Если нам суждено, встретимся и за тысячу ли.

      Вэнь Кэсин распахнул глаза. Ему снова снился тот странный сон про день, когда его загнала в угол местная ребятня, а потом кто-то помог ему. С каждой ночью сон становился более отчётливым, обретая мелкие детали, голоса запахи, словно мужчина переносился в тот день, но при этом по-прежнему напоминал мозаику, а не цельную картину. А ещё, чем чаще он видел сон, тем сильнее болела его голова, обычно это происходило утром, после пробуждения, и ночью, перед отходом ко сну, но в последнее время боли нападали на него и в течение дня, порой сопровождаясь лёгкой тошнотой и туманными видениями. Странным сон был ещё и по той причине, что сколько бы он не пытался, не мог увидеть лица человека, который ему помог и который потом к ним пришёл. Да и… Зачем ему приходить к его семье, ведь он не был похож на местных жителей, которым срочно понадобилась настойка от ломоты в костях или мазь от порезов и ушибов… Подобное состояние Вэнь Кэсину крайне не нравилось, ибо он не мог его контролировать, приступы становились чаще и сильнее, особенно сильно накатывая после очищения ци Чжоу Цзышу. Такими темпами их и заметить могли, а привлекать лишнее внимание, тем более сейчас, он не желал.       Мужчина потер переносицу и попытался встать, чтобы попить воды, но резко замер. Как бы не были прекрасны весенние игры, последствия обязательно настигнут всех — поясницу Вэнь Кэсина прострелило тупой ноющей болью, да и то место, что ещё совсем недавно принимало в себя немаленькое достоинство его А-Сюя, саднило. Пусть Чжоу Цзышу его хорошо подготовил да и масла не пожалел, первый раз есть первый раз. Боль была вполне терпимой и не доставляла сильного дискомфорта, в прошлом ему приходилось выносить боль куда сильную, зализывать раны куда опаснее. Боль, испытываемая сейчас, была приятной, она напоминала о прекрасно проведённой ночи. Вэнь Кэсин взглянул на спящего рядом мужчину: спокойный, рассудительный, уравновешенный и порой несколько холодный в отношении других людей, Чжоу Цзышу хранил внутри пылкую и страстную натуру. Вот уж точно, книгу не судят по обложке, а блюдо по тарелке. Задвинув неприятные ощущения в нижней части своего тела куда подальше, Вэнь Кэсин предпринял ещё одну попытку встать, однако и она не увенчалась успехом. Крепкие, так хорошо знакомые ему во всех смыслах пальцы схватили его за руку.       —Чего подрываешься ни свет ни заря? — Лорд Чжоу сел на кровати, не отпуская руки мужчины, слишком часто тот стал подскакивать по ночам. Сначала он не особо обращал на это внимание, мало ли что присниться могло, но за прошедшую неделю он начал просыпаться по нескольку раз за ночь, и вот это уже не могло не привлечь внимания.       Вэнь Кэсин бросил короткий взгляд в окно: и правда, светать начинало.       —А-Сюй, спи дальше. Я просто хотел попить во…ды… — мужчина попытался аккуратно высвободить свою руку и наткнулся на след от собственного укуса.       Чжоу Цзышу нахмурился, он уже привык к перепадам настроения и состояния Вэнь Кэсина. Только что улыбался и вот уже судорожно отводит взгляд, будто он не укусил его за руку, а отрубил ту. Укус побаливал, всё же ему прокусили кожу, но не более. Однако, глядя сейчас на Вэнь Кэсина, Лорд Чжоу догадывался, что за обычным, на первый взгляд, порывом страсти скрывалась далёкая от чего-то подобного история и явно очень болезненная для его родственной души. Вздохнув, мужчина отпустил руку Вэнь Кэсина и сам поднялся, тот, казалось, даже не заметил шевеления рядом. Накинув на нагое тело первое попавшееся под руку пао и наскоро его подпоясав, Глава Поместья Четырёх Сезонов подошёл к столику, налил из небольшого расписанного орхидеями чайчника остывшую воду и подал её своему шиди. Только тогда тот вынырнул из своих мыслей и с тихим: «Спасибо», — забрал чашу, вновь поглядывая на укус.       —Это всего лишь укус, который даже почти не болит. Я получал травмы куда серьёзнее. Ты же не откусил мне руку. — мужчина сел рядом, понимая, что заснуть уже не сможет, поэтому стоило бы обеспокоиться их омовением.       —Съел…       —Что? — переспросил Лорд Чжоу, не расслышав слов Вэнь Кэсина, что сидел, склонив голову и опасно сжимая чашечку с водой, к которой он совершенно не притронулся.       Вэнь Кэсин вздрогнул всем телом и резко повернулся к Чжоу Цзышу, напоминая ему сейчас всем своим видом Повелителя Долины Призраков. Бывший Глава Окна Небес думал, что больше никогда вновь не столкнётся с теми обезумевшим взглядом и сжатыми скулами, увиденными им однажды в поместье Трагикомичного Призрака. Видимо, он поспешил с выводами. Треск фарфора вернул в чувства обоих. Вэнь Кэсин разжал кулак, на пол упали несколько перемазанных в крови кусочков, оставшихся от чаши. Рука была мокра от воды и крови, сочившейся из нескольких порезов.       —После того, как Призраки убили моих родителей, — начал мужчина срывающимся голосом. — Бывший Хозяин Долины заставил меня съесть по куску плоти моих отца и матери… И я действительно съел..! Я съел собственных родителей, А-Сюй!       На мгновение Чжоу Цзышу забыл, как дышать. Он, конечно, слышал о зверствах Хозяина Долины Призраков, как-то ходил даже слух, что Повелитель Призраков похищал детей ради каких-то своих экспериментов, поэтому Лорд Чжоу думал, что его уже мало чем можно будет шокировать, но услышанное, стоило признать, несколько выбило его из колеи. Отвращение к прошлому Повелителю Долины скрутило его изнутри, на миг в голове промелькнула мысль, что лучше бы суп Мэн По стёр это воспоминание из памяти Вэнь Кэсина. Чжоу Цзышу не представлял: каково это жить с пониманием своего надругательства над мёртвыми телами родителей. Он не винил, не презирал и уж тем более не испытывал отвращения к Вэнь Кэсину и был уверен: чета Чжэнь тоже не злится на своего сына, ибо поступок сей был совершен им не по доброй воле и великому желанию. Семилетний мальчик просто не смог бы выстоять против Призраков или убежать от них.       Раздавшийся горький смех с истерическими нотками заставил Чжоу Цзышу скрипнуть зубами и почувствовать своё бессилие при виде назревавшего нервного срыва мужчины. Сохранить рассудок после пережитого — то ещё испытание.       —Ты должен был выжить. — Лорд Чжоу схватил Вэнь Кэсина за щёки, стараясь сфокусировать его взгляд на себе. Его голос звучал жёстче обычного, но он должен был вбить в эту голову одну истину. Бывший Глава Окна Небес по себе знал, как непросто избавиться от внутренних демонов и как важно, чтобы в это время рядом был близкий человек. — Любой ценой. И я думаю, что твои отец с матушкой считают также. Это, — мужчина убрал руку с укусом в сторону, оголив тот. — Не делает тебя монстром или грязным. Это означает, что ты выжил и теперь готов спросить по всем долгам. Если считаешь, что совершил грех, то ты уже сполна искупил его. Ты вырастил А-Сян, А-Цин и Хуай Миня, ты делаешь всё, чтобы Чэнлин не ощущал себя сиротой. Если считаешь это недостаточным, возроди со мной Поместье Четырёх Сезонов…       Вэнь Кэсин опустил взгляд и упал головой на плечо Чжоу Цзышу. Его трясучка не прекратилась полностью, но немного отступила. С ладони по-прежнему капала кровь, на которую мужчина совсем не обращал внимания. Похлопав свою родственную душу по спине, Лорд Чжоу слегка отстранился и нашёл среди вещей расшитый цветами сливы платок, которым перевязал рану на руке, прежде убедившись, что в ней не было осколков.       —Прости, А-Сюй. — прошептал Вэнь Кэсин.       —Кто бы мог подумать, что наводящий страх на весь Цзянху Повелитель Долины Призраков будет сидеть передо мной с видом надутого ребёнка. — по-доброму усмехнулся Чжоу Цзышу. Вэнь Кэсин поднял голову с возмущённым видом и открыл рот, чтобы высказаться, но вместо этого только цыкнул и отвернулся. — Лао Вэнь, тебе и нечего сказать? — Чжоу Цзышу напустил на лицо удивление, пытаясь не засмеяться, и толкнул мужчину плечом, тот закатил глаза.       С улицы послышались шаги: слуги в поместье приступали к своим делам. Вэнь Кэсин и Чжоу Цзышу переглянулись — помыться им бы не помешало.       Когда они спустились на первый этаж, слуги накрывали на стол, а Чэнлин пытался под присмотром Хань Ина дотащить своё тело до завтрака, теперь у мальчишки не получалось даже думать об отлынивании от тренировок, ибо молодой человек пресекал все эти с недавних пор немногочисленные попытки. Да и сам Чжан Чэнлин убедился, что тренировки дают свои плоды. Чжоу Цзышу покачал головой и вздохнул, надежда на хорошее начало дня испарилась при виде вошедшего Синь Юня. Бывший Белый Призрак направлялся к ним с хмурым выражением лица, как и шедшие за ним Гу Сян с Цао Вэйнином. Выяснилось, что Окно Небес устроило засады у каждого выхода из города, поэтому уйти незамеченными будет довольно трудно, вдобавок они проникли в город под прикрытием, что ещё сильней осложняло и без того нелёгкую задачу.       —Город стоит где-то в пятидесяти ли от земель Южных народов. В таких поселениях должен быть хоть один тайный ход на случай конфликта.       —Брат Чжоу, разве Окну Небес они не известны? — Цао Вэйнин сжал в руках меч, они с Гу Сян чуть не столкнулись на рынке с несколькими воинами, пока слушали слухи.       —На далёком Юге у Окна Небес нет власти, — мотнул головой Лорд Чжоу. — По этой причине в архивах почти не было информации об этих землях. К тому же, данные территории находятся под присмотром генерала, который состоит на хорошем счету у Императора, а Окну Небес и Принцу Цзиню не нужны лишние проблемы.       —Хм! Думаю, один такой выход всё-таки есть. — ухмыльнулся Вэнь Кэсин, раскрывая веер. Хань Ин и Чжан Чэнлин, забыв про завтрак, стояли рядом, ловя каждое слово. Хань Ин, казалось, и вовсе был готов ринуться в бой хоть сейчас. — Поместье стоит на возвышенности и одной из стен примыкает к самому подножью, при этом находясь вдалеке от городских ворот.       —Есть схема поместья и карта города? — Лорд Чжоу обернулся к Синь Юню. Бывший Призрак кивнул и попросил следовать за ним.       Карта и схема нашлись в рабочем кабинете, полностью подтвердив слова Вэнь Кэсина. Эту маленькую особенность поместья нельзя было заметить, не побывав внутри. Судя по карте, первоначально на месте города было подобие перевалочного пункта для торговцев, постепенно торговля в этом месте улучшалась и некоторые стали строить здесь дома, стены коих изначально и были городскими стенами. Позже Император направил сюда своих людей, дабы обезопасить границы, солдаты нашли точки соприкосновения с торговцами, и, как итог, вырос полноценный город. Когда же стали достраивать стены, то отталкиваться решили от уже существовавших к тому моменту, поэтому получилось, что в некоторых местах образовались «вставки» из стен поместий. С точки зрения защиты города и обороны это крупный просчёт, но с точки зрения отступления — неплохой вариант.       —Если мы выйдем через стены поместья и спустимся с другой стороны горы, то всё равно окажемся у реки, так как она огибает гору, но в таком случае придётся идти до следующего поселения и там покупать лодку. — Чжоу Цзышу постучал пальцем по названию соседнего города.       —Не надо ничего покупать. — столкнувшись со взглядом Чжоу Цзышу, мужчина несколько раз взмахнул веером, на его губах протанцевала улыбка. — Нужно лишь обратиться к девичьей красе.       Бывший Глава Окна Небес нахмурил брови, совершенно не понимая, о чём мужчина перед ним снова толкует в своих витиеватых речах, как вдруг кое о чём вспомнил. Девушки. В подчинении у Повелителя Долины Призраков находился Департамент Неверных, с представительницами которого они уже далеко не раз сталкивались. Они встречали их на протяжении практически всего пути, а в Юэ Яне у тех и вовсе была «своя» чайная. Наверняка Вэнь Кэсин пытался намекнуть ему на Департамент Неверных, не упоминая тот в присутствии Чжан Чэнлина, ведь мальчик ещё не знал о другой личности своего дяди Вэня. Словно прочитав его мысли, мужчина еле заметно кивнул. Чжоу Цзышу уже было собрался вернуться к карте, чтобы детальнее прописать их дальнейший маршрут, но быстрые, чуть ли не бегущие, шаги привлекли всеобщее внимание. Двери в рабочей кабинет резко распахнулись, впуская внутрь утреннюю свежесть и двух людей, на ходу снимавших шляпы. Молодой человек и девушка выглядели запыхавшимися, будто бежали всю дорогу. Оглядев их с головы до пят, Глава Поместья Четырёх Сезонов пришёл к выводу, что предположения, походу, не так уж и далеки от истины, хоть эти двое и могли дать фору Окну Небес, они всё же были не всесильны.       —Брат Чжоу, Принц Цзинь вцепился в тебя так, словно у него не Глава Окна Небес ушёл, а невеста сбежала..!       —Дочирикаешься сейчас. — предупреждающе бросил Вэнь Кэсин, глядя на девушку. — Почему вы в таком виде? Только не говорите…       —Нет, дагэ, — мотнул головой Чунь Хуай Минь, понимая, к чему клонит мужчина. — Мы не столкнулись с Окном Небес, но их воинов в городе сейчас куда больше, чем мы видели до этого. Они хорошо замаскировались, сразу и не отличишь от местных.       —А ещё лодочники судачат, что в пристанях и чайных в ближайших двух городах и деревне народу стало как-то многовато, хотя до прихода каравана ещё много времени. Мы с Хуай Минем думаем, что это либо Окно Небес, либо Скорпионы.       —Глава, они поняли…       Чжоу Цзышу посмотрел на Хань Ина и снова склонился над картой. Стоило предположить: рано или поздно Окно Небес раскусило бы их хитрость, но они не думали, что это произойдёт так быстро. Принц Цзинь действительно взялся за них всерьёз.       Стоявший несколько поодаль Чжан Чэнлин опустил голову. Он понимал всю серьёзность проблемы и свою беспомощность, признаваясь самому себе, что на самом деле слаб и ничем не может помочь. Он не мог ни постоять за себя без чужой помощи, ни придумать план за считанные мгновения, просчитав всё на несколько ходов вперёд. Мальчик смотрел на карту невидящим взглядом, пока все пытались придумать, как обойти преследователей, Чэнлин мог лишь цепляться взглядом за странные точки, казавшиеся ему странными для новой, если верить состоянию бумаги, карты. Одна из таких точек всё никак не хотела покидать поле его зрения, и обернувшийся Чжоу Цзышу заметил это. Тихое и задумчивое поведение его ученику было свойственно редко, тот всегда был энергичен и старался запомнить каждое слово старших, дабы не влипнуть в неприятности самому и не утащить за собой остальных. Задумчивым парнишка становился лишь тогда, когда что-то терзало его мысли. Лорд Чжоу окликнул Чэнлина, подзывая к себе.       —Чэнлин, лучше по-хорошему скажи, чем на этот раз ты себя накрутил. — несколько сурово спросил мужчина, но на сердце мальчика стало теплее. Дядя Вэнь был прав, Наставник всегда заботится о нём.       —Простите, Наставник… Ничего серьёзного, меня просто привлекла та странная точка на карте. — Чжан Чэнлин мотнул головой и указал на карту.       —Что это? — почти сразу же спросил Цао Вэйнин.       —А… Это новая пристань. — пояснил Синь Юнь. — Раньше соседняя деревня, Ляо, находилась в другом месте, но восемнадцать лет назад река вышла из берегов и затопила деревню, тогда жители перенесли деревню в новое место, чуть дальше от реки. Пристань переносить не стали, так как она не пострадала и была всем привычна, да только в последнее время народу в этих краях прибавилось, поэтому для удобства построили ещё одну, она как раз между городом и деревней находится, недалеко от самого хорошего участка дороги, но всё равно пока не очень востребована, даже не все местные о ней ещё знают.       Чжоу Цзышу провёл рукой по карте, та была совсем новая, не более года или двух. Окно Небес не распространяло своё влияние на Южные земли, а на дальний Юг так тем более, в архивах, конечно, хранилась парочка карт этих земель, но самой новой из них было несколько десятилетий. Бывший Глава Окна Небес не исключал возможности, что посланные Принцем Цзинем воины могли раздобыть новые карты, но, судя по тому, как быстро их нашли, Окно Небес, более вероятно, шло чётко по их следу, значит использовать они должны были старые карты. Лорд Чжоу не привык полагаться на удачу, но в данный момент другого пути не видел. Им стоило рискнуть попробовать добраться до новой пристани и уплыть уже оттуда. Мысленно проложив дорогу, мужчина обернулся к своим спутникам и рассказала им придуманный только что план. Тот казался довольно простым, но, как показывал опыт, чем проще их план действий, тем тяжелее приводить его в исполнение. Если путь по лесу до новой пристани не вызывал вопросов, то как провести туда лодку под носом Окна Небес и при этом не привлечь их внимание — очень даже озадачивало. Можно было сделать маски и спрятаться за ними, но на их изготовление, даже на самую простую, уйдёт время, а его у них-то и не было. После некоторых раздумий свою помощь предложил Синь Юнь. Бывший Белый Призрак заявил, что знает, как добраться до новой пристани и не вызвать подозрений. В округе господина Синь Юня знали как хорошего спокойного и рассудительного человека, державшего несколько лавок, товар в которых славился качеством и приятным взору внешним видом. Ни для кого не было секретом, что молва о нём распространилась далеко за пределы города и вскоре в лавки Синь Юня стали поступать заказы из тех городов и деревень, где его магазинчиков не было, по этой причине хотя бы раз в неделю, но лодка или повозка с заказом отправлялись порой в дальний путь. Бывший Призрак предлагал замаскировать лодку под такой вот «заказ». Отправленный же с ней человек после передачи лодки доберётся до деревни, в которой стояла лавка господина Синя, и переждёт там с неделю, чтобы наверняка, а потом спокойно вернётся обратно. Главное использовать человека, что был известен лицом всей округе. Идея была неплоха, поэтому на неё сразу же согласились. Пока бывший Белый Призрак говорил, Вэнь Кэсин не сводил с него глаз. Этот взгляд Синь Юнь знал хорошо: ошибки не допускались и не прощались, цена за них была слишком высока.       —А-Сюй, думаю, ты должен похвалить своего ученика. Он увидел то, на что мы не обратили внимания. — Вэнь Кэсин потрепал мальчика по голове и немного сжал его плечо.       —Одно колесо ещё не телега, — выдал Чжоу Цзышу, с лица Чэнлина тут же слетела улыбка. — Однако сегодня ты действительно проявил наблюдательность, молодец. Только наблюдательным ты должен быть всегда, а не по расписанию, как приём лекарств.       —А-Сюй, не будь слишком строг.       —А ты не потакай ему во всем. Разбаловал его до такой степени, что попытка уложить его спать тяжелее любой битвы.       Гу Сян переводила взгляд с Вэнь Кэсина на Чжоу Цзышу, потом обратно на Вэнь Кэсина и так по кругу, вспоминая их встречу в заброшенном храме недалеко от школы Зеркального Озера, после того, как её сожгли Призраки. Тогда эти двое тоже разошлись во мнениях, но в итоге они всё равно путешествуют все вместе. Иногда А-Сян задумывалась, что в жизни всё действительно происходит так, как хочет её Повелитель и брат, но если раньше она ничего не понимала, то теперь просто радовалась тому, что рядом с Чжоу Цзышу её Гэ становился больше похожим на обычного человека. Синь Юнь при виде подобной картины боялся лишний раз вздохнуть, ведь он не знал другой стороны Повелителя Долины Призраков. Когда небольшая словесная баталия завершилась, Чжан Чэнлин выдохнул и, подталкиваемый Хань Ином, показал их Наставнику и младшему Мастеру результат трудов с подвеской Вэнь Кэсина. Чунь Хуай Минь и Цао Вейнин переглянулись, пряча улыбки: вчера они стали свидетелями попыток Хань Ина и Чжан Чэнлина разгадать секрет подвески. Открыть замок они смогли где-то через час, у Чэнлина тогда чуть сердце не выпрыгнуло, потому что он подумал, что сломал любимую подвеску своего дяди Вэня, благо Хань Ин всегда сохранял спокойствие и смог объяснить, что они открыли её, а не сломали.       Находиться в городе и дальше они больше не могли, рискуя быть обнаруженными Окном Небес. Разумеется, проникнуть в поместье Синь незамеченными они не смогут, ибо все слуги в поместье были либо выходцами из Департамента Неверных, либо рядовыми Призраками, подчинявшимися Хозяину Долины беспрекословно. Однако, когда ты можешь пройти везде, кроме одного места, оно и становится мишенью. На улице всё ещё был час дракона, то есть некоторые только начинали свои дела, соответственно молодой хозяин лавок, подготавливающий товар для индивидуального заказа, не должен был привлечь слишком много взглядов. Путь от поместья через гору до новой пристани при быстром ходе без использования цингуна должен был занять около шести часов, значит на месте они окажутся около часа собаки, к этому времени солнце уже сядет и, если они отойдут на достаточное расстояние от берега, их вряд ли заметят. Гружённая товаром лодка всё равно будет двигаться где-то в два или в два с половиной раза быстрее. Коли на новой пристани кто-то будет, простой в несколько часов покажется странным, поэтому лодке было бы лучше отплыть в час козы, в таком случае у пристани они окажутся почти одновременно. Дав Синь Юню чёткие указания и оставив на него содержимое лодки, Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсин ещё раз просмотрели карту, пока Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин наблюдали за происходящим на улице, а Гу Сян с Цао Вэйнином, Хань Ином и Чэнлином организовывали им небольшую маскировку. Время от времени в здешних горах появлялись странствующие даосы, поэты и музыканты, из-за дальних расстояний, которые им приходилось проходить, они сталкивались с разными погодными условиями, поэтому обычно всегда носили веймао. Южные племена подобного не носили, солдаты и подавно, а местные к погоде привыкшие, вот у всех и сложилось представление, порой ошибочное, что если видишь человека в веймао, тот наверняка либо поэт, либо даос, либо музыкант. Местные к таким людям не приглядывались ровно до тех пор, пока тем не требовался ночлег или они не начинали каким-либо образом вредить. Учитывая эту особенность, восемь человек в веймао с пустыми руками могли сойти за странствующих со своими учениками даосов.       Когда один из слуг сообщил, что вещи для погрузки собраны, Чэнлин как раз завязывал широкополую шляпу и поправлял пояс на своей самой простой одежде. Даже глядя на Вэнь Кэсина, сейчас можно было смело сказать, что все они без гроша в кармане. Синь Юнь сказал, что ему нужно быть у лодки при погрузке «товара», уважительно поклонился и ушёл, сглатывая вставший из-за взгляда, коим его из-под вуали наградил Хозяин Долины Призраков, в горле ком. Сам же Вэнь Кэсин несколько нахмурился, почему-то у него было не очень хорошее предчувствие, только вот сейчас было совершенно не до этого.       Без труда перебравшись через дальнюю заднюю стену, они оказались у подножия горы, поросшего лечебными травами, переходящими в заросли гортензий, папоротника и бамбука, среди которых встречались каштан и магнолии, около камней кашкара. Чем выше они поднимались, тем труднопроходимее становились заросли можжевельника и барбариса, цеплявшегося за края одежды, под встречавшимися кипарисовиками, буками и соснами частенько находилась шелковица, знакомство с которой обещало такую роспись одежды, что отстирывать потом несколько дней придётся. К полудню солнце набрало свою полную силу и начало щедро разливать жар. Кроны деревьев, временами сплетавшиеся над головами, неплохо прятали от горячих лучей, но совсем не защищали от духоты. Влажный лес наполнился ароматами мокрой земли и листвы, осенних цветов и истекающей древесины. Пот катился по лицам настоящим водопадом, одежда неприятно липла к телу, к обуви липла земля, перемешанная с травой и опавшими листьями. Вдобавок, вряд ли по горе часто ходили, ибо хоть немного протоптанной тропинки не наблюдалось от слова «совсем», поэтому приходилось петлять между деревьями и зарослями, раздвигать или обрубать частые ветви и особо аккуратно ступать около оврагов и обрывов, только вот помогало это несильно, земля всё равно скользила под ногами. Чжоу Цзышу хотел бы посмотреть на того, кому удастся пройти по этому лесу и ни разу не поскользнуться, он и Вэнь Кэсин уже пару раз точно хватали друг друга за руки, а Чжан Чэнлина за шиворот. Чунь Хуай Миня от участи превратиться в ком грязи так и вовсе спасла реакция Гу Сян — девчушка успела схватить один из цзюцзебяней, что и уберегло их владельца от падения, правда, после этого ловить пришлось уже саму А-Сян.       Вэнь Кэсин вытирал пот, когда прямо за его спиной раздался перепуганный вздох, а за ним и вскрики. Резко обернувшись, он увидел спину Цао Вэйнина, довольно быстро ехавшего вниз по, слава богам, небольшому и некрутому склону. Рядом почти не дышал Хань Ин, успевший ухватить Цю Ци Цин за локоть. Снизу раздалось болезненное: «Ой-и», — оповестившее о завершившейся «поездке». Чжоу Цзышу вздохнул, небольшой перерыв им не помешает, да и Цао Вэйнину надо помочь подняться, ибо склон слишком влажный и мягкий.       —Как ощущения после того, как побрил холм седалищем? — спросил Вэнь Кэсин, раздвигая перед глазами вуаль. Лорд Чжоу посмотрел на свою родственную душу: прогресс в развитии отношений этих двоих был налицо, больше этого крольчонка не гнали взашей, теперь над ним подшучивали.       —Господин Вэнь… — Цао Вэйнин поднялся и начал отряхиваться, пока не заметил огромное коричнево-зелёно-красное пятно на верхнем пао. Глаза парнишки широко распахнулись. — Скажите, что это можно отстирать…       —Нет. — в один голос выдали Вэнь Кэсин, Хань Ин и Гу Сян, а Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин сочувственно покачали головой. На лице Цао Вэйнина застыл святой ужас, и его можно было понять: пао-то Вэнь Кэсину принадлежало.       Чунь Хуай Минь пару раз тактично кашлянул и сбросил Цао Вэйнину конец одного из цзюцзебяней, чтобы молодой человек поднялся обратно к ним, держась за него. Когда парнишка оказался в зоне досягаемости его рук, Вэнь Кэсин схватил его за запястье за миг до того, как тот снова поехал бы вниз, и помог выбраться. Цао Вэйнин поблагодарил мужчину и Чунь Хуай Миня и попытался извиниться, но Вэнь отмахнулся, буркнув: «Всякое бывает». Дождавшись, пока Чунь Хуай Минь обмотает цзюцзебяни, замаскировав их под пояс, они снова двинулись в путь.       —Ой, я забыла сказать. В южных лесах водятся змеи.       От услышанного Чжан Чэнлин запутался в собственных ногах, споткнулся о торчащий из земли корень и врезался в своего Наставника, успевшего повернуться и поймать мальчишку. Цветом своего лица ребёнок походил на саван. Чжоу Цзышу нахмурил брови и вспомнил один из их походов по лесу, тогда они шли из сожженной школы Зеркального Озера в поместье Санбай и после падения Чэнлина выяснили, что тот боится змей.       —А-Цин, почему мне кажется, что всё твоё детство я метал жемчуг перед свиньёй? — в голосе мужчины послышались крайне недовольные нотки.       —Да я это говорю не потому, что напугать хочу: Чэнлин и без меня с этим хорошо справляется, а потому что на ветке дерева за твоей головой змея спит..!       Семь пар глаз уставились на дерево за спиной Вэнь Кэсина, на одной из верхних веток которого взаправду лежала змея. Из-за листвы и высоты её было трудно заметить, а пройти мимо этого дерева, не отодвинув пару веток и тем самым не разбудив змею, было невозможно. Хань Ин достал из-под наруча небольшой кинжал и кинул его в змею, тот чётко отрезал ей голову, скатившуюся по склону. Мужчина обернулся к девушке, но та уже надула щёки, Вэнь Кэсин обернулся к Чжоу Цзышу, а тот пожал плечами: у него сестёр никогда не было, в Поместье Четырёх Сезонов обучались только мальчики.       —В следующий раз буду выражаться понятнее. — в итоге раздалось из-под белой вуали.       —Цин-цзэ просто сильно волнуется. — улыбнулась Гу Сян и поправила вуаль на шляпе Цао Вэйнина.       —Идём. — вздохнул Чжоу Цзышу, поглядывая на Чэнлина. Мальчишка был слишком впечатлительным и простодушным. Увидев змею, он испугался, только не за себя, а за Вэнь Кэсина. Сначала мужчина хотел сказать Чэнлину, что к укусам змей он был привычен, в округе Цинья тех прилично водилось, но в итоге решил промолчать — меньше знает, крепче спит.       Ускорившись после небольшой заминки, с горы они спустились к заходу солнца, потные и с замаранной одеждой. От другой стороны подножия до новой пристани, судя по карте, было около десяти-двенадцати ли, на подобное расстояние уйдет меньше часа, если они не станут делать привал. Ноги после не самой лучшей горной дороги, точнее, её полного отсутствия, побаливали и саднили, но ощущения были вполне терпимые, поэтому отдохнуть решили уже в лодке. После захода солнца темнело быстро, а противоположный склон горы был довольно каменист — ломать же ноги желания не было. По мере наступления ночи и приближения к пристани в воздухе разливался аромат лотосов, в скором времени они должны были окончательно отцвести, обозначив этим начало сбора урожая лотосов и сезона Байлу.       Пристань была сделана из дерева, но добротно — сразу чувствовалась рука мастера своего дела. Далёкий Юг был испещрён не только горами, сопками и холмами, но и реками с озерцами, некоторые после сезона дождей выходили из берегов, поэтому все, кто жил в здешних краях, умели строить долговечные пристани и защищённые дома. Плеск воды и стук дерева о дерево оповестили, что лодка уже прибыла, однако фонари предусмотрительно были потушены. Услышав шаги за спиной, мужчина, сидевший в лодке, обернулся и всмотрелся в приближающиеся силуэты, четыре из которых он мог узнать даже будучи в бреду на пороге смерти, и если трое из них внушали животный ужас, то четвёртый… В Долине Призраков у многих кровь начинала течь в обратном направлении лишь от звука шагов Повелителя, а для некоторых этот звук становился последним, что они вообще слышали, ведь Хозяин Долины был жесток. Хоть мужчина и покинул Долину по приказу Повелителя, став служить в поместье Синь, он прекрасно помнил учиненную Вэнь Кэсином с десяток лет назад кровавую резню, тогда тот за одну ночь уничтожил тысячу Призраков. После свержения прошлого Повелителя это был второй раз на его памяти, когда гора Цинья умылась кровавыми реками. Страх, ужас и уважение по-прежнему были сильны внутри мужчины, поэтому он без раздумий преклонил пред своим Повелителем колени и услышал леденящее душу шипение: «Поднимись». Глубоко вдохнув, мужчина поднялся, но вот смотреть на Вэнь Кэсина не отваживался. Следуя приказу Синь Юня, он должен был довезти Повелителя Долины Призраков и его спутников до деревни Ляо, после чего отдать им лодку, а самому остаться в деревне на неделю и только после вернуться, но ни при каких условиях не показываться на людях.       —Господин Вэнь, Синь Юнь приказал передавать вам это. — мужчина протянул Вэнь Кэсину крохотный бумажный свёрток, пока остальные садились в лодку.       Размеры лодки, учитывая, что в ней уже находились припасы, позволяли разместиться в ней восьми людям, но при одном условии — им придётся сидеть почти вплотную друг к другу. В данном случае, между комфортом и вероятностью быть незамеченными, перевешивал явно второй вариант. Отплыв на приличное расстояние от пристани и берега, бывший Призрак зажёг фонари, без которых на местных реках было никуда, и повёл лодку к деревне Ляо.       —Сестрица Сян, — Чэнлин, сидевший под боком у Гу Сян, наклонился к ней и тихо зашептал. — Вы раньше были на дальнем Юге? Дядю Вэня здесь многие уважают…       Гу Сян подобралась, чувствуя, как леденеет её желудок. Она исподлобья взглянула на разворачивающего записку мужчину. Чжан Чэнлин ещё не знал, что всё это время рядом с ним находился Повелитель Долины Призраков, и А-Сян побаивалась того дня, когда мальчик узнает об этом. Пусть он и не воспринимал Хозяина Долины за всеобъемлющее зло, только вот думать так о неизвестном человеке и о том, кто всегда был рядом, не одно и то же. Вэнь Кэсин собирался раскрыть Чжан Чэнлину свою личность Хозяина Призраков, и А-Сян понимала — так правильно, так нужно, но всё равно волновалась.       —Не совсем, — мотнула она головой. — Гэ в своё время помог Синь Юню, в том числе и перебраться сюда, а ещё всем слугам, которых ты видел в поместье. Рыцарь-плакса, можешь пообещать мне одну вещь. — Гу Сян взяла мальчика за руки и тот подвинулся к ней ещё ближе, кивая. Девушка улыбнулась и несколько раз моргнула, чтобы слёзы не набежали. — Составляй своё мнение о людях по их поступкам, а не словам и слухам со стороны.       Чэнлин посмотрел на свои ладони, которые держала Гу Сян, и ещё раз кивнул, более чётко и уверено. Девичья рука коснулась его головы и погладила. Сбоку послышалось недовольное цыканье Цю Ци Цин. Гу Сян с Чжан Чэнлином подвинулись ко всем и заглянули в переданную бывшим Белым Призраком записку. На клочке бумаги было всего три предложения, зато каких: «Скорпионы. Прибыли сразу после вашего ухода. Скорее всего, идут по вашему следу». А вот это было уже куда интереснее. Причины Окна Небес были понятны, как ясный день, а вот причины Ядовитых Скорпионов… Раньше те охотились за ними из-за Чэнлина и осколка Лазурного Диска, находившегося у него, но вот почему сейчас? Даже если Королю Скорпионов известны личности Хозяина Долины Призраков и бывшего Главы Окна Небес, вряд ли он станет помогать ловить Чжоу Цзышу, да и Вэнь Кэсина тоже, ибо облаву на Долину Призраков не объявляли. Какую же игру вёл Се Ван, помогая и Чжао Цзину и Дуань Пэнцзюю — в этой партии должно было быть что-то ещё. И если они поймут — что — возможно, смогут предложить это Королю Скорпионов быстрее других и на более выгодных условиях. Скорпионы слишком непредсказуемая сила, чтобы ею можно было пренебрегать.       Добравшись до деревни Ляо, они высадили отправленного Синь Юнем человека подальше от пристани и поплыли дальше. Управлять лодкой решили по очереди, чтобы все могли отдохнуть, правда, спать в сидячем положении, поджав под себя колени, было не очень удобно, а плыть им предстояло не день и не два. Несмотря на наличие припасов, готовить в лодке было невозможно, поэтому приходилось время от времени делать привалы, преимущественно ночью и в лесу. От деревень и городов старались держаться подальше и, по возможности, объезжали их, когда же это не выходило — дожидались ночи и проплывали с потушенными фонарями. По мере приближения к Цзяннани менялась и погода, а уж когда они оказались на знакомых землях, то в полной мере ощутили наступление осени. Душные и жаркие южные деньки окончательно остались позади, на их смену пришли прохлада и утренняя сырость. Опускающийся на реки и озера ночью туман держался до самого утра, а в некоторых местах и до обеда. С каждым днём росы становилось больше, а дождей меньше, солнце грело слабо и не прогревало водные глубины, из-за чего рыба плескалась на мелководье на радость рыбакам, горы окрашивались багрянцем, к полудню дневное светило часто искрилось на влажной алой листве — сезон Ханьлу вступал в свои права. Города и деревни встречались чаще, и избегать их уже не получалось, к тому заканчивались припасы и подходил срок очередного очищения ци. Для прошлого раза чудом удалось найти небольшую пещеру, но в этот раз подобная удача им не светила. До школы Зеркального Озера оставалось ещё пять дней пути, а процедуру нужно было проводить уже завтра. Хотели они того или нет, обстоятельства вынуждали остановиться в ближайшем населённом пункте, которым оказался небольшой, однако довольно оживлённый городок.       —Может быть мне кажется, но даже перед Советом Героев здесь не было столько людей. — Хань Ин оглядел приближающуюся пристань, заполненную народом: рыбаки, торговцы овощами и фруктами, ученики разных сект, местные жители.       —Тебе не кажется, Хань Ин. Видимо, Чжао Цзин подготавливает почву для какой-то заварушки. — Чжоу Цзышу тоже аккуратно выглянул. Ни Скорпионов, ни Окна Небес, однако, если они смешались с толпой, так просто их и не найдёшь. — Здесь в лесу, недалеко от города, есть заброшенный дом. Найти его можно либо точно зная месторасположение, либо по великой удаче. Я сам наткнулся на него совершенно случайно, когда шёл к Чжан Юйсеню, остановимся там.       —Тогда будет лучше разделиться, так как нам всё равно нужно в город. — Вэнь Кэсин надел веймао и протянул ещё одну только с чёрной вуалью Чжоу Цзышу. — Встретимся за городскими воротами.       Вэнь Кэсин и Чжоу Цзышу схватили Чжан Чэнлина под локти и выпрыгнули из лодки, в мгновенье ока смешиваясь с толпой.       —А-Нин, ты со мной. Если что, я твоя сестра.       Вторыми лодку покинули Цао Вэйнин и Цю Ци Цин. Чунь Хуай Минь, Гу Сян и Хань Ин доплыли до самого конца длинной пристани, пришвартовали опустевшую лодку и тоже отправились в город, стараясь не выделяться из толпы. Им повезло, так как, помимо них, в городе было много людей, скрывающих лица, в основном это были девушки, но и мужчины встречались.       Рыночная площадь располагалась недалеко от пристани, тут же, поблизости, стояли несколько постоялых домов и пара ресторанчиков, дальше по улице шли лавки с тканями, украшениями, сладостями, мастерские, аптека и лекарская. Время приближалось к полудню, и всё больше народу заходило в ресторанчики и чайные пообедать или выпить тёплого хризантемового вина. Чжоу Цзышу, Вэнь Кэсин и Чжан Чэнлин зашли в один из ресторанчиков и заняли дальний стол у стены на втором этаже, там их трудно было заметить, зато для наблюдения за входом лучше места просто не существовало. Когда Вэнь Кэсин потянул их в это заведение, Чжоу Цзышу даже ничего спрашивать не стал, увидев среди музыкантов пару знакомых девичьих лиц. До этого он видел их в одной из чайных Юэ Яна и в поместье Трагикомичного Призрака. Получалось, не все девушки из Департамента Неверных ушли с Ло Фумэн. Насколько он знал, Вэнь Кэсин старался постепенно вывести Департамент Неверных из Долины Призраков, находя им работу: несколько работали в поместье бывшего Белого Призрака, ещё несколько держали свои лавки или чайные, некоторые путешествовали в роли музыкантов. Рассредоточиваясь по всему Цзянху, девушки из Департамента являли собой подобие информационной сети и уже несколько раз демонстрировали, что их навыки передачи информации иногда не уступают профессиональным наёмным организациям. Однако большая часть девчат по-прежнему находилась под покровительством Ло Фумэн.       Чжоу Цзышу пил чай, поглядывая на нижний этаж, когда мимо их столика прошла уже знакомая ему девушка. Неожиданно она споткнулась и могла упасть, не подхвати её Вэнь Кэсин. Девушка поблагодарила его, поклонилась, поинтересовалась: не желают ли они услышать какую-нибудь песню и, получив отказ, ушла. Чжан Чэнлин, жуя кусочек мяса, проводил её взглядом и, повернувшись обратно, обнаружил в руках Вэнь Кэсина клочок бумаги.       —Теперь понятно, почему в городе столько народу. Чжао Цзин в скором времени планирует созвать ещё один Совет Героев, чтобы объявить войну Долине Призраков и очистить имя Гао Чуна. Как благородно. — мужчина сжал бумажку в кулаке, от неё стоило избавиться при первой же возможности, и тоже перевёл взгляд на первый этаж, тут же вздёргивая бровь. — Это разве не ученики Ао Лайцзы? Школа горы Тай далеко, почему они здесь?       На улице мимо ресторанчика прошла группа адептов горы Тай. После смерти Ао Лайцзы его место занял самый старший из учеников, поэтому некоторые школы попытались подмять их под себя, но секта горы Тай смогла дать отпор. Если верить слухам, то после Совета Героев их никто не видел, тем страннее было лицезреть их сейчас в противоположной от школы Тайшань стороне.       В окно подул прохладный ветер, а в заведение зашли несколько мужчин с мечами за спиной. Потирая руки, они заняли свободный стол на втором этаже сразу у лестницы и сделали заказ. По их одеяниям нельзя было понять: принадлежат они к какой-то школе или нет. Облокотив мечи о столик, они завели разговор, предпочитая говорить шёпотом.       —Долина Призраков совсем страх потеряла..! — неожиданно заявил один из них и сразу же снова понизил голос. — Сожгли школу Зеркального Озера, потом учинили резню на Совете Героев, а теперь и на школу Меча Лёгкого Ветра напали. Давно надо было с ними покончить!       —Хорошо, что Глава Чжао и Глава Мо объединили свои силы и прогнали их прежде, чем пострадала бы ещё одна секта… Кстати, ты слышал, говорят, Хозяин Долины Призраков снова объявился. И ведь хватило наглости и гнусности после устроенного в секте Юэ Ян..! Ну, ничего, Глава Чжао от него избавится и вернёт из его рук деву Гао.       —Кха-кха-кха! — закашлял Чэнлин, поперхнувшись чаем. Извинившись перед Наставником и Вэнь Кэсином, мальчик опустил голову и сдвинул брови.       Вэнь Кэсин еле сдерживал ухмылку, смех так и рвался изнутри. Пожалуй, ему и правда пришло время снова появиться, и Юэчжоу прекрасно подходил для этого. Задумавшись, мужчина вновь опустил взгляд на первый этаж — народу не уменьшилось, не прибавилось, чего не скажешь о втором этаже. Мужчины, сидевшие за соседним столиком, быстро доели и покинули ресторанчик, соседние столы тоже опустели, даже как-то слишком быстро, словно команду кто дал. Чжоу Цзышу допил свой чай, поставил чашечку и потянулся за семечками, да вот только пощёлкать их ему была сегодня не судьба. Схватив блюдце, он кинул его в сторону от себя, и то, столкнувшись с маленьким кинжалом, разлетелось осколками вместе с семечками. Ещё один кинжал в форме скорпионьего жала Вэнь Кэсин поймал прямо перед своим лицом. Сидевшие за столиками на первом этаже сразу же вскочили, оголяя изогнутые клинки. Лорд Чжоу буквально выпрыгнул со своего места, уворачиваясь от меча, ударившего по столу. Вэнь Кэсин выхватил из рук Чэнлина палочки и воткнул их в глотку наёмника, почти протыкая ту насквозь. Сам мальчик отскочил в сторону, уходя от того, кто целился в него. Их нарочно пытались разделить и оттеснить к лестнице, подальше от окна, дабы не позволить убежать.       Увернувшись от клинка, направленного ему в лицо, Вэнь Кэсин схватил нападавшего за запястье и ударом ладони снизу по локтю сломал тот, после чего ногой оттолкнул мужчину, отправив его к тем, кто пытался подняться по лестнице. Другого он схватил за горло и, сделав подсечку, приложил головой о перила. Будь они с Чжоу Цзышу здесь одни, мужчина мог бы не волноваться, однако вместе с ними был Чэнлин, который, судя по происходящему, являлся настоящей целью Скорпионов. Отпрыгнув обратно к столу, Вэнь Кэсин схватил с пола осколки блюдца и волной ци отправил их в нескольких Скорпионов, а того, что заходил сбоку, откинул ударом пятки, ещё одного Скорпиона ждал удар веером в висок, а его товарищу мужчина взмахом веера перерезал горло. Чжан Чэнлин чудом умудрялся избегать ударов, перепрыгивая со стола на стол и от стенки к стенке. Оказавшись загнанным в угол, мальчик схватил стоявший там вазон и кинул его в нападавшего, проскакивая под его рукой, во второго он швырнул табурет. Пытаясь уйти от атаки справа, парнишка запнулся о собственную ногу и чуть не полетел через перила, но в последний момент сумел сгруппироваться и отскочить в сторону, из-за чего стукнулся головой о деревянную подпору. На затылке точно вскочит шишка, только сейчас его это волновало в последнюю очередь. Широко распахнув глаза и вдохнув, Чэнлин присел и снова отскочил в сторону, хватая со стола чайник с чаем и выплёскивая его содержимое в глаза очередному наёмнику. Однако он слишком поздно заметил кравшегося со спины Скорпиона и не успевал избежать его удара, благо его заметил Лорд Чжоу. Изогнув Байи, он вспорол ему шею, порезав ту по кругу. Резко развернувшись, Чжоу Цзышу нанёс удар рукоятью в челюсть наёмника, целившегося в спину уже ему, а затем проткнул его клинком. Ещё двух, пытавшихся атаковать одновременно сбоку, ждал удар в глаза: меч пронёсся перед их лицами, лишив зрения и жизни. Скорпиона, активно желающего оттеснить его от Чжан Чэнлина, мужчина откинул ударом ноги и вдогонку швырнул чашечку, попав чётко между глаз. Избегая удара в шею, Чжоу Цзышу пригнулся и нанёс удар коленом в рёбра, раздался хруст. Быстро оглядевшись, Лорд Чжоу запустил свою вэймало, придав ей силы с помощью ци, в заграждавшего окно наёмника, тот отскочил в сторону и наткнулся на Вэнь Кэсина, вгрызшегося пальцами в его горло. Путь на улицу был открыт и мужчина рванул туда, утягивая за собой Чэнлина, вслед за ними выпрыгнул Чжоу Цзышу, забирая свою шляпу. Оказавшись на улице, они кинулись в самую толпу. Бывший Глава Окна Небес, спрятав свой меч, на ходу завязывал завязки шляпы. Проноситься мимо людей, расталкивая их, было не лучшем вариантом, но так они хотя бы могли быть уверены, что Ядовитые Скорпионы не увяжутся за ними, однако с выводами они несколько поторопились.       Пробежав пару улиц, перепрыгивая через разделявшие те стены, двое мужчин и мальчик оказались в проулке, в конце которого слышалось лязганье метала. Подхватив Чэнлина, они перепрыгнули через ещё одну стену и оказались не в центре боя, но на его периферии. Хань Ин, стоя спина к спине с Чунь Хуай Минем, вспорол живот одному из Скорпионов, пока цзюцзебяни кружили над его головой, прикрывая тыл. Чуть поодаль Гу Сян пыталась теснить Прекрасную Архат. Одна из Четырёх Убийц попыталась ударить Гу Сян в грудь, выиграв себе время, но девушка успела скрестить руки, поставив блок, и снова взмахнула кнутом. Отпрыгнув с линии удара в сторону, Архат достала из-за пояса несколько кинжалов и метнула их в А-Сян, но девчушка прогнулась в спине и те пролетели у неё над головой. Раздался свист: кнут в очередной раз рассёк воздух, на этот раз пролетев в ноготке от носа наёмницы. Воспользовавшись её заминкой, Гу Сян рывком подобралась к ней, вытаскивая собственный кинжал. Два клинка столкнулись с характерным лязгом. А-Сян наносила удар один за другим, клинок постоянно летал в каких-то волосках от лица Прекрасной Архат и наконец задел её, рассеча щёку. Она схватила Гу Сян за руки и всё-таки толкнула её ногой в стену, в которую девчушка буквально влетела. Спину свело от боли, но она всё равно нашла в себе силы пригнуться и отпрыгнуть, в противном случае кинжал Архат проткнул бы её сердце. Сжав зубы, девушка взмахнула кнутом, целясь в лицо сопернице. Отвлёкшись на этот удар, наёмница не уследила за передвижениями Гу Сян, и та нанесла свою атаку, выбив из Прекрасной Архат воздух.       —А-Сян! Сзади! — вскрикнул Чунь Хуай Минь. Он видел, как трое Скорпионов замахнулись на Гу Сян с её спины, но не успевал её прикрыть. Внутри всё резко ухнуло вниз. Девчушка обернулась, делая глубокий вдох и пытаясь оттолкнуться от земли, однако ни один из нападавших не коснулся её. Белый веер пронёсся перед глазами А-Сян, сбив Скорпионов и вспоров им глотки. Чунь Хуай Минь и Хань Ин коротко выдохнули, вонзая клинки мужчинам между глаз и в рот, пробивая голову с другой стороны.       —Сбежала. — цыкнул Вэнь Кэсин, ловя веер. — Прекрасная Архат обычно работает в паре с Ядовитой Бодхисаттвой, отчего же в этот раз разделились, учитывая, что их цель это Чэнлин. Глупыш, зачем же ты теперь им понадобился?       —Гэ, она явно нас поджидала, — поморщилась А-Сян, чувствуя боль в пояснице. — И словно пыталась отвлечь.       —Дева Гу права, они будто специально загоняли нас именно в этот проулок.       —Отвлечь внимание могут и рядовые Скорпионы. Посылать Прекрасную Архат да и ещё с таким маленьким отрядом неразумно. — Лорд Чжоу оглядел улицу, но ничего подозрительного или примечательного не увидел. Самая обыкновенная пустынная улица и дорога, но для убийства не особо выгодная, так как совсем рядом площадь. Действительно смахивало на отвлекающий маневр, только вот от кого внимание-то отводили? Ресторанчик, в котором находились они, далековато отсюда и от торговой площади. Возможность их пересечения была ничтожно мала. — Чэнлин, вспомни, ты ничего не слышал или не видел странного, пока находился в школе Юэ Ян?       —Наставник, я правда ничего не знаю! Я почти всё время проводил с сестрицей Сян и братом Цао, а когда был не с ними, посещал занятия. Осколок Лазурного Диска я отдал дяде Гао.       —Чэнлин, а ты упоминал при ком-то из Союза Пяти Озёр про письмо твоего отца? — предположил Чунь Хуай Минь, но мальчик в ответ отрицательно покачал головой. — Неужели Чжао Цзин сам догадался?       —Вряд ли. Хоть он и поддерживал общение с Чжан Юйсенем, но в последние месяцы тот и от него отдалился, Чэнлин же молчал про письмо. — Вэнь Кэсин посмотрел на мальчика и вдруг резко повернулся к Чжоу Цзышу. — А точно ли Чжао Цзин ищет его?       —А зачем он Королю Скорпионов? — моргнула Гу Сян.       «Выманить Вэня или меня… — догадался Чжоу Цзышу. Се Ван не был глупцом и давно уже знал их личности. Чжан Чэнлин был важен для них, поэтому его похищение заставило бы их прийти в логово Ядовитых Скорпионов. — Он ищет кого-то одного или нас обоих? Но зачем?»       —А где Цао Вэйнин и А-Цин?       —Мы с ними ещё не встретились. — мотнул головой Чунь Хуай Минь.       —Возможно, они уже ждут нас за городом. Уйдём по-быстрому.       Чжоу Цзышу кивнул на конец улицы, предлагая немного срезать путь. Если Скорпионы действительно следили за ними от пристани или вовсе шли по пятам от самого Юга, а потом также разделились, вероятно, Ядовитая Бодхисаттва с примерно таким же отрядом поджидала Цао Вэйнина и Цю Ци Цин. Глава Поместья Четырёх Сезонов знал, что эти двое могли постоять за себя, но надеялся, что им удастся избежать бойни.       Покинув город через заброшенный квартал, где городская стража больше носом клевала, чем следила за порядком, они вышли в лес и решили ждать недалеко от городских ворот, когда поняли, что в округе они были не одни. Хань Ин аккуратно достал из наруча рукав и метнул его в заросли, из коих в тот же миг что-то вылетело. Вэнь Кэсин в мгновенье ока раскрыл веер, отбивая летящие в них предметы волной ци — в ствол сосны вонзились пять серебряных игл.       —Э-это иглы..? — моргнул Чэнлин.       —Этот голос… — раздалось из кустов орешника, из-за которых показался Цао Вэйнин, а за ним и Цю Ци Цин.       —Где ты уже пораниться успел? — взвилась Гу Сян, глядя на окровавленный рукав юноши.       —Это не моя кровь, А-Сян. Мы столкнулись с Ядовитыми Скорпионами.       —При следующей встрече я вырву ей жало и проткну её им же..! — прошипела Цю Ци Цин, выдергивая из дерева свои иглы. От этих движений и без того порванная вуаль вэймао полезла ещё сильнее, показав шею девушки, на которой красовался длинный порез. Ворот одежд был перемазан кровью. Порез шёл рядом с сонной артерией, задень клинок шею чуть ниже и последствия могли стать необратимыми.       Они с Цао Вэйнином смешались с толпой и ведомые той вышли к торговой площади. Местные торгаши к ним не приглядывались, видимо, привыкшие уже ко многому, и честно, или нечестно, расхваливали свой товар. Накупать до кучи припасов им не требовалось: немного овощей и зелени. Рис и фрукты должны были купить Чунь Хуай Минь с Гу Сян и Хань Ином. Идя вдоль прилавков и рассматривая предлагаемый товар, Цю Ци Цин мечтала заставить этих торговцев самих есть свои овощи, и она почти это сделала, когда один долговязый мужичек с шальным взглядом попытался втюхать им гнилую морковь. Заметив настрой девушки и сжатые кулаки, Цао Вэйнин взял её за руку и повёл подальше от злосчастного торговца.       —Идём, Цин-цзэ, ему воздастся за этот товар. — мягко улыбнулся юноша. Ему было непривычно называть девушку «Цин-цзэ» вместо обычного «Цю-шицзэ», однако в груди разливалось тепло.       Цао Вэйнин остался сиротой с малых лет, иногда ему даже казалось, что единственное невероятно мутное воспоминание о родителях, в котором тёплая женская рука гладила его по голове, было всего лишь плодом его фантазии. Его вырастил младший Мастер Фань, буквально заменивший ему отца. Глубоко в душе молодой человек признавался самому себе: Мастер Фань Хуайкун был ему куда роднее Наставника, именно он был рядом с ним, когда Цао Вэйнин болел или грустил, что юноша практически никогда себе не позволял. Он вырос за закрытыми дверями, медитируя и оттачивая свои знания, навыки и умения, и до недавних пор не видел мира дальше горы, на которой стояла школа Меча Лёгкого Ветра. Несмотря на это молодой человек никогда не чувствовал себя одиноким, потому что рядом всегда были соученики, Мастер Фань и Наставник. Спустившись с горы и оказавшись в реальном мире среди интриг и людского коварства, он наивно продолжал верить в заложенные с младых ногтей идеалы, однако те разбились о скалы корысти, зависти и жажды власти. Его представления о добре и зле столько раз переворачивали с ног на голову и обратно, что некогда чёткая грань сначала размылась, а потом и вовсе стёрлась. Добро для одних оказалось жесточайшими несправедливостью и предательством для других, а тех, кого клеймили злом, кровожадностью и жестокостью, на самом деле, были людьми с глубокими ранами в сердце и душе, потерявшими всё из-за тех, кто клеймил их, пытаясь за этим скрыть собственные прегрешения. Впервые он посмотрел на действительно настоящий мир, рядом не было Мастера, который мог дать совет и разъяснить истины, а братья по ученичеству постоянно напоминали о благоразумии. Цао Вэйнин постоянно напоминал себе: надо помнить о канонах, об устоях, об идеалах, о чести, но рядом постоянно находились люди, своими поступками показывающие, что всё это пустые слова, смысл которых так и оставался на страницах книг или в далёком прошлом. Он верил: школа обязательно поддержит его, но она отказалась от него, и в тот момент Цао Вэйнин по-настоящему понял: каково это оказаться на обочине. Ему никогда не познать всей глубины боли, пережитой теми, с кем он теперь шёл рука об руку, и он это прекрасно осознавал, складируя собственную боль глубоко в сердце. В то мгновенье, когда он, словно по щелчку пальцев, лишился всего, за его спиной стояли люди. Да, это были не те, кто его воспитал, но те, кто принял его, остался рядом, поддержал и не бросил. Это были те, кого весь мир называл безнравственными душегубцами, те, кто просто защищал свой маленький мирок, собранный по кусочкам. Кто бы мог подумать, что однажды проклинаемые всеми Призраки и бывшие члены Окна Небес, организации, устраняющей всех, кто рискнёт встать на пути у Принца, станут ему…семьёй?       —А-Нин, ты его слышал? Серебро за эту гниль? Да я ему эту морковку в его увядшую и давно протухшую хризантему пинком отправлю, чтоб до желудка подскочила! Старая вша..! Да пусть он себе гроб своей гнилью обложит! — возмущалась Цю Ци Цин, вспоминая, как ещё несколько подобных тому торговцев пытались их надуть. Видели молодых девушку с юношей в хороших одеждах и сразу думали, что те ничего не смыслят и на них можно поживиться. — А-Нин? — позвала девушка, не услышав ответа, и обернулась. — Дьяволы Цинья, ты чего такой краснючий? Тебе плохо?       —Всё в порядке, Цин-цзэ… Смотрите, какая свежая зелень у той тётушки! Давайте посмотрим? — пытаясь не запнуться на слове, протараторил Цао Вэйнин. Он не знал, как объяснить Цю Ци Цин, что покраснел из-за её слов. Гу Сян, конечно, тоже не сдерживалась в выражениях, да и господин Вэнь постоянно ругался с Бессмертным Е Байи, пока тот с ними путешествовал, поэтому молодой человек уже должен был привыкнуть, да не выходило. Когда он думал, что уже всё услышал от господина Вэня, что-нибудь говорил брат Чжоу и начинался новый виток. Странно, но с самой первой встречи эти слова никогда его не задевали, наоборот, казались нужными, а теперь ещё и очень важными, без которых так непривычно.       Женщина, к которой они подошли оказалась очень миловидной для своего возраста и довольно приятной в общении. Она с радостью показывала свой товар, но при этом не перехваливала его, а ещё не на шутку злилась, слыша о попытках обмана со стороны других торгашей. Складывая овощи в корзину, она рассказала о том, как злится её муж-рыбак, когда видит, что другие рыбаки пытаются втюхать кому-то вчерашнюю рыбу. Слово за слово они завели с женщиной лёгкий разговор и между словом спросили о последних новостях.       —Мы с младшим братом живём высоко в горах, постигаем даоские каноны и лекарские трактаты, редко спускаемся в мир, поэтому не ведаем происходящего. Да, А-Нин?       —В-всё верно, Цин-цзэ… — Цао Вэйнин закинул на спину корзину и отдал деньги женщине. Та, узнав, что они совершенствующиеся да ещё и лекари, ничуть не удивилась и стала ещё приветливее. Догадываясь, что может интересовать подобных людей, женщина коротко пересказала новости, гулявшие по округе в последнее время: готовящийся Совет Героев, о котором постоянно судачат адепты разных школ на улице, нападение Долины Призраков на школу Меча Лёгкого Ветра, которое стало самой обсуждаемой темой даже среди простого люда.       Девушка и юноша переглянулись: вот так новости, как говорится. В школе Меча Лёгкого Ветра были убиты ученики, однако большая часть сумела спастись и отстоять свою секту благодаря слаженным действиям Мо Хуайяна и Чжао Цзина. Цао Вэйнин вздрогнул. Он надеялся, что выжившие не пострадали слишком серьёзно, пусть они от него и отказались, внутри всё ещё жили тёплые воспоминания о совместно проведённом времени.       —А ещё… — женщина понизила голос до шёпота. По ней было заметно, что все эти разговоры, на самом деле, её пугают. — Все эти воины из школ между собой переговариваются, что Призрак с горы Цинья вернулся, чтобы забрать свой ключ.       Цю Ци Цин вскинула бровь и покосилась на Цао Вэйнина. Услышав эти слова, они подумали об одном и том же — ключ от Арсенала, только вот слух этот противоречил тому, что они слышали до этого. Те, кто знал о секрете замка Арсенала, предполагали, что ключ находится в Долине Призраков, так как эта штука двадцать лет назад бесследно пропала. И вдруг ни с того ни с сего появляется новый слух, в котором уже Призрак гонится за ключом, что, трактуя услышанное, находится в мире боевых искусств. Не просто так эти слова появились на улицах, и главное где — в окрестностях Юэчжоу, там, где в своё время появилась одна занимательная песенка.       —О каком Призраке идёт речь? Неужели о господине Вэне?       —Нет, — мотнула головой девушка, удаляясь от шумных торговых рядов. — Помнишь песенку, которая с полгода назад перепугала Союз Пяти Озёр, да и вообще встрепенула весь Цзянху?       —Гонись за мной, а я за тобой. В мире Мастеров свой герой. Пять озёр здесь воды сплели, кому же лидером быть, коли не мне? Но рассеются радужные облака и разлетится на осколки лазурь. Кому же Призрак с горы Цинья скажет: брови нахмурь? — вспомнил Цао Вэйнин, шепча себе под нос. В этой песенке тоже был «Призрак с горы Цинья», но если это не был Вэнь Кэсин, значит оставался всего один человек. — Выходит, речь идёт о Мастере Жун Сюане?       —Да. Дагэ знал, что пять братьев и другие Главы поймут, о ком идёт речь, и зашевелятся. Поэтому вдвойне интересно: кто складывает песни на этот раз. А ещё интереснее… Какая ядовитая тварь осмелилась следить за нами?       Девушка и молодой человек остановились. Ещё у торговой площади Цао Вэйнину показалось, что за ними следят, поэтому они с Цю Ци Цин специально нарезали несколько кругов, плутая туда-сюда, пока преследователи не отстали, и вот недавно это чувство появилось снова. Он не знал: кто именно идёт за ними, из-за чего и старался тихо говорить. До городских ворот оставалось рукой подать… И всё же уйти мирно им не позволят. Молодой человек аккуратно снял корзину с плеч и поставил её в проход между покосившимися домиками. Они были почти у самой окраины среди старых домов без ограды. Отсутствие хозяев посреди дня говорило о том, что здесь жили либо рыбаки, либо зазывалы, а и те, и другие возвращались ближе к ночи. Цао Вэйнин подошёл ближе к девушке и сжал меч. Из-за дома, покачивая бёдрами, вышла Ядовитая Бодхисаттва. Яркая открытая одежда, бросающийся в глаза макияж, татуировка скорпиона на ноге и неприятный насмехающийся взгляд. Наёмники, словно настоящие скорпионы, повылезали изо всех щелей. Прищурившись, женщина едко ухмыльнулась.       —У такой змеи, как ты, ещё хватает наглости называть других ядовитыми тварями? Хотя, что с тебя взять… — она перевела взгляд на Цао Вэйнина. Юноша уже сталкивался с ней раньше, тогда А-Сян чуть не захлебнулась в пруду, а Чжан Чэнлин был похищен. — И изгнанник школы Меча Лёгкого Ветра здесь. Неужели лекарям нравится подбирать сирых и убогих? — протянула она с неприятными смеющимися нотками. — Такой глупый-глупый мальчик…       Вокруг было около десяти наёмников и одна из Четырёх Убийц. Будь здесь только рядовые члены Скорпионов или только Ядовитая Бодхисатва справиться с ними было бы проще. Мастерство Ду Пусы было порядком выше, чем у обычных Скорпионов или тех же адептов школ, поэтому бороться одновременно и с ней, и с остальными убийцами глупо, в их случае лучшим вариантом было разделиться — Цао Вэйнин мог справиться с десятью Скорпионами, однако эта десятка немного напрягала. Почему эта женщина привела с собой всего десяток людей? И где её спутница, Прекрасная Архат? Молодой человек не чувствовал в округе присутствие других людей, но Ядовитые Скорпионы уже далеко не раз показывали своё коварство. Это и был их план или у них какая-то другая цель?       —Тц-тц-тц… А где же твоя подруга? Или она стала более предпочтительней, так как ты потеряла свою свежесть для мужчин? — из девушки вырвался смешок, превратившийся в хохот, резко оборвавшийся из-за столкновения парных клинков и кинжалов.       В тот же миг десять мужчин одновременно кинулись на Цао Вэйнина. Использовав цингун, юноша запрыгнул на крышу одного из домов, избегая участи оказаться проткнутым десятком клинков. Чем быстрее он от них избавится, тем лучше. Места между домами было немного, особо в ударах не разгуляешься. Оценив обстановку, местоположение строений и технику ведения боя Скорпионов, молодой человек решил действовать хитростью. Скорпионы наверняка попытаются либо окружить его, либо загнать в тупик, соответственно он должен сделать это первым, то есть перебить их по одному. Спрыгнув в узкий проход между домами, Цао Вэйнин сразу же свернул за угол и оказался за спинами убийц. Он терпеть не мог удары в спину, но прямо сейчас спасти свои жизни было куда важнее, в противном случае он потянет на дно Цю Ци Цин и главное — больше не увидит А-Сян, а он обещал сделать её счастливой и никогда не бросать.       Цао Вэйнин пригнулся, занимая низкую стойку, и сделал резкий выпад вперёд. Ему нельзя было ошибиться. Одна осечка и он сам станет легкодоступной мишенью, поэтому бить надо было чётко по жизненно важным точкам: голова, шея, солнечное сплетение, сердце, бедра. Бить по точкам, лишающим способности двигаться и ориентироваться: сухожилия, глаза, челюсть, подколенные впадины. Передвигаться в низких стойках по кругу, бить из слепой зоны глаза — из-под руки по диагонали. Не использовать рубящие движения, только колющие и режущие. Контролировать равновесие свободной рукой, удерживать баланс с помощью ножен, избегать прямого столкновения, действовать в связке подсечка-удар. Цао Вэйнин кружил между Скорпионами, подобно песчаному вихрю, не задерживался в одной точке дольше мгновения, контролировал дыхание и ци, изматывал противника постоянными перемещениями по ограниченному пространству, не позволял себе выйти в более свободное место, дабы не попасться под ноги Цю Ци Цин. Его задача — прикрыть спину и обеспечить им отступление, избавившись от тех, кто покушался на их жизни.       Сдерживая атаку Ядовитой Бодхисаттвы, Цю Ци Цин взглянула на отражение в своих клинках. Что ж, за Цао Вэйнина она могла не волноваться, этот юноша был куда сильнее, умнее и хитрее, чем могло показаться. Её проблемой сейчас была одна бесящая женщина. Происходящее казалось странным, Ду Пуса привела с собой только десятерых, да и сама вела бой не так, как той ночью в Юэ Яне. Действовала порывисто, но осторожно, будто отвлекала или что-то проверяла. В таком случае, настоящая цель не они. Не зря Короля Скорпионов боятся: создал видимость атаки на них, но настоящий удар нанёс по другим. У Ядовитой Бодхисаттвы определённо нет приказа убить их, однако кто сказал, что они не могут прищучить эту мерзкую тварь? Собрав силы, Цю Ци Цин оттолкнула от себя Ду Пусу и отпрыгнула сама, но тут же ринулась обратно, отталкиваясь от земли. Один клинок просвистел над головой женщины, второй был заблокирован кинжалом-жалом. Оружие сталкивалось друг с другом, высекая искры. Широко расставив ноги, девушка прогнулась в спине, уходя от режущего удара: кончик вражеского клинка сверкнул прямо перед её носом, отрезав ей пару волосинок, второй клинок разрезал вуаль шляпы, но и она не осталась в долгу, распоров фиолетово-сиреневый рукав по самое плечо. Скрутив свой таз, Цю Ци Цин попыталась ударить женщину в бок, да столкнулась с её ногой и отлетела в сторону. Скрепив клинки, превратив их в один, она сделала хлёсткий выпад вперёд, целясь Бодхисаттве в грудь, та отбила атаку и метнула один из тайных кинжалов, затем второй и третий, вынуждая соперницу отбиваться от них. Избавившись от маячивших кинжалов, Цю Ци Цин метнула в Ду Пусу иглы, заставляя её увернуться и потерять себя из виду. Опираясь на слух и чутьё, Ядовитая Бодхисаттва извернулась в последний момент — парные мечи и кинжалы разлетелись в разные стороны. Девушка попыталась схватить убийцу за шею, только та перехватила её запястья и толкнула в стену дома, но и сама получила в живот. Немного отпрыгнув, она достала её один кинжал, но у стены уже никого не было. Цю Ци Цин появилась сбоку, движением кисти выбивая оружие из рук наёмницы, сталкиваясь с ней в захвате руками.       —Ха-ха-ха..! И это всё, на что способна Призрак Возмездия? Выходит, это всего лишь прозвище!       —Всего лишь прозвище..? — прошипела девушка, теряя хладнокровие. — Да ты хоть знаешь, из-за чего и кого я его получила, шваль?!       Звонкий шлепок разрезал воздух, оставляя на фарфоровой коже щеки Ядовитой Бодхисаттвы горящий алый отпечаток. Вдруг шею обожгло, она начала пульсировать и гореть, жечь. Сердце билось в глотке, если бы она не наклонила голову, эта гадина её бы проткнула. Цю Ци Цин единым движением извлекла две иглы и располосовала ими грудь женщины, одновременно толкая её к стене противоположного дома. Присев, она схватила выпавший из рук Ду Пусы кинжал и метнула его ей вслед, тот вонзился в окно рядом с ухом наёмницы, оставив длинный порез на щеке и ухе и отрезав прядь волос, обрамлявшую лицо Бодхисаттвы. Разобравшийся со Скорпионами Цао Вэйнин достал из-за пояса дымовую бомбочку, которую ему дал Чжоу Цзышу, и кинул её наёмнице под ноги, а сам, закинув корзину на плечи и подхватив девушку под локоть, пошёл в другом направлении. Мимо стражников проскочить пришлось рывком, используя цингун, чтобы оторваться от них и спрятаться в лесу.       —Призрак с горы Цинья вернулся, чтобы забрать свой ключ… — повторил Чжоу Цзышу услышанное от Цао Вэйнина и посмотрел на стоявшего у дерева и сосредоточенно обмахивающегося веером Вэнь Кэсина. — Это явно не просто попытка выставить Долину Призраков виноватой во всех грехах.       —Это попытка привлечь внимание того, кто распустил песенку полгода назад. — мужчина закрыл веер и кивнул на лес, жестом предлагая поговорить в дороге. — Се Ван, Се Ван…       Заброшенный дом в лесу, о котором ранее говорил Чжоу Цзышу, оказался заброшенным во всех смыслах и взаправду стоял в труднодоступном месте. Им пришлось пройти в самую чащобу и подняться на небольшой холмик, на вершине коего дом и стоял. От забора, когда-то окружавшего дом, остались только полуразрушенные ворота, поросшие мхом, да и сам дом был обвит плющом и прятался за разросшимися фруктовыми деревьями. Порог сильно отсырел, крыша в некоторых местах улыбалась дырами, внутри царило запустение. Пол усыпан сухими листвой и травой, посуда давно треснула, очаг порос паутиной, двери держались на честном слове, а ставни на окнах и вовсе отвалились. Кроватью служила деревянная кушетка, поверх которой было накинуто сырое одеяло, в углу у кровати обнаружились несколько шкур, в соседней комнате пара лежанок. В шкафчичках и ящичках нашлись старые и негодные травы, корни и порошки, у входа с потолка свисали пучки мяты и полыни, на полках стояли книги по медицине, а также труды Лао-цзы. Дом в глуши — место, где вполне мог жить даос или удалившийся от мира целитель. Такой человек вряд ли покинул бы своё пристанище, поэтому, вероятнее всего, давным-давно умер. Среди деревьев, бывших некогда подобием сада, стоял накрытый деревянной крышкой колодец. Несмотря на разруху дом был крепеньким. Если в нём прибраться, для пары дней ночлега он был хорошим вариантом, вдобавок вероятность оказаться найденными здесь была очень мала. На данный момент имелась только одна проблема — кровати, шкур и лежанок не хватало на восемь человек.       —Мы с братом Чунем можем поспать вместе. — предложил Хань Ин, получая ответный кивок от Чунь Хуай Миня.       —Мы с Вэнем тоже. Девчата, вы на кровати. — Чжоу Цзышу повернулся к Вэнь Кэсину, что-то искавшему в ящиках. Лорд Чжоу уже хотел поинтересоваться, поисками чего именно занят мужчина, пока тот не вытащил кусок старой тряпки и не порвал её ещё на несколько кусков. Вскоре нашлись и старая метла, с которой пауки при виде Вэнь Кэсина кинулись врассыпную, и несколько кадок разных размеров.       Подвязав рукава, Вэнь Кэсин всучил метлу Чэнлину, кадки Чунь Хуай Миню и Цао Вэйнину, Хань Ину и девушкам в руки прилетели тряпки, Чжоу Цзышу всучили шкуры, кои надо было вытряхнуть и просушить, а сам мужчина отправился приводить в надлежащий вид кухню. Лорд Чжоу даже рта открыть не успел, как уже оказался выставленным на улицу. Гу Сян пришлось поджать губы и опустить голову, чтобы не засмеяться, особенно когда под боком у неё от беззвучного хохота тряслись плечи Цю Ци Цин. Увидев своего Наставника со шкурами наперевес, Чэнлин благоразумно отвернулся и активно заработал метлой, «закрыть» глаза решил и Хань Ин. Когда дело касалось уборки или приготовления пищи, с господином Вэнем в спор лучше было не вступать, просто принять и выполнять. Вздохнув, Чжоу Цзышу повесил шкуры на крепкие ветви деревьев, отломал ту, что имела много мелких веточек и со стороны напоминала метлу, и принялся выбивать из шкур пыль, попутно прочищая их. Из пристройки, служившей кухней, послышались звяканья и бряканья, а Чунь Хуай Минь то и дело бегал между кухней и колодцем.       —Чэнлин, как закончишь подметать, набери хвороста и иди на кухню. — крикнул Вэнь Кэсин из пристройки.       Обычно Лорд Чжоу в еде был крайне непривередлив, но стряпня Вэнь Кэсина сделала его малость зависимым, тот порой из ничего умудрялся сотворить простенькое, но вкусное блюдо. Чувство дикого голода ему, в принципе, тоже было несвойственно, однако к вечеру он ощущал, что одной порции ему точно будет мало. Не сказать, что дом после уборки прям блестел, скорее, выглядел аккуратнее и чище. Укладываясь спать, мужчина посмотрел на своего первого ученика, вспоминая недавний эпизод. Как и было велено, закончив подметать, мальчик нашёл хороший хворост и пошёл на кухню, где попал в руки к своему дяде Вэню, решившему научить его разводить огонь. Мужчина отвернулся всего на чуть-чуть, а Чэнлин уже поднял переполох: «Дядя Вэнь, не уходите! Я не умею разводить огонь». Покидать кухню Вэнь Кэсин не собирался, но удержаться от вопроса не смог: «Мы помрём, глупыш, что ты делать будешь?». Казалось, шок на лице парнишки можно было пощупать, он замотал головой: «Не говорите так, дядя Вэнь, живите ещё тысячу лет». Вэнь Кэсин не знал: радоваться ему или тяжело вздыхать, поэтому просто вернулся к обучению Чжан Чэнлина простым хозяйственным делам, а сейчас тушил свет. Со стороны кровати доносилось мирное сопение. Сопел и Чэнлин, во сне умудрившийся придвинуться поближе к Хань Ину, оказавшись между ним и Цао Вэйнином. Рядом лёг Вэнь Кэсин, аккуратной стопкой сложивший свою верхнюю одежду.       Благодаря очищению ци, Чжоу Цзышу больше не мучился от боли и мог спать спокойно, а не урывками, однако в последнее время его кое-что начало тревожить — если он засыпал, то спал всё дольше и дольше, по этой причине в пути он предпочитал дремать или погружаться в глубокую медитацию, а ещё его тревожил Вэнь Кэсин и его кошмары. Сидя в пещере после очередного очищения ци, мужчина спросил, что снилось его шиди, и тот поведал ему о своём сне. Сам по себе сон не был кошмаром, но изматывал ничуть не хуже и наверняка был связан с видениями, время от времени накатывающими на Вэнь Кэсина. Когда они рассказали об этом Цю Ци Цин, то выяснилось, что катализатором, как и предполагал Чжоу Цзышу, стал непентес, однако менять его дозировку было нельзя, поэтому девушка предложила приготовить успокаивающий отвар от головных болей. Отвар действительно немного помог, он, конечно, не избавил мужчину от его странных снов и видений полностью, но теперь его беспокоили не так часто. Правда, у Чжоу Цзышу не шёл из головы взгляд девушек и Чунь Хуай Миня, они смотрели так, словно готовились бороться с тяжёлой болезнью.       Спать рядом с Вэнь Кэсином стало уже обычным и привычным делом, поэтому мужчина медленно погрузился в сон, надеясь проснуться до обеда, ибо в день очищения его старались не будить. Проснулся Лорд Чжоу от удара под дых. Солнце светило высоко-высоко в небе, все были заняты на улице и в пристройке, в комнате никого не было, соответственно никто не мог нанести ему удар, но… Внезапно это чувство повторилось, дышать стало трудно, а вены под кожей будто зажили собственной жизнью, пульсируя и словно натягиваясь. Раньше он бы прогнал свою ци по меридианам, беря её под контроль, но сейчас ему нельзя было ей пользоваться. Звуки и разговоры доносились, как из-под толщи воды или дальней-предальней комнаты. Боль в теле нарастала и в какой-то момент Чжоу Цзышу понял, что больше ничего не слышит, не чувствует и не видит, даже еле уловимый аромат сандала, гвоздики, лечебных трав, чая и тушёных овощей с рисом, оставшийся после Вэнь Кэсина, пропал. Всё пропало. Когда же бывший Глава Окна Небес снова открыл глаза, перед ним был всё тот же потолок заброшенного дома.       «Значит, об этом говорил Старший Е. Потерять все чувства, хоть во мне и не все Гвозди. Но почему всё снова возвращается? После очищения ци мне намного лучше», — мужчина посмотрел на свою ладонь и повернул голову, услышав шаги.       —Давно проснулся, А-Сюй? Почему не вышел? — в комнату зашёл Вэнь Кэсин, держа в руках отвар. На его губах гуляла спокойная улыбка, и Лорд Чжоу надеялся, что сегодня тот спал нормально.       —Сколько времени?       —Солнце уже прошло середину неба, думаю, час Козы подходит к концу.       Вэнь Кэсин поставил отвар около Чжоу Цзышу и выглянул на улицу, скептически приподняв бровь. Чжоу Цзышу из интереса тоже выглянул: Чунь Хуай Минь поправлял стойку Чэнлина, попутно что-то говоря Хань Ину, а Цю Ци Цин куда-то спроваживала Гу Сян и Цао Вэйнина, всучив последнему небольшую чудом уцелевшую корзину, найденную в доме. ну, тут всё было понятно: каждый раз, когда дело касалось А-Сян и Цао Вэйнина, Вэнь Кэсин менялся в лице. Усмехнувшись, Глава Поместья Четырёх Сезонов сказал, что приведёт себя в порядок и вернётся. Холодная вода немного привела его в чувства и вернула ясность ума. Следовало побыстрее закончить с процедурой и выдвигаться в путь, тем более сейчас школа Зеркального Озера и письмо Чжан Юйсеня были почти перед их носом.       Наладив дыхание и отстранившись от мыслей, мужчина выпил отвар и погрузился в медитацию. Он готовил себя вновь увидеть трупы близких людей, только в этот раз подсознание сыграло с ним новую злую шутку, заставив вернуться в день похищения Цинь Цзюсяо и пережить его заново. Снова увидеть обнаруженное спустя недели изуродованное бездыханное тело. Опять ощутить боль от потери шиди, вину за свою слабость. Обычно видения были яркими, «живыми», повергающими в пучины внутреннего страха и отчаяния, они накатывали волнами, но в этот раз видение скорее походило на штиль, долгий, длинный сводящий с ума штиль, из которого Чжоу Цзышу буквально выпрыгнул, тяжело дыша. Тишина после подобного не была в новинку, так как находившийся рядом Вэнь Кэсин сразу принимал первую пилюлю и молча ждал завершения обездвиживавшего действия, поэтому в этот раз он не сразу понял, что что-то не так. Тишина как-то затянулась. Лорд Чжоу посмотрел на прислонившегося к подпорам кровати мужчину и вдруг понял, что тот спит. Только во сне этом веки мужчины дёргались, пальцы то и дело вздрагивали, а грудь поднималась в неровном дыхании, по вискам катился пот. Он попробовал несколько раз позвать Вэнь Кэсина, но это оказалось безрезультатным. Тот что-то бормотал себе под нос. Прислушавшись, Чжоу Цзышу сумел разобрать «матушка» и «отец». Бывший Глава Окна Небес нахмурился: с чего бы Вэню засыпать от пилюли? Неожиданно мужчина распахнул глаза и глубоко задышал, его взгляд бегал по комнате, словно пытался что-то поймать.       —Лао Вэнь? — Чжоу Цзышу потормошил его за плечо, однако Вэнь Кэсин продолжал оставаться в своих мыслях. — Я позову А-Цин.       Но, как ни странно, звать никого не пришлось: с улицы послышалась ругань. Слова разобрать получалось с трудом, ибо ругались точно подальше от домика, а это заставляло насторожиться. Не то что бы скандалы в их небольшой компании не имели места быть, нет, они были, но исключительно при присутствии Е Байи. В остальное же время это были скорее мелкие перекрикивания, свойственные любой семье. Правда, настораживало не это, а голос, который Чжоу Цзышу определённо не ожидал услышать. Он не хотел оставлять Вэнь Кэсина в его состоянии, но и не вмешаться в творившееся на улице не мог. Решение дилеммы внезапно само появилось на пороге.       —Наставник! Дядя Вэнь! — Чэнлин буквально влетел в дом. — Там… — увидев своего Учителя и младшего Мастера мальчик запнулся на слове и замолчал. С его дядей Вэнем происходило нечто непонятное, ему точно было плохо и Наставник выглядел бледнее обычного.       —Я знаю. — поднялся мужчина. — Чэнлин, присмотри за ним. Я попытаюсь привести сюда Цю Ци Цин.       Чжан Чэнлин подбежал к кровати, на которой Вэнь Кэсин держался за свои виски, медленно приходя в себя.       —Со мной всё в порядке… — негромко произнёс Вэнь Кэсин и попытался встать, но был остановлен Чжоу Цзышу. Голова мужчины сильно болела, лоб и затылок сдавливало, как в тисках. Перед глазами мельтешили обрывки того дня, Ло Фумэн, протягивающая ему суп Мэн По, прошлый Хозяин Долины, бьющий его хлыстом по щекам, снова тот день, матушка, аккуратно втыкающая в его волосы шпильку. Всё плыло и было как в тумане. Вэнь Кэсин поставил ноги на пол и ощутил руки Чжан Чэнлина, поддерживающие его под локоть. Чжоу Цзышу, кажется, ему что-то говорил, но в голове, как назло, были только два голоса: того мужчины, назвавшегося другом его родителей, и тетушки Ло, говорившей ему выпить суп.       Чжоу Цзышу покинул дом и направился на звуки повышенных голосов. На маленькой полянке перед домом Хан Ин, Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин не позволяли Шэнь Шэню пройти дальше. Мужчина в своей манере взывал к благоразумию Цао Вэйнина, пока тот загораживал Гу Сян. Они и не думали, что отправившись за парой лечебных трав в лес, наткнутся на Шэнь Шэня, сражающегося со Скорпионами, переодетыми в Призраков. И уж тем более им не могло прийти в голову, что решив помочь, сделают только хуже. Хорошо, успели Чэнлина отослать в дом.       —Глава Шэнь. — прищурился Чжоу Цзышу, подходя ближе. Шэнь Шэнь, заметив его, перестал говорить на повышенных тонах, но эмоции в глазах выдавали его с головой.       —Господин Чжоу, вы-то уж казались мне разумным человеком. — выпалил Глава школы Дагу. — Неужели и вас они обманули или вы с самого начала были с ними за одно? Прикидывались, что уничтожаете Призраков, а сами помогали им!       —Глава Шэнь, всё далеко не так, как можно подумать на первый взгляд..! — попытался вмешаться Цао Вэйнин, но лишь больше распалил и без того легко теряющего контроль мужчину.       —А ты вообще молчи! Какой позор ты нанёс своей школе!       —И в каком же месте? — даже спокойный и рассудительный Хань Ин начинал терять своё хладнокровие. — Брат Цао мужественно сражался, когда другие сбегали.       —Хватит! — повысил голос Лорд Чжоу, прерывая новый виток ругани. — Глава Шэнь, не знаю, что произошло, но вам лучше покинуть это место.       —Я не уйду отсюда без Чжан Чэнлина. Я не могу позволить остаться ему с Призраками, чтобы они и дальше морочили ему голову!       —Чжан Чэнлин больше не имеет отношения к Союзу Пяти Озёр, так как является учеником Поместья Четырёх Сезонов. — мужчина положил руку на Байи. Шэнь Шэнь выглядел поражённым, он не ожидал услышать название школы, заброшенной более десятка лет назад. — Своими словами вы оскорбляете семью моего шиди, а значит и мою семью, а этого я терпеть не намерен. Повторяю ещё раз: уйдите по-хорошему. — Чжоу Цзышу достал свой меч и направил его на Шэнь Шэня. — А-Цин, А-Сян, сходите к лао Вэню.       —Не надо никуда идти… — выдохнул Вэнь Кэсин, появляясь из-за спины Чжоу Цзышу. Он был бледен и сжимал кулаки, не желая опираться на Чэнлина, который не отлипал от него. Сам вид Шэнь Шэня выводил мужчину из себя и, казалось, делал ему только хуже. Внутри голову поднимала ярость.       —Ты..! — прошипел Шэнь Шэнь, раздувая ноздри и багровея от злости. Он указал мечом на Вэнь Кэсина и перевёл взгляд на мальчика, сразу же крепче схватившего рукав своего младшего Мастера. — Чэнлин, немедленно иди сюда!       Мальчик вздрогнул, но с места не сдвинулся, Вэнь Кэсин похлопал его по плечам и выпрямился, заталкивая своё паршивое состояние подальше. Говорить с этим человеком было бесполезно всегда. Увиденное повергло мужчину в глубокий шок.       —Чжан Чэнлин, прямо сейчас ты оскверняешь память своих родителей и старших братьев! — Шэнь Шэнь глубоко вдохнул. Сжатый кулак побелел. — Уже забыл, кто сжёг твою школу, из-за кого ты лишился семьи? Забыл, как Долина Призраков за тобой охотилась?! А человек, которого ты сейчас держишь за руку, Хозяин тех, кто пытался тебя убить..! Он — Повелитель Долины Призраков!