Если нам суждено, встретимся и за тысячу ли.

      Вэнь Кэсин закашлял, лёгкие горели, будто он угли проглотил, а на языке отчётливо ощущался вкус крови. Лопатки и поясницу дико саднило, затылок пульсировал, отдавая тупой болью в виски и макушку, локти покалывало. Однако тепло человеческого тела успокаивало, оно мягко обволакивало мужчину, смешивалось с его ци, уже занятой лечением своего хозяина. Вэнь Кэсин открыл глаза и несколько раз моргнул, потому что нечётко видел. Вокруг стояла темнота, но не на столько сильная, чтобы ничего нельзя было разглядеть: сверху падал тусклый свет, поэтому очертания странных столбов, окружавших их, всё же угадывались.       —Как ты? — Чжоу Цзышу помог Вэнь Кэсину и убрал от его рта прядь волос, когда тот снова закашлял.       —Будто меня врата Долины Призраков зажали… — буркнул мужчина и попытался выпрямить спину. Хруст костей стал хорошим предупреждением не торопиться. — Где мы? — поинтересовался он, нащупывая свою ци и прогоняя её чуть быстрее.       —Походу, в одной из ловушек Павильона Лун Юань. — выдохнул Лорд Чжоу, направляя свою ци в тело Вэнь Кэсина. — Мы здесь уже какое-то время, но я никого не слышал и не видел. Скорее всего, остальные упали в другое место.       —Хорошо… — прошептал Вэнь Кэсин и повёл плечами, чтобы Чжоу Цзышу перестал передавать ему ци. Сейчас он чувствовал себя уже гораздо лучше, но вот холодок в голосе Чжоу Цзышу его напрягал. — А-Сюй, почему ты злишься?       —Потому что кое-кто решил открыть все проходы своей спиной. — мужчина убрал руки от спины Вэнь Кэсина и поднялся на ноги.       Падая, они сумели избежать участи быть проткнутыми скалами, но проблемы на этом не закончились, так как приближались они не к земле, а к чему-то, напоминающему не то каменные врата, не то какую-то раздвигающуюся платформу. Но, чем бы это не являлось, оно угрожало выбить из них дух на неопределённое количество времени. Избежать этого столкновения они не могли, поэтому наилучшим вариантом было упасть на платформу боком, только вот Лорд Чжоу ощутил, как Вэнь Кэсин сильнее прижал его к себе, а потом двинул бёдрами, заставляя своё тело повернуться, чтобы в следующее же мгновенье приземлиться спиной на каменное нечто. То ли от силы удара, то ли ещё от чего механизм вдруг сработал и каменные половинки разъехались в стороны, пропуская их дальше. В этот раз полёт был значительно короче, но закончился ещё одним столкновением спины Вэнь Кэсина и камня. Чжоу Цзышу попытался хотя бы голову его уберечь, да вот помогло это несильно, мужчина всё равно потерял сознание. Лорд Чжоу ощутил небывалый порыв отвесить подзатыльника своему шиди, но сумел смерить гнев и проверить состояние одного горе-веериста. Он не был силён в медицине, к тому же свет практически не проникал в это непонятное место, а всё, что могло бы им обеспечить хоть капельку дополнительного света, он умудрился выронить при падении. Бывший Глава Окна Небес аккуратно ощупал Вэнь Кэсина, иногда пропуская через него свою ци, и выдохнул с облегчением — серьёзных повреждений у того не было, а имевшиеся можно было залечить при помощи ци. По ощущением прошло около получаса прежде, чем Вэнь Кэсин очнулся.       Услышав причину, Вэнь Кэсин коротко улыбнулся, но говорить ничего не стал, понимая, что скажи он: «Я не хотел, чтобы ты пострадал», — его А-Сюй от этого не успокоится. Поднявшись на ноги вслед за Чжоу Цзышу, мужчина попытался осмотреться, однако, сколько бы не напрягал глаза, он по-прежнему видел лишь смутные очертания, высота которых показалась ему странной, словно они стояли на какой-то возвышенности. Странным сие показалось и Чжоу Цзышу, поэтому он сделал несколько осторожных шагов в одну сторону, потом в другую, убеждаясь, что они действительно стоят на возвышенной платформе с диаметром в три с половиной шага. Они не должны были находиться слишком высоко, судя по увиденному, платформа в высоту доходила бы ему до бедёр или талии. Услышав звук, похожий на фырканье, Лорд Чжоу обернулся. Вэнь Кэсин продолжал вглядываться в темноту: пусть Чжоу Цзышу и сказал, что никого не видел и не слышал, мужчину не покидало подозрение, что они были здесь всё-таки не одни. Иногда он слышал тихий шорох ткани по камням, но не мог понять: это реальный звук или отголоски удара головой, а ещё ему чудился еле уловимый непонятный запах гнили и трав, то появлявшийся где-то рядом, то исчезавший, как если бы его источник постоянно перемещался. Подозрения добавлял ещё и тот факт, что вонь эта казалась Вэнь Кэсину какой-то знакомой.       —А-Сюй, ты слышишь этот странный запах? — скривился мужчина.       —Нет, — Чжоу Цзышу даже для верности принюхался ещё раз. — Кроме застоялого воздуха и масла из той твоей белой баночки я больше ничего не слышу.       Вэнь Кэсин наклонил голову к своему плечу, его волосы и верхнее пао с серебряными украшениями взаправду источали аромат трав, только совершенно другой и близко непохожий на тот, что слышал он. Но не могло же ему почудиться, ладно ещё звуки, но столь паршивый душок…       —Лао Вэнь, сейчас не время для твоих шуток.       —Каких? — в голове повернувшегося Вэнь Кэсина проскользнуло возмущение. Глаза наконец-то более-менее привыкли к темноте, поэтому он мог уже без труда разглядеть лицо человека рядом, как и тот его.       —Тогда зачем ты схватил меня за пояс? — вскинул бровь Чжоу Цзышу и нахмурился, видя, как на лице Вэнь Кэсина появляется непонимание.       —Чем? — поднял тот обе руки и снова ощутил неприятный запах. Теперь запах почувствовал и Чжоу Цзышу.       Мужчины резко развернулись на пятках. Два кулака пришлись отравленному точно по лицу, отчего тот отлетел в дальний угол. Но, как и в прошлом, где был один отравленный, там обитала и целая свора. Чжоу Цзышу переглянулся с Вэнь Кэсином, оголяя клинок и лишая головы отравленного, пытавшегося напасть на Вэнь Кэсина сбоку. Белый веер протанцевал в умелых руках точно над головой Лорда Чжоу. Чёртовых марионеток неожиданно оказалось куда больше, чем они предполагали. Не ведая ни боли, ни страха, они нападали всем скопом, желая разорвать своих жертв на куски. Думать, как и почему отравленные оказались в Павильоне Лун Юань, времени не было, вывод и без того был, примерно, ясен — отравленные являлись делом рук Скорпионов, Скорпионы состояли в союзе с Чжао Цзином, Лун Сяо был в сговоре с этим «альянсом». Наверняка Король Скорпионов предложил ему нечто подобное тому, что он в своё время предложил Призракам. Как и тем, Лун Сяо отравленные вряд ли были нужны для великого блага миру, но больший интерес в этой ситуации вызывало кое-что другое. Почему Павильон Лун Юань появился вновь спустя двадцать лет и почему Скорпионы вообще помогают Чжао Цзину? И если ответ на первый вопрос мог быть узнан уже совсем скоро, то ответ на второй они и представить не могли.       Отбиваться от нескончаемого потока самых настоящих монстров, передвигаясь исключительно по небольшой платформе, оказалось делом непростым, однако сойти с возвышенности они не могли как раз из-за отравленных, обступивших их со всех сторон и пытавшихся даже забраться к ним. Одного такого Вэнь Кэсин встретил локтём в, предположительно, нос, а потом добил кулаком, вместе с запрокинувшейся головой отравленного раздался и соответствующий хруст позвоночника. От следующего, особо ретивого, мужчина отбился ногой, откидывая того в сторону ещё нескольких. Веер, словно в парном танце, прошёлся по шеям нескольких, очерчивая полукруг, который завершил меч Чжоу Цзышу. По опыту Лорд Чжоу знал, что Вэнь Кэсину для использования веера нужно больше пространства, поэтому он пытался расчистить немного пространства вокруг них, но отравленные продолжали наплывать на них. Сколько бы они не отбрасывали их от себя, те почти тут же подходили вновь, а на месте одного убитого появлялись ещё двое. Заметив отравленного, пытавшегося взобраться на платформу, Чжоу Цзышу сбил его ногой, а второго отправил в полёт наполненным ци ударом ладони, однако из-за этого баланс его был нарушен, поэтому им с Вэнь Кэсином пришлось буквально перепрыгнуть друг через друга, чтобы не свалиться. Продолжать этот бой вечно они не могли, им нужно было выбираться. Обопрясь на спины друг друга, мужчины резко ушли в низкую стойку, двигаясь по круговой и нанося удары по ногам. Сбитые отравленные падали на своих собратьев, мешая им двигаться. Тех же, что пытались атаковать напрыгивая сверху, они отбивали ногами, используя за опору плечи и руки партнёра.       —Ну и как вам мои дети? — раздалось сверху, когда мужчины отбросили от себя почти всех отравленных. На них, сидя в деревянном кресле, с выступа смотрел ухмыляющийся Лун Сяо, в руках которого был маленький колокольчик наподобие того, что они видели в Погребальном дворе Чжао у Призрака Длинного Языка.       —Мелкий урод. — выплюнул Вэнь Кэсин. Он даже не хотел думать о том, как Лун Сяо избавился от парализующих игл.       —Артачьтесь, сколько душе угодно, всё равно станете кормом для моих деток. — гадко улыбнувшись, Лун Сяо отъехал подальше, сопроводив свои действия звоном колокольчика.       Не нужно было быть гением, дабы понять, что сейчас сюда хлынет ещё больше отравленных, и вот тогда им действительно может не поздоровиться. Но если отравленные сюда как-то могли зайти, значит, поблизости находился выход и, возможно, не один, потому что протиснуться в один проход вся эта орава просто не могла. Соответственно, им нужно было найти какой-то из выходов, а раздавшийся за спиной вой подбадривал сделать это быстрее. Спрыгнув с платформы и переступив через убитых отравленных, Вэнь Кэсин и Чжоу Цзышу оглянулись и прислушались — по ногам гуляли потоки воздуха. Повернув голову, Лорд Чжоу ощутил, как воздух коснулся его лица, а прищурившись, смог разглядеть то, что они искали. Выбора, как такового, не было, поэтому мужчины рванули вперёд, вдобавок из этого туннеля не слышалось никаких завываний, что немного обнадёживало. Вот только продвигаться вперёд им приходилось на ощупь, пока впереди не замаячил свет, становившийся с каждым их шагом ярче и больше. С непривычки дневной свет ударил по глазам, заставив Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсина зажмуриться. Вдохнув чистый и свежий воздух, не наполненный гнилостной вонью, мужчины ощутили облегчение, но расслабляться не стали: отравленные могли тоже наткнуться на этот проход, чего не хотелось ни одному из них.       Проход вывел их к тропе, петлявшей между скалами, уходившими в туманную высоту. Тропа была старая, даже заброшенная, и очень пустынная, но довольно широкая. Возможно, когда-то её использовали повозки. Пойти можно было либо направо, либо налево: теоретически, один конец должен был выводить в долину, а другой к главным воротам, но какой куда вёл, они не знали, поэтому решили просто свернуть направо, однако, не пройдя и десятка шагов, резко остановились. Впереди бродили несколько десятков отравленных в несколько возбуждённом состоянии. Неожиданно один повернул голову в их сторону, а затем раздался приглушённый вой. Как по команде все обернулись к Вэнь Кэсину и Чжоу Цзышу и словно с цепи сорвались. Против такого количества они могли только убегать, чем и занялись.       —Бывший Глава Окна Небес и Повелитель Долины Призраков уносят ноги от отравленных..! Кому расскажешь — не поверят! — Вэнь Кэсин на бегу оглянулся и скривился.       Несмотря на ситуацию, Чжоу Цзышу хотелось смеяться, и самоирония Вэнь Кэсина сыграла в этом далеко не последнюю роль. Если бы ещё полгода назад кто-нибудь сказал ему, что однажды он вот так вот будет сверкать вместе с кем-то пятками, Лорд Чжоу серьёзно задумался бы о ментальном здоровье этого человека. Дорога между скалами сильно петляла, то расширяясь, то сужаясь, и казалась бесконечной. Вой отравленных отражался от вековых камней и гулким эхом гулял по, наверное, всей долине. Для этих тварей преградой не были ни обломки скал, ни каменные завалы, они перебирались через них без особого труда, не зная устали. Остановиться они могли, либо поймав свою жертву, либо добежав до конца тропы, и конец этот замаячил перед глазами мужчин самым настоящим обрывом с неизвестно какой высоты. Падать желания не было, становиться ужином отравленных — тоже. Чертыхнувшись, Вэнь Кэсин забегал глазами по округе и увидел ответвление от главной тропы. Оно было узким, засыпанным разных размеров камнями, да и вообще выглядело как последствие обвала, и всё-таки лучше, чем перспектива быть поделёнными между камнями и вонючими монстрами. Схватив Чжоу Цзышу за рукав, Вэнь Кэсин потянул его за собой, перепрыгивая через каменные горки. Однако тропиночка преподнесла им сюрприз: туман наполовину скрывал её, поэтому увидеть, что она резко уходит вниз, было практически невозможно. Обломки камней поехали у них под ногами, и они вместе с ними. Камни неприятно царапали и кололи поясницу, бёдра, ягодицы и ладони, а сухая трава, обломки веток и пыль путалась в волосах, но в какой-то момент всё закончилось и Чжоу Цзышу с Вэнь Кэсином практически вышвырнуло в туманную пропасть, в которой сквозь серебристо-дымчатую завесу проглядывалось что-то, напоминавшее поля и стремительно приближающееся. Поля оказались склоном холма, по коему они скатились кубарем и больше никуда не двинулись. Вэнь Кэсин лежал на траве, глубоко дыша и раскинув руки и ноги, он больше не слышал воя отравленных, зато видел затянутое туманом небо. Чжоу Цзышу, упавший головой на живот мужчине, попытался встать, но, прочувствовав протест своей поясницы, решил ещё немного отдохнуть. Во всяком случае, им удалось убежать от отравленных и спуститься в долину. Вопрос только — куда дальше? На сотни шагов во все стороны не было ничего кроме холмов и высокой травы, даже тропинки или дорожки.       —Как-то пустовато для одной из известнейших школ своего времени. — Вэнь Кэсин и Чжоу Цзышу поднялись, придерживаясь друг за друга. Несколько падений подряд даже для них не могли пройти бесследно. Вытаскивая из волос траву и ссор, мужчина оглядывал открывшиеся им просторы. Внутри нехорошее предчувствие показало свою голову.       —Павильон Лун Юань не самая большая школа, но Наставников и учеников здесь всегда было достаточно, однако до сих пор мы встретили только Лун Сяо и отравленных. — Чжоу Цзышу вытащил камешек, застрявший между волосами и заколкой, и переглянулся с Вэнь Кэсином. — Дядя Лун Цюэ и остальные Учителя ни за что не позволили бы держать в школе подобную мерзость.       —В таком случае, этот мелкий тварёныш или держит их где-то в заточении, или… Я даже не хочу представлять, кем были те отравленные… — зло скривился мужчина.       —Нам нужно найти остальных, поэтому давай пока просто пойдём вперёд. — вздохнул Лорд Чжоу. — Если школа действительно передвигается по горам, изнутри они должны быть пронизаны системой ходов и переходов, соединяющих ярусы.       Вэнь Кэсин кивнул и пошёл рядом с Чжоу Цзышу. Услышанное всколыхнуло в мужчине память о Долине Призраков. В детстве они случайно обнаружили тайные ходы, шедшие через всю гору Цинья и прилегающую к ней территорию. Как ни странно, но никто из Призраков не знал об этих ходах. Поначалу они использовали их, чтобы тайком покидать Долину и искать себе пропитание у подножия, потом, став теми, кем они были сейчас, чтобы ещё и незаметно следить за некоторыми личностями. Разумеется, Павильон Лун Юань не Долина Призраков, но что-то общее у них было, поэтому Вэнь Кэсин рассказал Чжоу Цзышу о тайных ходах на Цинья и предложил поискать неприметные с виду пещеры, старые колодцы и подобные им места. Лорда Чжоу не удивило наличие проходов на Цинья, а вот незнание о них проживших там несколько десятилетий Призраков — да.       Они пробирались сквозь траву и обходили небольшие холмики, по ощущениям, уже около часа. За это время изменилось только небо над головами, туман расступился, открыв ясный несмотря на пасмурный день небосвод. Несколько раз они слышали странный звук, хотя то скорее было его эхом, доносившимся откуда-то издалека. Звук напоминал нечто среднее между обвалом и взрывом. Услышав в первый раз, Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсин приняли его за завывание на горизонте поднявшегося ветра. Когда звук раздался повторно и более отчётливо, мужчины поняли, что он имел искусственную природу, а значит появлялся благодаря кому-то. Надеясь, что впереди был кто-то знакомый, а не очередная гадость от Лун Сяо, они прибавили шагу, и в скором времени впереди взаправду появились две фигуры, в которых по мере приближения узнавались Гу Сян и Цао Вэйнин. Выглядели девчушка с юношей не лучше их самих, так вдобавок к этому А-Сян была явно в плохом настроении, да и Цао Вэйнин выглядел слишком уж сосредоточенно. Увидев своего Гэ и Чжоу Сюя, А-Сян просветлела, замахала руками и, поторопив своего спутника, побежала им навстречу. Вэнь Кэсин цыкнул и коротко выдохнул, надеясь, что Гу Сян не расшибётся.       —А-Сян, прошу, будь осторожна. А если в траве снова будет ловушка? — обеспокоенно покачал головой Цао Вэйнин, Гу Сян в ответ только губу зажевала.       —Ловушка в траве? — моргнули мужчины и переглянулись. Павильон Лун Юань преподнёс очередной сюрприз.       —Вы не пострадали?       —С нами всё в порядке, брат Чжоу, господин Вэнь. — кивнул Цао Вэйнин. — Просто по пути мы несколько раз наткнулись на ловушки, спрятанные в траве, они были похожи на те, что мы видели в лесу недалеко у подвесного моста.       —Павильон Лун Юань такое странное место… — нахмурилась Гу Сян. —Разве это не школа? Почему тогда здесь нет ни одного ученика и Учителя? Гэ, Чжоу Сюй, пока мы с братом Цао шли, не встретили ни одной живой души, только ловушки да марионетки, которые взрываются, стоит к ним лишь слегка прикоснуться. Нет ни домов, ни каких-либо других построек, только высокая трава, холмы, скалы, да одна несчастная пещерка.       —Пещера? — Вэнь Кэсин удивлённо вскинул брови. Неужели его догадка подтвердилась?       —Да, но мы бы её и не заметили, не наткнись на ещё одну ловушку. Вход практически не видно, кажется, что это просто часть скалы.       Цао Вэйнин вздохнул и покачал головой, посматривая на Гу Сян. Девчушка, столкнувшись со странной реакцией Вэнь Кэсина и Чжоу Цзышу, будто те только и ждали, когда они упомянут пещеру, тоже обернулась к Цао Вэйнину и пожала плечами, вспоминая, как они вообще в долине оказались. Подвесной мост с самого начала казался не особо надёжным, однако старый Бессмертный прошёл по нему довольно легко и относительно быстро, хоть и заставил их сначала почти выплюнуть сердца, а потом скрипеть зубами от злости. Только вот стоило им ступить на мост и пройти по нему всего ничего, как сработала очередная ловушка. За время, проведённое в лесу у Павильона, они столько натыкались на эти ловушки, что сил уже никаких просто не было. Гу Сян хотела вскрикнуть от досады, но при падении это могло обернуться для неё откушенным языком, поэтому она занялась попыткой спасти себя и Чжан Чэнлина. Да вот мальчика рядом не оказалось, как не оказалось и Цю Ци Цин. А-Сян хорошо помнила, что они втроём шли точно друг за другом, да она своими глазами видела их мгновение назад, а теперь были туман, лианы и скалы. К тому же совершенно непонятно, что стало с остальными! Но не в её ситуации было думать о других: если она срочно не придумает, как спасти собственную жизнь, то о других волноваться ей уже точно не придётся.       Уцепившись взглядом за балки очередного подвесного моста, коих здесь оказалось превеликое множество, Гу Сян схватила свой кнут и попыталась зацепиться им, но из-за влаги дерево разлетелось в щепки, а она полетела вниз вместе с сырыми и покрытыми мхом ошмётками моста, когда услышала знакомый голос. У слегка выпирающей части скалы с длиной царапиной на щеке висел Цао Вэйнин. Он повис, удерживаясь за толстую лиану. В глазах его отчётливо читался испуг, но не за свою жизнь.       —Кидай кнут! Я тебя поймаю! — крикнул он и, как мог, запихнул меч за пояс. Тот держался непрочно и мог выпасть от малейшего движения, но его хозяина это сейчас волновало в последнюю очередь.       Увернувшись от деревянного обломка, Гу Сян изо всех сил взрезала воздух кнутом, пытаясь не выпустить его из вспотевших ладоней, и вдруг повисла в воздухе, плечом приложившись о скалы. Она больше не падала, сердце стучало в груди, а воздух будто заперли посреди горла. А-Сян подняла голову и поразилась: Цао Вэйнин поймал её несмотря на то, что сам мог упасть. Да, лиана была толстой и выглядела крепко, но долго ли она сможет их выдерживать? Долго ли сам Цао Вэйнин сумеет держать и свой вес, и её? Вот почему он был таким дураком? Зачем бросился спасать её, если у самого жизнь на волоске висит? И ведь этот дуралей всегда так: сначала о других, потом о себе! Глупый человек, а она не лучше, раз постоянно волнуется о нём. Гу Сян много раз пыталась гнать от себя подобные мысли, но те с завидным упорством возвращались снова и снова, она старалась быть грубой с Цао Вэйнином, в лицо высказала, что использовала его, хоть её сердце почему-то сжалось в тот момент. Всё было без толку. Он всегда пытался увидеть глубже, не ту страшную маску, которую они всем показывают, а их собственные лица. А ещё Цао Вэйнин всегда помогал им по своей воле, даже если для него это оборачивалось не самыми лучшими последствиями. Он часто ранился, ходил с синяками теперь почти постоянно, лишился расположения своей школы… И не отвернулся, узнав, что она Призрак, пошёл вместе с ними, хотя мог же вернуться в свою школу и обо всём рассказать, его бы приняли обратно, подумали бы, что его просто «околдовал» Призрак. Почему Цао Вэйнин всё это делал? И почему ей становилось так горько и тянуще больно внутри, когда этому человеку угрожала опасность? Почему чувствовала себя весело и хорошо, проводя с ним время? Почему забоялась, когда кричала на него, что лишь использовала? Кто мог дать ей ответы на эти вопросы? Глаза Гу Сян защипало, и она сразу же попыталась потереться ими о плечо.       «Дурочка! Нашла о чём сейчас волноваться! Он всё равно уйдёт, он не такой, как мы. Сваха может выдать замуж даже самую уродливую или ту, что не умеет ходить, но Призраку никогда не вернуться в мир людей! Даже в книгах Гэ монахи всегда изгоняли призраков, человек может быть только с человеком», — А-Сян до боли закусила губу, ей нельзя плакать. Не сейчас, не когда-либо ещё. Она же знала исход с самого начала, отчего же была настолько глупа, чтобы позволить себе надеяться?       —А-Сян, попробуй взобраться ко мне. Здесь есть устойчивое место. — Цао Вэйнин тяжело выдохнул, силы начинали потихоньку покидать его, он не сможет находиться в подвешенном состоянии долгое время, поэтому им нужно было чуть подвинуться и встать ногами. — Не волнуйся, я ни за что не отпущу кнут и тебя.       —Кто это тут волнуется? — буркнула Гу Сян. — Лучше бы о себе побеспокоился, дурень! Ты же можешь свалиться в любой момент!       —У А-Сян доброе сердце..!       Девушка фыркнула: и как он умудрялся улыбаться в такой-то ситуации? Вдохнув и выдохнув, она принялась подтягивать своё тело по кнуту, иногда упираясь ногами в скалы. Цао Вэйнин даже не пикнул, сжимая челюсти, по его вискам и лбу катился пот, от царапины вниз по щеке стекала кровь, дыхание становилось тяжелее, но юноша не жаловался. Коснувшись руки Цао Вэйнина, Гу Сян попыталась встать ногами на узенькую полоску, на которой пытался удерживаться и молодой человек. Она нащупала выступающие камни и крепко вцепилась в них, подтягиваемая одной крепкой, пусть и совсем не кажущийся таковой на вид, рукой. Первая часть плана была осуществлена, теперь оставалось только аккуратно пройти чуть вбок, где был небольшой выступ. Они старались не смотреть вниз, только вверх и вперёд. Продвигаясь мелкими шажочками, буквально впитываясь в камни, А-Сян и Цао Вэйнин вскоре ступили на устойчивую землю, но выдыхать было ещё рано. Стоя здесь, они были полностью оторваны от всего остального, а им нужно было как-то спуститься вниз. Был вариант попытаться спрыгнуть на видневшийся внизу мост и перейти по нему, однако проверять его крепость своими жизнями — слишком рискованная идея. Другой вариант заключался в том, чтобы спуститься вниз, удерживаясь за лианы и плющ. И в первом, и во втором случае исход мог оказаться печальнее, но в свете последних событий лианы выглядели более крепкими союзниками. Оторвав от юбки несколько лент, пришитых к поясу и змейками струившихся по подолу, Гу Сян крепко связала их вместе и помогла привязать меч Цао Вэйнина к поясу того, потому что его одежды не были приспособлены под подобное ношение оружия.       На поиски двух длинных крепких лиан ушло какое-то время. Упираясь ногами в скалы, Цао Вэйнин и Гу Сян начали аккуратно спускаться, стараясь обходить острые камни, чтобы те не разрезали растение. Несколько раз им приходилось, задерживая дыхание, переползать с одной лианы на другую. Камни и сухие корни, торчавшие из скал, рвали их одежду, царапали руки и норовили выколоть глаза, однако это не шло ни в какое сравнение с расступающимся туманом и запахом влажной травы — земля была уже близко, маячила под их ногами, однако была далековато, чтобы они могли просто отпустить закончившиеся лианы и прыгнуть. А-Сян завертела головой, надеясь найти другие лианы поблизости, поэтому только и смогла ахнуть, когда поняла, что один идиот всё-таки прыгнул.       —А-Сян, прыгай! Я поймаю тебя, тут невысоко! — раздался голос Цао Вэйнина под ногами девушки.       —Брат Цао, ты бесстрашный или просто дурак?! А если бы ты разбился? — за своим возмущением А-Сян ненадолго забыла, что по-прежнему держится за лиану.       —Со мной ничего не случится, пока А-Сян волнуется за меня..! — в словах юноши так и звучала улыбка, смешанная с уверенностью и нежностью.       —Балбес! — фыркнула девчушка. — Ну, и разбивайся вволю..!       Гу Сян крепче прежнего вцепилась в лиану, но понимала, что висеть вечность так не сможет. Она сама спрыгнет. Посмотрев вниз, А-Сян оттолкнулась от скалы и отпустила лиану, планируя приземлиться рядом с Цао Вэйнином, но тот, как и обещал, поймал её. Руки юноши обвились вокруг талии Гу Сян, и только теперь она по-настоящему поняла — насколько он был силён. Длинные пальцы выглядели слишком аккуратными, будто они кистью орудовали больше, чем мечом, широкие рукава почти всегда скрывали руки, а многослойные одеяния — тело, поэтому трудно было увидеть в этом хрупком юноше сильного воина, которого он скрывал за улыбкой. Девушка, уйдя в свои мысли, не сразу поняла, что её очень бережно поставили на землю.       —Нам надо найти Гэ и остальных. — ловко перекинула тему А-Сян, отводя глаза от Цао Вэйнина. Это совпадение, что они оказались здесь вдвоём.       —Мост располагался почти над нами, получается мы пришли, примерно, оттуда. — молодой человек указал рукой на горизонт за их спинами. — Значит, нам нужно идти вперёд, если мы хотим углубиться в Долину.       —Тогда идём. — пожала плечам девчушка и гордо зашагала среди высокой травы и холмиков.       Чем дольше они шли, тем больше вопросов возникало в их головах. Почему Лун Цюэ скрыл свою школу в подобном месте? И где все обитатели этой школы? Местность была совершенно не обжита, в некоторых местах трава своей высотой и вовсе равнялась с плечами Гу Сян. Порой среди всех этих зарослей мелькали тропинки, но они определённо были проложены очень давно, по ним никто не ходил, наверное, с десяток лет. Из-за однообразности перед глазами начинала закрадываться мысль, что они просто-напросто кругами ходят, поэтому Цао Вэйнин начал оставлять на попадавшихся им камнях зарубки мечом, а на тропинках небольшие ямки. Он оставил несколько штук того и того, но ничего из этого на глаза им так и не попалось, выходило: они постоянно шли вперёд. Пробираясь сквозь порядком надоевшую траву, цеплявшуюся за пояса и серебряные украшения на одежде, А-Сян начинала тихо закипать, да и Цао Вэйнин чувствовал себя неприятно, так как они могли только идти вперёд и всё. Неожиданно девушка чертыхнулась и наклонилась к земле. Цао Вэйнин поинтересовался произошедшим и понял, что на чёрном расшитом сиренево-сине-фиолетовой вышивкой поясе Гу Сян не хватало серебряного пояска. Тот с серебряными бабочками и завитками обнаружился чуть поодаль обёрнуты вокруг нескольких стеблей, видимо, случайно зацепился.       —Цин-цзэ и Минь-гэ было непросто достать для нас эту одежду… — выдохнула А-Сян, забирая протянутый поясок. — Либо пришлось срочно связываться с кем-то из сестёр, либо с тем Цао У… — она резко замолчала, не понимая, что толкнуло её рассказать об этом Цао Вэйнину.       —Цао У? — уже заинтересовался тот. — Кто это?       Цао Вэйнин надеялся, что А-Сян расскажет ему. Он хотел узнать о ней больше, о её детстве, каким бы оно ни было, о её семье, с которой он уже был знаком, о том, что она чувствует, чего желает. Та встреча в «Несметных Богатствах» очень многое изменило в его жизни. Младший Мастер Фань всегда твердил: случайных встреч не бывает, в каждой встрече что-то заложено. Может быть, то урок, испытание, благословение — что угодно, но оно не случайно появляется в наших жизнях. Для Цао Вэйнина та встреча с А-Сян стала всем этим вместе взятым, и он был за неё искренне благодарен. Благодарен за то, что Судьба свела его с прекрасной и неповторимой Гу Сян. Он не мог сказать: когда начал испытывать к ней подобные чувства, но разве оно и требовалось? Эти чувства проросли в нём, окрепли и расцвели, словно семена их жили внутри него с самого рождения — так естественны они были. Наверное, ему должно было быть больно от того, что ему врали, что его использовали, вот только… Правда ли Гу Сян его использовала? Врала — да, но не использовала, ведь он сам первым предложил свою помощь. Если бы его действительно только использовали, стали бы ему в лицо кричать про Призраков? Стали бы пытаться насильно оттолкнуть от себя? Враньё? Какое же это вранье, раз ему в итоге обо всём рассказали, причём те, кто должен был молчать и «использовать». Господин Вэнь был прав, нельзя мир просто так разделить на «белое» и «чёрное». Цао Вэйнин наклонил голову в ожидании ответа, а Гу Сян поджала губу и посмотрела куда-то в сторону. Она всегда так делала, когда о чём-то размышляла.       В принципе, она могла рассказать ему о Цао У, ведь Цао Вэйнин уже знал, что они из Долины Призраков, но всё равно остался с ними. Просто Гу Сян не станет рассказывать ему ничего важного, что было только между ними с Гэ, Минь-гэ и Цин-цзэ. Кивнув самой себе, А-Сян вновь бодро зашагала, попутно рассказывая о Цао У. Что семья того была связана с императорским двором, что их подставили, что он решил за них отомстить, что тогда Повелитель Долины Призраков и встретился с ним, что Цао У выполняет свою часть договора, что Минь-гэ с ним очень сильно не ладит, а Цин-цзэ наоборот.       —Выходит, он просто хочет вернуть долг?       —Конечно же, нет. — А-Сян принялась вертеть кончик одной из своих косичек, иногда накручивая его на палец. — Гэ знает очень много его тайн, ему будет легче лёгкого избавиться от Цао У, если тот задумает что-то против. А, ну, и ещё… Думаю, Цао У нравится Цин-цзэ.       —Я думал, сестра Цю нравится брату Чунь Хуай Миню. — моргнул юноша и чуть не врезался в резко остановившуюся Гу Сян. Девушка смотрела на него с неверием и непонимание, и он понял, что нужно срочно менять тему. — А-Сян, когда ты говорила о сёстрах, ты имела в виду Департамент Неверных? Но разве они вместе с Трагикомичным Призраком не скрылись? Мы же сами видели Главу Гао и Главу Шэня в ту ночь, они были ранены, но никого не нашли в поместье Ло.       —Брат Цао, Департамент Неверных значительно шире, чем ты думаешь. Несколько лет назад Гэ кое-что придумал, поэтому не всё так просто. Не все из Департамента живут с тётей Ло и сестрой Цяньцяо в Долине.       —Вот как… Надеюсь, с ними всё будет хорошо. — он, правда, надеялся на это, ведь девушки из Департамента, Хранительница Списка Неверных и Призрак Красавицы тоже были своеобразной семьёй Гу Сян и, наверняка, попали в Долину Призраков не от хорошей жизни. Но одному Цао Вэйнин был рад: А-Сян рассказала ему, не всё, но и этого было достаточно сейчас. Значит, она ему хоть немножко, да верит. Окрылённый этой мыслью, молодой человек поднял голову и вдруг прищурился. — Это… Человек впереди?       В нескольких десятках шагах от них кто-то работал у холма, на вид, собирая травы, рядом стояла небольшая повозка, гружёная мешками. Наконец-то они встретили хоть кого-то живого! Надеясь узнать у этого человека путь и не видел ли он кого-то ещё, Цао Вэйнин и Гу Сян почти побежали к нему, окрикивая: «Извините! Уважаемый!», — но человек их словно не слышал, и, подбежав, они поняли, почему. Человек оказался марионеткой, такой же, с какой Лун Сяо прибыл на Собрание Героев. Разукрашенная кукла, выполненная под крестьянина, делала вид, что собирает травы, но на самом деле просто опускалась и подымалась, кое-как шевеля деревянными пальцами. От досады Гу Сян взмахнула рукавами, и лента с серебряным украшением с её юбки случайно задела марионетку. Неожиданно та замерла, глядя на них бездушным взглядом куклы. Раздался щелчок. Наученный неприятным опытом, Цао Вэйнин схватил Гу Сян за плечи, прижал к себе и отпрыгнул в сторону, падая в траву. Взрыв раздался буквально над их головами, марионетка разлетелась в щепки, оставив после себя только повозку да запах пороха, гари и чего-то ещё, такого неприятно маслянистого. Юноша с девушкой переглянулись и аккуратно выглянули из травы, не зная, могут ли взрываться остатки марионетки. Стараясь лишний раз не задевать их, они поднялись. Судя по всему, марионетка была очередной ловушкой, а коли так, то им не следовало здесь задерживаться. Однако ловушки на этом не закончились, наоборот, они как будто очутились в какой-то головоломке, каждый неверный шаг в которой означал взрыв или копья, желающие вас пронзить. Даже маленький камушек, лежащий на тропинке, мог оказаться механизмом запуска. После пары-тройки таких «сюрпризов» они просто начали заранее избавляться от ловушек, проверяя дорогу с помощью ударов кнута и меча. Один из таких ударов пришёлся точно по голове выехавшей из-за небольшого холмика марионетке. Отлетевшая голова взорвалась прямо в воздухе, а туловище разлетелось во все стороны. Уворачиваясь от одной особо большой детали куклы, Цао Вэйнин и Гу Сян отпрыгнули к холму, прикрывавшему часть скалы. Решив немного передохнуть, девчушка облокотилась спиной о скалы, рядом встал Цао Вэйнин, но А-Сян не обратила на него внимания, заинтересованная небольшим проходом, уводившим в неглубокую пещеру, на которую она сразу же указала молодому человеку. Пещеры, разумеется, не являлись чем-то необычным, просто от этой исходил какой-то гул и… Лязганье клинков? Ни Цао Вэйнин, ни Гу Сян не могли с точностью сказать, что это точно были звуки битвы, потому что услышали их лишь на мгновенье и им вполне могло показаться. К тому же у них совершенно не было времени проверять свои догадки. Оставив странную пещеру позади, они вернулись к своему пути, продолжая избавляться от ловушек, которых начало становиться всё меньше и меньше, пока не исчезли вовсе, зато впереди, среди травы, показались два знакомых силуэта.       Дослушав рассказ, мужчины снова переглянулись. Ладно марионетки, но почти все ловушки, встреченные А-Сян и Цао Вэйнином, располагались как раз около пещеры и в её близи — это не могло быть простым стечением обстоятельств. Никто не будет пытаться убить рядом с определённым местом просто так, тем более в школе, специализирующейся на всякого рода механизмах. Им нужно было проверить ту пещеру, кто знает, может, она действительно была входом? Поняв, что им предстоит обратный путь, А-Сян пристроилась позади Вэнь Кэсина, продолжив накручивать на палец кончик косички. Чжоу Цзышу давно обратил внимание, что рядом с Вэнь Кэсином Гу Сян становилась чуть потише, всё же она не только любила и уважала своего Повелителя и старшего брата, но и немножко побаивалась его, правда, куда больше его побаивался Цао Вэйнин. Юноша обращался ко всем с уважением, используя самые подобающие для этого формы «брата» и «сестры», и только к Вэнь Кэсину он по-прежнему обращался «господин Вэнь».       «Хорошо же лао Вэнь в своё время шуганул этого крольчонка, только тот снова повадился в его огород и, походу, весьма успешно», — Лорд Чжоу подметил, что юноша и девушка шли намного ближе друг к другу, чем раньше, и даже тихо переговаривались или переглядывались иногда, насколько это, конечно, позволяла скорость их перемещения. Чжоу Цзышу прекрасно понимал желание и волнение Вэнь Кэсина. Пусть Чэнлин был с Хань Ином и Е Байи, но мало ли что могло произойти, да и парочка Вёсен и Осеней, в лице Чунь Хуай Миня и Цю Ци Цин, хоть и была благоразумной, но тоже порой умудрялась влипнуть в историю. А помимо этого, им ещё предстояло найти Лун Цюэ и остальных учеников и Наставников, однако надежда на то, что они живы, с каждым мгновением становилась всё меньше и меньше.       Из-за того, что Гу Сян и Цао Вэйнин избавились почти от всех ловушек, обратный их путь оказался значительно быстрее и появившаяся в поле пещера несколько обнадёжила, а вот Е Байи, стоявший у этой пещеры в одиночестве, заставил волноваться. Ни Чжан Чэнлина, ни Хань Ина рядом с ним не было. Бессмертный с серьёзным видом осматривал пещеру, ещё немного и его брови могли сомкнуться, что-то определённо не давало ему покоя.       —О. — неожиданно спокойно произнёс он, увидев подошедших.       —Где Чэнлин и Хань Ин? — сразу в лоб спросил Вэнь Кэсин.       —Не знаю.       —В смысле?! — в унисон опешили Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсин.       —В прямом. — слегка раздражённо выдохнул Е Байи. — И успокойтесь, пока дров не наломали. Все. — выделил Бессмертный последнее.       Слов просто не было. Цао Вэйнин так и вовсе мог только моргать с открытым ртом. Чжоу Цзышу почувствовал, что у него начинает дёргаться бровь, поэтому попытался вздохнуть, вышло нервно. Когда думаешь, что хуже уже стать не может, обязательно всплывёт что-нибудь ещё. Услышав глубокий вдох рядом с собой, мужчина схватил Вэнь Кэсина за руку, пока тот не высказал Е Байи с пару десятков «приятных», ссоры им сейчас были ни к чему. Клацнув зубами, тот сумел себя сдержать и выдохнул. На этот раз заговорить собрался сам Бессмертный с горы Чанмин, но ему тоже помешали. Откуда сверху от скалы откололось несколько мелких камешков, упавших им под ноги, а потом глубоко в пещере раздался грохот и гул, будто она тяжело и болезненно стонала и вздыхала. Чем бы пещера не являлась на самом деле, теперь они точно были уверены, что она намного глубже, чем кажется, и, скорее всего, имеет несколько ходов. Гул и грохот начали стремительно нарастать и приближаться, заставив людей напрячься и отойти. Неожиданно камень, нависавший над узким проходом слева и отдалённо напоминавший плиту, вздрогнул и начал опускаться, сначала медленно, но потом всё быстрее и быстрее. Мужчины чертыхнулись — ещё один механизм, но тут из прохода послышался звон цепей и крик Чэнлина, а следом вывалился и сам мальчик, грязный, взъерошенный, с широко распахнутыми глазами и пытавшийся отдышаться. Он резко обернулся назад и застыл, когда из прохода выскочил Хань Ин, тащивший за собой связанного цзюцзебянями Лун Сяо. Мелкий паршивец шипел и барахтался, но ничего не мог сказать из-за довольно большого куска ткани, торчавшего у него во рту. Как только Хань Ин выпрыгнул, не прошло и нескольких мгновений, а каменная плита уже коснулась земли, закрыв собой проход. Судя по глухому звуку, с той стороны в неё кто-то ломился, однако этот кто-то или, точнее, эти не были ни хозяином цзюцзебяний, ни той, с кем он постоянно ходил вместе.       —А вот и пропажа. — Е Байи зло посмотрел на Лун Сяо.       —Наставник…Дядя Вэнь… — прошептал мальчик, чувствуя облегчение.       —Хань Ин, Чэнлин, а где Хуай Минь и А-Цин? — Чжоу Цзышу помог подняться Хань Ину, пока Вэнь Кэсин поднимал Чэнлина. У молодого человека на правой руке был длинный, но благо неглубокий порез, ещё несколько подобных были на ногах.       —Мы разделились с ними, когда убегали от отравленных. — кашлянув, выдохнул Хань Ин, пытаясь восстановить дыхание и удерживая в руке один из цзюцзебяней, которым был опутан Лун Сяо.       —Сейчас воссоединитесь. — прищурился Мастер Е, глядя на каменный потолок со слишком ровной, чтобы быть естественного происхождения, трещиной. Словно по команде, гул и грохот снова повторились, а Старший Е отошёл в сторону как раз в тот момент, когда механизм над его головой, сработав, открылся и из него вывалились Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин.       —Минь-гэ! Цин-цзэ! — вскрикнула Гу Сян и подбежала к ним, чтобы помочь. Вид молодого человека и девушки оставлял желать лучшего, походило на то, что они обтёрли собой все скалы в долине.       —Да что, чёрт возьми, произошло? — Вэнь Кэсин протянул руку Чунь Хуай Миню, приземлившемуся на спину, чтобы тот смог встать, так как Цю Ци Цин уже помогли подняться. Пока парень вставал, Чжоу Цзышу обратил внимание на его яростный взгляд, направленный на Лун Сяо.       —Эта тварь пыталась сделать из Чэнлина свою марионетку. — выплюнул Чунь Хуай Минь и слова его заставили вскипеть даже, казалось бы, вечно спокойного Е Байи.       Когда мост обрушился они, как и все, кроме Е Байи, полетели вниз, однако Чунь Хуай Минь сумел зацепиться цзюцзебянями за скалы, а Цю Ци Цин за лиану, вскоре оборвавшуюся, но всё же значительно облегчившую ей спуск на ещё один подвесной мост, куда вскоре спрыгнул и молодой человек. Из-за тумана они не видели, упали остальные или же тоже смогли ухватиться за что-то. Цю Ци Цин посмотрела наверх, потом вниз, увидев ещё несколько подобных мостов. Выходило, что все вершины так или иначе были связаны друг с другом с помощью мостов, и не исключено, что тот, на котором они стояли, тоже имел ловушку. Как бы там ни было, прямо сейчас им оставалось только идти вперёд. Возможность подняться у них была, но она точно не стоила сломанных шей и глубоких порезов, которые ждали их в случае неудачи, поэтому несмотря на волнение за остальных Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин решили перейти мост, ведь изначальной их целью было спуститься в долину, значит, кто бы и где бы не оказался, все будут двигаться в ту сторону. Вдобавок, помереть ни у кого из них в планы не входило.       Стараясь ступать крайне осторожно, они выверяли каждый свой шаг, готовые в любой момент снова хвататься за всё, что под руку попадётся, и, лишь оказавшись на прочной устойчивой земле, смогли выдохнуть. Перед ними возвышались старые покрытые мхом каменные ворота и ступени, уводившие наверх. Сглотнув, девушка и молодой человек ступили на них. Лестница оказалась недлинной, просто её частично скрывали туман и тени неприветливых деревьев, и закончилась она так же резко, как и началась. Цю Ци Цин и Чунь Хуйа Минь вышли на широкую, но пустую платформу, украшенную изображением дракона, и оглянулись. Больше ничего не было, сразу за краем платформы начинался обрыв. Если это место служило тренировочной площадкой, то к Павильону Лун Юань возникало много вопросов: неужели они совершенно не заботились о своих учениках? Упади те случайно и всё: либо мёртв, либо калека до конца дней. Однако, со слов Чжоу Цзышу и Е Байи, Лун Цюэ был добрым, отзывчивым и заботливым человеком, поэтому вряд ли стал бы подвергать учеников подобной опасности, следовательно где-то должна находиться ещё одна лестница или, по крайней мере, какое-то подобие ограды.       —Ты слышал этот звук? На вой похож… — нахмурилась Цю Ци Цин, остановившись посреди платформы.       —Нет. — покачал головой Чунь Хуай Минь.       Вскинув брови и пожав плечами, девушка подошла к Чунь Хуай Миню и тоже взглянула вниз. Возможно, она приняла за вой обычный свист ветра? Как и раньше, туман закрывал весь обзор, по этой причине Чунь Хуай Минь снял с пояса один из цзюцзебяней и запустил его вниз, и тот, долго не пролетев, обо что-то ударился. Для верности молодой человек запустил его ещё несколько раз под разными углами — снизу взаправду оказался ещё один уровень, причём он находился практически под самой платформой. Кивнув друг другу, они спрыгнули и почти сразу же приземлились, только была одна проблема: девушка с парнем не то что дальше своего носа не видели, даже собственную поднятую руку с трудом различали. В настолько плотном тумане отойти друг от друга на шаг приравнивалось к полной потере своего спутника. Цыкнув, Цю Ци Цин протянула руку, пытаясь нащупать Чунь Хуай Миня, и столкнулась с ним пальцами, сразу же их переплетя. Пытаясь понять, где им довелось оказаться, девушка присела и провела рукой вокруг своих ног. Чувствительные пальцы нащупали узор, позволивший предположить, что под ними ещё одна платформа. Оставалось проверить насколько она широкая — цзюцзебяни снова зазвенели и вдруг во что-то воткнулись. Звук был не такой, как при столкновении с камнем.       —Дерево? — удивился Чунь Хуай Минь.       Всучив ему ленту от своей юбки, Цю Ци Цин достала свои парные клинки и соединила их в один, прощупывая с их помощью дорогу. Какое-то время метал стучал по камню, но потом царапнул по…Деревянному порогу? Протянув руку, девушка нащупала деревянные перекладины, балки и ступени. Перед ними была ещё одна лестница, только в этот раз она вела вниз. Продолжая нащупывать дорогу с помощью мечей и цзюцзебяней, они медленно и осторожно спускались вниз, подмечая, что туман становится менее плотным и, кажется, начинает рассеиваться. Они уже свободно могли видеть друг друга, саму крытую лестницу-переход, скалы, растения и крыши построек. А после ещё пары пролётов туман полностью исчез, открыв Павильон Лун Юань во всём его великолепии. Загнутые уголки крыш с изображением драконов, лунные и квадратные окна с резными ставнями, сложные крытые переходы, подвесные и каменные фонари, статуи священных животных и тренировочные платформы — школа взаправду располагалась прямо на горах, точнее её небольшая видимая часть. Поразительно пустынная часть.       Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин спустились ещё ниже и зашли в один из небольших павильонов, изнутри напоминавший учебный класс, но внутри их встретило запустение. Письменные принадлежности и учебные свитки с книгами валялись прямо на полу, в некоторых углах красовалась многолетняя паутина. Куда бы они не заходили, везде их ждала одна и та же картина. Время в Павильоне Лун Юань буквально замерло, и это заставляло серьёзно задуматься: куда все исчезли. Причём школа опустела явно не год и не два назад, самое малое, прошло лет пять-семь. Осмотрев все доступные им классы и беседки и не найдя никаких зацепок, указывавших бы на произошедшее здесь, Цю Ци Цин и Чунь Хуай Минь спустились на одну из нижних платформ. Рядом с платформой находился внушительный склад, к которому пролегала широкая для горной местности дорога, по такой бок о бок свободно могли проехать две больших повозки, по этой дороге они и пошли. Постепенно построек и растений начало становиться меньше, на их место приходили камни, камни и ещё раз камни — проезд между скалами.       —Так. Сейчас мне точно не послышалось. — Цю Ци Цин остановилась посреди дороги и обернулась к молодому человеку. Она снова слышала вой.       —Ты права… Теперь я тоже слышу вой… — Чунь Хуай Минь растерянно оглянулся. Звук исходил словно отовсюду. Вдруг что-то коснулось его ноги, заставив его опустить голову. Маленькие камушки, устилавшие горную тропу, слегка дрожали.       Не раздумывая, Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин побежали вперёд и остановились у самого обрыва, немного отойдя назад. От увиденного даже у них кровь застыла в жилах. Под их ногами, по ещё одной широкой тропе, бежала армия самых настоящих монстров. Безумные мёртвые глаза, окровавленные когти, гнилые ошмётки тканей, скрывавшие кожу, и неуёмная жажда убийства и крови. Теперь они понимали, что именно из себя представляли отравленные, о которых им рассказывал Вэнь Кэсин.       —Так это и есть… Отравленные? Не может быть…       —А-Цин? — Чунь Хуай Минь повернулся к девушке, стараясь подавить своё отвращение. — Только не говори мне, что ты знакома с этой мерзостью?       —Знакома, — заторможено кивнула та. — Точнее, я слыша о них от родителей, но никогда не видела своими глазами. Хуай Минь, это жестокое наказание, которое в очень редких случаях применяли в моем племени. — Цю Ци Цин пыталась держать себя в руках и не давать волю эмоциям. — В чужих руках оно могло стать опасным оружием, поэтому о способе его осуществления знали только Князь и выбранные им наследники… Даже наш с братом дядя не знал о нём. Отец рассказал нам с братом об этом за несколько дней до того, как на нас напали… Но нам было по шесть и пять лет, неужели он запомнил так ещё и… У-усовершенствовал? Они н-намного ужаснее…       —Ты уверена, что, кроме тебя и твоего младшего брата, о том, как сотворить подобное, никто больше не знает? — Чунь Хуай Минь схватил Цю Ци Цин за плечи и увёл подальше от обрыва, чтобы она не могла видеть убежавших отравленных.       —Да… Но, Хуай Минь, отравленные намного опаснее, чем наказание в нашем племени… — Цю Ци Цин глубоко вдохнула и выдохнула. Ужас в её глазах сменился обжигающими огнём и решительностью. — Теперь я точно знаю, что Цзэ-эр жив. Идём.       Они не решились спуститься на другую тропу, так как могли наткнуться на отравленных, количество которых слишком превосходило их, и вернулись обратно к складу, так как тот оставался единственным местом, которое они ещё не проверили. Двери поддались довольно легко, пропустив двух людей внутрь высокого помещения, заполненного запасами еды, одежд и мелкой утвари. Чунь Хуай Минь с Цю Ци Цин шли вдоль рядов с высокими полками, пока не упёрлись в стену. Вздохнув, молодой человек повернул голову и чуть не стукнулся о торчавший с полки свиток, вообще непонятно как тут оказавшийся. Не желая налететь на него головой, он просунул его дальше на полку и замер, услышав глухой скрип. Часть стены немного выдвинулась вперёд и слегка повернулась, открывая тайный проход. А вот это было уже интересно.       К удивлению, проход оказался в меру широким и освещённым коридором, уводившим куда-то вглубь. Несколько раз свернув, коридор в итоге вывел их к развилке. Вопросом — куда идти? — задаваться не пришлось, так как справа раздались голоса, причём один из них был хорошо знаком им и принадлежал Хань Ину, к тому же, помимо голосов, они слышали лязганье метала. Оголив клинки и цзюцзебяни, Цю Ци Цин и Чунь Хуай Минь побежали направо и очередной поворот вывел их в ещё один коридор, в котором раненый Хань Ин отбивался от нескольких парней со стеклянным взглядом. Неизвестные действовали подобно профессиональным убийцам, но при этом будто не имели своей воли. Чунь Хуай Минь обездвижил двоих, концами цзюцзебяней перерезав им глотки, ещё двоих убил Хань Ин, вогнав в их свой меч и хорошенько провернув тот внутри, а от последнего избивалась Цю Ци Цин, бросив в него один из своих клинков, вошедший точно меж глаз.       —Лун Сяо забрал юного господина Чжана с собой. — кивнул на коридор Хань Ин, придерживая порез на руке.       —Брат Хань, ты можешь идти? — Чунь Хуай Минь свернул своё оружие и увидел кивок. — Тогда пошли.       Следуя за Хань Ином, они вернулись к развилке и на этот раз свернули налево. По обе стороны их встретили комнаты похожие на тюрьмы или пыточные, а из одной, что была в самом конце, доносились голоса Чжан Чэнлина и Лун Сяо. Ворвавшись в самую настоящую камеру пыток, Чунь Хуай Минь взмахнул цзюцзебянями, те обмотались вокруг шей двух парней, напоминавших тех, что ранее пытались убить Хань Ина, и задушили. Сам Хань Ин приставил меч к горлу Лун Сяо, не позволяя ему даже шелохнуться, пока Цю Ци Цин разбиралась кандалами, удерживающими мальчика. У Чэнлина оказалась разбита губа, а на левой щеке наливался синяк, но в остальном он был в порядке. Ненадолго отвлёкшись на Чэнлина, Хань Ин не заметил, как Лун Сяо опустил руку и нажал на небольшой выступ своего механического кресла. Выступ открылся и из него выпал колокольчик. Упав на пол, тот слишком мелодично звякнул, заставив девушку и Чунь Хуай Миня вздрогнуть — отравленные управлялись с помощью звуков. Поняв, что сотворил мелкий гадёныш, Чунь Хуай Минь связал его одним из своих цзюцзебяний и рявкнул, чтобы все уходили. Цю Ци Цин схватила Чжан Чэнлина за руку, они опять выбежали в коридор, намереваясь уйти через склад, но именно с той стороны и раздался вопль отравленных, видимо, где-то с той стороны был ещё один проход.       Петляя по совершенно одинаковым коридорам, они то поднимались вверх по лестницам, встречавшимся на их пути, то спускались. Вой преследовал их по пятам и стремительно приближался, пока не смешался со звуком царапавших камней когтей. Первый отравленный появился в коридоре. В этот момент Чунь Хуай Минь коснулся спиной одной из стен, обнаружив в ней проход на подобии того, который был в складе. Толкнув приоткрытую каменную дверь, он схватил одно из копий, что украшали собой некоторые коридоры, и снёс им голову отравленному. Намёк был ясен, как день. Не мешкая, Цю Ци Цин толкнула Чэнлина в руки Хань Ину и затолкала их в проход. Раздался вскрик и шорох: юноша и мальчик кубарем покатились по чему-то отвесному и умудрились зацепить Лун Сяо. Чудом закрыв проход, Цю Ци Цин позвала Чунь Хуай Миня, и они со всех ног побежали дальше. Впереди показалось окно — это было их спасением. Выпрыгнув, Чунь Хуай Минь с Цю Ци Цин опять полетели вниз и свалились точнёхонько в высохший колодец, что был совсем не колодцем, а ещё одним тайным ходом, по коему они ехали без остановки, пока не вывалились в пещеру.       —Ах ты ублюдский крысёныш..!       —Тише, Вэнь. Этот гад получит своё. — Чжоу Цзышу хотел подойти к Лун Сяо, но его опередил Е Байи. Бессмертный бесцеремонно схватил связанного.       —И мы тоже. — громче обычного произнёс он и швырнул Лун Сяо в открывшийся за их спинами ход, появившийся сразу после падения Чунь Хуай миня и Цю Ци Цин.       Воздух из прохода имел неприятный гнилостный запах, но внимание привлёк не он, а тихий мужской голос, раздавшийся из-под земли, куда уводила каменная лестница. Постепенно все привыкли к неприятному душку и готовились увидеть многое, но не седоволосого старика с отрубленными ногами, сидевшего на неширокой платформе посреди малюсенького озерца. Плечи старика были проткнуты огромными болтами, от которых шли цепи, крепившиеся к сводам пещеры. Некогда прекрасные волосы спутались, одежда висела гнилыми лоскутами, губы потрескались и приобрели неестественный синеватый оттенок, щёки и глаза, испещрённые сосудами, впали. Было видно, что каждый вдох давался мужчине с огромным трудом.       —Дядя Лун Цюэ, что с вами произошло?       —Эти глаза… — заговорил мужчина хрипловатым голосом. — Цзышу, ты ли это? Неужели, Хуайчжан с тобой?       —Вы ещё помните меня. — вздохнул Лорд Чжоу. — Дядя Лун, Наставник давно мёртв.       Лун Цюэ тяжело вздохнул и опустил голову, но поднял снова, рассматривая вошедших. Он не узнавал никого, хотя время от времени цеплялся взглядом за Вэнь Кэсина, в такие моменты на его лице проступали тяжкие думы, словно он не мог понять — знаком этот молодой мужчина ему или нет? Вдруг молчавший из-за кляпа Лун Сяо выплюнул ткань, рассмеялся и принялся радоваться смерти Цинь Хуайчжана, говоря, что так и надо Лун Цюэ, раз он предпочёл помочь друзьям, а не сыну. После таких слов не оставалось сомнений, кто сотворил все эти зверства с Главой Павильона Лун Юань. Вэнь Кэсин взмахнул рукой, и волна ци ударила Лун Сяо по лицу, заставив на некоторое время замолчать, а вот заставить замолчать Е Байи, напустившегося на Лун Цюэ, было задачкой посложнее, но тот стойко вынес выговор Бессмертного и извинился за своего сына.       —Дядя Лун, ты помнишь Чжэнь Жуюя и Гу Мяомяо? — спросил Лорд Чжоу, когда Лун Цюэ снова с интересом взглянул на Вэнь Кэсина.       —Как же не помнить, я помню их всех… — проскрипел тот.       —Дядя Лун, это мой шиди, Вэнь Кэсин. — Чжоу Цзышу указал на стоявшего рядом мужчину. — Но раньше его звали Чжэнь Янь, он сын Чжэнь Жуюя и Гу Мяомяо. По некоторым причинам ему пришлось сменить имя, а это его названные младшие брат Чунь Хуай Минь и сёстры Цю Ци Цин и Гу Сян. Это Цао Вэйнин, ученик школы Меча Лёгкого Ветра, мой помощник Хань Ин и мой ученик, Чжан Чэнлин. И Бессмертный…       —Мастер с горы Чанмин Е Байи. — закончил Лун Цюэ вместо Чжоу Цзышу. — Брат Жун рассказывал о своём Учителе. А я всё гадал, кого же ты мне напоминаешь, юноша. — улыбнулся старик. — Ты очень похож на своего отца в молодости… Как он и сестра Гу?       —Они… мертвы. — срывающимся голосом произнёс Вэнь Кэсин, кланяясь Лун Цюэ, а за ним и все остальные. — Мастер Лун, вы расскажете нам, что произошло двадцать лет назад? На Собрании Героев Лун Сяо заявил, что Гао Чун угрожал вам, чтобы вы открыли Арсенал, это так?       —Не верьте ни единому слову моего сына! Зачем Гао Чуну от меня что-то требовать, если Лазурный Диск находится у Альянса Пяти Озёр? Вдобавок я не видел его с тех самых пор, как скрыл школу. Дитя, — позвал он Вэнь Кэсина, жестом прося подойти. — Я соболезную твоей утрате. Твои отец и мать были прекрасными людьми… Мне не ведомо, что ты прошёл за эти годы, но по глазам вижу, что ничего хорошего. Я догадываюсь, о чём вы хотите спросить, и всё расскажу. Раз уж разговор зашёл об арсенале, я начну с того момента, как мы все познакомились и начали его создавать.       Лун Цюэ пустился в неторопливый рассказ, иногда прерываясь, чтобы передохнуть. Он начал с того, как много лет назад они все вообще познакомились и начали создавать Арсенал. Жун Сюань был охвачен идеей, что в основе своей все боевые искусства, изучаемые в разных школах, схожи, поэтому, если вычленить единое и соединить его с неповторимым, можно создать универсальное и непобедимое искусство боя, но дальше началось то, что привело к ужасным последствиям. Украденных секретов школ становилось всё больше, и со временем встал вопрос, где их хранить. Уже в те времена Цинь Хуайчжан говорил, что ничем хорошим это не закончится, в чём его поддерживал Чжэнь Жуюй с женой, но Жун Сюань успокаивал их из раза в раз, однако опасения всё равно оставались при них. И вот в один момент именно Цинь Хуайчжан рассказал им о секретном дворце, спрятанном внутри горы, а также передал замок и ключ от него. Как-то раз он обмолвился, что с друзьями искал этот подземный дворец, раньше принадлежавшей одной старой династии, по преданиям в нём хранилась какая-то легенда, но когда они осмотрели его, то ничего не нашли, и Цинь Хуайчжан поведал о нём Жун Сюаню, и тот превратил его в Арсенал.       Поначалу всё шло гладко, но в какой-то момент среди них словно порвалась невидимая струна, и именно это стало началом конца. Жун Сюань действительно был сильным мастером боевых искусств и часто устраивал тренировочные бои, иногда он даже сражался один против нескольких. И вот в один день он снова вышел против пяти братьев из Союза Пяти Озёр, начался бой, в котором его ранил Гао Чун. Тогда никто и представить не мог, что незначительный порез на руке окажется губительным. Жун Сюань победил, но неожиданно потерял сознание. Чжэнь Жуюй и Гу Мяомяо осмотрели его и ужаснулись — Жун Сюань был отравлен Ядом Трёх Трупов, все сразу подумали на Гао Чуна. Жена Жун Сюаня пришла в бешенство и выгнала всех, кроме своих соучеников по Долине Целителей. Не колеблясь, Юэ Фэн использовала Книгу Инь-Ян и пересадила мужу чужое сердце, однако нельзя пересадить сердце и не заплатить за это высокой ценой, разумеется, Жун Сюань начал сходить с ума. В Долине Целителей Книга Инь-Ян была запрещена, поэтому, когда о поступке Юэ Фэн узнали, её изгнали из Долины. На помощь ей пришла чета Чжэнь, пытавшаяся отыскать лекарство.       Дело было в том, что Гу Мяомяо с самого начала заподозрила неладное. Яд Трёх Трупов превращает человека в ходячего мертвеца, но вместо этого Жун Сюань начал умирать, и тогда Гу Мяомяо с Чжэнь Жуюем предположили, что в яд было подмешено что-то ещё. Хоть Чжэнь Жуюя и называли Божественными Руками, ни он, ни его жена не могли до конца распознать Яд и решили тайно обратиться за помощью к людям, добровольно передавшим в Арсенал Песнь Тысячи Ядов.       —А эта дрянь как в Арсенале оказалась? — скривился Е Байи. — Отвечай!       —Старший Е, вы знаете, что это такое? — моргнул Чжоу Цзышу. Он слышал о многих тайных техниках, учениях и знания разных школ, и о Песне Тысячи Ядов тоже, от У Си. Однако, он впервые слышал, что творение Южных народов находилось в Арсенале. Недоумение проскочило и на лице Вэнь Кэсина, слышавшего об этой книге в первый раз.       —Премерзкая книженция одного Южного народа, в которой записана ровно тысяча рецептов ядов и антидотов к ним. Гадостнее этого гнилого чтива я мало что встречал. Там разброс от убивающих моментально всего одной крохотной каплей до сводящих с ума и подчиняющих волю.       —Именно по этой причине Князь Се и отдал её добровольно. — кашлянул Лун Цюэ. — Он понимал, чем это может обернуться, попади Песнь Тысячи Ядов не в те руки. Чета Чжэнь не верила, что Гао Чун мог отравить Жун Сюаня, вместе с Цинь Хуайчжаном они тайком искали настоящего виновника. Нашли или нет, я не знаю, но знаю, что Чжэнь Жуюй что-то отправил Князю Се и его жене.       —Князю Южного народа и его жене? — переспросил Вэнь Кэсин, путаясь окончательно. Он ни о чём подобном и знать не знал, второй раз он слышал, что его родители знали кого-то из Южных племён, но как они вообще познакомиться могли?       —Мастер Лун, это невозможно. Народы Юга практически не контактируют с Цзянху и… Где они, а где Долина Целителей! — под конец Цю Ци Цин почти вскрикнула. — Как Князь Се и его жена могли кого-то знать, тем более… Тем более Чжэнь Жуюя и Гу Мяомяо…       —Девонька, ты, конечно, по-своему права, но жена Князя Се, госпожа Цю, была родом из Долины Целителей, а сам Князь Се являлся другом Хуайчжана.       В голове Чжоу Цзышу словно пальцами щёлкнули. Он вспомнил, как через чуть больше, чем год после смерти четы Чжэнь и пропажи Чжэнь Яня, его Наставник резко сорвался далеко на Юг и вернулся в скверном состоянии. Позже выяснилось, что на племя его друга, Князя Се, напали работорговцы, похитившие его детей. Наставник искал их вместе с Князем, но потом того убили, и Цинь Хуайчжан продолжил поиски в одиночку, однако так никого и не нашёл. Из всего выходило, что родители Вэнь Кэсина были знакомы как раз с семьёй Князя Се. Лорд Чжоу взглянул на опешившего мужчину, бездумно смотрящего в пол широко раскрытыми глазами. А Лун Цюэ тем временем продолжил свой рассказ.       Князь Се с женой подтвердили, что к Яду Трёх Трупов был подмешан один из ядов, записанных в отданной ими книге, и вызвались сделать антидот, да только было уже поздно. Иногда к Жун Сюаню возвращался разум, и в один из таких моментов просветления он решил отдать ключ от Арсенала своему Учителю, Е Байи, но не успел. Безумие вновь захватило его и он убил Юэ Фэн, а осознав сотворённое, лишился рассудка окончательно. Оставалось вопросом времени, когда школы объединятся и пойдут против него. Узнавший об этом Чжэнь Жуюй мчался со всех ног к горе Цинья и всё равно не успел, Жун Сюань был смертельно ранен. Чжэнь Жуюй пытался воззвать к благоразумию героев, но, разумеется, никто слушать его не хотел. Ко всему прочему, многие знали, насколько крепко дружили эти двое, поэтому Лун Цюэ с Цинь Хуайчжаном не сомневались, что чета Чжэнь попадёт под удар. За несколько дней до битвы на горе Цинья Цинь Хуайчжан и Лун Цюэ пытались придумать хоть что-то, но в итоге только поссорились. Глава Поместья Четырёх Сезонов утверждал, что надо избавиться от Арсенала или хотя бы самого ключа, однако Глава Павильона Лун Юань смалодушничал, вспомнив, сколь многое хранится в Арсенале и чем сия потеря может в дальнейшем обернуться. Он сам предложил пустить слух, что ключ от Арсенала находится у него, чтобы школы пустились на поиски Павильона, который к тому моменту будет уже спрятан, но Цинь Хуайчжан продолжал стоять на своём — это плохой вариант. Так и не придя к решению, они разошлись в глубокой ссоре, а потом случилась битва, после коей Лун Цюэ всё же скрыл школу. Многие посчитали, что ключ находится у него и попытались отыскать, да не нашли, а, судя по тому, что он только что услышал, позже поняли, что это была всего-навсего обманка. Самое плохое заключалось в том, что в то время ни он, ни Цинь Хуайчжан уже не знали, где находится ключ.       —Я все эти годы надеялся, что Чжэнь Жуюй с Гу Мяомяо и их сыном сумели скрыться, а вся произошедшая история не коснулась Князе Се и его семьи…       —Чету Чжэнь жестоко убили через несколько месяцев, а их сын пропал на…двадцать лет. В Цзянху ходил грязный слух, что Чжэнь Жуюй связался с не теми людьми, поэтому Глава Долины Целителей запретил ему использовать свои навыки и выгнал из школы. — Чжоу Цзышу сжал плечо Вэнь Кэсина, дрожавшего от непролитых слёз. — Касательно Князя Се, через год на них напали работорговцы, похитившие их детей, дочь и сына, а после и сама чета Се отправилась в загробный мир. Наставник до конца своих дней искал Чжэнь Яня и детей Князя, но увы. Он считал, что пропажа А-Яня и похищение детей Князя были связаны меж собой.       —Какая наглая ложь! — гаркнул Лун Цюэ изо всех имевшихся у него сил. — Дитя, твои родители были исключительными людьми и мы хорошо это знали. В этом мире не было человека справедливее и добрее твоего отца, а сестра Гу… Её отвага могла поспорить с отвагой воительниц из старых легенд. А князь Се и госпожа Цю… это ужасно.       —Госпожа Цю? — от взгляда Вэнь Кэсина у Чжоу Цзышу мурашки по спине побежали. Мужчина вскочил на ноги, что-то лихорадочно обдумывая, и в мгновенье ока оказался перед Цю Ци Цин, не поднимавшей головы. Он возвышался над ней, словно коршун над добычей, пугая остальных. Чунь Хуай Минь попытался закрыть девушку собой, но не смог подступиться, и тут до Лорда Чжоу дошло, что фамилия Цю Ци Цин идентична фамилии жены Князя Се, девушка относилась к Южным народам и явно имела лекарский талант, причём именно в области ядов и всего с ними связанного.       —Вэнь. — позвал Чжоу Цзышу, но мужчина его не слышал. Он протянул руку и Цю Ци Цин, дрожащими пальцами сняв с пояса кинжал, вложила тот в неё. Вэнь Кэсин расчехлил тот и покрутил перед глазами. Чжоу Цзышу подошёл ближе и потерял дар речи. он видел кинжал всего раз ещё и ночью, поэтому и не заметил у рукояти письменность Южного народа, рядом с коей был выгравирован иероглиф «Се». У племён Юга были свои речь и письменность, но некоторые владели и их языком тоже, племя князя Се было именно из таких. — А-Цин, неужели… Ты старшая дочь Князя Се?       —Я-я… Не знала, что отец и матушка… Клянусь, я н-не знала этого… — по щекам Цю Ци Цин покатились крупные слёзы. Она почти девятнадцать лет прожила бок о бок с человеком, что был сыном друзей её родителей, совершенно не ведая об этом. Гу Сян тихонько подошла и аккуратно взяла девушку за руку, глядя в глаза Вэнь Кэсину. Мужчина убрал кинжал и повесил его Цю Ци Цин на пояс. Он и сам до недавних пор не подозревал о знакомых-кочевниках своих родителей.       —Это настоящее счастье, что ты жива, девонька. Судьба поистине странная штука, коли свела всех вас вместе.       —Судьба? — возмутился Е Байи. — Если бы один дуралей больше думал своей головой, ничего из этого не произошло бы! Себя в могилу загнал и ещё кучу народа с собой на тот свет утянул. Хорошо, что он сам ушёл, иначе я на глазах всего Цзянху разбил бы голову о камень, как Гао Чун! И это мой ученик..!       —Цзышу, Гао Чун мёртв? — Лун Цюэ не верил своим ушам.       —Это долгая и неприятная история, дядя Лун, — Чжоу Цзышу положил руку на плечо Вэнь Кэсина, по-братски легонько стукнувшего Цю Ци Цин пальцем по лбу, та прекратила лить слёзы, но глаз по-прежнему не поднимала. Что ж, Чжоу Цзышу и сам был в шоке, он и помыслить не мог, что все их семьи окажутся так крепко связаны друг с другом. — Но, если коротко, из пяти братьев в живых остались только Чжао Цзин и Шэнь Шэнь, остальные умерли из-за Лазурного Диска. После смерти Лу Тайчуна его школа опустела и была заброшена, а школу Чжан Юйсеня сожгли Призраки. В живых остался только младший сын, мой ученик Чжан Чэнлин. Сейчас в Цзянху очень неспокойно, очередная кровавая бойня может разразиться в любой момент.       —Может быть… — робко заговорил Чэнлин, помогая Лун Цюэ занять более удобное положение. — Может, Учитель Наставника был прав и стоило избавиться от Лазурного Диска?       —Ты такой же добрый, как и твой отец, — улыбнулся старик. — Но, мальчик, уничтожением Лазурного Диска проблему не решить. Врата Арсенала представляют собой хитроумный двухступенчатый механизм. Первый уровень это замок, то есть Лазурный Диск, который нужно вставить в отверстие на вратах, после этого появляется вход для ключа, а это уже второй уровень. Даже если вы избавитель от части или полностью от всего Лазурного Диска, сумей кто-нибудь найти искусного мастера с опытом и покажи ему вход, тот сумеет воспроизвести Диск. От чего и нужно избавляться, так это от ключа, но где он — вот настоящая загадка. Но, Мастер Е, у меня есть к тебе вопрос. Ты постиг Метод Шести Совершенств, почему же не обучил ему брата Жуна?       —Если и есть в этом мире что-то паршивее Книги Инь-Ян и Песни Тысячи Ядов, так это Метод Шести Совершенств. — из Бессмертного как все силы разом ушли. Он тяжело опустился на небольшой камень, плечи его поникли, взгляд потускнел, а в голосе более не звучали ехидные нотки. В тусклом свете, кое-как проникавшим в пещеру, вдруг блеснули серебром несколько волосков. Сейчас Е Байи больше, чем когда-либо до этого, походил на прожившего множество лет Бессмертного. — Будь Метод Шести Совершенств хорошей вещью, разве я стал бы утаивать его от Жун Сюаня? Эта гадость никому ничего хорошего не принесла.       —Метод Шести Совершенств дарует Бессмертие, но, судя по твоим словам, чтобы его достичь, нужно взамен отдать нечто равноценное. В мире должен сохраняться баланс, таким образом, в обмен на Бессмертие одного, кто-то второй должен пожертвовать свою…жизнь. — Вэнь Кэсин застыл с открытым ртом, глядя на Чжоу Цзышу. Оба подумали об одном и том же: Е Байи постиг Метод Шести Совершенств, значит был кто-то, кто добровольно отдал свою жизнь за него?       —Немного мозгов всё-таки имеется, хм… — попытался ухмыльнуться Е Байи, но не смог, воспоминания прошлого захлестнули мужчину с головой.       Состояние Лун Цюэ ухудшалось с каждым вдохом. Раны, нанесённые ему Лун Сяо, были несопоставимы с жизнью, являйся Глава Павильона Лун Юань обычным человеком, а не мастером боевых искусств, давно бы умер. Назвать подобное жизнью язык просто не поворачивался, и Лун Цюэ был с этим полностью согласен. Собрав в кулак всю свою волю и остаток сил, он обратился к Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсину с просьбой. Лун Сяо давным-давно убил всех учеников и Наставников школы, поэтому в Цзянху больше не осталось никого, кто владел бы знаниями Павильона Лун Юань. Словно предчувствуя такой конец, незадолго до своего заточения Лун Цюэ записал все техники и знания, которые только мог вспомнить, и спрятал их в архиве вместе с картой, указывающей путь к Арсеналу. Путь Павильона Лун Юань подошёл к своему финалу, но старик желал, чтобы техники школы в дальнейшем послужили благому делу, а кто мог оценить их по достоинству и верно распорядиться как не ученики Поместья Четырёх Сезонов? Взяв обещание передать знания дальнейшим поколениям, Лун Цюэ попросил мужчин исполнить его последнее желание — даровать ему покой. После сегодняшнего разговора в мире живых его больше ничего не держало, а в загробном мире Лун Цюэ уже ждали. Единственное, он не хотел уходить туда вместе с цепями. Уничтожить цепи означало открыть перекрытые до сего момента меридианы. Насильно остановленная ци тут же хлынет по меридианам и разорвёт их за мгновенье, принеся с собой моментальную смерть.       Чжоу Цзышу оголил Байи и протянул его Вэнь Кэсину, но мужчина вместо этого положил свою ладонь поверх ладони Лорда Чжоу. Меч со свистом рассёк воздух, разрубая цепи силой ци. Огромные металлические звенья с грохотом опали в озерцо, разбрызгав воду. Лун Цюэ сделал последний вздох и навеки закрыл глаза, из уголка его рта потекла струйка крови, но на губах застыла лёгкая улыбка. Стоявшие позади молодые люди и девушки склонились в поклоне. Е Байи отвернулся и тихо вздохнул. Вэнь Кэсин и Чжоу Цзышу не двигались. Понимая, какое значение имела эта встреча для них обоих, Чунь Хуай Минь развернулся к выходу, предлагая оставить тех двоих на время одних. Уже почти покинув пещеру, Чунь Хуай Минь неожиданно обернулся: в груди неприятно тянуло, на глаза просились слёзы, почему-то ему вдруг показалось, что когда-то давно он знал Мастера Лун Цюэ. Он вспомнил, как Глава Павильона Лун Юань поглядывал на него и хмурился, прищурился, приглядывался.       —Тётушка Цю. — Чэнлин медленно подошёл к Цю Ци Цин, пока все пребывали в каких-то своих мыслях. Дождавшись кивка, мальчик глубоко вдохнул и выпалил. — А как твоё настоящее имя?       —В отличии от имени твоего дяди Вэня, оно почти не отличается. Се Цин Ци. А моего младшего брата зовут Се Цинь Цзэ. Но лучше зови, как звал. — потрепала девушка Чэнлина по голове и оглянулась на пещеру.       Внутри Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсин опустились перед Лун Цюэ на колени и глубоко поклонились ему. Они обязаны были докопаться до истины и обличить настоящих виновников ради тех людей, что умерли, пытаясь помочь друзьям, спасти свои семьи, ради тех, что умерли из-за Лазурного Диска. Говорят от мести не станет легче, ведь та не вернёт мёртвых, но как тогда быть живым? Как быть тем, кто потерял всё и вынужден смотреть на того, из-за кого он лишился нормальной жизни? Как простить человека, который ради собственных амбиций бросил в руки смерти тех, кто ему доверял, тех, кто считал его другом, тех, кто считал его семьёй? Это невозможно. И никто из них не собирался этого делать. Пусть от них отвернётся хоть целый мир, пока они есть друг у друга, они пройдут всё. Вопреки всем добьются собственной справедливости. Осудят их за неё? Что ж, пусть отважатся. Кто в жизни много потерял до счастья очень жаден. Им следовало похоронить Лун Цюэ, а потом отправляться в архив, но до этого Вэнь Кэсин решил поднять одну тему. Поднять её перед Мастером Луном, чтобы он тоже услышал.       —А-Сюй, теперь, когда знания Павильона Лун Юань перешли в Поместье Четырёх Сезонов, твоему ученику будет сложнее. Наш глупыш, конечно, смышлёный, но освоить абсолютно всё никому не под силу. Может, задумаешься о втором ученике? — мужчина склонил голову набок. — Я говорю о брате Хане. Слышал, он уже просил тебя об этом ранее, но ты отказал. Однако сейчас ты больше не Глава Окна Небес, а Хань Ин более не твой подчинённый. Ты — Глава Поместья Четырёх Сезонов. К тому же, стань Хань Ин твоим учеником, у Чэнлина появится хорошая мотивация.       —Значит, о моём ученике ты беспокоишься, — коротко выдохнул Чжоу Цзышу. — А о его Наставнике поволноваться не желаешь? — увидев удивление на лице Вэнь Кэсина, Чжоу Цзышу прокашлялся, пряча улыбку. — Вот такой вот поганец мой шиди, дядя Лун, совсем о своём старшем брате не волнуется. Лао Вэнь, мне придётся вбивать в их головы техники не только Поместья Четырёх Сезонов, но и Павильона Лун Юань, а из-за Семи Гвоздей На Три Осени я утомляюсь намного быстрее. Ты сам сказал, что пока Чэнлин зовёт тебя «дядей», он твоё дитя. Теперь он зовёт тебя ещё и младшим Мастером…       —Понял-понял-понял..! — остановил мужчина Чжоу Цзышу, уже не просто заманивающего его в Поместье Четырёх Сезонов, а тащившего туда открытым текстом. И ему это нравилось. Нравилась сама мысль о том, что у него может появиться дом. — Как же я могу оставить тебя одного учить нашего глупыша?       Покинув пещеру, Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсин наткнулись на забавную картину: Цю Ци Цин при помощи Гу Сян обрабатывала раны Цао Вэйнина, Хань Ина и Чунь Хуай Миня, умудряясь перерыкиваться с Е Байи, краем глаза следившим за Лун Сяо. Походило на то, что Бессмертный искренне веселился, потому что переругивался почти всегда в шутку. Обратив своё внимание на них, Е Байи ухмыльнулся и принялся подшучивать над Чжан Чэнлином. Чжоу Цзышу покачал головой и попросил Хань Ина подойти к ним. Молодой человек, не задумываясь, подошёл и, как и велели, преклонил колени. От увиденного все затаили дыхание. Лорд Чжоу положил ладонь на голову Хань Ина и при всех назвал его вторым учеником шестого поколения Поместья Четырёх Сезонов. Юноша на мгновение опешил, а потом, сложив руки, отбил полагающиеся поклоны своему Наставнику.       —Вернись. — ровным тоном, но с требовательными нотками произнёс Чжоу Цзышу, стоило Вэнь Кэсину сделать пару шагов в сторону. Обведя взглядом округу, тот встал на прежнее место и принял поклоны от Хань Ина, слегка алея скулами.       —Смотрите-ка, какой послушный. — цыкнул Е Байи, намеренно сталкиваясь взглядом с мужчиной.       Поднявшись, Хань Ин вновь поклонился теперь уже своим Наставнику и младшему Мастеру, спиной ощущая солнечную улыбку Чжан Чэнлина.       Лун Цюэ похоронили в живописном углу небольшого сада рядом с его женой. Даже в пасмурную погоду это место всегда выглядело чистым и светлым, не затягивалось туманом, прямо как души четы Лун. Найти архив было не трудно, тем более Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин проходили мимо него ранее, поэтому молодой человек легко вёл всех по петляющим тропам. Следуя за Чунь Хуай Минем, Чжоу Цзышу вспомнил Цинь Цзюсяо. У того тоже была просто поразительная способность к ориентации в запутанных местах, а ещё он так же случайно находил тайники.       Время и запустение ничего не пощадили, драгоценные свитки валялись на полу вместе с трактатами и писаниями, многие работы покрылись пылью и паутиной, ещё больше просто отсырели. Деревянные стеллажи стонали от малейшего прикосновения, а каменные местами покрылись мхом. Свитки написанные Лун Цюэ и карта лежали в небольшом ларце у одного из дальних стеллажей. Наверняка он подозревал, что сын его запустит архив, поэтому не стал как-то особо хитроумно прятать ларец, обезопасив тот небольшой головоломкой, отдалённо напоминавшей Чжоу Цзышу головоломку с замком-подвеской, которую хранил Вэнь Кэсин. Теперь у них оставалось только две проблемы: отравленные и Лун Сяо. Решение для первой пришло почти сразу — отравленных нельзя было оставлять пусть и в заброшенной школе, от них следовало избавиться, в чём мог помочь пурпурный металл, из которого были изготовлены все марионетки, благо материала для взрыва у них было хоть отбавляй. А вот Лун Сяо… После долгого и напряжённого разговора решили, что его заберёт с собой Е Байи, собиравшийся в скором времени отправиться на поиски человека, которому по словам Бессмертного с горы Чанмин было по силам исцелить одного неразумного ученика Цинь Хуайчжана.       Не получив никаких дальнейших приказов, отравленные впали в странное состояние, граничащее между возбуждением и спокойствием, и сбились в одну большую кучу, блуждавшую меж скал и источавшую гнилостное зловонье. Куски пурпурного метала полетели в ущелье один за другим, череда взрывов сотрясла горную долину, вызвав камнепад. Огромные и нет валуны падали на отравленных, погребая их под собой. Занятые сбрасыванием пурпурного метала, они не сразу заметили шевеление со стороны Лун Сяо, цзюцзебяни на котором сменились верёвками, а когда обратили внимание, было уже поздно — он свалился в ущелье к монстрам, коих называл своими детьми, надрывно смеясь и не раскаиваясь даже сейчас. Вэнь Кэсин скривился и отвернулся, а Чжоу Цзышу похлопал его по плечу. Теперь они точно могли покинуть Павильон Лун Юань, жаль только потеряли мерзкого, но ценного свидетеля.       Покинуть Павильон Лун Юань они решили через внутренние дворы и уцелевший подвесной мост, у которого планировали разойтись с Мастером Е и отправиться в школу Зеркального Озера на поиски второй части письма Чжан Юйсеня, однако планы пришлось несколько скорректировать, когда Цю Ци Цин выбежала перед ним и упала на колени перед Вэнь Кэсином и Чжоу Цзышу, склоняясь в поклоне с просьбой. Лорд Чжоу думал, что после пережитого его уже ничем не удивить, оказалось когда думаешь, что дно уже пробито, снизу обязательно кто-то постучит. Гу Сян и Чунь Хуай Минь бросились поднимать девушку, с опаской косясь на похолодевшего взглядом Вэнь Кэсина. Мужчина терпеть не мог от них подобного поведения, если то не было частью спектакля для Призраков.       —Дагэ, брат Чжоу, у меня есть к вам одна просьба. — заговорила Цю Ци Цин, впиваясь ногтями в кожу ладоней. — Я пойму, если вы откажетесь, но, прошу, давайте остановимся в племени Се. Я хочу вернуть то, что по праву принадлежит мне и моему младшему брату.       —Собралась мстить?       —А вы собрались меня остановить? — зло взглянула девушка на Е Байи.       —Будто кто-то тут станет меня слушать. Тем более что Цзянху не смеет вмешиваться в дела Южных и Северных народов.       —Что это значит? — шёпотом спросил Чжан Чэнлин у стоявших рядом Хань Ина и Цао Вэйнина.       —Это значит, что ни один мастер боевых искусств не имеет права вмешиваться во внутренние распри и дела народов Севера и Юга. — пояснил Цао Вэйнин, вспоминая слова Мастера Фаня.       —Однако этот неписанный закон действует лишь до тех пор, пока Северные и Южные народы не начинают вредить самому Цзянху. — уточнил Хань Ин.       —Мы всё равно собирались ехать той дорогой, — кивнул Чжоу Цзышу, взглядом прося девушку подняться, пока она окончательно не взбесила Вэнь Кэсина. — Поэтому не вижу никаких проблем.       —И… Есть ещё кое-что, о чём вы все должны знать. — глубоко вдохнув, Цю Ци Цин подняла голову. — Мой младший брат находится среди Ядовитых Скорпионов.