не выглядел, пусть этой ночью она и заметила странные колебания его ци, которые вполне объяснялись эмоциями в отношении одного благодетеля по фамилии Вэнь.       Её размышления прервало короткое мычание, смешанное с выдохом. Ресницы Чунь Хуай Миня дёрнулись и он открыл глаза. Цю Ци Цин наклонилась ближе, чтобы солнечный свет не ударил по глазам молодого человека, но тот всё равно прищурился, словно не сразу узнал её, что в некоторой степени было правдой. Почувствовав резкую головную боль в чайном доме, Чунь Хуай Минь, наученный горьким опытом в Долине Призраков, с трудом, однако сумел совладать с собой, только и боль отказывалась отступать легко. Тупая и ноющая, она била его, подобно ударам в гонг, и удары эти всё ускорялись и ускорялись, пока перед глазами не разлилась вспышка, сменившаяся знакомым и незнакомым Чунь Хуай Миню местом. Он стоял в каком-то саду, утопающему в цветах, а перед ним были качели, да вот никто на них не катался. Казалось, что сам ветер обходит их стороной, словно больную рану: тронешь, и та сразу раскроется невыносимой болью. В этом видении молодой человек снова ощущал себя маленьким ребёнком, а ещё он ощущал чьё-то присутствие рядом. В какой-то миг этот человек положил ему руку на плечо, рука та была куда меньше той, которую Чунь Хуай Минь чувствовал в других видениях, а потом неизвестный слегка сжал его плечо, как сжимают, вспомнив нечто грустное. Молодой человек вздрогнул и хотел обернуться, но понял, что снова находится в чайном домике. Видение ушло, как и не было, прихватив с собой и чёртову боль.       Видения всегда появлялись спонтанно с разными перерывами, но ещё никогда он не видел несколько в один день, поэтому Чунь Хуай Минь позволил себе расслабиться. Позже он расскажет об этом Цю Ци Цин и они вместе попытаются собрать фрагменты, попытаются связать их друг с другом. Как же сильно он ошибался… Стоило им оказаться на улице и пройти всего ничего, и боль радостно, будто выжидая момента, напомнила о себе. Впервые она скрутила его всего с головы до пят, сжав не только голову, но и желудок да ещё и так, что он готов был его выплюнуть. Улица и люди превратились в дикую пляску красок, от которой тошнота и головная боль лишь усиливались, а потом всего стало слишком много, пока всё не исчезло, оставив после себя только нежный женский голос, зовущий: «А-Сяо..! А-Сяо..!». И снова перед ним оказался сад, но в этот раз он видел уже знакомый по прошлым видениям сад. Если он обернётся, то увидит дверь, за которой будет висеть картина с цветами, но он не хотел оборачиваться, потому что перед ним стояла прекрасная женщина. Её одежды были выполнены в голубых, белых и синих тонах. Рукава и подол украшала серебряная вышивка, а простую причёску — несколько шпилек. Её глаза лучились одновременно теплой, нежностью, возвышенностью и строгостью. В уголках губ пряталась улыбка. Она шла к нему, сложив руки, и у Чунь Хуай Миня появилось стойкое предчувствие, что его сейчас оттягают за ухо.       «Ты опять убежал без предупреждения? — улыбнулась женщина, а Чунь Хуай Минь застыл и захлопал глазами. — Вот же негодник! Весь в отца!» — в мгновенье ока она нависла над ним и всё-таки схватила за ухо. Женщина продолжала что-то говорить, наверное, отчитывать, но молодой человек не обращал на слова внимания, вслушиваясь в звучание её голоса, из-за которого ныло сердце и хотелось плакать. Он до самого конца смотрел на эту женщину, не желая отпускать её образ, пока тот не обернулся Цю Ци Цин.       —Сукин же ты сын, Чунь Хуай Минь! — рыкнула девушка и отвернулась. — Только я не лучше… — добавила она тише.       —А-Цин, — Чунь Хуай Минь поднялся, придерживаясь за руку Цю Ци Цин. — Идём к тётушке Ло. Нам надо поторопиться, а потом хочу тебе кое-что рассказать. Пожалуйста, доверься мне.       Цю Ци Цин насупилась, но кивнула и всю остальную дорогу не отпускала руки молодого человека, не замечая, как тот буквально цветёт от этого.       В поместье Ло их встретили так же, как и всегда. Узнав, где находится Ло Фумэн, Справедливый Призрак и Призрак Возмездия направились в сад. Миновав арки, образовавшиеся благодаря деревьям, и небольшой мостик, они оказались в небольшом павильоне, напоминавшим беседку. Там, на качелях, увитых цветами, сидела Ло Фумэн. Солнечные лучи прыгали на её золотой шпильке, привлекая внимание к длинным тяжёлым белым волосам, и на длинных ажурных кольцах для ногтей, венчавших безымянный палец и мизинец левой руки. Услышав приближение двух Призраков, Ло Фумэн опустила взгляд, но не повернулась. Наверняка, Повелитель Долины Призраков задумал очередную сумасшедшую авантюру и прислал своих верных помощников сообщить Трагикомичному Призраку о её роли. Женщина готовилась выслушать очередной приказ, поэтому совершенно не ожидала услышать вместо этого «Тётушка Ло». Прошло уже много месяцев с того момента, когда её называли так в последний раз, то был день, в который эти двое вернулись из поместья губернатора Сяо. После того к ней обращались исключительно «Трагикомичный Призрак». На смену холодным равнодушным голосам пришли те, кои она так часто слышала в прошлом: с немного детской интонацией. Сжав челюсти, Ло Фумэн повернулась и обомлела. Справедливый Призрак и Призрак Возмездия стояли на коленях с видом нашкодивших котят, но в глазах их была лишь серьёзность и ответственность. Глаза Хранительницы Списка Неверных широко раскрылись, а пальцы дёрнулись. Замершее за прошедшие года сердце ощутимо ударило в грудь.       Покинув чайный дом, Чжоу Цзышу бросил взгляд в сторону, где стояла школа. Вэнь Кэсин проследил за взглядом мужчины и улыбнулся. Они оба переживали за Чэнлина, особенно после его ночных выводов, и за Гу Сян. Пусть они и убедились, что девчушка активно идёт на поправку, поделать с собой Вэнь Кэсин ничего не мог, он привык, что А-Сян постоянно где-то рядом, а он может найти её в любой момент. Сейчас они, конечно, в одном городе, недалеко друг от друга, но девочка находилась в месте, которое мужчина предпочёл бы стереть с лица земли. Да и чего греха таить, состояние того крольчонка, Цао Вэйнина, нервировало. Дёрнул же его чёрт влезть во все эти разборки, как будто без него проблем не хватало, а теперь им ещё нужно было увести из Юэ Яна Ло Фумэн и Департамент Неверных. Хорошо, что хоть Лю Цяньцяо была не в городе.       Двое мужчин шли вдоль улицы, не привлекая к себе внимания. Мало ли кто мог ходить по городу. Сейчас им обоим оставалось только ждать, а ждать из них умел каждый. Чжоу Цзышу обернулся к Вэнь Кэсину, когда тот чуть не врезался в какого-то мужчину и увернулся чисто на инстинктах, так и продолжив шагать дальше, погружённым в свои мысли. Прошедшая ночь и последовавшее за ней утро оказались не в меру щедрыми, вываливая на них одно за другим, однако даже спорить не стоило, что сильнее всего по ним всем ударили слова Чёрного Призрака, после коих поведение Вэнь Кэсина резко переменилось. Глядя на него, Чжоу Цзышу снова вспомнил свои догадки.       «Вэнь слишком сильно переменился, узнав, что Скорпионы и Призраки связаны не с Гао Чуном, будто до этого во всех бедах винил исключительно его. А если… — Чжоу Цзышу внимательно всмотрелся в своего спутника, пытаясь найти в его внешнем виде, сам не зная что. На самом деле, одна мысль уже долгое время не давала ему покоя. Вэнь Кэсин никогда не рассказывал о своих родителях, только однажды упомянул, что во время сражения с Жун Сюанем пострадало множество семей, а его фамилия такая же, как у его отца. Но вот здесь и была одна притаившаяся несостыковка. В той бойне участвовало множество людей, и, возможно, среди них была семья Вэнь, только среди тех, кто знал секрет Лазурного Диска — а это могли быть исключительно близкие к Жун Сюаню люди — не было никого с такой фамилией. Откуда Вэнь Кэсину в таком случае известны подробности? Долгое время Лорд Чжоу считал, что просто не знает всех деталей той истории, как в принципе и было, но после увиденного в чайном домике его мозг перекинул хлюпенький мостик к одному подозрению. — Может ли лао Вэнь быть сыном Жун Сюаня?»       Чжоу Цзышу не имел понятия, были ли у Жун Сюаня дети, да и фамилии уж слишком различались. Вэнь Кэсин уверял, что никогда ему не врал, но вот про то, что что-то недоговаривал, упомянуть, видимо, тактично забыл. Мужчина не исключал возможности, что Вэнь Кэсин не соврал насчёт своей фамилии, просто слегка поиграл фактами, и та могла принадлежать кому-то из, например, покойных родственников. Жена Жун Сюаня была из Долины Целителей, но ни о её родителях, ни о родителях самого Жун Сюаня Чжоу Цзышу не знал и подозревал, что друзья тех двоих тоже ведали мало. Он ещё некоторое время покрутил эту мысль в голове, вздохнул и понял — на него смотрят в ответ и уже какое-то время.       —А-Сюй, от твоего взгляда моё сердце сейчас выскочит прямо тебе в руки. — взмахнул веером мужчина и склонил голову набок. Почему-то эта его привычка казалась Чжоу Цзышу милой и вызывала улыбку.       —Лао Вэнь, я просто думал, что ты заболел. Мы шли в тишине. — Бывший Глава Окна Небес неопределённо махнул рукой в сторону дороги, с которой они немного сошли. Вэнь Кэсин посмотрел на дорогу, потом на него, вскинул бровь, а в следующее мгновение они уже оба смеялись. Вот уж точно говорят: с кем поведёшься, от того и наберёшься. — Давай зайдём. — мужчина кивнул на небольшой трактир, стоявший чуть впереди.       Пока хозяин трактира бегал в погреба за вином и обратно, Чжоу Цзышу, облокотившийся на деревянную подпору, у которой стоял их столик, наблюдал за Вэнь Кэсином, обмахивающимся веером и трескавшим за обе щёки орехи и сухофрукты, находившиеся в миске на столике. Покачав головой, Лорд Чжоу потянулся за оставшимися семечками.       —Что собираешься делать дальше? — как бы между прочим поинтересовался Чжоу Цзышу, делая глоток из небольшого кувшинчика с вином. — После того, как свершишь свою месть.       —Я… — Вэнь Кэсин полностью развернулся к собеседнику и посмотрел ему в глаза. — Хочу предстать перед одним человеком тем, кем он меня не видит, не знает. Я желаю этого и одновременно боюсь. Может быть, для него будет лучше и дальше оставаться в неведении, но я не хочу ему врать.       Неожиданно Чжоу Цзышу ощутил, как что-то кольнуло его в сердце. В груди всё сжалось и стало очень неприятно. Настроение резко упало, и наружу выползла злость, при этом он не понимал, почему и на что вообще злится. Искренность и открытость, буквально выплёскивавшиеся из глаз Вэнь Кэсина, не успокаивали, а наоборот бесили ещё больше. Лорду Чжоу стало дико любопытно: что же это у Вэня там за человек-то такой? И врать ему не хочет, и желает встречи, и боится, хоть прямо сейчас садись и поэму пиши. Проглотив пару остреньких фраз, Чжоу Цзышу сделал ещё один глоток, а за ним и ещё один.       —Чем бы твоя встреча с этим…человеком не закончилась, я всегда буду рад тебе и твоей семье. — мужчина заострил внимание на дёрнувшемся веере. — И ещё я был не против, продолжи ты и твоя семья свой путь со мной, Чэнлином и Хань Ином. Я бы очень хотел, чтобы вы познакомились с моим шиди. У меня такое предчувствие, — Чжоу Цзышу прищурился. — Что мы найдём его уже очень скоро. А потом мы могли бы все вместе отправиться в Поместье Четырёх Сезонов. От Наставника осталась невероятно большая библиотека, в ней много поэзии, думаю, ты найдёшь там что-нибудь себе по душе. Под фруктовыми деревьями закопано много вина, поверь, лао Вэнь, такого даже ты ещё не пробовал. К тому же Ло Фумэн и девушки из Департамента Неверных будут жить совсем недалеко, вы можете часто их навещать, а городок у Поместья славится своими швеями. — Лорд Чжоу окинул одежды Вэнь Кэсина взглядом. — Вокруг школы растёт очень много разных трав, а в хранилищах должны были остаться уже засушенные, так что А-Цин найдёт себе занятие. А-Сян и Хуай Минь тоже без дела не останутся, будут для Чэнлина хорошей мотивацией к занятиям, особенно А-Сян. Чэнлин к ней, как к сестре, прикипел.       Вэнь Кэсин слушал Чжоу Цзышу, не отводя взгляд. Всё в этом мужчине ему казалось прекрасным, даже его вспышки гнева. Он, правда, не хотел, чтобы Чжоу Цзышу когда-нибудь отвернулся от него, хотел остаться с ним навсегда, но не как простой друг. Его медленно оттаивающее сердце мечтало, желало, бредило иным чувством, более глубоким и собственническим. Вряд ли друзья могли желать ласк, поцелуев, горячих прикосновений и того, после чего уже нельзя остановиться, того, отчего становишься голодным, ненасытным навеки, вкусив лишь раз.       —А-Сюй, — Вэнь Кэсин наклонился к Чжоу Цзышу, переходя на шёпот. — Ты заманиваешь меня в Поместье Четырёх Сезонов?       —Поражаюсь твоему самомнению, лао Вэнь. Я предлагаю, а он кричит «заманиваю». — Лорд Чжоу сократил расстояние между ними, отчего они буквально выдыхали слова друг другу в губы. — Кто знает, что будет с тобой после встречи с тем «человеком».       —А-Сюй…да ты ревнуешь… — губы мужчины дрогнули, и он тут же расплылся в широкой счастливой улыбке, оголявшие его зубы и мелькавший за ними кончик языка. — Ты ревнуешь меня к тому «человеку»?       —Разубеждать тебя, смотрю, бесполезно. — покачал головой Лорд Чжоу и вернулся к своему вину. С его сердцем творилось что-то неладное и, кажется, уже давно. Он никогда не скажет об этом Вэнь Кэсину, но то действительно была ревность. Он, Чжоу Цзышу, приревновал этого говорливого веериста к человеку, которого даже не знал. Дожил, называется.       —Я же говорил, что мы идеально походим друг другу, поэтому просто признай, что ты меня ревновал. — не желал униматься мужчина.       Они уже заплатили за вино, поэтому Чжоу Цзышу намеревался допить его и продолжить их путь, может, дорога до постоялого двора заткнёт его спутника? Поняв намерения мужчины, Вэнь Кэсин тоже быстро расправился с остатками своего напитка и бодро зашагал рядом с Чжоу Цзышу.       —Но, знаешь, А-Сюй, тебе не о чем волноваться. — заглянул он в глаза Лорду Чжоу и, выпрямившись, понизил голос. — Потому что я считаю тебя своей родственной душой. Только тебя.       На противоположной стороне улицы у ещё одного трактира началась пьяная драка и звук разбитой посуды погрёб под собой слова Вэнь Кэсина. Чжоу Цзышу вскинул брови и обратился к нему, переспрашивая, что тот сказал, но вместо нормального ответа получил слегка печальную улыбку.       Вернувшись на постоялый двор, где их чуть ли не с распростёртыми объятьями ждали хозяин с хозяйкой, мужчины сообщили им, что отбудут через несколько дней, точнее, сразу после Совета Героев. Хозяин переглянулся со своей женой и улыбнулся постояльцам. За прошедшие дни они успели привязаться к этой слегка шумной, но доброй и заботящейся друг о друге компании, которая хоть и пропадала время от времени, но потом всё равно возвращалась. После пыльного храма, купания в реке и ночи в лесу хотелось привести себя в порядок, поэтому Вэнь Кэсин попросил хозяев постоялого двора помочь им раздобыть горячей воды. Мужчина с женщиной на это махнули рукой, мол всё в порядке, будет вам обоим ванна. Оказалось, что за те дни, пока их не было, на постоялый двор устроился работать молоденький и живенький парнишка-сирота. Он с матерью жил на окраине города в старой халупе и перебивался с подработки на подработку, чтобы найти денег матушке на лекарства, но та скончалась, а мальчишка решил не опускать руки и найти постоянную работу, так вот в этом месте и очутился.       Хвалили мальца не зря, тот действительно быстро вскипятил и натаскал воды, так что две бадьи уже скоро ждали Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсина в их комнатах. Стянув с себя несколько слоёв грязной одежды, бывший Глава Окна Небес отложил их в сторону, а рядом с бадьей положил чистые, любезно постиранные хозяйкой. Возвращаясь на постоялый двор, они с Вэнем решили проведать Чэнлина сегодня ночью. Как показал опыт, охрана в Юэ Яне оставляла желать лучшего даже после усиления. Мальчик уже должен был отдать осколок, который всё это время тягал внутри своего тела. Мужчины не сомневались в способностях врачей, работавших в школе, но всё равно решили перестраховаться и взять с собой Цю Ци Цин. Чжоу Цзышу уже мысленно представлял, насколько «рада» девушка будет видеть своего старшего брата. Ему нравились перебранки А-Цин и Вэня, а ещё, как А-Сян вставляла иногда свою лепту. Эти две девчушки умудрялись ставить своего дагэ в занимательное положение, а разгребать последствия приходилось Чунь Хуай Миню и теперь ещё ему.       Быстро закончив с омовением, Чжоу Цзышу вылез из бадьи, обтёр тело и надел чистое бельё. Он думал, что неприхотлив к условиям жизни, но тёплая вода на его уставшие кости действовала волшебно. Поправив завязки, бывший Глава Окна Небес потянулся к заранее подготовленной одежде, но вдруг его схватил сильный приступ тошноты. Ноги подкосились, и Чжоу Цзышу, держась за тумбочку, упал на колени. Во рту появился металлический привкус и его вырвало кровью. Вязкая и тёмная, почти что чёрная для слегка замутнённого сознания, она разлилась мерзкой лужей, но не коснулась ног. Мужчина попытался встать, ноги подрагивали, однако в остальном он не чувствовал ничего странного, кроме, лёгкого жжения в груди. Глядя на кровь, Чжоу Цзышу недоумевал — почему его вырвало? Ци не бесновалась, с момента последнего приступа прошло много часов. Да, он был морально подкошен некоторое время, но почему это дало знать о себе только сейчас? Взяв платок, всегда лежавший за ширмой и у кровати, Чжоу Цзышу стёр с лица кровь, прополоскал рот, оделся и, задвинув ширму, спустился на первый этаж. На лестнице он столкнулся с парнишкой работником и попросил всё убрать молча, а потом забыть всё, что он там увидит. Мальчишка, к счастью, был из понятливых, кивнув, он побежал делать свою работу. Через некоторое время к нему присоединился Вэнь Кэсин и они ещё раз обсудили план.       Ночью и утром у покоев Чэнлина не было ни охраны, ни слуг, потому что им приказали покинуть свои посты, но маловероятно, что подобный приказ будет отдан и на следующую ночь, поэтому для очередного проникновения в школу решили использовать маскировку. На дворе для слуг стояла постройка, в которой хранилась одежда для слуг и учеников. Так как, кроме одежды, там ничего не было, строение, по глупости, не запирали. Оттуда они и решили позаимствовать на время одежду. Пробраться в Юэ Ян вдвоём было несложно, но вот группа из трёх человек могла привлечь к себе внимание, по этой причине Вэнь Кэсин предложил подождать у задней стены и убедиться, что патруль будет в «нужном» состоянии, пока Чжоу Цзышу и Цю Ци Цин проведают Чэнлина и А-Сян.       Стоило солнцу скрыться за горизонтом, в воротах поместья Ло появилась разозлённая Цю Ци Цин. Одна из девушек пришла и сообщила о нахождении за воротами Хозяина Долины как раз тогда, когда она разговаривала с тётушкой Ло. У них ушло столько времени, чтобы убедить Ло Фумэн, а теперь всё могло затрещать по швам. Цю Ци Цин готовилась всё-таки схлопотать по языку за то, что она планировала сказать, только вот, увидев Чжоу Цзышу, встала аки вкопанная. Тронув Вэнь Кэсина за локоть, Лорд Чжоу взглядом попросил предоставить разговор ему, и тот согласился. Вспомнив умение говорить исключительно по делу, коим он в совершенстве овладел в Окне Небес, мужчина рассказал Цю Ци Цин, зачем они пришли. К удивлению обоих, Призрак Возмездия отреагировала вполне спокойно — в её глазах читалось переживание за мальчика. Попросив дать ей немного времени, девушка-лекарь ненадолго скрылась в поместье и вышла уже с несколькими мешочками, прикреплёнными к поясу.       Заднюю стену патрулировали несколько человек, которых Вэнь Кэсин лишил сознания, не прилагая усилий. Подняв камни с земли и устроившись на крыше одного из ближайших зданий, он с помощью ци отправлял их точно в аккупунктурные точки . Чжоу Цзышу на мгновение даже показалось, что мужчина просто забавляется, хотя его действия проложили им дорогу.       Когда они подошли к покоям Чжан Чэнлина, из тех лился свет и голоса. Прислушавшись, Лорд Чжоу узнал Гу Сян и Цао Вэйнина и, подойдя ближе, постучал в двери. Голоса сразу смолкли, зато раздались шаги. Чэнлин робко приоткрыл двери и глаза его сразу же расширились, а рот открылся. Приложив ладонь ко рту мальчика, а к своим губам палец, Чжоу Цзышу вошёл внутрь, а вслед за ним Цю Ци Цин. Не успели двери закрыться за их спинами, как Чэнлин бросился в объятья к мужчине с радостным: «Наставник!». Цао Вэйнин прикрыл улыбку кулаком, а Гу Сян кинулась к Цю Ци Цин, спрашивая, где Гэ и Минь-гэ. Оказавшись почти снесённым с ног, Чжоу Цзышу первое время пребывал в лёгком шоке, но потом похлопал своего ученика по спине и отцепил его от себя. Сколько бы он не пытался казаться строгим, надежда и счастье на лице его ученика заставляли радоваться и его, поэтому улыбка нет-нет да проглядывала на лице. Убедившись, что с Чэнлином и А-Сян всё в порядке, Чжоу Цзышу еле заметно выдохнул с облегчением и поинтересовался состоянием Цао Вэйнина. Юноша немного замялся, но убедил пришедших, что лекарства и мази госпожи Цю действуют куда лучше, в чём ему было стыдно признаться, даже того, что делают лекари в его школе. под пристальным наблюдением Главы Поместья Четырёх Сезонов Цю Ци Цин усадила Чжан Чэнлина на кровать и принялась осматривать его рану. Стало понятно сразу — мальчишка вспорол себя сам.       —Лекари в Юэ Яне не плохи, — хмыкнула Цю Ци Цин, забирая из рук Гу Сян протянутую баночку с жутко воняющей мазью, поданную девчушкой по указанию старшей сестрицы. — Но слишком традиционны. Календула и шалфей прекрасное средство, но сочетание крапивы, тысячелистника и собашника куда лучше. — девушка промыла рану настоем из ромашки и чеснока и наложила на рану слой мази, усилив её действие своей ци. К счастью их всех, рана была короткой и неглубокой — осколок не успел слишком сильно врасти в тело Чэнлина — поэтому зашивать её не требовалось. Перевязав рану, Цю Ци Цин отдала Гу Сян баночку с несколькими пилюлями и наказала следить, чтобы мальчик принимал их по одной утром и вечером все дни до Совета Героев.       —Дядя Вэнь был прав, тётушка Цю — лучший лекарь в мире. — улыбнулся Чэнлин, глядя на Цю Ци Цин из-под чёлки. Чжоу Цзышу хмыкнул: кажется, его ученик набирался у Вэнь Кэсина умения лить в уши мёд.       —Если я тебя не вылечу, твой дядя Вэнь вздёрнет меня на первом попавшемся ему дереве и никакого своего пояса не пожалеет.       —Один пожалеет, — улыбнулся Чжоу Цзышу. — Кожаный с подвеской для веера от юаньлинпао.       —Может, вы тогда ему весь гардероб смените? Ну, а что? Тогда точно все живы останутся.       Неожиданно Лорд Чжоу понял, почему Вэнь Кэсин грозится вырвать одной из своих младших сестёр язык. Гу Сян, дабы не засмеяться в голос, пришлось заткнуть рот обеими руками и спрятаться за Цао Вэйнином, на которого обрушился взгляд Чжоу Цзышу. Решив, что её работа завершена и лучше делать ноги, Цю Ци Цин первой покинула покои мальчика, но за дверьми её остановила Гу Сян, делая вид перед проходящей служанкой, что просит больше не приносить в покои Чжан Чэнлина пирожки, так как она сама будет ему их печь. Когда служанка исчезла из поля видимости, Гу Сян схватила Цю Ци Цин за руки, и глаза её, до этого улыбающиеся, наполнились волнением и даже паникой.       —Цин-цзэ, я слышала, что за два дня до Собрания Героев Гао Чун вместе с остальными планирует ворваться к тётушке Ло..! Они сейчас пытаются удостовериться наверняка: Призраки ли там живут! Скажи об этом Гэ! Я не могу покинуть школу без навлечения на себя и вас подозрений..! — Гу Сян теребила руку Цю Ци Цин, нервно переминаясь с ноги на ногу и покусывая губы.       —Тише, А-Сян, тише. — попыталась Цю Ци Цин успокоить девчушку, взяв её за плечи. — Дагэ уже знает об этом. Они с Чжоу Цзышу нашли безопасное место, и мы с Хуай Минем сейчас этим заняты. А-Сян, тёте Ло, сестре Цяньцяо и девочкам ничего не угрожает. Призрак Пожирающий Трупы присмотрит за ними.       —Угу. Цин-цзэ, они планируют прийти к часу Крысы. — шмыгнула носом А-Сян и, подталкиваемая нежной и сильной рукой, вернулась обратно.       Быстро перебирая ногами по открытым дорожкам и избегая остальных слуг и учеников, Цю Ци Цин с опущенной головой добралась небольшого садика, отделявшего хозяйственные постройки от комнат учеников, и нырнула в него, сливаясь с тенями деревьями. Переступив через парнишку, всё ещё находившегося в отключке, она запрыгнула на стену и спрыгнула с неё на другую сторону улицы. Вэнь Кэсин почувствовал приближения человека, ещё когда тот был в саду, а услышав поступь Цю Ци Цин, закрыл веер и обернулся.       —А-Сян сказала, что они придут в час Крысы.       —Тётя Ло всегда славилась своим гостеприимством. Мы не имеем права посрамить её. — ухмыльнулся Повелитель Долины Призраков. — Встретьте их, но не используйте свое оружие. Найдите то, которое используют Скорпионы, и посмотрите. Внимательно посмотрите.       Дослушивал приказ, Призрак Возмездия поклонилась и растворилась среди домов. Она шла по безлюдным проулкам, освещаемым лишь звёздами да луной, не встречая на своём пути ни одной заблудшей души. Или так она думала. Остановившись меж двух старых покосившихся домов, Цю Ци Цин обернулась, цепляясь взглядом за остатки забора, у коего рос орешник. Одна из ветвей несильно высокого дерева покачнулась и из-за него выплыла женская фигура, одежда которой даже в ночи кричала своей броскостью и открытостью. Ядовитая Бодхисаттва надула губы и, сложив пальчики на руках, медленно приближалась к Призраку, словно красуясь своей грацией. Она явно выжидала, чтобы Цю Ци Цин начала разговор, но Призрак Возмездия сложила руки на грудь и вскинула подбородок, оглядывая одну из Четырёх Убийц скучающе-презрительным взглядом, не пришедшимся Ду Пусе по вкусу. Ядовитая Бодхисаттва остановилась прямо перед Цю Ци Цин и оглядела её с головы до пят, кривясь.       —Князь желает видеть тебя.       —Князь Скорпионов? Меня? — звонко рассмеялась Цю Ци Цин. — Пусть уж открыто говорит, что желает видеть Повелителя. Правда, в таком случае он должен сам прийти к нему. Может прийти с вами, только пусть даст мне время предупредить Хозяина: к какому убожеству следует готовиться его глазам.       —Ха! — Ду Пуса ядовито улыбнулась и принялась, словно хищница, обходить Призрак Возмездия по кругу. — Говорят, что Призрак Возмездия Кровавое Око — любимица Призрака Красавицы. Думала, ты будешь неземной красоты, но оказалось так, камень с обочины.       Ядовитая Бодхисаттва сделала резкий выпад вперёд, пытаясь схватить Цю Ци Цин за шею, но была вынуждена отпрыгнуть назад, так как Призрак Возмездия, уйдя вниз, резко развернулась, угрожая разорвать Скорпиону живот своими ногтями. Выровняв дистанцию, Ду Пуса снова сорвалась с места, только намного быстрее, снова целясь в шею. Отбив её удар, Цю Ци Цин ушла в сторону, сразу же ставя блок на удар с ноги. Оттолкнув от себя женщину, оголившую кинжалы в форме скорпионьего жала, она вытащила из причёски шпильку, так как свои мечи ей пришлось оставить в поместье. Их можно было идеально спрятать под её повседневной одеждой, но одежда служанок школы Юэ Ян не подходила для этого. Лицо Ядовитой Бодхисаттвы исказила ухмылка и на Призрака Возмездия обрушился град ударов, наносимых сверху и снизу. Заблокировав очередной своей шпилькой, девушка извернулась, перехватила женщину за запястье и подлезла ей под грудь из низкой стойки. Оказавшись неожиданно скованной в передвижениях, Ду Пуса взвизгнула, когда её перекинули через спину, считай прибивая к земле. Злость и ярость овладели ей в тот же миг, поэтому она дёрнула на себя не успевшую убрать руку Цю Ци Цин и нанесла удар ногой ей в живот, пытаясь опрокинуть рядом с собой. Оказавшись на земле, Призрак и Скорпион столкнулись коленями, пытаясь подавить друг друга. Вложив в удар ци, девушка откинула от себя колено Бодхисаттвы и отскочила, еле успев увернуться от брошенного в неё кинжала. Не успела она толком повернуться обратно, а женщина снова была перед ней. Две ладони столкнулись друг с другом в желании выбить руки. Свободной рукой Кровавое Око удерживала запястье Ду Пусы, пытавшейся воткнуть в неё кинжал.       Сжав зубы, Цю Ци Цин неожиданно потянула Ядовитую Бодхисаттву на себя, а сама упала на землю. Сгруппировавшись, она ногами перекинула женщину. Продолжая удерживать её за руки, она второй раз за последние мгновения уложила её на лопатки и перевернулась на бок, скрестив руки Скорпиона у неё за головой. Призрак Возмездия глубоко вдохнула, приподнялась на локтях и, забрав ногой большую амплитуду, перекинула себя на бёдра женщине. Та, пытаясь вырваться из неудобного захвата, подняла ногу и ударила коленом в спину Цю Ци Цин, заставив её скривиться от боли. Воспользовавшись моментом, Ядовитая Бодхисатва выдохнула яд, обдав им девушку по самое туловище. Цю Ци Цин вскрикнула и вскочила с Ду Пусы, отскакивая назад. Одна Четырёх Убийц сразу же поднялась на ноги и схватила кинжалы, но стоило ей приблизиться, как Цю Ци Цин снова развернулась, её нога описала полукруг и удар наружной частью лодыжки пришёлся Бодхисаттве прямо по лицу. Улицу огласил пронзительный вскрик. Упав, Ду Пуса схватилась за своё лицо, ощущая сильное головокружение и боль, и с ужасом поняла, что её рука мокрая. Удар Призрака Возмездия счесал с женщины кожу, от уха до носа шёл порез, оставленный серебряным украшением на туфлях девушки, губа оказалась разбита.       —Ой! Я, кажется, случайно попала тебе по лицу. — невинно улыбнулась девушка, возвращая шпильку себе в волосы и доставая из рукава одну из своих игл. — Какая жалость, — она подошла к Ду Пусе и молниеносно воткнула иглу, парализуя её тело. — На меня не действуют яды.       Оставшись довольной своей работой, она забрала скорпионьи кинжалы и свернула за поворот, вслушиваясь в стук бусин на шпильке и не догадываясь, что из-за одного из домов за их схваткой наблюдали. Князь Скорпионов покинул своё укрытие, когда шаги полностью стихли, и подошёл к Бодхисаттве, склонившись над нею. Ду Пуса позвала его сквозь слёзы: «Князь», — и тот, коротко ей улыбнувшись, достал иглу. Далеко не все лекари использовали в своей работе иглы, потому что те требовали годы и годы практики, а подчас и настоящего таланта. Но даже из тех, кто использовал, лишь некоторые могли нанести на иглу движением ногтя парализующее вещество. Се Ван всмотрелся в иглу — обычная серебряная медицинская игла для акупунктуры, если бы не тонкий, почти незаметный аромат щитовника. Само по себе растение не являлось редким, редкостью было парализующее вещество, переходившее в яд, рецепт изготовления которого знали лишь кочевники с Южных земель.       —Южное кочевое племя… — Князь Скорпионов убрал иглу в тайный карман и взглянул на свой перстень. Поднявшись, он помог встать взбешённой Ду Пусе. «Почему на её шпильке такой же орнамент, как на моём перстне?» — подумал он, вглядываясь в темноту.       Вернувшись на постоялый двор, Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсин решили не будить хозяев и, оттолкнувшись от деревьев, взобрались на крышу, разлёгшись на ней. Немые небеса взирали на них с полной безучастностью, даже насмешки не видать. Ночь выдалась тихой: ни ветра, ни крика ночной птицы, ни заблудившегося пьяницы — настоящее затишье перед бурей. Прикрыв глаза, Чжоу Цзышу положил руку себе на грудь. Гвозди внутри него сегодняшней ночью были спокойны, хотя с недавних пор повадились его время от времени будить между часом Крысы и Быка. В этот раз приближение времени для «следующего Гвоздя» ощущалось сильнее, такими темпами скоро он не сможет скрывать своё состояние.       —Вэнь, как ты попал в Долину Призраков? — повернув голову, спросил Чжоу Цзышу. Вэнь Кэсин, до этого тихо рассказывавший легенды о созвездиях, услышанные им в странствии, замолчал и сглотнул. Вопрос определённо был не из тех, на которые он хотел отвечать, но Чжоу Цзышу не мог его не задать. Слишком мало он знал об этом человеке и слишком многое хотел узнать.       —Тётя Ло увидела меня у окровавленных тел родителей и предложила бывшему Хозяину Долины забрать меня. — ответил Вэнь Кэсин, когда Чжоу Цзышу уже было решил, что зря задал этот вопрос. Пусть ответ тот и был скуп, но у них было много времени впереди. Возможно, позже этот мужчина расскажет ему свою историю с самого её начала. — А ты, А-Сюй? Почему решил создать Окно Небес?       —Мне только исполнилось шестнадцать, когда Наставник отошёл в мир иной. — выдохнул Лорд Чжоу, те дни были для него особо больной темой. — Цзюсяо погиб ещё задолго до этого, поэтому наследников у Наставника не было и он стал готовить себе на смену меня, даже меч завещал. Но я оказался не готов к подобной ответственности, а смерть госпожи Цинь подкосила меня окончательно. Тогда руку помощи мне протянул мой двоюродный брат, принц Цзинь. Я был молод, глуп и наивен, мой взор застилали принципы и идеалы, которые казались мне в то время верными и нерушимыми. В погоне за их осуществлением я создал Окно Небес и втянул в него всех своих братьев. Я желал нести свет в мир, но в итоге создал врата в Ад. За считанные года Окно Небес превратилось в смертоносное оружие принца Цзиня, а я в одну из его пешек, хм. — горько ухмыльнулся Чжоу Цзышу и ощутил прикосновение пальцев к своей ладони. Вэнь Кэсин намеревался их сразу убрать, но бывший Глава Окна Небес опередил его и крепко в них вцепился. Он и подумать когда-то не мог, что одному подобному прикосновению под силу успокоить душу и вызвать табун мурашек. — Братья гибли на моих глазах, на моих руках, на одном задании за другим, пока в итоге я собственными руками не отправил последнего из них на тот свет… После этого я думал, что больше ничего не держит меня в этом мире, и в тот момент я столкнулся с твоими младшими. Их случайные слова зародили во мне семена надежды. — Лорд Чжоу, продолжая держать Вэнь Кэсина за руку, перевернулся на бок, сталкиваясь с внимательным тёмным взглядом. Впервые его не осуждали, а слушали и принимали. Он понимал, что уже давным-давно ответил на заданный вопрос, но, начав говорить, уже не мог остановиться сам, а Вэнь Кэсин не стремился его прерывать. — Я никогда не забывал о Чжэнь Яне и несколько раз, будучи Главой Окна Небес, порывался его найти, но начиналась одна миссия, за ней следовала вторая, третья, четвёртая и мои поиски прерывались. Но тот день в поместье губернатора Сяо всё решил, поэтому… Я, наверное, должен поблагодарить тебя за то, что ты послал Хуай Миня и А-Цин следить за Призраком Перемен. Если бы не их попытки выкрутится, меня бы здесь сейчас не было.       Вэнь Кэсин приоткрыл рот, но почти сразу же закрыл его, предпочтя ничего не говорить. Как-то в детстве тётя Ло сказала ему, что порой поступки значат куда больше слов, что иногда простое присутствие рядом важнее тысячи фраз. Да и что он мог сказать? Любые его слова прозвучат шаблонно и неискренне, какие бы чувства он не старался в них вложить. Мужчина прикусил нижнюю губу. Хотелось повернуться и крикнуть, что не надо никого искать, но… Чжоу Цзышу принял Вэнь Кэсина Повелителя Долины Призраков, однако сумеет ли он принять Хозяина Долины Призраков Чжэнь Яня? Вэнь Кэсин был для него совершенно незнакомым случайно встреченным человеком, о котором он совершенно ничего не знает. У Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсина нет совместного прошлого, они незнакомцы, сблизившиеся на фоне общих «интересов». Но у Чжоу Цзышу и Чжэнь Яня это общее прошлое есть. Есть этот чёртов эфемерный облик, который так лелеет бывший Глава Окна Небес. Людям свойственно меняться, только он не просто изменился, он стал совсем другим человеком и от того маленького мальчика ничего не осталось, кроме мести. Мести, в которую он не хотел втягивать Чжоу Цзышу, а тот упорно прыгал в неё сам. Чего же он так привязался-то к этому Чжэнь Яню?!       Продолжая кусать губу, мужчина не заметил, что прокусил её до крови и машинально слизнул выступившие капельки, а вот от Чжоу Цзышу это не скрылось. Он был благодарен за то, что Вэнь Кэсин его выслушал и просто остался рядом, ничего не говоря. Кажется, тот снова раздумывал о чём-то. В последнее время Чжоу Цзышу вообще часто стал ловить его на подобных моментах задумчивости, обычно сменявшихся какой-нибудь очередной ерундой, быстро разряжавшей атмосферу. Вот и в этот раз он ждал чего-то подобного: какого-нибудь стихотворения или фразы из разряда «уже тогда я прочитал по звёздам, что нам суждено встретиться», вроде бы, именно так он заявил однажды. Но уже чего-чего Лорд Чжоу не ожидал, так это того, что этот идиот прокусит себе губу, а потом её оближет. Мелькнувший на несколько мгновений алый кончик языка очертил контур губы и заманивающее скрылся во рту. Из-за покусываний нижняя губа, бывшая пухлее верхней, налилась цветом, а язык, словно кисть с тонким слоем помады на конце, окрасил её, заставил блестеть от слюны. Каковы эти губы на вкус? Хранят они терпкость вина или сладость сухофруктов и карамели? Они также горячи, как ладонь в его руке? А язык? Сможет ли он оставаться таким же говорливым, если обхватить его губами, провести от уздечки до кончика, сплести со своим и слегка, почти невесомо, прикусить? Чжоу Цзышу сглотнул вязкую слюну, приоткрыл губы, облизнув их, и выдохнул. Вдруг пальцы в его руке дёрнулись, и это вернуло его в реальность, залепившую ему нехилую отрезвляющую пощёчину нахмуренными бровями Вэнь Кэсина.       —Ты в порядке, А-Сюй? Мне кажется, ты побледнел. — мужчина сел на крыше, аккуратно высвободив свою руку из мягкого и тёплого плена. — Ближе к рассвету становится холоднее, а сейчас уже середина, если не конец, часа Быка. Давай просто зайдём через окна? А перед хозяевами извинимся завтра.       —Конечно. Спокойной ночи, лао Вэнь. — кивнул Чжоу Цзышу и поспешно спустился на дерево, забираясь оттуда в окно своей комнаты. Закрыв ставни, он опустился на кровать и нахмурился. Его чресла сводило желанием, низ живота буквально изнывал. По бёдрам и пояснице разливалась томность, взбиравшаяся по позвоночнику, а самое страшное заключалось в его понимании — медитация здесь совсем не поможет. Да даже прыгни он в ледяную воду, жар уже захватил не только его тело, но ещё и его мысли. А причина всего этого прямо сейчас спокойно сидела в своей комнате.       Сглотнув, Чжоу Цзышу вдруг задал себе вопрос — желал ли он избавляться от своего возбуждения? Определённо, да, но не медитацией или холодной водой. Смешно, но впервые за долгое время, счёт которому он потерял давно, ему захотелось прикоснуться к себе. Схватить Вэнь Кэсина за волосы, запрокинуть ему голову и впиться в его губы. Кусать их, облизывать, посасывать, пока не опухнут, пока не станут напоминать плод спелой вишни, а потом оторваться от них было бы настоящим кощунством: от таких сладких и пьянящих. Нет, он не смог бы, не сумел, но если бы они переместились ниже, обхватили бы его, впустили в сводящий с ума жар рта, раскрываясь, словно цветок зимней сливы… Чжоу Цзышу пришлось вцепиться зубами в собственный рукав, чтобы заглушить стон. Впервые самоудовлетворение доставляло ему настолько большое удовольствие, что перед глазами бегали чёрные точки, а бёдра дрожали. Глядя на руку, перепачканную собственным семенем, он понимал, что отвратителен, но совершенно не чувствовал за это раскаяния и постепенно это понимание растворилось, подобно дымке. Глубоко внутри он чувствовал укор совести, пытавшейся пробиться ближе, но следующим утром снова смотрел на Вэнь Кэсина, снова слушал его речи, снова шёл туда, куда тот его потащит. И тут он начал осознавать: откуда взялась ревность, откуда взялась невыносимая боль, откуда взялось желание.       В двери раздался стук и Чжоу Цзышу обернулся. Это был не Вэнь Кэсин, его шаги он хорошо запомнил. Для шагов Цю Ци Цин они были тяжелы, а для шагов Чунь Хуай Миня поспешны, тем более эти двое сейчас находились в поместье Трагикомичного Призрака, а больше к нему никто прийти и не мог — Гу Сян и Чэнлин так и подавно ждали дня Совета в школе, да и Хань Ин то быть не мог. Не имея понятия о личности ночного визитёра, Чжоу Цзышу подошёл к дверям и аккуратно их приоткрыл, готовый в любой момент вступить в схватку. Как раз в тот момент, когда двери отворились, стоявший за ними открыл рот, чтобы оповестить о своём пришествии, но это не понадобилось. Перед бывшим Главой Окна Небес стоял монах в белом, за которого они с Вэнем однажды заплатили и с которым тот успел потявкаться. Оглядев Чжоу Цзышу пристальным взглядом, он кивнул на выход.       —Пойдём. Есть разговор.       Отнекиваться не имело смысла. Этот мужчина явно был не простым монахом, раз с такой лёгкостью носил за спиной тяжёлый меч, давал обещание исполнить любое желание, кроме воскрешения, и умудрился найти Чжоу Цзышу в огромном городе. А в том, что искали именно его, Лорд Чжоу не сомневался. Следуя за монахом на почтительном расстоянии, он миновал жилые постройки и оказался около канала. Днём местечко было поразительно многолюдным, но ночью становилось необычайно пустынным, только фонари и освещали его.       —И что же первый ученик Поместья Четырёх Сезонов делает здесь? Хотя, можешь не отвечать, дело твоё. — махнул рукой монах, а Чжоу Цзышу весь подобрался и нахмурился. Откуда этот человек знал, кто он такой? — Ты заплатил за меня, поэтому я помогу тебе. Я знаю человека, которому под силу спасти твою жизнь. Однако, каким же идиотом нужно быть, чтобы пойти на такое? — фыркнул мужчина, кивая на Чжоу Цзышу.       —Мастер, я не понимаю, о чём вы. Мне не грозит смерть, так что вы, наверняка, что-то путаете.       —Вот же… Каков Учитель, таков и ученик. Оба засранцы, отмахивающиеся от помощи. — покачал головой монах.       —Я не знаю, кто вы и откуда знаете моего покойного Наставника, но, если продолжите и дальше его оскорблять, я не стану этого терпеть! — длинный изящный клинок показался из поясных ножен, отразив решимость в глазах своего владельца.       —Цинь Хуайчжан мёртв? — ошеломлённо проговорил мужчина, моргнул и отвернулся. — Тогда что с Поместьем Четырёх Сезонов?       —Заброшено уже тринадцать лет. Кто вы и откуда знаете Наставника? — Чжоу Цзышу выставил перед собой меч.       —Первый ученик… Видать, не судьба с наследниками, раз тебе его завещал. — Е Байи осторожно коснулся меча и хмыкнул, вернув на лицо своё обычное выражение. — Моё имя Е Байи. Я тот, кто выковал этот клинок для твоего Наставника, поэтому стой он здесь, не смел бы против и рта открыть. Да только открывать теперь его и некому. Успокоился, наконец?       —Е Байи? Бессмертный с горы Чанмин? — опустив меч, вскоре мужчина его и вовсе убрал и поклонился. — Прошу простить, Мастер Е, я не признал вас.       —Прощаю. — хмыкнул Е Байи и потянулся к груди Чжоу Цзышу, чтобы взглянуть на то, что отравляло его ци и приближало смерть, однако Лорд Чжоу увернулся.       —Но я по-прежнему не понимаю о чём вы.       —Не ври. — Бессмертный снова предпринял попытку дотянуться до мужчины, но встретил сопротивление уже более активное.       Оттолкнув от себя руку Е Байи, Чжоу Цзышу тут же заблокировал следующую попытку, но не углядел и позволил вцепиться в свои одежды. Ухватившись за руку Бессмертного Мастера, он не давал ему себя раздеть посреди улицы и увидеть Гвозди, а одежда тем временем опасно трещала в пальцах монаха. Плюнув на всё, Чжоу Цзышу попытался его от себя оттолкнуть, но Е Байи вдруг сам резко отступил, а в следующий миг стало понятно, почему. Перед Чжоу Цзышу появилась спина, облаченное в расшитое юаньлинпао и укрытая поверх длинными тяжёлыми волосами, собранными гуанью и шпилькой.       Придя в комнату к Чжоу Цзышу, чтобы предложить ему сходить к центру города и незаметно понаблюдать за действиями Союза Пяти Озёр, Вэнь Кэсин обнаружил ту пустой. Он поинтересовался у хозяйки, не видела ли та его спутника, и женщина, качая головой, рассказала о странном мужчине, одетом во всё белое и похожего на монаха, с которым ушёл господин Чжоу. Узнав в описании их общего прожорливого знакомого, мужчина осведомился: не видела ли госпожа, куда именно они пошли? Но этого хозяйка постоялого двора уже не знала. Выйдя на улицу, Вэнь Кэсин взобрался на одну из самых высоких крыш и оглядел улицы — силуэт в белом выделялся на фоне всего остального. Последовав за ними, мужчина готовился ко многому, но не к тому, что этот призрак голода попытается раздеть его А-Сюя!       —Да ты кто вообще такой? — почти что рявкнул Вэнь Кэсин, загораживая Чжоу Цзышу рукой.       —Предок твой. — прилетело ему в ответ.       —Что-то я не припомню среди своих предков вечно голодного извращенца! Что тебе нужно от А-Сюя?       —Да больно сдался мне твой голубок, хм!       —Что ты вякнул?!       —Лао Вэнь, успокойся..! — Чжоу Цзышу еле успел схватить мужчину, когда тот рыпнулся в сторону Бессмертного. — Это Е Байи, Бессмертный с горы Чанмин.       —Да хоть Святая Гуаньинь! Какого чёрта он руки распускает? И вот к нему мы ещё хотели Чэнлина отвести?       Чжоу Цзышу был одновременно и счастлив, и в ужасе. Ситуация активно выходила из-под контроля. Ещё немного и эти двое могли просто-напросто сцепиться, как кошка с собакой, и вряд ли у него получилось бы их остановить или разнять.       —Да у ребёнка травма была бы до конца жизни.       —Ты там что себе навыдумывал, дурень? — градус недовольства Е Байи стремительно повышался в то время, как градус терпения Чжоу Цзышу не менее стремительно падал. Он поражался, как сюда ещё весь город не сбежался.       —Может быть, вы оба успокоитесь? Двое взрослых мужчин ругаются ночью посреди улицы, словно бабки базарные..! Чего такие тихие? Орали бы уже во всё горло, чтобы весь Юэ Ян слышал..!       Либо у ругавшихся проснулась совесть, либо слова Чжоу Цзышу дошли до них, но оба замолчали и уставились друг на друга, желая испепелить. Вдохнув и выдохнув, Лорд Чжоу обратился к Е Байи.       —Мастер Е, я ценю ваше беспокойство, но я правда в порядке.       —И это ты называешь «в порядке»? — Е Байи вскинул бровь. — Твоя ци нестабильна и отравлена, меридианы загрязнены и повреждены, а те, что ещё целы, с трудом справляются. А ты даже не чувствуешь, что собственными руками толкаешь себя в могилу. Продолжишь и дальше в таком духе и трёх лет не проживёшь! — голос мужчины постепенно становился громче и суровее и под конец чуть не сорвался на злой полукрик-полурык. — Сейчас говорить с тобой бесполезно. Не веришь мне, попроси его горластую сестрицу тебя проверить. Захочешь жить дальше — найдёшь меня, а нет… Так хоть не позорь своего Учителя. — взмахнув рукавами, Е Байи развернулся на пятках и широкими шагами направился прочь.       Чжоу Цзышу стоял, как громом поражённый, рядом с ним в таком же состоянии пребывал Вэнь Кэсин. Он глупо моргал глазами и хватал ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Ни один из них не мог поверить в услышанное. Бывший Глава Окна Небес ощутил пробежавший по спине холодок, а потом услышал собственное сердце, стучавшее в ушах. Это попросту было невозможно! Он сам создал Семь Гвоздей На Три Осени и знал каждое их действие «от» и «до», поэтому и успел прервать их вбивание в себя до того, как оно стало бы не обратимым, то есть до пятого Гвоздя. Да, его напрягали приступы, но все они были нормальными для «срока»… Только вот до «срока» было ещё далеко, а его уже скручивало… Но почему он не ощутил отравление собственной ци? Когда он её проверял, она была в полном порядке. Почему именно сейчас..?       —А-Сюй… — позвал Вэнь Кэсин дрожащими губами. — Ч-что это значит? В смысле ты не проживёшь больше…трёх лет? Что тебя отравляет? Покажи мне, живо! — в глазах мужчины читалась настоящая паника. Он вцепился крепкой даже для дрожащих рук хваткой в его одеяния и попытался их распахнуть, пока сам Чжоу Цзышу пытался перехватить его руки. То, что он видел сейчас перед собой, напоминало ему день встречи с Гао Чуном. — А-Сюй, как ты повредил меридианы?! Почему молчал?! Ты звал меня в Поместье Четырёх Сезонов, а сам к этому времени уже умирал..?       —Лао Вэнь, очнись! — Чжоу Цзышу встряхнул Вэнь Кэсина и заметил его безумно-потеряный взгляд, бегающий по всему его лицу. — Тише… — попытался дозваться он до его разума, однако глаза мужчины перед ним уже слегка покраснели, а в их уголках собрались слёзы.       —А-Сюй, нам надо найти А-Цин… Пусть она тебя осмотрит. Уверен, мы что-нибудь придумаем! А-Сюй… Почему… Почему спустя двадцать лет я снова должен всё потерять?! Почему я должен потерять тебя?! — сорвался мужчина на крик, от которого Чжоу Цзышу вздрогнул. Неожиданно Вэнь Кэсин начал оседать, и Лорд Чжоу осел на землю вместе с ним, ощущая всю его дрожь. За спиной послышались торопливые шаги и к каналу выбежали Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин.