Если нам суждено, встретимся и за тысячу ли.

      —А..! — коротко вскрикнула Гу Сян и тут же замолчала. Вошедший мужчина бросил на неё взгляд и перевёл его на меч и веер, утыкавшиеся ему буквально в горло. — Это же тот монах, который приходил в школу и отдал Гао Чуну жетон… — девчушка опустила кнут, видя, что напряжение потихоньку ослабевает. — Минь-гэ, кто он такой?       —Мастер Е Байи с горы Чанмин. — тихо ответил молодой человек, убирая цзюцзебяни. Гу Сян прищурилась: Гэ, Минь-гэ и Цин-цзэ не скрывали своего нежелания видеть Бессмертного, поэтому и ей он тоже не нравился. Вон, даже Чжоу Сюй проявлял некую настороженность.       В пещере раздались нестройные шорохи и позвякивания от убираемого оружия, а кульминацией какофонии стал «шмяхс», с которым мешок приземлился на каменный пол. Неожиданно мешок зашевелился и закряхтел, привлеча к себе всеобщее внимание. Ближе всего к мешку оказался Цао Вэйнин, всё ещё пытавшийся уложить в голове слова Чунь Хуай Миня. Он всегда думал, что Бессмертный Мастер Е, о коем ему рассказывал Мастер Фань, это умудрённый старец, кто бы мог подумать, что он будет выглядеть лет на семь-десять старше господина Чжоу и господина Вэня. Однако прямо сейчас внешность Мастера Е была для него делом десятым, потому что он почти физически ощущал исходившую от мешка ненависть, вдобавок нельзя было сказать, что появление Бессмертного как-то обрадовало остальных. После того хаоса, из которого они только что выбрались, любая встреча с кем-то из Цзянху могла превратиться в очередную бойню. Сейчас Цао Вэйнин это осознавал прекрасно: они сбежали с Собрания Героев в самый разгар неразберихи, вынужденные пробивать себе дорогу к свободе калеча, а порой и убивая других людей. И пусть они лишь оборонялись, на душе был тяжёлый и горький осадок, но не от того, что ему тоже пришлось убивать и калечить, а от того, что те, кого он считал братьями по оружию, подняли на них это самое оружие. В глазах своих собратьев и Учителей из школы он наверняка выглядит предателем, но Цао Вэйнин не мог не уйти! Его с детства учили отстаивать правду, добиваться справедливости, поэтому он не мог бросить Чжан Чэнлина, А-Сян, её семью и друзей, это было бы подло по отношению к ним, а он не такой. Он дал обещание, а свои обещания он привык держать и наделялся, что Наставник, младший Мастер Фань и братья поймут его, а если не поймут и не примут, значит… Значит, таков его путь. Он не праведник, его принципы давно поколебались, но прямо сейчас Цао Вэйнин чувствовал, что поступает правильно. Правильнее, чем когда-либо до этого.       —Чэнлин, — Чжоу Цзышу положил мальчику руку на плечо, заставляя выйти его вперёд. — Это Мастер Е Байи. Мастер Е, это мой ученик, Чжан Чэнлин.       Мальчик поклонился Бессмертному, смотря на него с толикой опаски, и отступил на шаг назад, ближе к Хань Ину. Сам Хань Ин впервые узнал о Бессмертном с горы Чанмин относительно недавно, когда прибыл в Юэ Ян, поэтому понимал опаску Чжан Чэнлина, прежде никогда с ним не встречавшегося, и даже немного разделял её. Он слегка коснулся спины мальчика, как бы говоря, что тому не стоит волноваться, пока рядом его Наставник. Е Байи быстро оглядел их обоих и покачал головой.       —Выглядит таким же глупым, как и его Наставник. Вот уж точно: Учитель и ученик стоят друг друга.       —Может, моё дитя и выглядит глупо, — Вэнь Кэсин вышел вперёд, вставая перед Чжоу Цзышу и поднимая руку так, что за ней оказывались будто бы все находившиеся в пещере, кроме Е Байи. Искривившееся лицо выдавало его эмоции, которых он, в принципе, и не скрывал. — Зато он чистосердечен и силён духом, а боевые искусства — дело поправимое, тем более с таким замечательным Наставником, как А-Сюй. Поэтому прекрати всех мерить по себе, старая ты черепаха, и поучись у этого дитя, как с людьми разговаривать!       —Твоё дитя? — Е Байи вскинул бровь. — Мои уши слышали, что его Наставник, вот этот олух, а ты какое отношение к Поместью Четырёх Сезонов имеешь?       Вэнь Кэсин сглотнул и сжал челюсти, с пряди его волос сорвалась капля. Мужчина аккуратно взглянул на Чжоу Цзышу, тут же попытавшегося перехватить его взгляд, и отвернулся. Мысленно он распекал Е Байи на все лады речного подзаборного. Чёртов бессмертный дьявол только что подвёл его прямо к краю пропасти!       —Пока Чэнлин зовёт меня дядей, он и мой ребёнок тоже. — прошипел в итоге Вэнь Кэсин.       Чжан Чэнлин поджал губы, чтобы скрыть улыбку, ему было приятно это слышать, приятно чувствовать себя частью большой семьи. Он повернул голову и украдкой посмотрел на своего Учителя, только вот на миг ему показалось, что на лице того пробежало разочарование, будто Наставник ожидал услышать от дяди Вэня другие слова.       —И после этого меня ещё невежливой называют? — изумилась себе под нос Гу Сян, однако услышали её все.       Цао Вэйнин поспешил прикрыть девушке рот своим широким рукавом, надеясь, что Е Байи её всё-таки не услышал, правда, раздавшийся хмык со стороны мужчины оповестил его об обратном. Е Байи взмахнул рукавами и сел на один из больших камней, опираясь на своё колено, и оглядел собравшуюся компанию. По девчушке в сиреневом сразу было понятно, чья она «родня», а вот парень рядом с ней… Насколько Е Байи помнил, подобную форму носили ученики школы Меча Лёгкого Ветра, славившиеся своей благоразумностью, они старались не встревать в конфликты, а если всё же и оказывались в эпицентре такового, никогда не занимали ничью сторону. Поэтому Е Байи было любопытно, как этот горе-ученик умудрился здесь оказаться, ведь подобный выбор повлечёт за собой большие, а самое главное — не очень приятные последствия. Другой персоной, привлёкшей внимание, был парнишка, стоявший рядом с учеником Цинь Хуайчжана. Чутьё подсказывало мужчине, что и для него дальнейшая дорога будет не из самых простых.       —Все как на подбор, один другого краше. — покачал головой Е Байи.       —Да, краше. — Цю Ци Цин сложила руки на груди. — А ещё помоложе некоторых. В вашем возрасте передвигаться, наверное, тяжело, вон, сразу на камушек присели.       Вэнь Кэсин перевёл на девушку взгляд и коротко хмыкнул, Чжоу Цзышу отвернулся и прокашлялся в кулак, на самом деле, пряча за этим действием смех, Гу Сян последовала его примеру и заткнула себе рот обеими руками, пока рядом вздыхал Чунь Хуай Минь, Цао Вэйнин и Хань Ин смотрели на девушку со святым ужасом на лице, и только Чэнлин по-прежнему чувствовал себя счастливым. Е Байи поднял голову и открыл рот, но был опережён.       —Что в мешке? — перевёл тему Вэнь Кэсин, глядя, как содержимое мешка пытается брыкаться.       —А у самого идей нет? — с нотками иронии ответил Бессмертный.       —К сожалению, там явно не ты, поэтому даже думать не хочется.       —Думать, определённо, не твоя сильная сторона. Эй, парень! — мужчина окликнул Цао Вэйнина. — Развяжи мешок, только содержимое не выпускай.       Чжоу Цзышу посмотрел на медленно, но верно закипающего Вэнь Кэсина, потом на Гу Сян, сдерживающуюся только из-за руки Цю Ци Цин на плече. Пока, Цао Вэйнин аккуратно пытался развязать мешок, ибо содержимое продолжало ворочаться, Лорд Чжоу представил Е Байи всех, кого тот видел впервые, хотя что-то подсказывало мужчине — ничего не изменится, раз уж Бессмертный к ним обращался «олух», «ученик Цинь Хуайчжана», «ты», «девчонка» и так далее по списку, вряд ли начнёт и других по именам звать. Наконец-то содержимое мешка показалось на свет и тут же заставило всех перекоситься: это был крепко связанный верёвкой Лун Сяо. Он шипел и брыкался, требуя его отпустить. Чэнлин прижался поближе к Хань Ину, этот Мастер Павильона Лун Юань не понравился ему с самого начала, и пусть мальчик понимал — ему не навредят в таком-то состоянии, своего недоверия скрыть не мог. Хань Ин оградил Чжан Чэнлина рукой, о школе Лун Юань он знал немного, лишь хранившуюся в источниках Окна Небес информацию, но кое-чего он не понимал.       —Глава, разве сын Мастера Лун Цюэ не должен быть возрастом, примерно, как я или господин Цао?       —Брат Хань, — слегка замялся Цао Вэйнин. Ему было непривычно и неловко слышать подобное к себе обращение. — Прошу, зови меня просто братом. Ты — друг брата Чжоу и… — юноша взглянул на Вэнь Кэсина. — Господина Вэня, а также брата Чуня и сестры Цю, поэтому не надо называть меня «господин».       Чжоу Цзышу понимал, что ситуация не располагает к смеху, но ничего не мог с собой поделать, поэтому был вынужден прикусить щёку изнутри. Из всех Цао Вэйнин назвал «господином» только Вэнь Кэсина, который запугивал парнишку при каждой встрече. При первой встрече Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин тоже на него налетели, но, видать, подобрели после ночного нападения Скорпионов, да и сегодня они бились спина к спине. Невооружённым глазом было видно: Цао Вэйнин по уши влюблён в Гу Сян, что, кстати, не мешало ему трезво и здраво оценивать ситуацию. Чжоу Цзышу представлял, какую ломку взглядов пришлось пройти юноше, собственными глазами увидевшему неприглядную сторону Цзянху и столкнувшемуся с ней на личном опыте. Он понимал, что сюда его привели не столько искренние чувства к девушке, сколько не потерпевшая несправедливости душа, а точнее всё вместе, наложившееся друг на друга. Понимал Лорд Чжоу и Вэнь Кэсина, не желавшего втягивать слегка наивного парня в интриги, из которых, увязнув раз, выбраться потом невероятно сложно, поэтому и пытавшегося оттолкнуть от них Цао Вэйнина. Вот вам и безжалостный Повелитель Долины Призраков.       —Брат Хань, этому мелкому уродцу, скорее всего, чуть за двадцать, просто от рождения его обняла одна неприятная болезнь, не позволившая его костям вырасти и застопорившая развитие где-то на годах десяти-двеннадцати, что, естественно, сказалось и на его способности ходить. — тон мужчины был поразительно мягок, а на устах гуляла нежная улыбка, только вот взгляд его, направленный на Лун Сяо, шёл в полный разрез со всем остальным. — Не зря говорят: бог шельму метит. — неожиданно улыбка упала с губ Вэнь Кэсина, а от изменившегося тона сырость и холод с улицы, казалось, проникли в пещеру.       —Опа, так у вас тут тандем шибанутых лекарей. — с бесстрастным лицом выдохнул Е Байи.       —Чего сказал бесстыдная старая жаба?! — Вэнь Кэсин чуть не поперхнулся от возмущения и сделал решительный шаг вперёд.       —Чего слышал. — поднялся Е Байи. — Кем ты себя вообще возомнил? Решил, что можешь тягаться со мною? — лицо Бессмертного Мастера выражало полную серьёзность его слов.       —Вперёд! — Вэнь Кэсин указал рукой на улицу, и тут Чжоу Цзышу понял, что дело принимает скверный оборот.       Он вцепился в руку стоявшего рядом мужчины мёртвым хватом, тщетно пытаясь его успокоить. Тот вырывался и просил его не мешать ему, от одного такого рывка Чжоу Цзышу чуть самого от земли не оторвало. Да и Мастер Е был хорош: нет бы проявить мудрость и смолчать, надо было лишний раз подначить. Сколько раз эти двое сталкивались, столько раз искры летели во все стороны. Такими темпами Лорд Чжоу просто оторвал бы Вэнь Кэсину рукав, на что мужчина в пылу эмоций даже внимания бы не обратил, поэтому, одной рукой продолжая удерживать того за локоть, второй бывший Глава Окна Небес скользнул по пояснице Вэнь Кэсина, пытаясь сильнее прижать его к себе, однако тут он вспомнил, что один не в меру разговорчивый Вэнь только часть проблемы, потому что в их компании было ещё, самое малое, две подожженные петарды.       —Ты..! — вскрикнула Гу Сян, не привыкшая терпеть оскорблений в сторону своей семьи. Она уже собралась высказать Е Байи всё, что думает о нём, и всё равно Бессмертный он там или ещё кто, но Цао Вэйнин успел схватить её сзади и прижать к себе. Принявшись извиняться за своё поведение, он перевёл гнев девчушки на себя. Умом А-Сян и сама понимала, что Бессмертный Мастер отшвырнёт её одним движением руки, но эмоции слишком сильно бурлили внутри неё.       —Ты совсем охренел, старый пердак?! Кто это тут «шибанутый лекарь»?!       Чунь Хуай Миню пришлось последовать примеру Цао Вэйнина и обхватить Цю Ци Цин со спины, не давая ей ни шагу ступить, да и вообще утащить поглубже в пещеру. Чэнлин хлопал глазами и крутил головой из стороны в сторону, пытаясь понять происходящее или хотя бы не оказаться в эпицентре творившегося. С последним ему активно помогал Хань Ин, несколько раз успевший увести мальчика от удара рукой девы Гу. Гу Сян уже забыла про Е Байи и пыталась отцепить от себя Цао Вэйнина, краснея от смущения, а юноша не спешил отпускать её, переживая, что девушка всё ещё полна решимости вступиться за брата и сестру. Нет, её любовь и стремление к защите чести старших брата и сестры достойны восхваления, однако не в ситуации, когда противник известнейший на весь Цзянху мастер боевых искусств! От воцарившейся вакханалии у Чжоу Цзышу начинала болеть голова, а когда у него болела голова, он мог потерять над собой контроль — не самый желательный вариант в свете происходящих событий.       —На улице дождь льёт, будто небо с морем местами поменяли, поэтому давайте вы устроите петушино-куриные бои в ясный денёк! И не посреди леса в паре часов от Юэ Яна.       Вэнь Кэсин коротко с недовольством выдохнул, взмахнул рукавом и отвернулся, в глубине пещеры тоже все затихли, Е Байи хмыкнул и вернулся на облюбованный до этого камень. Никто не хотел мокнуть под дождём, особенно когда некоторые ещё не до конца высохли после недавнего, а дождь, словно ожидавший слов мужчины, застучал по зелени и камням пуще прежнего, превратившись в непроглядную стену. Из-за завешенного плющом входа в пещере и так было мало света, а с усилением дождя стало ещё меньше. Влажный воздух и сквозняк тоже не способствовали комфорту, поэтому решили развести костёр. Пещера оказалась довольно глубокой и, судя по всему, использовалась жителями двух ближайших городов, уходившими в лес за травами или дровами, но застигнутыми непогодой или наступившей ночью. Дождь смыл все следы, поэтому раньше это было невозможно понять, однако, оглядевшись в пещере, они обнаружили в её глубине запасы хвороста, кремня и трута, а также кусок старой потрёпанной холщовой ткани, размера которой как раз хватало, дабы один человек мог ею укрыться. С одной стороны, находка приятная, с другой — им не стоило здесь задерживаться, мало ли кого могло принести в пещеру в такой дождь. Вряд ли только они в спешке покинули Собрание Героев.       На улице дождь продолжал стоять стеной, поэтому было совершенно непонятно, сколько сейчас времени. По внутренним ощущениям Чжоу Цзышу прошло около часа, может быть, чуть больше. Выдохнув, он посмотрел на сидевшего рядом Вэнь Кэсина, сосредоточенно смотрящего на огонь. Пусть мужчина и высказался довольно грубо и красноречиво в отношении Жун Сюаня, подозрения Лорда Чжоу не прошли до конца. К настоящему моменту он уже научился более-менее понимать, когда Вэнь Кэсин врёт или что-то утаивает, а тот явно продолжал ему недоговаривать, но насчёт фамилии точно не врал, поэтому Чжоу Цзышу казалось, что в этой истории не хватает всего одной маленькой детали, прямо как Лазурному Диску не хватало потерянного ключа. Наклонившись вперёд, Вэнь Кэсин подбросил в костёр пару веток и вернулся обратно — казалось бы, самое обычное движение, да вот зоркий глаз бывшего Главы Окна Небес увидел нечто странное. Мужчина просто подбросил хвороста, он не обжёгся о пламя, но всё равно отдёрнул руку, как если бы не хотел, чтобы содержимое его рукава выскочило наружу.       «Он что-то прячет в рукаве?» — Чжоу Цзышу опустил взгляд на правую руку Вэнь Кэсина и вспомнил: какие бы одежды мужчина не носил, сколько бы слоёв в них не было, один из этих слоёв всегда имел рукава-карманы. Но зачем человеку рукава-карманы, если кошель и подвески он всегда носит на поясе, а веер и вовсе практически не выпускает из рук или же кладёт его рядом с собой? Не мог Чжоу Цзышу вспомнить и того, чтобы Вэнь Кэсин что-то из этих самых рукавов доставал, за исключением одного раза после столкновения с отравленными в похоронном дворе Чжао.       —Эй, ученик Цинь Хуайчжана, у тебя есть еда?       Размышления мужчины прервал голос Е Байи, на которого сразу все подняли глаза. Почему-то, Чжоу Цзышу начинало казаться, что даже у спокойного и рассудительного Хань Ина и тихого и скромного Цао Вэйнина скоро начнётся тик.       —Старший Е, у меня вообще-то имя есть.       —Как хочу, так и называю. Какие-то проблемы? — приподнял бровь Бессмертный.       —Никаких. — коротко ответил Глава Поместья Четырёх Сезонов, пытаясь контролировать выражение своего лица, что-то слишком он эмоционален стал в последнее время.       Порывшись в своих одеждах, он нашёл румяную булочку. Когда они сегодня покидали постоялый двор, хозяин с хозяйкой надавали им булочек в дорогу. Изначально они и вовсе хотели полноценный обед собрать, но путём долгих уговоров и извилистых объяснений ситуаций, решили ограничиться выпечкой, раскиданной по сумкам Цю Ци Цин. Было довольно смешно, когда не влезла всего одна булочка и девушка собралась её съесть, но Вэнь Кэсин забрал её, а потом появился на пороге комнаты Чжоу Цзышу. Лорд Чжоу ожидал чего угодно, однако явно не того, что мужчина аккуратно просунет ему эту булочку запазуху, потом поправит его одежды и уйдёт о чём-то переговорить с Чунь Хуай Минем. Бывший Глава Окна Небес вспомнил, как длинные пальцы Вэнь Кэсина осторожно, слой за слоем, пробирались под его одеяния, потом посмотрел на свои рукава, в которые эту несчастную булочку тоже можно было убрать, и покачал головой. Чжоу Цзышу протянул выпечку Е Байи, но тот не поспешил взять её.       —Это вообще что? — Е Байи взглядом указал на еду. — Это людям вообще есть можно?       Чжоу Цзышу моргнул: «А почему нельзя?» — подумал он. Да, булочка была уже примятой на вид, а не воздушной, давно остывшей и слегка промокшей под дождём, но ведь всё ещё съедобной и наверняка вкусной.       —Говорят, — подал голос Вэнь Кэсин, склонив голову слегка набок в попытке удержать эмоции в узде. — В каждом правиле есть исключение, а в каждом законе — лазейка. Теперь понятно, почему кое-кто бессмертным стал, даже демоны и боги не захотели себе нервы портить.       Теперь все взгляды были прикованы исключительно к Вэнь Кэсину, каждый ждал: что же будет дальше? Прямо сейчас Чжоу Цзышу и сам был на его стороне, но при этом и понимал — Бессмертный Е Байи не останется в долгу, и от его слов Вэнь Кэсин определённо взбесится ещё больше. Так и произошло.       —Дошли до меня тут слухи, что кое-кто правды искал. — глаза мужчины впились в Вэнь Кэсина, подобно зазубренному мечу. — И что в итоге? Вас всех обставили, как новорождённых младенцев. И после этого у тебя хватает наглости открывать свой рот? Думали, правда вам, как манна небесная, в ручки упадёт? Вы хоть знали, где искать надо? Нет, вы просто разворошили осиное гнездо, да сами ужалились! Чего ты хочешь? Мести? А ты? — он обернулся к Чжоу Цзышу. Потом к остальным, сидевшим у костра. — Вы? Возомнили себя великими тактиками? Смерите свою гордыню!       Чжоу Цзышу буквально вцепился в руку Вэнь Кэсина, не давая ему сдвинуться с места и одновременно давая понять, насколько он прямо сейчас тоже зол, но показывать этого было нельзя, если не хотят нарваться на неприятности. Раздался треск веера и судорожный выдох, губы Вэнь Кэсина превратились в тонюсенькую полоску. У костра Гу Сян сжимала кулаки и кусала губы, она не хотела подставлять своего старшего брата и Повелителя, но этот чёртов Бессмертный был самой настоящей занозой в одном месте.       —Отчего же тогда вы не сказали этих слов двадцать лет назад? — Чунь Хуай Минь поднял голову, его губы дрожали от злости. Этот Мастер Е ничего не знал ни о ком из них, ему не довелось проходить через то, через что прошли они!       —Чунь Хуай Минь. — Вэнь Кэсин понизил голос и сузил глаза. Чжоу Цзышу был прав, сейчас не самое подходящее время для ругани, им нужно было узнать обстановку снаружи и придумать план дальнейших действий, потому что первоначальный отныне был не актуален.       —Может быть, Старший Е даст нам совет? — Лорд Чжоу взглянул на Лун Сяо, парализованного одной из игл Цю Ци Цин, чтобы вообще не шевелился и не доставлял лишних хлопот, пока не понимая, зачем он понадобился Е Байи. Бессмертный с горы Чанмин заметил его взгляд и ухмыльнулся.       —Немного мозгов всё же имеется, раз смотришь в верном направлении. Этот малец и есть ключ к ответам, которые вы ищите. Думать, что знаешь всё, значит не знать ровным счётом ничего. — Е Байи снова обратил взор в сторону Вэнь Кэсина и его семьи. — Нам нужно ехать в Павильон Лун Юань.       Однако с поездкой куда-либо вообще на данный момент у них была большая проблема, потому что шуму на Собрании Героев они навели конкретного, а ведь планировали тихо уйти под шумок. В итоге убежали громко, так ещё и прихватили одного мальца с фамилией Цао. Прежде, чем действовать дальше, требовалось узнать обстановку снаружи и покинуть пещеру, ставшей не очень безопасной в свете недавних находок. Дождь начал стихать, позволяя увидеть очертания дороги, почти сразу узнанной Хань Ином. Оказалось, что они находились, примерно, в часе пешего хода от городка, в котором прятался Хань Ин и в котором они могли заночевать, не боясь оказаться узнанными. Дурная слава городка играла им на руку. после долгих разговоров, чуть не превратившихся в очередной скандал из-за подколок Бессмертного Мастера Е, было решено, что эту ночь все проведут в тайном домике Хань Ина, а завтра утром Хань Ин, Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин отправятся на разведку. Дожидаться, пока дождь закончится, они не стали и вышли сразу, как только тот превратился в надоедливую морось, потому что так они не оставили бы следов, и даже найди кто-то пещеру, вряд ли смогут понять: куда именно они пошли, ибо отсюда свернуть можно было как в городок, так и в ближайшую деревушку, специализирующуюся на изготовлении шёлка.       Всё в этом городке было хорошо для сокрытия, кроме ворот, у коих стояли стражники. Зайти в город ещё можно было через пристань, но для этого потребовалось бы нарезать огромный круг, на который не было ни сил, ни желания. Решение проблемы, на удивление, нашли довольно быстро: Цю Ци Цин вспомнила, что, когда они уходили от Скорпионов, переодетых в Призраков, наткнулись на сон-траву, и она немного прихватила с собой. Забрав у девушки засушенную траву, Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсин подожгли её с помощью кремня и, незаметно подойдя к стене, подкинули стражникам за спины. Услышав странный дым, двое мужчин принялись искать его источник, однако, найдя, почти сразу свалились с ног, а девять человек, один из которых нёс мешок с десятым, быстро проскочили внутрь и шмыгнули в неприметные проулки. Виляя по узеньким и тёмным улочкам, между домами и заведениями, они вскоре вышли к уже знакомому Чжоу Цзышу и Чунь Хуай Миню домику, стоявшему немного поодаль ото всех остальных. Комнат в доме было всего две, не считая небольшой комнатушки, напоминавшей не то кладовку, не то просто не пойми что, а полноценная кровать и вовсе одна, во второй комнате стояла небольшая деревянная лежанка. Как разместить девять человек и мелкого гада в мешке, сначала никто не понял, но потом Вэнь Кэсин предложил отдать кровать девушкам, Чэнлина уложить на деревянной лежанке, а остальным ютиться около пары напольных печушек. Е Байи был с этим размещением не согласен.       —Тогда пусть старый хряк дрыхнет на лежанке, Чэнлин займёт кровать, а мы все на полу. — зашипела Цю Ци Цин жестикулируя руками.       —Но я так не могу, тётушка Цю… — наткнувшись на свирепый взгляд Цю Ци Цин, мальчик спрятался за спиной Хань Ина, от которого не отлипал почти всё время с момента их знакомства. Молодой человек извинился перед Чжан Чэнлином за тот случай на дороге, обнаружив, что парнишка совсем не держит на него зла, а, узнав, что Чэнлин является учеником Чжоу Цзышу, пообещал защищать его, так как он первый и драгоценный ученик нового поколения Поместья Четырёх Сезонов. Первые мгновения Чэнлину было неловко, но деваться в пещере было некуда и мальчик отбросил все сомнения. — Матушка часто ругала служанок, чтобы они не сидели на холодном, мол это вредно… — спать на твёрдом холодном полу, пусть и рядом с печкой, Чжан Чэнлину не очень-то хотелось, но и занять кровать, заставив спать сестрицу Сян и тётушку Цю на полу, он не мог.       —А-Сян и А-Цин спят на кровати. Старший Е займёт деревянную лежанку. Мы с лао Вэнем в той комнатушке, все остальные здесь у печек. — поставил точку в вопросе мужчина, всем своим видом показывая, что это окончательное решение, а несогласные пусть идут спать на улицу. Несогласных не нашлось.       Цао Вэйнин, на которого взвалили мешок с Лун Сяо, привалил тот к стене и вызвался помочь с циновками, хранившимися в комнатушке и использовавшиеся, для застила лежанки. Циновок оказалось ровно по количеству собравшихся спать на полу человек, за исключением Лун Сяо, чьё место определили мешком. Хань Ин попытался отдать одну из двух напольных печек Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсину, но мужчины отказались. Донёсшееся из живота Чжан Чэнлина урчание напомнило всем, что ни у кого во рту ничего не было с самого утра, поэтому Вэнь Кэсин, прихватив с собой двух девушек, отправился на поиски кухни, находившейся в небольшой пристройке. Из продуктов они нашли только немного риса, так как Хань Ин до этого старался лишний раз не покидать дом, да и по натуре своей был непривередливым. К тому же у них ещё были булочки, полученные от хозяев постоялого двора, и трав, что можно было использовать в качестве приправ. И всё это им нужно было разделить на ужин и завтрак. Пока Вэнь Кэсин промывал рис, а Цю Ци Цин выгружала булочки и травы, Гу Сян пошла за дровами, но вернулась вместе с Цао Вэйнином. Девчушка почти силой выхватила у него часть дров и протопала к очагу. Вэнь Кэсин повернулся к юноше с тяжёлым взглядом, не предвещавшим почти ничего хорошего. Цао Вэйнин вдохнул, собираясь заговорить, но на кухне объявились Хань Ин и Чунь Хуай Минь, сообщившие, что Чэнлина приставили охранять Лун Сяо, а Е Байи разложил свои косточки в ожидании печки и ужина. Последним в кухню зашёл Чжоу Цзышу с теми самыми двумя печками. Ему хватило одного взгляда, чтобы понять ситуацию.       —Сегодня переночуешь с нами, а завтра утром отправляйся в свою школу.       —Чтобы вы не говорили, господин Вэнь, я не отступлю от своего решения. — чётко и настойчиво заявил Цао Вэйнин, сжав кулаки. — Я прекрасно помню, что вы и брат Чжоу мне говорили, я осознаю, что меня ждёт, но ещё чувствую, что сейчас поступаю правильно, поэтому, прошу, дайте мне шанс! Я не отступлю.       —Не отступишь? — Гу Сян встала на ноги и обернулась к юноше. Она должна была спровадить его, пока не стало слишком поздно, и пусть самой ей от этого отчего-то больно, ничего, она потерпит. — Даже если придётся путешествовать с Призраками?       Цао Вэйнин поражённо моргнул, а Хань Ин обомлел. Лорд Чжоу вспомнил, что не оповестил юношу о личностях их спутников, повезло, что Чэнлин и Мастер Е сейчас находились в основной части дома и не слышали их разговор. Рано или поздно правда всё равно всплыла бы. Тишина начинала давить: Хань Ин повернулся к Чжоу Цзышу, но тот не выглядел поражённым, из чего молодой человек сделал вывод — его Глава знал об этом уже давно и относился ко всему вполне спокойно. Он доверял господину Вэню и его семье, несмотря на их происхождение, которое наверняка было не совсем простым. Вспомнив все их прошлые встречи и уровень владения боевыми искусствами, Хань Ин сглотнул: его мозг быстро выстроил логическую цепочку. Однажды он попросил своего Главу быть осторожным с Повелителем Долины Призраков, а тот в этот момент стоял прямо у него за спиной. Но раз его Глава и Хозяин Долины Призраков путешествуют вместе, выходит, всё действительно сложнее, чем кажется на первый взгляд. Не даром говорят: враг станет другом, друг обернётся врагом.       —Неужели… в тот раз… — юноша вспомнил ночь, в которую объявился Повелитель Долины. Тогда он, как и все, видел только его взгляд, казавшийся безумным из-за алых одежд и такого же цвета маски, и не мог понять, почему он был ему словно знаком, и вот понял. — Выходит вы…       —Да, Призраки. Я с самого начала использовала тебя! — продолжила гнуть своё Гу Сян, но при этом она не могла посмотреть в глаза Цао Вэйнину. — Мне нужно было проникнуть в школу, а тут ты подвернулся… А потом рядом с тобой было безопаснее всего..!       Цао Вэйнин не мог описать творившееся внутри него. Он понимал, что им в какой-то степени воспользовались, только не мог винить за это Гу Сян, потому что всё это время она искренне заботилась и о юном господине Чжане, и о нём. Она злилась, стоило ему пораниться или забыть нанести мазь, постоянно пыталась отдалить его от себя, и её семья поступала точно также. Господин Вэнь всегда был с ним резок, однако ни разу не сказал злого слова, просто будто бы пытался предупредить и предостеречь его. Брат Чунь и сестра Цю поступали так же. Будь им действительно нужны лишь его расположение или затуманенная бдительность, стали бы они постоянно напоминать ему об осторожности и внимательности? Будь они по-настоящему злы душой, стали бы помогать и защищать Чжан Чэнлина? Повелителя Долины Призраков обвиняли во всех смертных грехах, а он пытался с комфортом устроить двух младших сестёр и четырнадцатилетнего мальчика на ночлег. Его называли жестоким и коварным, а он думал, что приготовить на ужин и как спровадить человека, дабы не втянуть его в неприятности. Кем же на самом деле был Вэнь Кэсин: кровожадным безумцем или человеком, которому не оставили выбора, заставили бороться? Призраки безжалостны, но все ли поголовно? И почему тогда Хозяин Долины Призраков убегал с Собрания Героев вместе с ними, если его подручные были заодно с кем-то из присутствующих? Возможно ли, что в Долине раскол, а Повелитель желает, на самом деле, избавиться от своего трона? Цао Вэйнин подумал, что задавать сей вопрос будет чревато последствиями, самое малое — его утопят в миске с рисом.       —Но ведь А-Сян хотела защитить юного господина Чжана, поэтому и пыталась попасть в школу. — улыбнулся юноша, сейчас ему стоило успокоиться, чтобы всё разложить в голове, у него была целая ночь. — Брат Чунь и сестра Цю приглядывали даже за мной, а господин Вэнь всегда защищал юного господина Чжана. — и тут он осёкся, вспомнив, как именно Чжан Чэнлин потерял свою семью и школу. — А юный господин Чжан знает?       —Пока нет. Я расскажу ему позже. Ну что? — Вэнь Кэсин с насмешкой вскинул брови. — Ты всё ещё тут?       —Я не уйду. А-Сян, сказала, что использовала меня, но и я не праведник, а вы не вопиющее зло. Но, выходит, брат Чжоу и брат Хань тоже..?       —Нет, я — бывший Глава Окна Небес, а Хань Ин мой бывший подчинённый. — Чжоу Цзышу посмотрел на очаг, ему нужны были угли для печек.       —Эй, по фамилии Цао, хватит стоять, будто на тебя озарение снизошло, иди сюда и помоги мне развести огонь. — поняв, что напряжение растёт, Цю Ци Цин взяла ситуацию в свои руки. — А-Сян, разложи булочки, мы их подогреем. Дагэ, я хочу нормальный рис есть, а не клейкую пакость.       —Повыступай мне тут. — сразу перекинулся мужчина и вернулся к прерванному занятию. — А-Минь, брат Хань, принесите ещё дров. Угля понадобится побольше, а-то старая черепаха снова на «нет» изойдётся и отравит всем еду одним своим присутствием.       Чжоу Цзышу не сказал ни слова, когда Е Байи действительно принялся разбирать его медлительность на все лады, просто сел в углу и принялся ждать ужин под сопровождение из брюзжания Бессмертного, через какое-то время к ним присоединились Хань Ин и Цао Вэйнин, выдворенные с кухни, дабы под ногами не мешались, а потом к ним пришёл и Чунь Хуай Минь. Аромат риса с приправами и булочек оповестили о приближении Вэнь Кэсина, щёки коего покраснели из-за нахождения у очага, вслед за ним счастливые и довольные ввалились Гу Сян и Цю Ци Цин, каждая из которых несла корзину с уже поспевшими фруктами, обнаруженными во дворе: яблоки и вишня были неплохим дополнением к ужину. За столом они не могли уместиться все, поэтому сели просто вокруг печек, а в центр образовавшегося круга поставили фрукты. Вэнь Кэсин принялся раскладывать горячий рис по мискам.       —Тебя манерам совсем не учили? Про уважение к старшим не слышал? — завозмущался Е Байи, стоило Вэнь Кэсину протянуть первую миску Чжоу Цзышу, и забрал порцию прямо из рук. Мужчина открыл рот, желая высказать всё, что он думает о некоторых бессмертных особах, но в итоге переселил себя и мысленно пожелал тому поперхнуться. — Всего лишь рис, но довольно неплохо.       —Мастер Е, не боитесь, что отравлено? — улыбнулся Чжоу Цзышу, краем глаза наблюдая за возмущающейся А-Сян, причитавшей о переводе продуктов и попутно запихивавшей в рот Лун Сяо рис, пока Цао Вэйнин пытался уговорить её, что сделает это сам.       —Тебя травить он точно не собирается. — хмыкнул Е Байи и скривился.       Вэнь Кэсин перегнулся через Чжоу Цзышу, чтобы передать порцию Цю Ци Цин. Его волосы упали с плеч, оголив кусочек шеи, обращённый к Лорду Чжоу. От мужчины исходило манящее тепло, аромат еды, леса и еле уловимые нотки ароматического масла, которым он последнее время пользовался: имбирь и гвоздика слегка обжигали и покусывали губы, а жасмин и сандал оседали в груди и медленно, тягуче спускались в живот, завязывая внутри предвкушающий узел. Чжоу Цзышу сглотнул, Вэнь Кэсин уже сидел на своём месте.       —Он меня нет, — выдохнул мужчина. — Но вот А-Цин не такая великодушная.       От того, как Цю Ци Цин припечатала палочками по миске, вздрогнули практически все, а Чэнлин начал икать. Девушка насупилась и свела брови, Чжоу Цзышу пришлось сжать губы, а Вэнь Кэсину опустить голову — обоих пробирало на смех.       —Брат Чжоу, и ты теперь туда же?! А я говорила: знакомство с дагэ тебя к хорошему не приведёт!       —Неужели я слышу разумную мысль из этого рта? — плеснул масла в огонь Бессмертный.       —Что б ты подавился! — рявкнула на него девушка и сосредоточила всё своё внимание на поглощение пищи, напоследок зыркнув на Чэнлина, моментально переставшего икать и подвинувшегося ближе к Хань Ину.       После ужина Чжоу Цзышу сказал, что поможет Хань Ину и Чунь Хуай Миню с мытьём посуды и оставил Вэнь Кэсина подготавливать им место для сна. На самом деле, все его мысли вновь вернулись к рукаву-карману, в котором его говорливый спутник определённо что-то прятал. Можно было попробовать аккуратно расспросить об этом Чунь Хуай Миня, но бывший Глава Окна Небес почти сразу откинул эту идею — молодой человек точно почувствует неладное. Спрашивать самого Вэнь Кэсина было бесполезно, тот умело переведёт разговор в другое русло, в противном случае он бы уже давно всё ему рассказал. Единственным вариантом оставалось — тайком проверить. Чем бы вещица не являлась, она явно была небольшой и лёгкой, не мешала в бою и повседневной жизни. Закончив с делами, Лорд Чжоу направился в их с Вэнь Кэсином комнатушку. Время было уже позднее: Чжан Чэнлин кивал носом и поочередно заваливался то на Чунь Хуай Миня, то на Хань Ина, Цао Вэйнин ушёл сменить в печушках угли, так как за окном снова начался дождь и в стареньком домишке, стоявшем недалеко от пристани, стало немного прохладно и сыро. Отсутствие ругани говорило о том, что Бессмертный с горы Чанмин удалился в свою часть дома и либо уже спал, либо был занят медитацией. Цю Ци Цин что-то тихо объясняла Гу Сян, показывая ей то какие-то мешочки, то свёрточки. Глядя на всё это, Чжоу Цзышу ощутил умиротворение, словно они были маленькой семьёй, в которой не хватало только одного человека, обнаружившегося в комнатушке с кувшином вина. Чжоу Цзышу даже интересно стало, откуда в домике Хань Ина алкоголь, если тот не особо любил выпить? Но Вэнь Кэсин с румянцем на щеках пояснил, что, скорее всего, вино осталось от прошлого владельца дома, потому что, судя по крепости, простояло оно тут десяток лет точно.       —А-Сюй, выпей со мной… — улыбнулся мужчина, протягивая кувшинчик с вишнёвым вином.       Чжоу Цзышу притворил за собой дверь и сел на циновку напротив Вэнь Кэсина, забирая протянутый сосуд. Вино взаправду оказалось невероятно крепким, хватило всего пары глотков, чтобы в голове появился туман. Кто бы не изготовил это вино, он был мастером своего дела, жаль, сосуд был всего один. Делая очередной глоток, мужчина обратил внимание, что Вэнь Кэсин неотрывно следит за ним взглядом, вновь склонив голову на бок. Чем больше он сталкивался с этой его привычкой, тем знакомее она ему казалась, и тем сильнее притягивала его. Винные пары смешались с уже знакомыми Чжоу Цзышу ароматами, которыми Вэнь Кэсин буквально был пропитан, и теперь оседали тяжёлой томностью, а виновник сидел, прислонившись к стене, с пропитанными вишнёвым вином губами и блестящим тёмным взглядом, словно лисица, заманивающая путника в сладкую западню. Движение сзади Лорд Чжоу скорее ощутил, чем услышал, но даже шелохнуться не успел. Жар тела ощущался сквозь несколько слоёв одежды, такое сильное, гибкое, манящее. Вэнь Кэсин, прижатый к нему почти вплотную, поймал старый сборник лечебных трав, упавший с одной из верхних полок. Он, конечно, проверил все полки, дабы в этой комнатушке их посреди ночи ничего не прибило, но, видимо, сборник не доглядел.       —Прости, А-Сюй, сборник трав я не увидел… — выдохнул мужчина точно в ухо Чжоу Цзышу, чья близость кружила ему голову куда сильнее вина.       Впервые его бросало в дикий жар от одного только взгляда или звука голоса. Он делил постель со многими красивыми людьми, куда больше красивых людей он просто наблюдал каждый день. Вэнь Кэсин умел увидеть красоту там, где многие о ней совершенно не подозревали. Он видел красоту в возвышенности тётушки Ло и изящности Лю Цяньцяо, знал как прекрасна улыбка Чунь Хуай Миня, насколько притягательна живость Гу Сян и завораживающая кочевничья грация Цю Ци Цин. Он видел красоту в чистосердечии Чэнлина, в непоколебимости Хань Ина и даже в наивной серьёзности Цао Вэйнина. Но никакие слова в этом мире не могли описать красоту Чжоу Цзышу, сколько он не пытался их подобрать, всегда казалось мало, скупо, неискренне. Он был прекрасен до удушья, до остановки сердца, до трепета души. Влекущ до дрожи в ногах, бесконтрольного пламени в чреслах, до жжения губ, до дикой, первородной, томности, хватавшей за спину и поясницу. Хотелось заграбастать его себе, завлечь в сладостный поцелуй, показать ласки куда более чувственные и дурманящие, чем те, которые он ощущал до этого, окутать совершенно иным наслаждением.       Вэнь Кэсин сглотнул, откинул потрёпанный сборник в угол и сел, оказавшись лицом к лицу с Чжоу Цзышу, ощущая его дыхание, чувствуя фантомный вкус вина с его губ. Дотянуться до этих губ — всего ничего, прикоснуться к ним, выдохнуть в них, налить желанием, свести с ума или же позволить Чжоу Цзышу творить всё, что ему вздумается, со своими собственными, Вэнь Кэсин не был против. Ему было всё равно: брать или отдаваться, наслаждение можно дарить по-разному. Его разрывало от чувств, и мужчина, не выдержав колкого пламени на губах, облизнулся, не отводя глаз от приоткрывшихся губ Чжоу Цзышу.       —У тебя бездонная яма вместо желудка что ли?! — гаркнули за дверью, в мгновенье ока рассеяв весь туман.       —Цин-цзэ, тише..! Разбудишь Гэ. — тихо проговорила А-Сян полусонным голосом, получив в ответ невнятное шипение.       —Пф! Вряд ли ему сильно помешали. — в голосе Е Байи проскочил сарказм. — Просто дай мне тех булочек.       —Нашёл тут личную пирожковую..! — снова зашипела девушка и, исходя из звука шагов, ушла на кухню под бормотание разбуженного Чэнлина, сразу же уснувшего.       —Вот же старая жаба…Сам не спит, так и другим не надо..? — Вэнь Кэсин бросил недовольный взгляд на дверь и вернулся обратно на свою циновку. — Давай спать, А-Сюй, пока ему снова в голову что-нибудь не взбрело…       Мужчина растянулся на циновке, укрывшись собственным верхним пао и используя вместо подушки собственную руку. В голове стучала кровь, а в мыслях была каша, ещё немного и он мог совершить большую ошибку, ведь его А-Сюй такой прямой и заслуживающий только лучшего, но лишь недавно действительно пошедший на сближение, только вот на дружеское. Слишком поспешно, однако времени у него было не особо много…       Чжоу Цзышу в несколько глотков допил остатки вина, отставил кувшин и тоже лёг. Всего его ломало от… разочарования? Чего он вообще ждал? Бывшего Главу Окна Небес охватила злость, только он совершенно не понимал: на кого злился. А ещё он пытался понять, что, чёрт возьми, сейчас произошло? Он пролежал в таком состоянии почти до самого утра, заснув только перед рассветом. Когда же Чжоу Цзышу проснулся, Вэнь Кэсина и след из комнатушки простыл. В небольшое окно проглядывал дневной свет, солнца не было, но на дворе точно стоял уже почти полдень.       В большой комнате сидел только Чэнлин, приглядывавший за Лун Сяо. Увидев своего Наставника, он вскочил на ноги и радостно его поприветствовал, поинтересовавшись, как тому спалось, потому что дядя Вэнь попросил его не будить, пока сам не проснётся. Чжоу Цзышу сказал, что с ним всё в порядке, и вышел на улицу, где Гу Сян и Цао Вэйнин просушивали циновки. С кухни доносился недовольный голос Вэнь Кэсина, снова ругавшегося с Мастером Е, кажется, из-за порции Чжоу Цзышу, оставшейся с завтрака. Бессмертный уверял, что на завтрак надо просыпаться к завтраку, на что получал довольно витиеватые ответы. Ещё немного подышав свежим воздухом, мужчина вернулся обратно и сразу обратил внимание на задумчивый вид своего ученика, однако он сразу становился прежним собой, стоило кому-то появиться на пороге.       —А-Сюй, ты проснулся. Держи, я оставил тебе порцию. — вошедший в комнату Вэнь Кэсин протянул ему миску с рисом, палочки и булочку и сел… напротив него, хотя обычно всегда садился рядом, особенно в последнее время.       —Будешь дрыхнуть до обеда, даже свои паршивые навыки растеряешь.       —Можно просто заткнуться и не отбивать людям аппетит, старая ты кляча? — протянул Вэнь Кэсин.       —На себя посмотри..! — не остался в долгу Бессмертный Мастер Е. — С утра вышел, как привидение.       Оба отвернулись друг от друга и принялись ждать возвращения Хань Ина, Чунь Хуай Миня и Цю Ци Цин, ушедших на разведку обстановки. Закончившие с циновками Цао Вэйнин и Гу Сян занесли те в дом. Стоило девчушке переступить порог, как она тут же остановилась и нахмурилась, переводя взгляд со своего Гэ на Чжоу Цзышу. Ей казалось, будто что-то не так, но она не могла понять, что именно, поэтому пожала плечами и села рядом с Вэнь Кэсином.       Двое Призраков и бывший воин Окна Небес вернулись спустя несколько часов с хмурыми лицами. Ситуация вырисовывалась крайне неприятная. Помимо разных школ, Скорпионов и Призраков, на Собрании Героев были и замаскировавшиеся воины Окна Небес, узнавшие своего бывшего Главу и уже доложившие Дуань Пэнцзюю о том, что господин Чжоу, оказывается, жив да здоров. Сам Дуань Пэнцзюй действовать не мог, но всего один приказ принца Цзиня, а он наверняка поступит, и тот пустится вдогонку. Цзянху трещал по швам, каждая школа искала тех, кого могла бы обвинить, но в одном все сходились — Долина Призраков и есть главный виновник. Сами Призраки залегли на дно, только маловероятно, что надолго. Витиеватыми фразами и взглядами, стараясь не раскрыть личностей, двое молодых людей и девушка пытались осторожно донести до Вэнь Кэсина и Чжоу Цзышу, что Призрак Перемен планирует перекинуть внимание Цзянху с Долины на её Повелителя. Союз Пяти Озёр, потеряв Гао Чуна, тоже начал распадаться, остались только самые верные школы, а управление Союзом принял на себя Чжао Цзин, пообещавший отомстить за старшего брата. Правда, весь его траур был хорошо спланированным спектаклем, потому что он тайком послал Скорпионов на поиски внезапно пропавшего Лун Сяо, но совершенно не волновался о также внезапно исчезнувшем Дэн Куане, который, вероятно, находился у Царя Скорпионов.       Ещё вчера стало понятно, что прежде, чем идти в школу Зеркального Озера, им нужно сначала посетить Павильон Лун Юань, только вот прямую дорогу использовать они теперь не могли. Крупные города и деревни тоже придётся обходить стороной, дабы не наткнуться на Скорпионов, Окно Небес или адептов какой-нибудь из школ. Сейчас за ними гонятся только Скорпионы, через несколько дней присоединится Окно Небес, а там и Долина Призраков с Цзянху может подоспеть. О последнем вслух говорить при Е Байи и Чэнлине не стали, но и со счетов не списали. Глядя на принесённую Хань Ином карту, Чжоу Цзышу пытался придумать наиболее безопасный маршрут, однако полностью избежать городов и деревень у него не выходило, вдобавок самый «уединённый» путь проходил точно по границе Южных народов. И если к Павильону Лун Юань они пройдут просто по границе и вряд ли столкнутся с Южными народами, то вот дорога к школе Зеркального Озера будет лежать прямо через их владения. О Южных племенах Лорду Чжоу известно было мало, те умудрялись хорошо скрываться от Окна Небес, но из располагаемой информации он знал, что некоторые племена были довольно-таки воинственными и не жаловали чужаков из Цзянху, были и вполне себе мирные, но разбираться где и какие в их ситуации времени как-то не было, они могли лишь предполагать.       —А-Сюй, если не выходит что-то обойти, может, и не стоит? — Вэнь Кэсин склонился над картой. Чжоу Цзышу поднял на него ожидающий продолжения взгляд. — Просто будем использовать против них их же методы. Скорпионы и Окно Небес часто используют маскировку, мы тоже можем прикинуться, например… — мужчина обвёл присутствующих взглядом и остановился на Цю Ци Цин, у которой от взгляда дагэ скрутило живот, а ещё ей показалось, что тот хочет её прибить. — Кочевниками?       Со стороны Е Байи послышался сдавленный хохоток, идея его определённо забавляла. Вэнь Кэсин цыкнул в его сторону и вновь повернулся к Чжоу Цзышу, который уловил в услышанном здравое зерно. Южные народы с Цзянху в последнее время ладят так себе, со своими соседями, в принципе, тоже, но всё-таки лучше. К тому же почти всем здесь не привыкать прикидываться другими людьми. Даже если и не хотели, по сути иного выбора у них не было. Хорошо, что среди них был человек, знакомый с культурой и традициями Южных племен. Согласившись на задумку Вэнь Кэсина, Чжоу Цзышу обернулся с доброжелательной улыбкой к Цю Ци Цин, теперь ей чудилось, что и Чжоу Цзышу на неё за что-то зуб точит.       Выдвигаться нужно было как можно скорее, поэтому Цю Ци Цин вместе с Чунь Хуай Минем и Хань Ином снова покинули дом и вернулись глубокой ночью с большими тряпичными узлами. План был прост: сначала замаскироваться, потом идти за лошадьми и повозкой, так как путь им предстоял неблизкий. Пока девушка раскладывала раздобытые вещи, Чэнлин по просьбе своего Наставника принёс с кухни большую плетёную корзину с крышкой, в которой спрятали по-прежнему обездвиженного Лун Сяо. Неси они его в мешке — это привлекло бы совершенно ненужное внимание.       С внешностью решили не мудровать, опыт показал, что пот и простое умывание маскам были нипочём, а вот долгое купание в реке или сильный дождь смывали всё напрочь. И коли в реку нырять никто не собирался, избавиться от непогоды они не могли: застань их дождь посреди леса, от маски и следа не останется. Разумеется, маска из качественных материалов держалась бы куда лучше, да и подправить её можно было бы, но раздобыть таких материалов поблизости они нигде не могли, поэтому лица они снова скрывали за плетёными шляпами и вуалями.       Гу Сян смотрела на чёрно-сиренево-синие одежды с серебряной вышивкой и кожаными вставками. До сего дня она всегда носила только фиолетовое и сиреневое, оправдывая своё прозвище, Пурпурный Призрак, поэтому теперь она немного странно себя чувствовала. Она всё ещё была самой собой, но её часть, как Пурпурного Призрака, как будто куда-то ушла, оставив только «А-Сян», просто… Гу Сян. Непривычным цветовое сочетание оказалось и для Цао Вэйнина, привыкшего постоянно ходить в своих ученических одеяниях, правда, куда непривычнее для него оказались украшения, поэтому он смутился, когда к его обычной причёске добавилось пара тонких кос с несколькими серебряными кольцами. Для остальных же ничего нового в одеждах не было: Чжоу Цзышу и Хань Ин до того, как покинули Окно Небес, всегда носили подобные оттенки, а для Вэнь Кэсина с Чунь Хуай Минем и Цю Ци Цин подобная смена была обычной практикой, Чэнлин же в одежде не привередничал. Однако теперь Е Байи довольно сильно выделялся на их фоне, и всем сразу стало понятно, кто уже приметил себе место в повозке.       Как только забрезжил рассвет, девять человек покинули небольшой домик и направились к почтовой станции, чтобы приобрести лошадей и повозку. Чжан Чэнлин поправил лямки корзины, придерживая их, чтобы было легче передвигаться, потому что переноска Лун Сяо легла на его плечи в самом прямом смысле. С лошадьми и повозкой проблем не возникло от слова «совсем», ибо о кочевниках и далёких народах в здешних землях только сказки слышали, поэтому их личностями никто не интересовался, разглядывая узоры и украшения.       Они были в пути уже несколько дней, объезжая крупные города и останавливаясь лишь в деревнях, чтобы продать лекарства и выручить за это денег. Дорога шла более-менее гладко. Хоть пару раз им и попадались на глаза Скорпионы, проблем это не вызывало. Со стороны могло показаться, что будни их ничем не отличаются от прошлых дней, разве что стабильно раза три-четыре в день случаются переругивания, одной из сторон которых всегда и без исключений является Бессмертный с горы Чанмин, однако проблема была глубже, и первым её последствия на себе ощутил Чжан Чэнлин. К обучению новоявленного ученика Чжоу Цзышу приступил сразу же, начав с основ, заставляя мальчика отрабатывать их по множеству раз, так как у него не было времени на постепенное изучение боевых искусств в силу его возраста и обстоятельств, в коих они все дружно оказались, по этим причинам мужчина и сделал ставку на усердие, только время от времени всё ж перегибал слегка палку, отчего даже Е Байи хмурил брови в такие моменты. Иногда и сам Чэнлин подливал масла в огонь, клянча отдых после часа или двух занятий, и это при том, что в некоторых школах занятия длились по три часа. Мальчишка жаловался, что действительно устал, а ему ещё потом и корзину с Лун Сяо нести. Чжоу Цзышу про отдых ученика никогда не забывал, но стоило ему услышать про усталость всего лишь после часа занятий, парнишку встречали суровый взгляд и гневный монолог, и, не дайте высшие силы, кому-то вставить своё слово или просто попасться Лорду Чжоу на глаза в сей момент. Однажды Цао Вэйнину не посчастливилось экнуть во время очередного наставления о пользе усердия в жизни. От взгляда, которым его наградил бывший Глава Окна Небес, он забыл, как дышать, и чуть не свалился с лошади. Как-то раз не напрямую, но всё-таки влетело даже Хань Ину. Молодой человек сам когда-то прошёл школу Чжоу Цзышу, поэтому не видел в его методах ничего противоестественного и просто присматривал за мальчиком, дабы тот не врезался в какое-нибудь дерево, и один из его взглядов перехватил мужчина. «Чэнлин, Хань Ин за тебя боевые искусства не выучит. Хань Ин, а ты не паси его, словно мама-утка! Пару раз врежется, в следующий раз будет за дорогой следить, а не в облаках витать!» — отчеканил Чжоу Цзышу и столкнулся взглядами с Чунь Хуай Минем, просто чудом успевшим отвести глаза от Чжан Чэнлина. Дорожа своей шкуркой, и без того каким-то непонятным образом провинившейся перед дагэ и Главой Поместья Четырёх Сезонов, Цю Ци Цин лишний раз носа из повозки не казала и Гу Сян не выпускала. Девчушка искренне недоумевала, чего это Чахлый такой злющий с тех пор, как они покинули домик Хань Ина. Забавляло происходящее только Е Байи, что словно спектакль смотрел и иногда вставлял свои ехидные комментарии. Сначала недоумевали все, но вскоре стали подмечать мелкие детали, крывшиеся во взаимоотношениях Лорда Чжоу и Вэнь Кэсина. Тот почти не отлипал от Чжоу Цзышу, однако при этом словно бы дистанцию держал.       —А-Сюй, тебе не жарко? Сегодня довольно душно. Хочешь воды? — Вэнь Кэсин раскрыл свой веер и принялся обмахивать им Чжоу Цзышу, по виску которого сбежала капелька пота.       —Спорим, — высунулась в окно повозки Цю Ци Цин, шепча ехавшему рядом Чунь Хуай Миню. — Чэнлин сейчас опять люлей получит?       Из повозки послышалось согласное мгыканье Гу Сян, давненько заметившей жалобные взгляды, бросаемые мальчиком то на Чжоу Цзышу, то на Вэнь Кэсина, — верный предвестник очередной взбучки.       —Спорим, люлей сейчас отхватит ваш старший братец..! — ухмыльнулся Е Байи, устроившийся поудобнее.       Никто из девушек ему и словом ответить не успел — раздался голосок Чэнлина, просивший своего Наставника о передышке.       —Наставник, я… шаги Парящих Облаков… отработал пятьсот раз. Можно мне… пожалуйста, отдохнуть? — упёршись в свои колени руками, взмолился Чжан Чэнлин. Верёвка, привязанная к нему и направляющая его движения, дёрнулась: Чжоу Цзышу остановил свою лошадь и повернулся к мальчику.       —Ты уже забыл, что я тебе говорил? В одно ухо влетело, в другое вылетело? Ещё сто раз.       —Н-наставник..! — мальчик вылупил глаза.       —Двести раз.       —А-Сюй, думаю, от небольшой передышки ничего плохого не случится. — вздохнул Вэнь Кэсин, бросая короткий взгляд на севшего на землю Чжан Чэнлина. — Не стоит так торопиться, спешка не приведёт ни к чему хорошему. А если не хочешь, чтобы он без дела сидел, отправь к А-Цин. Впереди ещё одна деревня, продадим там лекарства, так что пусть глупыш поможет А-Цин с травами, не одной же А-Сян ей постоянно помогать. Заодно хоть немного начнёт в них понимать и научится отличать мяту от мелисы, а шалфей от чабреца.       Вспомнив свой недавний промах, мальчик покраснел и опустил взгляд в землю. Он никогда не забудет выражение лица дяди Вэня, когда вместо мятного чая он подал ему настойку из мелисы, а вместо мешочка с чабрецом, мешочек с шалфеем. Мастер Е смеялся на весь лес, говоря, что если их всех кто-то и отравит, так это будет ученик ученика Цинь Хуайчжана. Брат Цао и сестрица Сян быстро протянули дяде Вэню всё, что нужно, да только ситуацию это спасти уже не могло.       —Он твой ученик или мой? — вскинул бровь Чжоу Цзышу.       —Понял. Молчу. Строгий Учитель взращивает великих учеников.       —Сколько раз тебе повторять? Я не смогу тебя вечно защищать. Никто не сможет. Отстающий должен работать усерднее остальных. Где один прочитал книгу, другой должен осмыслить две.       —Наставник, я готов осмыслить и три, но, правда, не смогу сдвинутся сейчас, даже если взмолюсь об этом… — мальчик сделал глубокий вдох.       —Какой будет толк, схвати его солнечный удар? — снова попытался Вэнь Кэсин. — Он не будет бездельничать в повозке, просто займётся не практикой, а теорией.       —Будешь читать морали о том, как мне собственного ученика учить?       —Конечно же, нет. Как ты мог подумать об этом, А-Сюй? — улыбнулся Вэнь Кэсин, продолжая свой путь рядом с Чжоу Цзышу.       «Что с Вэнем в последнее время? — сдвинув брови, размышлял Лорд Чжоу. — Ты ему слово, а он тебе сотню, прямо соловьём распевается, но стоит к нему подойти, так у него сразу тысяча дел появляется: куропатка не дощипана, суп не посолён, хвороста на всю ночь не хватит. Отойдёшь от него, так он тут как тут, под боком. Заметил, что я приглядываюсь к его рукаву? А ещё… Не знал, что он хорошо разбирается в травмах, да и если вспомнить, как он вливал ци тому старику-лодочнику из Юэ Чжоу... Научился у А-Цин? Но откуда у Повелителя Долины Призраков время на это?».       Лорд Чжоу вновь и вновь прокручивал в голове произошедший вчера вечером инцидент. Чэнлин, заглядевшись на вечернее небо, не увидел под ногами выступающих корней дерева и вспахал носом землю, ударившись коленями, а вечером стал жаловаться на боль в щиколотках. Цю Ци Цин поблизости не было, так как она вместе с Гу Сян и Хань Ином ушла мыть посуду к реке, однако помощь Чэнлину оказал Вэнь Кэсин. Он внимательно осмотрел его ноги и использовал свою ци для лечения, попутно объясняя, что больше всего перенапряглись не колени, а щиколотки, на которые при падении пришлась большая часть веса, ибо мальчик был так удачлив завалиться набок. Когда Цю Ци Цин вернулась и Вэнь Кэсин попросил её проверить ноги Чэнлина, девушка повторила его почти слово в слово. А до этого он рассказал о болезни, поразившей Лун Сяо. Как-то раз, ещё в одну из их первых встреч, Вэнь Кэсин обмолвился, что немного разбирается в медицине, однако его познания совсем не тянули на «немного». Чжоу Цзышу откровенно ничего не понимал, Вэнь Кэсин словно пытался переключить его внимание. Переключить его внимание? Мужчина попытался вспомнить, когда Вэнь Кэсин начал странно себя вести, выходило, что, примерно, с момента их последнего похода в Несметные Богатства.       —Чахлый снова злится. Что с ним не так в последние дни?       Гу Сян занялась проверкой их вещей. Утром Чжоу Цзышу сказал, что к вечеру они прибудут в заезжий двор, принадлежавший Несметным Богатствам. Заезжий двор находился вдалеке от основной дороги, поэтому знали о нём отнюдь не многие и использовался он преимущественно работниками Несметных Богатств, занятыми расследованием далеко от Юэ Яна. Там они могли заночевать в нормальных условиях впервые за почти десять дней, а ведь дальше предстояло ещё три дня пути прежде, чем достигнуть Павильона Лун Юань, причём три дня беспрерывного пути, так как двигаться придётся рядом с границами Южных племён. Думая о Южных народах, Гу Сян посматривала на Цю Ци Цин. Её Цин-цзэ была родом как раз из какого-то из этих народов, но из-за подлости Союза Пяти Озёр, а точнее Чжао Цзина, попала в Долину Призраков и потеряла своего младшего брата. А-Сян задумалась: Чжоу Сюй считал, что его шиди всё ещё жив, тогда, может быть, брат Цин-цзэ тоже был жив? Помнил ли он о старшей сестре? Пытался ли найти её?       —Да дагэ не лучше. — закатила глаза Цю Ци Цин. Если Вэнь Кэсин пытался взять Чжоу Цзышу измором, то тактику он точно не ту выбрал, так как Лорд Чжоу, судя по всему, действовал по той же схеме и совершенно не замечал попыток со стороны хитроумного Повелителя Долины Призраков. А вот если он пытался что-то скрыть, тут проблема была уже в ином. Иначе почему Вэнь Кэсин попросил её и Чунь Хуай Миня придержать одну из его шпилек какое-то время у себя? Да так настойчиво попросил, якобы эта шпилька могла ему смертный приговор досрочно вынести.       —Сейчас решим проблему. — настолько весёлого голоса у Е Байи никто из них ещё не слышал.       Бессмертный, воспользовавшись замешательством девушек, забрал из пальцев Цю Ци Цин орехи в карамели, которые она собиралась закинуть себе в рот, и, примерившись, запустил один в коня Чжоу Цзышу, а второй в лошадь Цао Вэйнина. Такой подставы никто не ждал, лошади так прибавили ходу, что мужчина и юноша не вывалились из сёдел только благодаря сноровке. У побежавшего со всех ног Чжан Чэнлина, привязанного к своему Наставнику верёвкой, второе дыхание открылось, не иначе. Повозка и непоражённые лошади остановились. Хань Ин переглянулся с Чунь Хуай Минем, а Вэнь Кэсин посмотрел на выглядывавших из повозки Гу Сян и Цю Ци Цин. Обе прижали руки к губам и мотали головой, мол, не их тут вина.       —Мерзкий старикашка..! Тебе заняться нечем?       —Про уважение к старшим не забывай, дурной юнец. — мужчина коротко улыбнулся. — Лучше бы поблагодарил меня, я только что решил вашу проблему с учеником, сейчас ещё немножко пробежит и будет ему конец занятий.       —В гробу вместе с этим Цао Вэйнином? — зашипел Вэнь Кэсин.       —Это называется «мотивацией», дурень.       Повозка снова двинулась, а Вэнь Кэсин закрыл рот, клацнув зубами. Однако в одном старый чёрт был прав — парнишке действительно требовалась другая мотивация, помимо его возраста и отсутствия самых базовых знаний в боевых искусствах. И, кажется, он знал, где эту самую мотивацию раздобыть. Ему повезло случайно услышать один тихий разговор Хань Ина и Чжан Чэнлина, в котором молодой человек просил мальчика во всём слушаться Наставника, потому что, если он взял его в ученики, значит так было нужно, самому же Хань Ину, много раз просившему взять его в ученики, не повезло.       Нагнать убежавших лошадей удалось у заезжего двора, стоявшего на небольшой поляне, сокрытой от посторонних глаз деревьями. Чжоу Цзышу уже разговаривал с кем-то из работников, передавшим ему записку от Управляющего Несметными Богатствами, а ещё один работник дожидался кого-то другого, держа в руках мешочек с приделанными к нему сухоцветами. Увидев отличительный знак Цао У, Цю Ци Цин выпрыгнула из повозки и забрала мешочек, наполненный непентесом. Теперь у неё были все необходимые ингредиенты, и она могла приступить к приготовлению очищающего меридианы отвара. Но, кто бы мог подумать, что Цао У тоже знаком с Несметными Богатствами! Прижав к себе мешочек, Цю Ци Цин собралась оповестить об этом Вэнь Кэсина и Чжоу Цзышу, но, сделав шаг, остановилась и повернулась лицом к лесу. Ей показалось, что за ней кто-то наблюдает, да вот она никого не чувствовала поблизости. Решив, что ей просто мерещится из-за усталости и почти состоявшейся встречи со Скорпионами в последней деревне, девушка отбросила сомнения и зашла внутрь, уступив дорогу тащившему Лун Сяо Е Байи.       Отчасти Цю Ци Цин была права — за ней взаправду следили, но потеряли след почти сразу же, что разочаровало Се Вана. Призрак Возмездия заинтересовала его в первую же встречу уже тем, что имела на своей шпильке такой же орнамент, как на его перстне, украшения выглядели, словно родственники. Тогда он подумал, что ему показалось, но во вторую встречу убедился — нет, орнамент действительно был одним и тем же. Вдобавок открылась ещё одна занятная деталь: Призрак Возмездия, Цю Ци Цин, владела тайными техниками Южных племён, а на Собрании Героев она точно услышала свист-приказ, с помощью которого контролировали Дэн Куаня. Это было интересно и очень любопытно, поэтому он не мог позволить умереть ей там. Дать умереть той, что сумела нанести удар по гордости Ядовитой Бодхисаттвы? Ни за что. Встретить человека, который понимает и знает его искусство, было настоящей удачей, таких нельзя отпускать. Но кое-что не давало ему покоя.       —Отец. — поприветствовал Се Ван Чжао Цзина, входя в комнаты, что теперь стали рабочим кабинетом. Он старался обустроить здесь всё так, чтобы это соответствовало его отцу.       —Се-эр, — улыбнулся Чжао Цзин, заканчивая работу над каллиграфией. — Проходи же, скорее.       Князь Скорпионов улыбнулся и посмотрел на каллиграфию, отличавшуюся изящностью черт.       —Вам нравится, как я обустроил кабинет? Может, желаете что-то изменить? — с улыбкой поинтересовался Князь Скорпионов, садясь рядом с мужчиной и принимаясь расставлять чашечки для чая.       —Всё замечательно, но будь поскромнее, Се-эр, иначе люди начнут болтать. — Чжао Цзин принял протянутую чашечку и отпил.       —Почему вы волнуетесь о них, отец? Одно ваше слово, и они замолкнут навеки.       —Ты ещё молод. Смерть — не единственный выход.       —Вы правы, отец, я ещё молод, поэтому должен учиться у вас мудрости. — молодой человек опустил взгляд. — В последнее время, я всё чаще вспоминаю, как вы забрали меня, сколько сил приложили, чтобы отыскать мою семью, и как приняли меня своим сыном, не найдя их. У меня есть только вы, отец.       —Не то что бы не нашёл… — печально выдохнул мужчина, не придавая значения поднятому на него цепкому взгляду. — Ты был маленьким, поэтому не помнишь. Я нашёл твою семью, точнее их тела. Они все погибли во время набега работорговцев, никого не осталось… Великое счастье, что тебе удалось спастись.       —Великое счастье, что меня спасли вы, отец.       Се Ван снова улыбнулся. Его семья погибла девятнадцать лет назад и ему тоже грозила бы смерть, не найди его Чжао Цзин. Отец воспитал его, вырастил, никогда не давал повода для сомнений. Однако стоило об этом только подумать, и в мыслях тут же всплывал образ Призрака Возмездия, звук камней на её шпильке, ударяющихся друг о друга. Отец никогда ему не лгал. Почему же тогда её шпилька так похожа на перстень на его пальце? Откуда ей был известен свист-приказ? А парализующее, о котором ведали лишь немногие? Допив чай и поставив чашечку, Се Ван опустил руки и незаметно коснулся наруча, под которым пряталась серебряная игла. Возможно, отец по-прежнему считал его несмышлёным ребёнком, но он не был глуп и знал, что схожие украшения в традициях Южных народов были свойственны только для членов одного племени. Но, раз от того племени из-за работорговцев ничего и никого, кроме него, не осталось, как у левой руки Повелителя Долины Призраков могла оказаться та шпилька? И почему в Долине о Призраке Возмездия известно лишь то, что «она появилась в какой-то день, будучи маленькой девочкой» и всё? Как же ему хотелось взглянуть на лицо Хозяина Долины Призраков, когда тот узнает, что его левая рука попала в логово Ядовитых Скорпионов? Но для этого нужно было действовать очень осторожно, ведь Цю Ци Цин была подобна ядовитой змее.       Цю Ци Цин вздрогнула, ощутив пробежавший по спине холодок, и вернулась к прерванному занятию, а именно к подготовке ингредиентов для отвара. Узнав, что теперь у неё есть непентес, Вэнь Кэсин буквально налетел на неё с вопросами об отваре, пытаясь узнать, когда же тот будет готов. Девушка заверила, что сможет приготовить отвар уже завтра, но тогда им придётся задержаться в заезжем дворе, памятуя условия применения лекарства. Чжоу Цзышу осознавал, что времени принять отвар и начать очищение потом у него не будет, пока они не навестят Мастера Лун Цюэ, поэтому дал добро, остаться на заезжем дворе дольше, чем на ночь. Двор был очень удобным, хоть и небольшим, почти все комнаты были двуместные и только одна одноместная, на неё-то Бессмертный и положил глаз. Даже не скажешь, что жил на горе: слишком уж любил комфорт и поесть.       Помывшись и отужинав, все начали готовится ко сну. Цю Ци Цин оставалось всего ничего — перемолоть непентес и оставить его с остальными ингредиентами, а утром поставить на огонь и варить три часа, в течение которых Чжоу Цзышу не должен будет использовать свою ци. Не желая ложиться спать одна, Гу Сян сбежала по лестнице и предложила свою помощь, пересыпая уже перемолотые ингредиенты в миску и перемешивая их, пока Цю Ци Цин домалывала оставшиеся. За этим занятием их и застал Чжоу Цзышу.       —А-Цин, у тебя есть что-нибудь для крепкого сна? Хочу выспаться перед… процедурой.       —Прости, брат Чжоу, но мы всё продали в последней деревне, а новых я ещё не сделала. — девушка передала Гу Сян ступку, а сама занялась отмыванием песта. — Но если очень хочешь, попроси дагэ сделать тебе массаж головы, его навыки в этом ничуть не хуже моих.       —Что? — переспросил Чжоу Цзышу. Вэнь Кэсин ещё и в массаже понимал?       —Чахлы… То есть брат Чжоу, — исправилась А-Сян, несколько неверно истолковавшая непонимание мужчины. — Разве Гэ не говорил тебе, что он тоже немного разбирается в медицине?       Гу Сян, пересыпав содержимое ступки в миску, отдала ту Цю Ци Цин и сказала, что пойдёт вымоет ступку, но, выходя из-за стола, зацепила сумку старшей сестры, та упала на пол и из неё выпал мешочек. Лорд Чжоу наклонился поднять сумку и застыл. Из чёрного мешочка выглядывала шпилька… Белый нефрит с плывущим облаком. Мужчину словно холодной водой изнутри окатили. Забыв про сумку, он вытащил шпильку и вгляделся в неё. Нет, память не могла шутить с ним настолько зло. Гу Сян и Цю Ци Цин в непонятках переглянулись — чего это Чжоу Цзышу так вцепился в шпильку Вэнь Кэсина? Что в ней такого было особенного, что один попросил придержать у себя, а второй смотрел, словно на потерянную семью?       —А-Сян, А-Цин, откуда у вас эта шпилька? — голос Лорда Чжоу слегка дрожал.       —Это шпилька Гэ. Раньше он её постоянно носил, но потом перестал. — несколько нерешительно ответила девчушка, поглядывая на старшую сестру.       —А у него она… откуда?       —Да сколько себя помню, он всегда с ней ходил. — пожала плечами Цю Ци Цин. По-хорошему, ей бы забрать шпильку, но похоже та имела какое-то значение для Чжоу Цзышу, и это слегка сбивало. Изделия из белого нефрита почти всегда делают в единственном и неповторимом экземпляре, шпилька принадлежала Вэнь Кэсину, но при этом была знакома Чжоу Цзышу. Что-то и где-то не сходилось.       —Лао Вэнь попал в Долину… двадцать лет назад? — мужчина аккуратно сжал шпильку в руке и увидел два кивка. — Значит, ему столько же лет, сколько и мне?       —Брат Чжоу, мы же не знаем, сколько тебе.       —Двадцать девять. — резко выпалил мужчина.       —А, нет. — мотнула головой А-Сян. — Гэ на два года младше, ему двадцать семь.       С каждым ответом девушек дрожь внутри Чжоу Цзышу нарастала. Совпадение или нет? Он ведь никак не реагировал… Да и самих этих совпадений было мало. Вспомнив кое-что, Лорд Чжоу сразу же поспешил спросить и об этом.       —А где он купил ту подвеску?       —Какую? — в один голос спросили девушки, мечтающие уже убежать с этого допроса.       —Нефритовую на шёлковом шнурке с серебряными украшениями. — не зря эта подвеска с самого начала казалась ему знакомой.       —Она, походу, как и шпилька. — выдохнула Цю Ци Цин. Она уже чувствовала, что кое-кому сегодня предстоял тяжёлый разговор. Какова бы не была его причина, этим двоим давно пора было окончательно выяснить все свои отношения. — Я как-то спросила, почему он её бережёт, аки зеницу ока, а дагэ ответил, что это подарок от человека, с которым он вряд ли встретится ещё раз когда-либо.       —Вот как… — кивнул Чжоу Цзышу и повернулся на негнущихся ногах. — Спасибо.       Гу Сян хотела вернуть шпильку, но была остановлена Цю Ци Цин. Девушка пояснила, что если бы это действительно не было важно, Чжоу Цзышу не стал бы забирать шпильку. Он умный и рассудительный человек, которому давно пора поговорить с их Повелителем начистоту.       Лорд Чжоу зашёл в их с Вэнь Кэсином комнату и закрыл двери, пряча шпильку в свой рукав. Он следил за подготавливающим ко сну кровати мужчиной, за каждым его движением, за каждым наклоном головы. Взгляд привлекли сладости, стоявшие на дальнем столике. Сладкие яичные пирожки и орехи в карамели. Сердце больно ударило в груди. Заметив странное состояние Чжоу Цзышу, Вэнь Кэсин переполошился и стал задавать кучу вопросов: всё ли с ним в порядке, снова ли Гвозди вышли из-под контроля, стоит ли попросить Цю Ци Цин заняться отваром сейчас, как он может ему помочь? Бывший Глава Окна Небес помотал головой, сказав, что просто хочет спать. Вэнь Кэсин нахмурился и помог ему лечь, после чего потушил свечи с фонарями и лёг сам, однако никто из них не мог заснуть. Лёжа с закрытыми глазами, Чжоу Цзышу пытался в деталях вспомнить проведенные с Чжэнь Янем дни, только вот спустя двадцать лет воспоминания смутно всплывали, представляя из себя в основном яркие моменты. Уснуть не получалось. Шпилька буквально жгла ему руку, и тут мужчина вспомнил про записку, переданную ему из Несметных Богатств. К счастью, его кровать стояла около окна, поэтому лунного света и света уличных подвесных фонарей вполне хватало, чтобы разобрать написанное. Аккуратно, стараясь не издавать лишних шумов, Лорд Чжоу достал из потайного кармана маленькую свёрнутую вчетверо записку и раскрыл её.       «Чжэнь Жуюй был приёмным сыном бездетного Главы Долины Целителей. До усыновления у него была другая фамилия. К сожалению, остальная часть Родовой книги сгорела», — значилось в записке, к которой был приложен обгоревший многолетний клочок бумаги с одним-единственным именем. Жуюй. В голове голос Вэнь Кэсина повторил сказанные им после встречи с отравленными слова: «А-Сюй, я никогда тебе не лгал. Моя фамилия такая же, как у моего отца, Вэнь. Моё имя, Кэсин, также даровано мне родителями». Поднявшись с кровати, мужчина за пару шагов оказался у стола с письменными принадлежностями, стоявшими в каждой комнате, и написал на листе «Вэнь Кэсин», всматриваясь в иероглифы. Чжоу Цзышу усмехнулся, имя «Кэсин», взаправду, было в какой-то степени подарено Вэнь Кэсину родителями. На слух это было не воспринять, но стоило написать на листе и всё тут же становилось прозрачным. Чжоу Цзышу чувствовал себя полным идиотом.       Отделив иероглиф «Кэ» от иероглифа «Син», мужчина дописал в последнем три черты, превратив «Син» в «Янь».       —А-Сюй, у тебя что-то болит? Что ты там делаешь? — Вэнь Кэсин поднялся следом. Как только Чжоу Цзышу встал, он подумал, что тот решил выпить воды, так как он направился к столику с чайником, но Лорд Чжоу неожиданно подошёл к другому столу. Вэнь Кэсин тихо подошёл к нему, беспокоясь. Его А-Сюй вёл себя слишком странно, вернувшись от А-Цин, к которой ходил за сонным порошком. — А-Сюй, что ты там пи…шешь…       Вэнь Кэсин опустил глаза и перестал дышать. Лунный свет из окна осветил «Вэнь Янь». Ухмыльнувшись, Чжоу Цзышу повернулся к Вэнь Кэсину и достал из рукава нефритовую шпильку. Слёзы жгли ему глаза.