Если нам суждено, встретимся и за тысячу ли.

      Чжан Чэнлин попытался сделать вдох, но бок пронзило резкой болью, а к горлу подкатила тошнота, слюна стала вязкой и вкус пепла сменился вкусом металла. Мальчик опустил голову, но увидел только клинок, торчавший из его тела, ноги начали подгибаться, по затылку пробежал холод. Цю Ци Цин выскочила из лодки, подхватывая Чэнлина и не давая вытащить меч, так как они не знали, задел тот органы или нет. Мальчик тяжело дышал, цепляясь за одежду девушки. Чжан Чэнлин заметно вырос и потяжелел за последние месяцы, поэтому Цю Ци Цин было нелегко удержать его и меч в одном положении, благо Хань Ин быстро оказался рядом и помог. Цю Ци Цин подняла глаза, желая убить эту мразь из Окна Небес тысячью способами, но он и без того был уже мёртв.       Перед глазами Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсина всё ещё стоял тот момент, когда меч пронзил их ученика. Воспоминания о потерянных близких и родных захлестнули с головой, превратившись в ярость. Окровавленные пальцы в мгновенье ока сжались на шее командира Окна Небес, впиваясь в кожу, в мышцы в сосуды, в хрящи. Капли крови текли по руке Вэнь Кэсина до локтя, откуда срывались на землю. Черты его лица исказились, глаза налились кровью, ноздри раздулись, а губы превратились в тончайшую и еле заметную полосу. Ему было этого мало. Он знал, что меч Чжоу Цзышу уже пронзил сердце этой швали, он знал, что они одновременно нанесли смертельные удары, но этого было мало! Этот ублюдок осмелился покуситься на то дорогое, что у них было! Лорд Чжоу прокрутил меч, разрывая сердце своего врага внутри, и вогнал тот по самую рукоять, поднимая такой же красный взгляд на Вэнь Кэсина. Окно Небес никогда не действует спонтанно: каждый шаг, каждое слово, каждое действие — всё продумано заранее и до мелочей. Никто и никогда не станет действовать без приказа, а приказы отдаёт Глава Окна Небес, получая тот от Принца Цзиня. Другими словами, убийство Чэнлина с самого начала было приказом Принца Цзиня. Чжоу Цзышу ощутил, как его охватывают эмоции, он знал, что Принц пойдёт на всё, но чтобы он опустился до подобного… Если они когда-нибудь встретятся, а Глава Поместья Четырёх Сезонов чувствовал, эта встреча случится, он жестоко и собственными руками припомнит ему сегодняшний день. Мужчина одним движением вытащил меч из мёртвого тела, ощущая к тому отвращение. С его рук, как и с рук Вэнь Кэсина, капала кровь, смешивавшаяся с дождём.       Им следовало уходить с острова как можно скорее, потому что такой пожар обязательно привлечёт местных жителей, ибо сам по себе он разгореться до таких масштабов не мог. Вдобавок местные наверняка позовут адептов школы озера Тай, что сейчас находились в городе, а те не упустят возможность сесть им на хвост. Но плыть в дождь с раненым мальчиком и молодым человеком, находящимся без сознания и с расшатанной ци, будет непросто. Дождь хоть и был проливным, хлестал уже не сильно, однако время от времени налетали порывы ветра. В обычный день они смогли бы удержать лодку, а вот сейчас… Думать можно было бесконечно, только вот им срочно нужно было решать. Лучшим вариантом было бы спрятаться в заброшенном храме, однако там их быстро найдут. Неожиданно над их головами раздался взрыв, все тут же посмотрели на небо, времени больше не было — над их головами распустился сигнальный огонь, а это значило, что некоторые адепты школы озера Тай уже на острове.       Убрав меч и веер, мужчины помогли занести Чэнлина в лодку и поспешили оттолкнуть её от берега. Волны озера били о борта, порывы ветра качали их небольшое судно, однако именно гроза сейчас лучше всего могла их скрыть. Но гроза и адепты были не самым худшим, ведь за их спинами находились Чэнлин и Цинь Цзюсяо, между которыми разрывалась Цю Ци Цин. Сколь сильно не был бы одарён лекарь, он не мог одновременно лечить двух людей с совершенно разными проблемами! Попытавшись это сделать, целитель только навредит, поэтому девушке стоило сконцентрироваться на ком-то одном. Понимая это, Вэнь Кэсин сорвал с себя верхнее пао, пропитавшееся дождём и кровью и разорванное в пылу битвы, бросил его в озеро, всё равно оно ему больше не понадобится, и оторвал от одежды Цю Ци Цин одну ленту, сразу же подвязав ей волосы. Следом он сорвал ещё одну, только намного длиннее, и обмотался ею, подвязывая широкие рукава. С него всё ещё текло, будто с тех водных гулей, про которых писали в книгах сказаний, поэтому помочь мальчику он не мог. Хоть одна капля в ране, а стоило учитывать, что с него не только вода текла, но и чужая кровь, и заражения им не избежать. Цю Ци Цин в этом плане повезло больше, поэтому заботу о Чэнлине Вэнь Кэсин доверил ей.       —Соберись. — прошипел он ей на ухо и посмотрел на мальчика, который старался не закрывать глаза. — Глупыш, ты же помнишь: твоя тётушка Цю сильный лекарь, она мигом подымет тебя на ноги, поэтому положись на неё.       Чжан Чэнлин попытался улыбнуться бледными губами, на его лбу и висках выступила испарина, он дышал мелко и часто, не позволяя себе закрыть глаза. Он помнил, как дядя Вэнь и тётушка Цю учили его, что нельзя закрывать глаза, если получил ранение, любой ценой нужно оставаться в сознании, иначе смерть подкрадётся к нему в мгновенье ока. Вэнь Кэсин сел перед Цинь Цзюсяо и, как мог, успокоил свои дух и ци, чтобы направить энергию в тело младшего брата. Соединив их ци, мужчина нахмурился, ци Цзюсяо кололась и брыкалась, старалась оттолкнуть его, скакала туда-сюда, угрожая довести своего хозяина до искажения, но это было не всё. Он чувствовал, что было что-то ещё, почему-то энергия молодого человека иногда двигалась будто толчками. Вэнь Кэсину пришлось пробираться сквозь недружелюбно настроенную энергию Цинь Цзюсяо, пытавшуюся навредить ему, чтобы найти места, в которых происходит застой. Сердце мужчины ощутимо ударило в грудь и чуть до глотки не подскочило: у Цзюсяо в сердечном меридиане было две закупорки, которые из-за его душевного состояния в любой момент могли разорвать меридиан и забрать его жизнь. Нужно было любой ценой избавиться от закупорок, но проблема заключалась в том, что это был сердечный меридиан, с которым он никогда не работал. Одно неверное движение и смерть Цинь Цзюсяо будет до конца дней принадлежать его рукам. Вэнь Кэсин действительно не знал, что делать. Он вновь один за другим пролистывал в мыслях все прочтенные им трактаты по медицине, все записи, свитки и бамбуковые таблички, которые хранились в его личных покоях в Долине Призраков. Изначально он приобретал их исключительно для Цю Ци Цин, у которой талант к медицине был заметен чуть ли не с первых дней её нахождения в Долине, однако потом он и сам окунулся во всё это дело. Сначала из-за того, что ему было просто лень вставать за другой книгой, а потом потому что это затянуло его, и он уже ничего не мог с собой поделать. Всё же кровь не водица, и в его жилах текла кровь двух действительно великих целителей.       Вспомнив родителей, Вэнь Кэсин распахнул глаза. Это было очень далёкое и почти стёршееся воспоминание ещё из тех времен, когда они жили в Долине Целителей. Однажды к целителям кто-то привёл женщину, у которой тоже были закупорки в сердечном меридиане. Мужчина не помнил её лица, помнил только, что она стояла на грани безумия. Он однажды случайно с ней столкнулся, тогда она посмотрела на него с тоской и грустью, только тот взгляд он и помнил, да и то очень смутно. Отец и матушка потратили действительно много сил и времени, чтобы вылечить ту женщину. Когда он, будучи маленьким, спросил, всё ли с ней будет в порядке, отец сказал ему: «Если не мы, то кто? Все считают сердечный меридиан очень хрупким, забывая, что он куда сильнее, чем кажется, А-Янь. Однако нужно всегда помнить одно очень важное правило: в организме человека, как и в организме любого другого живого существа, всё взаимосвязано, и, работая с чем-то одним, ты всегда будешь воздействовать и на всё остальное. Работая же с сердечным меридианом, ты повлияешь на остальной организм сильнее чем, если бы ты лечил какой-либо другой меридиан или орган. Помни, А-Янь, всё взаимосвязано». Мужчина посмотрел на лежавшего без сознания Цинь Цзюсяо, щёки и лоб которого покраснели от подымающейся температуры. В тот раз он так и не узнал, как именно родители вылечили ту женщину, но в данный момент это было и не важно. В его голове крутилась одна мысль: «Всё взаимосвязано». А коли так, это значит, что ему не обязательно воздействовать на сам сердечный меридиан, он может убрать закупорки, используя для этого все остальные меридианы, заодно и подготовит их к тому, что ци хлынет более быстрым и сильным потоком, когда закупорки исчезнут, так как организм будет пытаться справиться с подобной нагрузкой. Самое важное будет заключаться в том, чтобы крайне аккуратно и осторожно проводить собственную ци, медленно смешивая её с ци Цзюсяо, постепенно расцепляя закупорки. Это чем-то отдалённо напоминало очищение ци, которое он проводил для Чжоу Цзышу, хоть области воздействия и отличались, сама суть процедуры была похожа. Да, ему просто нужно было пробраться к сердечному меридиану через соседние, но при этом напрямую самого его не касаться. Вэнь Кэсин выдохнул и свёл брови, услышав за спиной звонкий шлепок, но он не имел права сейчас отвлекаться. Если лекарь отвлечётся, человек может умереть. А ещё он доверял способностям Цю Ци Цин и верил в неё, поэтому и ему нужно было постараться, чтобы помочь Цинь Цзюсяо.       Когда Вэнь Кэсин сел позади неё, девушка последовала его примеру и сняла с себя верхние мокрые одежды, забрала волосы в высокий пучок и повязала голову куском старой тряпицы, чтобы влага впитывалась в ткань, а не капала с волос. Её нижние одеяния, к счастью, были лишь слегка влажными, поэтому не угрожали разлиться водицей в самый неподходящий момент.       —Брат Чжоу, помоги мне, пожалуйста. — серьёзно попросила она.       Чжоу Цзышу кивнул, оставляя управление лодкой Хань Ину. Молодой человек понимал, что операция будет теперь зависеть и от него, ведь если лодку слишком сильно качнёт… Они уже отплыли от полыхавшего острова на приличное расстояние, однако до берега, к которому можно было бы пристроиться, дабы порывы ветра не слишком сильно раскачивали их судно, ещё предстояло какое-то время плыть. Собрав всю свою волю в кулак, Хань Ин принялся орудовать веслом быстрее, стараясь по возможности не слишком раскачивать лодку. В хирургии Лорд Чжоу знал только самые азы — так как на заданиях Окна Небес случиться могло всякое — поэтому тоже поторопился избавиться от грязной и мокрой одежды и убрать волосы назад, наблюдая, как Цю Ци Цин закатывает рукава по самые локти и обматывает руки оторванными от тряпицы кусками, последний оставшийся кусок она повязала вокруг лица. Проблема, с которой Цю Ци Цин сразу столкнулась, заключалась в отсутствии у них обезболивающих веществ и снотворного. На их приготовление уйдёт столь важное время, поэтому девушка приняла решение работать «на живую». Достав из вещей несколько платков, она сложила их вместе и скатала в валик, который тут же попросила Чэнлина зажать зубами.       —Извини, Чэнлин, тебе придётся терпеть. — выдохнула она и увидела слабый кивок мальчика. — Брат Чжоу, среди запасов есть кувшин с байцзю, можешь достать его и полить мне на руки? И подготовить ткань для перевязки.       —Хорошо. — найти среди нескольких маленьких кувшинной с алкоголем байцзю ему не составило труда. За это время девушка успела достать набор с иглами, нитями и другими инструментами, а также несколько баночек, плоскую деревянную ложечку.       Расходовать много алкоголя не пришлось, Цю Ци Цин кивнула, когда было достаточно. Краем глаза следя за движением её рук, Чжоу Цзышу достал чистые бинты и повязки, запас коих они теперь постоянно носили с собой с самого своего побега с Собрания Героев в Юэ Яне. Закончив очищать руки, девушка промокнула остатки байцзю ещё одним платком и убрала его в сторону и склонилась над мальчиком, прощупывая его ци. Нахмурившись, Цю Ци Цин смачно выругалась и осмотрела рану, осторожно ощупывая её сверху. Вытащить меч им пришлось бы в любом случае, но теперь они хотя бы могли сделать это безбоязненно. К счастью для мальчика, клинок не задел органов и сосудов, хоть и вошёл глубоко. Это было чудо, не иначе. Теперь идея Вэнь Кэсина, проверить гороскоп Чжан Чэнлина, не казалась такой уж шуткой. Кивнув Чжоу Цзышу, чтобы тот вытащил меч, Цю Ци Цин взяла один из кусков подготовленной ткани и смочила его настойкой из календулы. Послышался болезненный стон, Чэнлин зажмурился и сжал на тряпичном валике зубы. Не став чего-то выжидать, мужчина сразу снял с мальчика одежду, оставив его только в нижних штанах. Получив свободный доступ к ране, девушка принялась прочищать её. Каждое прикосновение вызывала у Чэнлина приступ боли, но он стоически держался, сжимая кулаки, понимая, что впереди его ждёт кое-что больнее. Прочистив рану и область вокруг неё, Цю Ци Цин достала несколько серебряных игл, ставя их в специальные точки, тем самым блокируя кровотечение, после чего взялась за уже обработанную иглу с продетой нитью. Всё тело Чэнлина вмиг напряглось, и он заскулил, из глаз покатились слёзы, а Чжоу Цзышу был вынужден схватить его за ноги, дабы тот не дёргался. Стоило сделать первый стежок, как лодку нехило качнуло, но благодаря усилиям Хань Ина всё обошлось, они на самой возможной скорости приближались к берегу. Сильные женские пальцы стягивали края раны, накладывая стежок за стежком, раз за разом протыкая иглой кожу.       Пот с мальчика уже не лился, а скатывался крупными градинами, которые стирал Лорд Чжоу, стараясь, чтобы ни одна капля не оказалась вблизи раны. Чэнлин был бледен, словно сама Смерть, тяжело и рвано дышал, скулы и зубы болели от того, что он постоянно сжимал челюсти, тряпичный валик пропитался его слюной. В какой-то момент навес лодки перед глазами Чэнлина стал расплываться и мутнеть, а звуки доноситься до сознания дольше и тише. Боль затуманила сознание до такой степени, что он начал терять сознание.       —Не смей засыпать, Чэнлин..! — прошипела Цю Ци Цин, делая очередной стежок, но мальчик её почти не слышал.       —Чэнлин. Чэнлин! Чжан Чэнлин! — Чжоу Цзышу несколько раз побил мальчика по щекам, и каждый удар был ощутимее предыдущего, однако и это с трудом удерживало того в сознании. — Не смей закрывать глаза, Чжан Чэнлин! — по всей лодке разнёсся хлопок. На бледной мальчишеской щеке моментально проступил след от пальцев, обещавший потом превратиться в синяк. Но, стоило отдать должное, это сработало. От новой сильной боли, прошившей в этот раз его щёку и, чего уж греха таить, голову, Чжан Чэнлин открыл глаза и поморщился. Перед глазами всё по-прежнему плыло, но уже не так сильно. Во всяком случае, он мог сфокусироваться на суровом выражении лица своего Наставника, за которым тот прятал своё волнение.       Чэнлин, сморгнув набежавшие слёзы, дрожащими пальцами потянулся к одеждам Чжоу Цзышу и сжал их так сильно, как только мог. Лорд Чжоу сжал челюсти и ободряюще похлопал своего ученика по сжатому кулаку. Закончив зашивать рану, Цю Ци Цин нанесла на неё с помощью плоской ложечки внушительный слой лечебной мази, слегка дурно пахнущей, и принялась накладывать повязку с бинтами. Неожиданно на спину девушки буквально упало тело Вэнь Кэсина, заставив Цю Ци Цин свернуться в три погибели. Чжоу Цзышу вскочил с места и помог мужчине нормально сесть, тот был в холодном поту, но довольно улыбался. Глава Поместья Четырёх Сезонов почти физически ощущал недостаток ци у своего шиди, который в последние недели только и делал, что вливал её то в него, то в Цзюсяо, то в бою расходовал. У него почти не было ни времени, ни возможности по-нормальному её восстановить. Чжоу Цзышу хотел сначала на что-нибудь облокотить мужчину, но тот покачал головой и взглядом попросил просто уложить его рядом с младшим братом. Аккуратно опустив голову Вэнь Кэсина, Лорд Чжоу достал из уже знакомой баночки пилюли, восстанавливающие ци, но другие, не те, которые Вэнь использовал после очищения, и дал уже собрался дать их ему, но так и застыл. Из наводящего на всех ужас Повелителя Долины Призраков вырвалось несколько наигранное покашливание, когда на половину его тела приземлилась закончившая перевязку Цю Ци Цин, Хань Ин сел там, где стоял. Они причалили к берегу, дождь превратился в морось. Простонав что-то невнятное, девушка поднялась и потянулась за бурдюком: Чэнлин причмокивал губами, явно желая пить и спать.       —Думаю, идея проверить гороскоп Чэнлина была невероятно верной. Это раз и два. — напоив мальчика и укрыв его, Цю Ци Цин обернулась к его Наставникам. — Дагэ, брат Чжоу, вам придётся поменять свои методы в обучении А-Лина боевым искусствам.       —Почему? — Вэнь Кэсин переглянулся с Чжоу Цзышу.       —До сего момента никто из нас не проверял меридианы Чэнлина, поэтому мы не знали, что они у него намного шире, чем у других постигающих боевые искусства, соответственно ему нужно больше времени для накопления ци и обучения применения её на практике. При нынешних методах обучения результат будет крайне медленным и маленьким.       —Теперь понятно, почему у него постоянно возникают проблемы с контролем энергии и тела. — кивнул Чжоу Цзышу. — В таком случае, лучше всего на время отложить тренировки с техниками, увеличив количество силовых и дыхательных практик, тем более после ранения. — мужчина перевёл взгляд на мальчика и улыбнулся уголками губ, тот всё-таки заснул. Что ж, сейчас сон был ему полезен, и не только ему. — Как Цзюсяо? — спросил он, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Вдобавок его продолжали бить отголоски ярости на Принца Цзиня.       —У него были закупорки в сердечном меридиане, но сейчас уже всё в порядке. Думаю, нужно будет ещё раз или два, смотря по состоянию, влить в него ци, чтобы его собственная стабилизировалась окончательно. Однако я пока не представляю, как всё это повлияло на его память. — покачал головой Вэнь Кэсин. — Судя по тому, что мы видели, и тому, как он сражался, скорее всего, какая-то часть воспоминаний уже встала на своё место, однако у Цзюсяо уходит очень много энергии на поддержание своего ментального состояния. Всё же он семнадцать лет прожил как «Чунь Хуай Минь», поэтому сейчас его суть «Цинь Цзюсяо» и его суть «Чунь Хуай Миня» борются за место главного. Наилучшим вариантом с наименьшими последствиями будет тот, в котором ему удастся уравновесить две своей сути.       —Понятно… — кивнул Чжоу Цзяшу и сел рядом, опустив голову. Воцарилась неприятная, давящая тишина.       Хань Ин, убрав весло, осторожно спрыгнул на берег и осмотрелся, даже морось к тому времени почти прекратилась, хотя небо по-прежнему оставалось затянуто тучами. Ветер почти стих, превратившись в лёгкий, но холодный. Шуршала осенняя листва, часть которой уже покоилась на каменно-песчаном береге, по обе стороны реки возвышались поросшие густыми лесами сопки. В воздухе пахло влажными листьями, землёй и корой деревьев, а ещё совсем немного тиной и морозом. Лес подходил к берегу очень близко, поэтому Хань Ин почти сразу заметил подобие небольшой полянки, скрытое за деревьями и какими-то кустами. Место, в принципе, было тихим, так что здесь они могли немного перевести дух. Вопрос только: как долго они могли тут находиться, не рискуя с кем-то столкнуться?       —Берег довольно хороший. Как думаете, сколько мы сможем тут находиться? — спросила Цю Ци Цин, словно услышав мысли Хань Ина и желая немного разрядить обстановку.       —Несмотря на то, что мы уплыли недалеко от школы Зеркального Озера, до утра или даже обеда мы точно можем спокойно здесь находиться. — ответил Лорд Чжоу спустя некоторое время, окинув округу пристальным взглядом. — Дождь замёл наши следы, поэтому нас ещё придётся поискать.       —Ну и Чжао Цзин сейчас будет занят кое-чем другим. — ядовито ухмыльнулся Вэнь Кэсин, выбираясь из лодки. — Дождь скрыл наши следы, но не смысл тела воинов Окна Небес. Хм, хотел бы я сейчас посмотреть на лицо Князя Скорпионов.       Чжоу Цзышу вздохнул и тоже вышел из лодки, глядя то на Цинь Цзюсяо, то на Чжан Чэнлина. Оба забылись спокойным сном, который им сейчас был полезен. Только мужчина ступил на берег, как мимо него пронесся Вэнь Кэсин, направляясь обратно в лодку. Лорд Чжоу с любопытством обернулся и увидел, что его шиди пытается достать сухую одежду. Количество одежды у них, к слову, за последние дни сильно уменьшилось. Один только Вэнь выкинул два своих пао, одно когда вытаскивал Цзюсяо из озера, а второе когда лечил его сегодня, ещё одно он отдал Цао Вэйнину, но тот побрил им склон, поэтому мужчина отдал ему ещё одно. Не считая раздобытой одежды Южных народов, у Цао Вэйнина с собой было только два комплекта ученических одеяний школы Меча Лёгкого Ветра, однако после того, как его выгнали, он больше не мог их носить, а у них не было времени и возможности заскочить в лавку одежды, поэтому Цинь Цзюсяо и Хань Ин тоже отдали ему часть своей одежды. Собственно именно поэтому Вэнь Кэсин и дал Цао Вэйнину с Гу Сян в дорогу денег больше, чем им могло потребоваться, чтобы молодой человек приобрёл себе и А-Сян новые одежды. Стоило заметить, что некоторую одежду самого Лорда Чжоу тоже уже было не спасти, как не старайся, даже Цю Ци Цин разводила руками, а Южные народы, между прочим, всегда славились своим искусством вышивки и шитья. Да и Цю Ци Цин с Хань Ином и Чэнлином тоже требовалось обзавестись новыми вещами, особенно зимними. Что ж, Чжоу Цзышу уже буквально видел их поход к портному, когда они достигнут Поместья Четырёх Сезонов, до которого оставалось не так уж и далеко. Если в дороге они больше ни с кем не столкнутся и их не застанет гроза, то через дней десять они будут в летнем домике Наставника, а оттуда до школы два дня пути. Совсем скоро они будут дома. хорошо, что Чжоу Цзышу знал короткий путь от местных земель до Поместья, правда, лодку в таком случае им придётся оставить или продать, но это было, по его мнению, не столь страшно.       После того, как Поместье Четырёх Сезонов забросили, в тех землях новой школы не появилось, поэтому они так и остались «свободными», ибо ни одна из школ не захотела продлить туда своё влияние, потому что, во-первых, слишком далеко и затратно, а во-вторых, это было бы для них лишней головной болью, потому что местные жители привыкли жить в гармонии со школой, во взаимовыгоде. Говоря языком простым, ученики Поместья Четырёх Сезонов помогали жителям близлежащих городов и деревень, а те находили чем отплатить в ответ. Адепты и крыши с заборами починить могли, и с огородами помочь, нарубить дров и прочая мелочевка, иногда местные к ним обращались даже за благовониями или лечебными сборами, коли в местных лекарских и аптеках задирали цену. В ответ в школу всегда поступали самые лучшие продукты, ткани, ингредиенты, причём по невысоким ценам. Так вот и жили, но, чтобы так жить, надо реально работать, вряд ли какая-то из школ захотела бы посылать своих учеников.       Закончив с переодеванием в сухую одежду, Хань Ин с Цю Ци Цин отделили неиспортившуюся одежду от той, что была уже совершенно непригодна к носке, и соорудили подобие вешалок из более толстых и длинных веток, найденных поблизости, на которые раскинули хорошие вещи сушиться. В это время мужчины были заняты разведением костра, пока Вэнь Кэсин искал более-менее сухую растопку под большими камнями, куда вода трудно попадала, и в лесных муравейниках, Чжоу Цзышу соорудил настил из толстых веток, которые ему пришлось предварительно слегка обстругать, дабы снять мокрый слой. Припасов, хранившихся в лодке, как раз хватало, примерно, на дней десять-двенадцать, так что помереть с голоду никому, особенно Чэнлину, не грозило. В последнее время мальчик стал очень много и с большим аппетитом есть, а ещё время от времени жаловаться на боль в костях. Лорд Чжоу, прежде с подобным не сталкивавшийся, подумал, что его ученика продуло, но вид улыбающегося Вэнь Кэсина заставил его растеряться. Мужчина уверил бывшего Главу Окна Небес, что с их глупышом всё в полном порядке, просто у него начался, так называемый, скачок роста, так как не все дети растут постепенно, у некоторых это происходит скачками, за время коих они могут сильно вымахать. Ломота в костях и повышенный аппетит в это время — обычное дело, Вэнь даже пошутил, что когда эта история приключилась с Чунь Хуай Минем, тот чуть ли не каждый час хотел есть, отчего его аппетита начал побаиваться даже Призрак Пожирающий Трупы.       Лорд Чжоу сидел на притащенном к костру бревне и смотрел на языки пламени, скачущие под котелком, в котором Вэнь помешивал суп из куропатки, рядом Цю Ци Цин дожаривала лепешки, для чего ей пришлось использовать свой кинжал, ибо сухих тонких веточек, на которые можно было бы насадить тесто, не нашлось, Хань Ин возвращался с помытой и подготовленной посудой. В голове Чжоу Цзышу крутилось слишком много неприятных мыслей, касающихся Окна Небес и Принца Цзиня, от коих он хотел отвлечься, да не получалось. Вдруг послышались стоны со стороны лодки, где спали Цзюсяо и Чэнлин.       —А-Лин, как ты себя чувствуешь? — спросила Цю Ци Цин, прикладывая руку ко лбу мальчика. Температуры не было, уже хорошо.       —Тётушка Цю… Я кушать хочу… — выдал мальчик, принюхиваясь к аромату супа и хмурясь. — Но мне… больно. Бок… — помимо шрама на правом боку, оставшегося после извлечения осколка Лазурного Диска, теперь у Чжан Чэнлина будет ещё шрам и на левом.       —А ведь только недавно помирал, — покачал головой Чжоу Цзышу. — сегодня будешь только бульон, чтобы не перенапрягать организм.       Чжоу Цзышу похлопал мальчика по плечу и отошёл в сторону, пропуская Цю Ци Цин со свежеприготовленным лекарством. Покончив с одеждой, девушка тут же занялась обезболивающими пилюлями и только потом приступила к лепёшкам. Пилюли всё ещё были влажными, поэтому она старалась положить лекарство в рот Чэнлину так, чтобы оно не развалилось. Пилюли были слегка напитаны ци, поэтому должны были подействовать быстрее. Вскоре Чжан Чэнлину действительно стало лучше, и он при помощи Хань Ина смог сесть в лодке. Руки парнишки дрожали, как и он сам, поэтому молодой человек предложил покормить своего брата по ученичеству. Мальчик кивнул и посмотрел на Цинь Цзюсяо, Хань Ин отрицательно мотнул головой, подразумевая, что тот ещё не приходил в себя. Чэнлин тяжело вздохнул и принялся хлебать бульон, от вкуса которого у него появился румянец. Готовка его дяди Вэня была самой лучшей, потому что он смог насыться исключительно бульоном. Удовлетворив свой желудок, Чжан Чэнлин снова ощутил прилив слабости, сопровождающийся сонливостью, но сам не заметил, как провалился в сон. Будить его, разумеется, никто не стал, чтобы поправиться, ребёнку следовало набраться сил, соответственно хорошо спать, есть и вовремя принимать лекарства.       Впервые за долгое время они ели чуть ли не в гробовой тишине. Когда они причалили к берегу, время уже давным-давно перевалило за полдень. Учитывая, что осенью темнело быстрее, да ещё и гроза прошла, обед, превратившийся в ужин, завершали уже по темноте в свете костра. Обычно Лорд Чжоу бытовыми обязанностями не пренебрегал, но, если подобная возможность выпадала, старался их избегать. Именно поэтому, когда он забрал всю посуду и сказал, что помоет, Хань Ин переглянулся с Цю Ци Цин и хотел помочь своему Главе, но девушка остановила его, наблюдая, как за Чжоу Цзышу уходит Вэнь Кэсин.       —Я волнуюсь за Главу. Порой мне кажется, что он становится таким, каким был на посту Главы Окна Небес. — выдохнул Хань Ин, помогая Цю Ци Цин заносить высохшие вещи в лодку.       —А-Ин, я тоже волнуюсь за брата Чжоу, но есть вещи, которые можно доверить только родственной душе. — девушка складывала подаваемые молодым человеком вещи и убирала их в подготовленные узелки. Сложив всё, она повернула голову и посмотрела на двух мужчин, отошедших на приличное от лодки расстояние. — Дагэ, на самом деле, непростая личность. Он может разбелениться и развоняться до самых Небес, может быть очень жестоким и коварным, коли будет надо он пойдёт по головам и трупам, но… Но это не отменяет того, что он глубоко искренний человек, — на глаза Цю Ци Цин набежали слёзы, которые она незаметно стёрла. — Ради тех, кто ему дорог, он бросится в самое пекло. Он, скорее, сам костьми ляжет, чем позволит произойти непоправимому с близкими. Если же такое всё-таки произойдёт, дагэ будет корить себя до конца своих дней. Он может улыбаться и беззаботно болтать, а в этот момент внутри него всё будет разрываться от боли. Я не знаю брата Чжоу настолько хорошо, как ты, Хань Ин, но из того, что я видела… Он ведь такой же… И, кто бы что ни говорил, а сытый голодного взаправду не разумеет, понять всю глубину чувств и боли друг друга могут только эти двое. Никому из нас там места нет. Однако, — на губах девушки появилась нежная улыбка. — Мы всё равно можем их поддерживать. Иногда достаточно просто знать, что близкие рядом, на твоей стороне, что ломанутся вслед за тобой, куда бы ты не направился.       Хань Ин перевёл взгляд на заканчивавших мытьё посуды мужчин и кивнул. Он уже давно понял, что для Главы Чжоу ему никогда не стать «тем самым» человеком, однако только сейчас по-настоящему это осознал. Он ведь видел, как расслабились напряженные плечи Чжоу Цзышу, когда Вэнь Кэсин пошёл за ним, хоть немного, но он успокоился всего от одного звука шагов мужчины. Ему никогда не достигнуть такого уровня, однако он всё равно может оставаться рядом: Хань Ин стал учеником Чжоу Цзышу, как и мечтал, он мог перенять учение Поместья Четырёх Сезонов и помочь его возродить, у него появилась семья, а это было самым важным. Так что да, Цю Ци Цин была полностью права. Подумав об этом, Хань Ин посмотрел на девушку: она поняла все его душевные метания, просто наблюдая, поддержала и объяснила. Могло ли быть так, что она тоже…       —Сестра Цю, неужели ты тоже… В господина Вэня… — молодой человек почти сразу пожалел, что вообще рот открыл. Это было личное дело Цю Ци Цин.       Девушка вскинула бровь, не понимая, что подразумевает Хань Ин. Ей так и хотелось спросить: «Она в господина Вэня — что?». Но потом одна ниточка в её мозгу связалась с другой, и молодой человек увидел, как с девичьего лица в мгновенье ока схлынули все краски. Цю Ци Цин не просто пробрало холодом, её им шарахнуло. Она открыла рот, но оказалась настолько поражена, что голос просто-напросто не появился.       —Господи, Пресвятая Гуаньинь и все Призраки Цинъя! — голос Цю Ци Цин дал самого настоящего петуха, когда она всё же сумела заговорить, выходя вместе с истерическим хохотком, смешавшимся с ужасом. Хань Ин поражённо моргнул, а девушка понизила голос, чтобы не разбудить Чэнлина с Цзюсяо и не привлечь внимание со стороны двух персон. — Хань Ин, как тебе подобная глупость вообще в голову пришла? Я не обладаю божественной отвагой на подобный подвиг. У меня чуть кровь в жилах не застыла. — вздохнула девушка, немного отходя. — Я никогда не любила его, точнее не так… Я люблю Вэнь Кэсина, но так, как его любит А-Сян или Цзюсяо. Люблю, как младшая сестра может любить старшего брата, хотя для нас он намного больше, чем просто старший брат… Поэтому больше никогда не смей думать и тем более говорить подобную ересь. Однако, в моём сердце действительно есть тот, кого я давно люблю. — Цю Ци Цин посмотрела на Цинь Цзюсяо.       Хань Ин покраснел и натянуто улыбнулся, кивнув. Он сел рядом с девушкой, проверявшей повязку Чжан Чэнлина и ци Цинь Цзюсяо. Скорее всего, они отправятся дальше в путь завтрашним утром. Раздумывая об этом, молодой человек не заметил, как начал проваливаться в сон, в последние дни никому не удавалось толком поспать. Он даже толком не понял, в какой момент сквозь сон услышал тихое бряканье посуды и услышал ли — вдруг показалось? Только вот ему не показалось, Чжоу Цзышу с Вэнь Кэсином на самом деле вернулись с посудой, но потом снова покинули лодку, предпочтя посидеть на берегу.       Уходя мыть посуду, Чжоу Цзышу желал побыть один и подумать в тишине, попутно чем-нибудь себя заняв, чтобы совсем не скатиться в тёмные дали своих мыслей. Однако, услышав шорох знакомых одежд и шаги, мужчина неожиданно облегченно выдохнул. Он на подсознательном уровне знал, что сейчас не будет трескотни и щебетания, не будет улыбок, но будет плечо, на которое он может облокотиться. Вэнь Кэсин действительно молча помогал мыть посуду, закатав широкие рукава, дабы не намочить. Его волосы, как и волосы Лорда Чжоу, высохли и теперь немного пахли костром. В четыре руки они быстро справились и отставили вымытое в сторону, однако подниматься и уходить не спешили. С наступлением темноты у реки стало прохладнее, но они почти не чувствовали этого, сидя бок о бок. Ярость и злость всё ещё показывали свой оскал внутри Чжоу Цзышу, и он был уверен, что внутри Вэнь Кэсина творилось то же самое, только вот сейчас подобная эмоциональность была излишня. От того, что их раздирают чувства, легче никому не станет, рана Чэнлина не начнёт заживать быстрее, а Цзюсяо не придёт себя в одно прекрасное мгновенье. Они оба прекрасно знали, что от Окна Небес и Принца Цзиня можно ожидать чего угодно, просто Чжоу Цзышу не думал, что те зайдут настолько далеко, ведь они должны были понимать, чем это может обернуться!       —Думаешь, убийство глупыша было заранее ими спланировано?       —А ты думаешь иначе? — нахмурил брови Чжоу Цзышу. — Окно Небес определённо выжидало подходящего момента. Я просто не понимаю, где они всё это время прятались? Мы ни разу не заметили слежки.       —Есть у меня одно подозрение, и, коль оно верно, то они не прятались, А-Сюй, а напали сразу по прибытии.       —Се Ван? — сразу понял Лорд Чжоу, о чём, точнее о ком, говорил Вэнь Кэсин. Они знали и собственными глазами видели, что Скорпионы состояли в союзе с Окном Небес.       —А-Цин считает, что он её узнал, я считаю так же. Покидая город, он мог связаться с Окном Небес, а ты сам говорил, те сейчас рыскают везде. — мужчина цыкнул и зашептал себе под нос. — Что же эта ядовитая тварь задумала?       Князь Скорпионов явно пытался выманить их на встречу, но сделать это силами исключительно своих подчинённых у него не получалось, тогда он решил действовать иначе. Вэнь Кэсин нахмурился и помассировал переносицу, была у него идея, как мог думать Се Ван. Он точно знал, что одной из целей Окна Небес на данный момент является поимка Чжоу Цзышу, и мог предложить в этом свою помощь. Удайся тому отряду их поймать, Се Ван был бы тут как тут, да ещё и не с пустыми руками, у него была парочка карт в рукаве, только при таком раскладе они были бы в невыгодном положении. Сколько Вэнь Кэсин не думал, он не мог понять мотивов Князя Скорпионов: тот искал Лазурный Диск и помогал Чжао Цзину, причём много и сильно, без этой помощи тому не удалось бы завершить свой спектакль. Но для кого Скорпионы охотились за Лазурным Диском, если Чжао Цзину он сто лет в обед не нужен. Ни Окну небес же они помогали! И тут мужчину озарило: а если всё же им? Принц Цзинь тоже охотился за Лазурным Диском, так как хотел попасть в Арсенал и узнать спрятанный там, согласно каким-то легендам, секрет процветания нации. Скорпионы могли предложить в этом свою помощь в обмен на «что-то». Сейчас не было важно на «что именно», суть крылась в самом этом взаимодействии. Если они сотрудничали по этой причине, Вэнь Кэсин знал, как разыграть эту партию. Те, кто знает про ключ, сейчас считают, что он у него, и Князь Скорпионов не исключение, Окно Небес, возможно, тоже. Вэнь Кэсин мог предложить им ключ. Се Вану. В обмен на младшего брата Цю Ци Цин, Гао Сяолянь и Дэн Куаня. Все считали того мёртвым, но он был уверен — парень жив. Дева Гао наверняка уже давным-давно поняла, кто подставил её отца, так что её праведный гнев можно было направить в необходимое им русло. Загвоздка заключалась только в том, что требовалось подорвать доверие Князя Скорпионов к Чжао Цзину, а в идеале — полностью его разрушить, вынудив Се Вана повернуться спиной к нынешнему Главе Союза Пяти Озёр. И вот над этим требовалось подумать, а для этого ему нужно было найти способ связаться с Лю Цяньцяо. Но, помимо этого, была ещё одна проблема — Принц Цзинь, которому Вэнь Кэсин, признаваясь себе откровенно, хотел свернуть шею, заставив захлёбываться кровью.       —Такой вариант имеет место быть, — согласился Чжоу Цзышу. — Но то, что подчинённый Дуань Пэнцзюя сделал с Чэнлином..! — мужчина сжал кулаки и челюсти, борясь с эмоциями, что угрожали накатить новой волной. — Без приказа они бы это не сделали.       Если до этого Чжоу Цзышу ещё мог сдержать себя при встрече с Принцем, то теперь не был в этом уверен. Он понимал, что без того во дворце и стране начнётся хаос, но и спустить с рук убийство своего ученика не мог. В этот раз он переступил все рамки дозволенного. Вэнь Кэсин, глядя на Чжоу Цзышу в темноте, мог буквально прочитать все его мысли и очень хотел помочь им осуществиться, однако понимал, что прямо сейчас нужно рассмотреть все возможные варианты.       —Принц Цзинь умный и хитрый человек, он должен понимать, что твои подозрения сразу падут на него и тогда ни о каком твоём возвращении не может быть и речи. — начал размышлять вслух мужчина и резко замолчал, но было уже поздно, Лорд Чжоу пришёл к тому же выводу, что и он.       —Он мог отдать этот приказ, а потом корчить из себя невиновную особу и всё отрицать. В итоге, желая «восстановить справедливость» он либо сбросит вину на уже мёртвого, либо на кого-то другого, даже на Дуань Пэнцзюя, а сам останется беленьким и чистеньким. Ха, это вполне в его духе, лао Вэнь. Он пойдёт абсолютно на всё, лишь бы получить желаемое. — грустно ухмыльнулся Чжоу Цзышу, вспоминая, при каких событиях дворец покинули У Си и Цзин Бэйюань.       —А-Сюй, Чэнлин жив, Цзюсяо обязательно очнётся, а, когда придёт время встретиться с Принцем Цзинем, я всегда буду стоять за твоей спиной.       Улыбка на мгновение тронула губы Лорда Чжоу. Он собрался поблагодарить Вэнь Кэсина, но услышал вскрик, прилетевший со стороны лодки. Оба мужчины обернулись. Свет от костра немного доходил до лодки, поэтому происходящее в ней можно было увидеть, если хорошо присмотреться. Кажется, Цю Ци Цин что-то объясняла Хань Ину. Чжоу Цзышу даже представить не мог, что такого мог спросить или сказать Хань Ин, что девушка отреагировала подобным образом. И тут Вэнь Кэсин чихнул. Мужчина скосил на него взгляд.       Возвращаться в лодку как-то не хотелось, но посуду надо было отнести и убрать. Посидев какое-то время на берегу, они в итоге поднялись и пошли обратно, обнаруживая на судне спящее царство: Хань Ин заснул, сидя в ногах у Чжан Чэнлина, а Цю Ци Цин спала, сложив руки на коленях, около Цинь Цзюсяо. Стараясь никого не разбудить, Вэнь Кэсин осторожно пробрался к корзинам, убрал посуду и сошёл обратно на берег, прихватив с собой белую нефритовую флейту, на которой уже давно не играл. Увидев в руке мужчины флейту, Лорд Чжоу собрался сказать, чтобы тот дал своей ци восстановиться, попутно пытаясь ущипнуть шиди за руку, но мужчина предугадал его мысли.       —Я не буду вкладывать ци в мелодию, просто сыграю.       Сев у костра, Вэнь Кэсин поднёс флейту к губам, и над рекой полилась мелодия. В ней слышался дождь, поливавший земли Цзяннани, слышались первые морозы и шелест ветра в покрытых инеем листьях, слышался первый лёд, тонкой коркой покрывавший лужи и реки у кромки берега ранним утром. Медленно капли дождя стали превращаться в снежинки, коих становилось всё больше и больше, пока они не укрыли сад пуховым одеялом с нефритовым узором. У окна распустилась зимняя слива, а в глубине сада к себе манила спелая-преспелая хурма, покрытая морозом. Хоть в мелодии взаправду не было и капли ци, она непостижимым образом очищала и успокаивала мысли. Играя, Вэнь Кэсин мог забыть о времени, погружаясь в состояние, чем-то напоминающее медитацию, поэтому, когда он закончил играть, было уже ранее утро со своими холодными сумерками. Мужчина довольно потянулся, разминая поясницу со спиной и плечами и улыбаясь Чжоу Цзышу, смотрящему на него.       —А-Сюй, неужели я настолько красив, что ты не можешь отвести от меня глаз?       —Раньше я поражался твоему самомнению, лао Вэнь, сейчас же пытаюсь понять: как тебе удаётся не опускать эту планку.       Вэнь Кэсин улыбнулся и уже собрался ответить, как почувствовал на себе пристальный взгляд. Подняв глаза, он увидел Цинь Цзюсяо, сидящего в лодке и смотрящего на них. Хотел бы он облегчённо выдохнуть и позвать молодого человека, но во взгляде того было что-то странное, изучающее и колкое. Вэнь Кэсин ощутил, как сердце ударило в грудь. Заметив его реакцию, Чжоу Цзышу обернулся и тоже столкнулся взглядами со своим шиди.       —Цзюсяо? — негромко позвал он.       —Цзышу-гэ, дагэ… — отозвался тот и попытался выбраться из лодки. Ноги ещё были слабы, но сон пошёл ему на пользу, теперь он мог стоять, не покачиваясь. Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсин подошли к нему.       —Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Вэнь Кэсин.       —Будто выпил суп Мэн-По, а следом ещё и антидот к нему. — с немного саркастичными нотками ответил Цинь Цзюсяо. — В голове каша.       —Это вполне нормально в твоём случае, воспоминания будут возвращаться постепенно, заполняя недостающие фрагменты. Только об этом не надо молчать, если почувствуешь себя плохо, сразу говори А-Цин или мне.       Цинь Цзюсяо кивнул, ощущая лёгкую головную боль. Он не спал уже некоторое время, слушая мелодию флейты, что была ему знакома с детства. Когда наступала зима и они тайком покидали Долину, спускаясь к подножью, Вэнь Кэсин играл именно её, наблюдая за ним, А-Сян и А-Цин. Много лет назад тётушка Ло с сестрой Цяньцяо вывели их и научили лепить снеговиков, потом они выбирались сами, но больше ничего не лепили, просто смотрели на снег или иногда рисовали по нему палочками. Вспоминая те дни, он вспоминал и дни, когда лепил снеговиков с отцом, а потом играл с ним в снежки. Однажды ему за шиворот упал снег с ветки, отец смеялся, отряхивая его, и гладил по голове, а после матушка сильно их отругала и дала выпить имбирного отвара, позже он рассказал об Цзышу-гэ, но тот покачал головой и попросил быть осторожным, потому что так и заболеть недолго. Цинь Цзюсяо пытался разложить вернувшиеся воспоминания по полочкам в голове, пусть их было и немного. Он вспомнил своё похищение и как он сбежал от похитителей, вспомнил, как Чжоу Цзышу рассказывал ему о Чжэнь Яне, как отец потом его искал и как Цзышу-гэ себя корил, вспомнил некоторые моменты и из более далёкого детства, вспомнил Поместье Четырёх Сезонов, но это по-прежнему была лишь малая часть его пропавших воспоминаний. Однако с их возвращением ему начало казаться, что самое главное он как раз и не вспомнил, отчего-то внутри было очень неспокойно. А ещё он совершенно не помнил, что было после того, как он начал сражаться с командующим отряда Окна Небес, он и бой-то толком не помнил.       —Что с Чэнлином и Окном Небес? — спросил Цинь Цзюсяо, оглядываясь на спящего перевязанного ребёнка. Что, чёрт возьми, произошло?       —Его ранили уже после того, как ты потерял сознание, но с ним всё хорошо. А-Цин сказала, что хоть рана и глубокая, клинок ничего не задел. От Окна Небес мы… оторвались. — выплюнул последнее Чжоу Цзышу. — Кстати об этом, нам скоро надо будет уходить, не стоит ждать до обеда. Чем быстрее оторвёмся от адептов школы озера Тай, тем лучше будет. Они были в городе и прибыли на остров, когда мы уходили, заметили пожар. — пояснил Лорд Чжоу, заметив непонимание на лице Цзюсяо.       Но и это было ещё не всё, Вэнь Кэсин коротко рассказал о встрече с Призраками, после чего Цинь Цзюсяо понял, как много пропустил, пока валялся без сознания. Голова опять отозвалась тупой болью, из-за чего ему хотелось зарычать, теперь он просто прекрасно понимал перепады настроений своего дагэ, когда у того болела голова, он сейчас и сам не отказался бы содрать с кого-нибудь шкуру. Однако шкуру чуть не содрали с него, когда за спиной молодого человека раздался глухой стук. На этот раз из лодки почти что вывалилась Цю Ци Цин, смотревшая осоловелым взглядом. Казалось, что она не совсем верила, что Чунь Хуай Минь, точнее Цинь Цзюсяо, сам, без помощи, сидит и даже участвует в разговоре, ведь она уже давненько не видела его бодрствующим и в нормальном состоянии, с того дня, как тот упал в воду из-за части вернувшихся воспоминаний. Обведя троих, сидящих на берегу, людей взглядом, девушка наконец-то поняла, что ей не чудится, и с покрасневшими от поступающих слёз глазами подошла к ним. Чжоу Цзышу повёл плечом, ощущая фантомную боль в том только глядя, как Цю Ци Цин ударила Цинь Цзюсяо, а потом поспешно обняла его, словно никого другого в округе и не было. Вэнь Кэсин повернулся к Лорду Чжоу и выразительно приподнял брови: «Ну, я же говорил». Чжоу Цзышу улыбнулся, ощущая, как с его плеч падает не гора, но груз довольно тяжёлый уж точно. Цинь Цзюсяо обнял девушку в ответ и поморщился, стоило той резко отстраниться и начать задавать ему вопросы, касающиеся самочувствия, на которые молодой человек отвечал честно и без утайки. Однако он даже не представлял, каким образом может выразить свою благодарность Вэнь Кэсину, чья ци сейчас, смешавшись с его, струилась по его меридианам, наполняя силой.       Каким бы трогательным и тёплым не был этот момент, но им следовало уходить. Объявив, что все вопросы будут решаться по пути, Чжоу Цзышу буквально загнал своих шиди и Цю Ци Цин обратно, замечая, что Хань Ин тоже проснулся, а вот Чжан Чэнлин продолжал сопеть без задних ног, иногда морщась во сне, когда на раненый бок приходилось слишком большая нагрузка или он случайно задевал его рукой. То ли благодаря чудесной музыке Вэнь Кэсина, то ли потому что он разделил переживание с близким, эмоциональное состояние Чжоу Цзышу пришло в равновесие, а разум налился холодной ясностью. Скользя по реке сквозь раннее утро, бывший Глава Окна Небес ввёл своих спутников в курс предстоящих им дел, а именно в очередном, хоть на этот раз и небольшом изменении их маршрута. Само собой они могли добраться до летнего поместья и по речно-озёрной системе, но существовал и более короткий путь — пойти напрямик через горы, что позволило бы им сократить дорогу на целых три или четыре дня. Дороги, как таковой, не было, поэтому им снова придётся пробираться сквозь леса, однако это позволяло существенно срезать угол. На вопрос — что делать с лодкой? — было два ответа: оставить или продать, разумеется, решили продавать. Лодка была прекрасного качества и сумела остаться в хорошем виде даже после всех их «путешествий». Продать лодку Чжоу Цзышу предложил в том же городе, откуда они начнут пешую часть пути. Другой немаловажный вопрос был — а кто будет лодку продавать, если всему Цзянху известны их лица. Заняться продажей мог бы Чжоу Цзышу, так как у него ещё остались кое-какие материалы для создания масок, но проблема была в том, что все эти торговые дела и торги совсем ему не давались, в отличии от Вэнь Кэсина. Так что после небольшого обсуждения решили, что продажей займётся «благодетель Вэнь», а Лорд Чжоу присмотрит за ним.       Ближе к обеду со стороны Чэнлина послышалось кряхтение и урчание живота, мальчик снова проснулся голодным и слегка бледноватым, но сразу заулыбался, как только увидел своего дядюшку Чуня, то есть теперь он должен был привыкать называть его «дядюшка Цинь», тем более что тот не был против, однако время от времени мог подолгу не откликаться ни на одно из имён. Переполненный радостью, Чжан Чэнлин резко дёрнулся и тут же схватился за бок, получая выговор от Наставника и зашивавшей его тётушки Цю, пригрозившей больше не давать ему обезболивающих пилюль, коль он продолжит совершать противопоказанные ему резкие движении. Понимая, что нынешняя боль не сравнится с той, что он терпел после извлечения осколка Лазурного Диска, ребёнок притих и, как мог, покорно выполнял всё, что ему говорили, правда, это всё равно не позволило ему слишком долго отлынивать от учёбы. Может, физически он и не мог пока что совершенствоваться, но теоретическую часть и науки никто не отменял, тем более что мальчик шёл на поправку довольно быстро, и к моменту прибытия в нужный им город мог самостоятельно стоять и даже ходить, правда, небыстро и с перерывами. Чжан Чэнлин волновался, что из-за своего состояния всех задерживает, но Чжоу Цзышу заверил его, что учёл это с самого начала.       Добравшись до нужной пристани и по настоянию Лорда Чжоу свернув с главного речного пути, они оказались в месте, резко отличавшимся от того, что они видели раньше. Здесь строили и ремонтировали лодки, из-за чего постоянно раздавались стук молотка и шарканье рубанка, речной воздух смешался с запахом древесной пыли и свежеструганных досок. Забрав заранее подготовленные вещи и припасы, Хань Ин, Цинь Цзюсяо, Чжан Чэнлин и Цю Ци Цин выбрались из лодки и затерялись в толпе, а Вэнь Кэсин, надев вэймао, направился к шустрому старику, на которого ему указал Чжоу Цзышу, оставшийся наблюдать издалека.       Заметив идущего в его сторону человека, мужчина отложил рубанок и поправил повязку на голове, попутно стряхивая с себя пыль. Он быстрым взглядом окинул скрывавшего лицо человека и ухмыльнулся. Кто бы что ни болтал, а лодочник всегда оставался лодочником. Не в их принципах было ввязываться в дрязги всех этих воинов невоинов и прочей их шатьи, они просто строили и чинили лодки, возили на них народ или продавали тем, кто хотел приобрести их судна, а иногда и сами непрочь были приобрести добротное суденышко. Поэтому мужчина знал, зачем к нему идёт тот человек, ещё до того, как тот рот открыл. Лодка, на которой он приплыл со своими товарищами, сразу бросилась в глаза старику, пусть и видел он её боковым зрением. Хороша она была, просто сказка, вон, доска к доске лежит, да и дерево просто загляденье, а ещё явно была сделана мастерами из Южных земель, прожив с коими некоторое время, старик мог с первого взгляда узнать их руку. Немножко обновить эту красавицу и можно хоть сейчас в путь-дорогу.       —Приветствую, почтенный. — поклонился Вэнь Кэсин.       —Оставь эти церемонии для других мест. — махнул рукой старик, но на поклон ответил. Морщинки около его губ заметно оживились, а глаза блеснули каким-то детским восторгом. — Итак знаю, зачем ты здесь. Сюда люди ходят либо добро своё чинить, либо продавать, либо покупать. Ты со своей лодкой, мальчик мой, и явно хочешь её продать. Не будем вокруг сосен танцевать. Говори: сколько хочешь за неё?       «Предприимчивый старик», — мелькнуло в мыслях Вэнь Кэсина. Лодочник точно был мастером своего дела, мужчина видел, каким взглядом тот осматривал лодку за его спиной. Что ж, так было даже быстрее. Он, к сожалению, не разбирался в лодочных делах и не знал стоимость их лодки, но он использовал её достаточно долго, чтобы увидеть все её качества и преимущества, а ещё понять, что дерево на неё пустили отнюдь не самое дешевое. Мысленно взвесив все сои наблюдения и учитывая, что лодка уже не считалась новой, Вэнь Кэсин назвал цену. Старик нахмурился и почесал подбородок с чахлой бородкой, раздумывая.       —Ладно, идёт. — согласился в итоге лодочник и повернулся к парнишке, подметавшему в мастерской. — Сяо Ци, принеси сумму, которую попросил этот молодой господин. Держите. — старик протянул Вэнь Кэсину принесённый мешочек с деньгами, жестом предлагая пересчитать, но мужчина ограничился парой взглядов внутрь, видя, что его не пытаются обдурить.       Кивнув на прощание, Вэнь Кэсин поспешил к ждущему его Чжоу Цзышу, поражаясь тому, что ему даже торговаться не пришлось, поразился этому и сам Лорд Чжоу, но, видать, бывший Белый Призрак раздобыл для них действительно хорошее судно. Вырученных денег им с лихвой хватит, пока они не доберутся до Поместья Четырёх Сезонов.       —Глядя на этот мешочек, я вспоминаю, что ты всё ещё должен мне денег, лао Вэнь. Проценты уже приличные накапали. — ухмыльнулся Чжоу Цзышу, складывая руки на груди.       —А-Сюй, я готов платить тебе хоть до конца дней. — многозначительно улыбнулся мужчина из-под вуали.       —Я не тянул тебя за язык.       —Мне нравится, когда ты так делаешь. — прошептал Вэнь Кэсин в ухо Чжоу Цзышу, за что сразу получил: Лорд Чжоу ощутимо ущипнул его за предплечье, синяк останется приличный.       Своих спутников мужчины нашли на самой окраине пристани, спрятавшихся в ивовых зарослях — даже точно зная, где искать, сразу не обнаружишь. С корзинами и узелками они совсем не походили на людей, которых ищет весь мир боевых искусств и не только он. Чем ближе Вэнь Кэсин и Чжоу Цзышу подходили, тем отчётливее слышали тихий разговор: Чэнлин скучал по Гу Сян и Цао Вэйину. Вэнь Кэсин верил в этих двоих, но отсутствие каких-либо вестей его немного напрягало. На пристани он видел девушек из Департамента Неверных, но они ничего им не передали. Неужели А-Сян и Цао Вэйнин ещё не вернулись? Мужчина мог только надеяться, что в дороге ничего не произошло, но шестое чувство упорно топало ножкой, что это не совсем так. Негромкий разговор прервался с появлением Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсина, которые сразу закинули на плечи по корзине. Дела сделаны, поэтому им следует убираться отсюда и быстро. Ученики разных школ редко бывают в этом городе, предпочитая останавливаться в соседнем, более красивом и с большим количеством постоялых дворов и других соответствующих заведений, а вот Ядовитые Скорпионы и Окно Небес на подобное не смотрят.       Со стороны пристани тоже имелся выход за город, поэтому идти к воротам не требовалось, но пользовались им очень редко и далеко немногие, потому что идти предстояло по кромке реки, самому мелководью, мешая ногами грязь, ил, тину и разнообразных размеров камни. Мало того, что всё это жутко воняло, казалось, оседало на вашей коже мерзким речным зловоньем, и пачкало обувь и одежду, так вы ещё и рисковали оступиться, в результате чего могли угодить в реку и пораниться, особенно паршиво становилось, когда на эту тропу опускался туман. И, конечно же, им «повезло» с туманом, хотя в некоторой степени тот взаправду был везением, ибо прекрасно скрывал их и их следы. Дабы не угодить в речную «ловушку», идти приходилось, тщательно прощупывая дорогу раздобытыми палками, по возможности, стараясь шагать по следам друг друга. Также им пришлось поднять и подвязать свои подолы, а вместе с ними и рукава. Как ни как, а куда проще было отчистить обувь, чем отстирать ткань.       Туман стоял плотной стеной до самых гор, обнимая подножье, но выше не поднимался. Они сделали небольшой привал, Чжан Чэнлин тяжело дышал, но в остальном его состояние было стабильным, ему очень повезло, что к этому времени рана успела немного подзатянуться. Приводить себя в порядок сейчас не имело смысла, потому что гора после дождей и туманов, с облетевшей и начавшей гнить листвой обещала им ещё одно купание в грязи, а таких гор им предстояло пройти несколько. Для ночевки искали валежники или буреломы, из поваленных деревьев можно было соорудить небольшое укрытие, один раз им даже пещера попалась, спать в которой было теплее, чем на открытом воздухе. Из-за сырости вещи постоянно были слегка влажными, как и волосы, шляпы вэймао совершенно не спасали, но через несколько дней погода изменилась — на место сырости и постоянной влажности пришли морозы. Лес мог быть покрыт инеем с раннего утра и до обеда, так как солнце в эти дни не спешило показываться, дыхание превращалось в узорчатый пар, носы, щёки и пальцы подмерзали, поэтому горячие еда и питьё были настоящим спасением, однако с каждым днём становилось понятнее, что добраться до конечного пункта до наступления дня очищения ци они не успеют. Несмотря на то, что Чжоу Цзышу нарушил запрет о шестичасовом неиспользовании ци и, по сути, почти уничтожил накопленный за время результат, Вэнь Кэсин и Цю Ци Цин настояли на продолжении процедуры до тех пор, пока Е Байи не вернётся с целителем, за которым он отправился.       День, в который должны были проводить очищение, выдался на удивление солнечным: иней быстро растаял, однако как такового тепла не было. Из-за процедуры им пришлось задержаться на буреломе, который они использовали для ночлега. Несмотря на то, что вонь от готовящегося лекарства стала вполне привычной, она все ещё неприятно сказывалась на желудках, особенно на желудке мальчика, чья рана продолжала заживать, однако ребёнок стоически терпел тошноту и в этот раз сумел обойтись без лекарств и даже без имбиря или мяты под языком.       —В этом нет необходимости. — вздохнул Вэнь Кэсин, чувствуя на себе пристальный взгляд Чжоу Цзышу, пока перед ним сидела Цю Ци Цин, проверяющая его ци.       —Есть. В предыдущие дни ты использовал слишком много своей энергии, поэтому сейчас мне надо понимать, насколько она восстановилась, чтобы дать нужные пил… — девушка неожиданно замолчала и моргнула.       —Ай! — вскрикнул мужчина, когда её пальцы вцепились в его запястье. Пусть Цю Ци Цин и выглядела хрупкой девушкой, таковой она никогда не была. — Девица, ты меня без вен оставить хочешь?       —В чём дело? — наклонился Чжоу Цзышу, переводя взгляд с Вэнь Кэсина на Цю Ци Цин. Девушка выглядела задумчивой, будто не могла чего-то понять. На мгновение сердце Лорда Чжоу сжалось: что если с ци Вэнь Кэсина что-то было не так?       —Дагэ, ты использовал техники для укрепления меридианов? Для увеличения объёма ци? — по вздёрнутой вверх брови, Цю Ци Цин поняла, что нет. — Объём твоей ци увеличился.       —Разве подобное возможно?       —Вполне, брат Чжоу. Некоторым Мастерам это удаётся, но для этого необходимо каждый день выполнять определённые техники. В случае дагэ, могу предположить, что это произошло из-за постоянного использования ци, то есть чуть ли не из-за ежедневного её обновления, что укрепляло меридианы. С таким количеством энергии, — Цю Ци Цин поднялась на ноги, отряхивая одежду. — Волноваться действительно не о чем, главное помнить о законе баланса и равновесия.       Закончив с осмотром, А-Цин ушла в другую часть бурелома, предоставив двух мужчин друг другу, пиала с отваром стояла рядом, на остатке пня, как и коробочка с пилюлями. Закон баланса и равновесия, о котором говорила девушка, подразумевал под собой, что какое бы количество и какой бы уровень ци у Мастера ни был, использовать её нужно с умом. Коли ци падала до критического количества, человек оказывался одной ногой в могиле, если иссякала полностью — в могиле красовалось уже всё тело.       Процедура несильно отличалась от всех предыдущих: Лорд Чжоу был готов к видениям, хоть те и били по его душевному состоянию, однако в этот раз боль от продирающейся энергии была ощутимее, чему было разумное объяснение — можно сказать, что они начали этот путь с самого начала. Приходя в себя, Чжоу Цзышу отметил ломоту в костях, добавившуюся к слабости после процедуры. Впрочем, он не жаловался, понимая, кости ломит здесь у всех: а ну, столько ночей спать то на сырости, то на морозе, радовало только одно — до летнего поместья осталось недалеко.       После того солнце светило каждый день и даже немного прогревало воздух, по крайней мере, мороз не ощущался так сильно, как это было, когда он только сменил сырость.       —Наставник, скажите, что этот тот самый город! Пожалуйста, скажите, что это он расположен у подножья горы, где стоит летнее поместье Учителя Наставника..! — протянул Чжан Чэнлин, с надеждой смотря на раскинувшийся перед ними город, в котором они могли оказаться уже через пару часов.       —Не ной. — вздохнул Чжоу Цзышу, но кивнул.       Вэнь Кэсин и Цинь Цзюсяо улыбнулись: на лбу парнишки почти открытым текстом сияла фраза: «Ура! Можно помыться в тёплой воде, спать на нормальной постели и есть больше вкусного!».       —С этой горы начинаются земли, за которыми присматривало Поместье Четырёх Сезонов. За все прошедшие годы здесь не появилось ни чьё влияние, поэтому мы можем немного расслабиться.       —Глава, вы уверены, что «Сборник Призраков» не распространился до сюда? И Окно Небес тоже. — Хань Ин с лёгким недоверием взглянул на город.       —Эти земли находятся далеко от основных школ, даже мелкая школа находится в десяти днях езды отсюда и то при условии, что ты будешь гнать свою лошадь день и ночь без отдыха. Поместье Четырёх Сезонов считается давным-давно разрушенным, поэтому нынешний Союз Пяти Озёр не будет заморачиваться несуществующей много лет школой. А Окно Небес, во-первых, сейчас заляжет на дно, так как они устроили резню на землях, за которыми следит Император, а во-вторых, они сначала проверят все резиденции рода Чжоу.       —Но они знали, что мы были в школе Зеркального Озера. — подметил Цинь Цзюсяо, намекая на небольшую несостыковку.       —От школы Зеркального Озера можно добраться до главной резиденции Чжоу, а оттуда и до всех остальных. В Поместье Четырёх Сезонов они нагрянут в самую последнюю очередь, так как поместья Чжоу куда защищённее, а некоторые ещё и лучше спрятаны, чем школа и летние домики Наставника. Идём.       Город оказался шумным и бурлящим жизнью. На входе Чжоу Цзышу протянул какую-то табличку охранникам и те резко оживились, быстро их пропуская. Вэнь Кэсин кивком головы указал на табличку, взглядом спрашивая: «Что это?», на что получил в ответ заговорщицкую улыбку.       На улицах было полно народу и все чем-то занимались. Торговля шла очень активно, на прилавках лежали сезонные фрукты и овощи, свежие мясо и рыба, из магазинчиков, торгующих алкоголем, слышались такие расхваливания, что так и хотелось их проверить. Из ресторанчиков и постоялых дворов доносили чарующие ароматы еды, по улицам с переносками бегали торговцы баоцзы, а на нескольких улицах люди были заняты производством шёлка. Чэнлин раскрыл от удивления рот, увидев женщин, вывешивающих окрашенный шёлк на просушку. Из храма доносились звуки колокола. Тут присвистнули уже Цю Ци Цин с Цинь Цзюсяо, даже в Юэ Яне они не видели такой бурной деятельности.       —Господин, не желаете ли приобрести украшения с аметистами? — к Вэнь Кэсину подошла молодая девушка в простой, но красивой одежде, подчёркивающей её достоинства. Она указала на свою ювелирную лавку и улыбнулась. — Возможно, ваши спутники тоже захотят порадовать себя украшениями.       На прилавке лежали самые разнообразные подвески, шпильки, серёжки и браслеты с аметистами. Всё было выполнено искусно и тонко, глаза разбегались.       —Аметисты сейчас очень популярны, — продолжила девушка, исподлобья глядя на своего Повелителя и двух его личных помощников. — Поговаривают, недавно целую сотню камней в одной из лавок приобрели.       Лорд Чжоу взглянул на украшения почти сразу вспомнил, какой наказ Вэнь Кэсин дал Гу Сян: приобрести сотню аметистов и отправить их в один чайный дом. Значит, девушка перед ними была частью Департамента Неверных, а Гу Сян и Цао Вэйнин сейчас находились в летнем поместье. Вэнь Кэсин покрутил несколько украшений перед глазами, делая вид, что рассматривает, а сам в это время незаметно кивнул торговке, и пошёл дальше, сворачивая за угол. Он чувствовал облегчение. Видя его реакцию, Чжоу Цзышу предложил поторопиться, поэтому уже через половину часа или чуть меньше они стояли перед высокими и большими красными воротами. Хань Ин взялся за ручку, выполненную в форме головы тигра, и постучал. Ворота аккуратно приоткрыли, однако, стоило двум стражникам увидеть Вэнь Кэсина, те моментально распахнулись. Стражники припали на колени со словами: «Приветствуем Повелителя». Настолько быстро, на памяти Чжоу Цзышу, Вэнь Кэсин не менял свои эмоции уже давно, спокойствие и умиротворение обернулись холодом и скрытым непониманием. Не понимал происходящего и Чжоу Цзышу, хотя там вообще никто ничего не понимал. Гу Сян и Цао Вэйнин должны были привести из Долины Призраков остатки Департамента Неверных, но никак не с полсотни рядовых Призраков!       Идя по знакомым дорожкам и тропинкам летнего поместья, Лорд Чжоу отметил, что Ло Фумэн с девушками и… другими присутствующими хорошо постарались, чтобы привести дом и сады в порядок. Занятые работой люди, тихие разговоры и смех, убирающие в саду юноши и мужчины — всё это напоминало о давно ушедших днях, будто на мгновение удалось вернуться в прошлое. Если не считать, конечно, реакции этих самых людей на них. Чжоу Цзышу также обратил внимание, что ни на ком и близко не было ничего красного, в основном девушки и мужчины и молодые люди ходили в одежде чёрных, тёмно-синих, голубых и белых оттенков.       —Гэ! — раздался из беседки жизнерадостный голос Гу Сян, а вскоре и сама она показалась на дорожке.       Лорд Чжоу её даже не сразу узнал, настолько непривычно ему оказалось видеть девушку не в сиреневом или пурпурном с кучей косичек и аметистовыми украшениями, а в нежно-жёлтом. Верхние рукава струились, словно крылья бабочки, а под ними были наручи из качественной кожи с золотистыми узорами. Плечи были расшиты дорогой жемчужной вышивкой, на груди красовался выбитый цветок, сочетавшийся с узором на поясе, с которого свисала нефритовая подвеска. Волосы оказались забраны в высокий хвост, перехваченный гуанью и несколькими шпильками с цветами и бабочками, такие же бабочки были и на серёжках. В глазах Гу Сян радость от встречи почти искрилась, но на этом сюрпризы не закончились, потому что рядом с ней шёл Цао Вэйнин. Цао Вэйнин, из-под одежд цвета неба и нефрита которого виднелись бинты. Молодой человек почти совсем не изменился, правда, чёлка теперь у него была не на одну сторону, а на обе, полностью открывая его лицо, с коего сходили последние остатки юношеской пухлости. И глаза, их взгляд сильно изменился. Они были по-прежнему добрыми и тёплыми, но на их дне теперь можно было увидеть припорошённый снегом металл.       —Я, кажется, просил привести девушек из Департамента, оставшихся в Долине. Какого спрашивается чёрта тут делают Призраки? — в голосе мужчины не было ни злости, ни ярости, точно как и в его взгляде, а вот желания услышать внятные объяснения представшему перед ними «сюрпризу» было хоть отбавляй. Гу Сян с Цао Вэйнином дёрнулись, но тут же оказались остановлены поднятой ладонью Вэнь Кэсина. — И что с тобой успело произойти? Не с горой ж Цинъя ты лобызался.       Вид Цао Вэйнина действительно вселял предположение, что он свалился с горы: вся правая сторона молодого человека была в бинтах, бинты находились и на шее, а ещё он прихрамывал. Цю Ци Цин потянула носом воздух, узнавая обезболивающие отвар и мазь, мазь от порезов и ссадин, а ещё мазь от ожогов.       —Господин Вэнь… Здесь в двух словах не объяснишь… Давайте, пройдём в беседку? — увидев кивки, Цао Вэйнин улыбнулся.       —Принесите тёплого вина. — попросила Гу Сян, проходящую мимо девушку.       —В этот раз обойдёмся чаем. — неожиданно заявил Повелитель Долины Призраков, да так заявил, будто отрезал. Девушка кивнула и поспешила выполнить поручение, а А-Сян опустила глаза в пол.       Чэнлин переглянулся с Хань Ином, не понимая, почему их дядя Мастер отказался от вина, и почему Гу Сян с Цинь Цзюсяо и Цю Ци Цин так странно выглядят.       —Если наш «благодетель» Вэнь сам отказывается от вина и просит чай, лучше сразу притвориться деревцем, кустиком, вазочкой… — прошептала Цю Ци Цин, семеня за Вэнь Кэсином и Чжоу Цзышу.       Зайдя в просторную беседку, все расселись по свободным местам: кто-то сел за каменный столик, кто-то на деревянные лавки у стен. Девушка, ушедшая за чаем, вернулась быстро в сопровождении ещё одной девушки. Они поставили на столик подносы и сообщили, что Ло Фумэн уже знает об их прибытии и встретится с ними сразу, как они закончат. Вэнь сделал глоток чая и посмотрел на Цао Вэйнина и Гу Сян так, что Чжоу Цзышу еле успел опустить голову, дабы скрыть прорывающийся смешок: его родственная душа, как всегда, пыталась скрыть волнение за маской напускной холодности.       —После того, как мы расстались в том домике, мы, как ты и велел, Гэ, направились в Долину Призраков. — начала Гу Сян.       Пройти до Долины Призраков практически незаметными даже по начерченному Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсином маршруту оказалось очень непросто. Школы словно сговорились постоянно крутиться где-то поблизости. Некоторые оказались настолько дотошными, что и леса обыскивать пустились, но девушке с молодым человеком всё равно удалось добраться до селений Байлу, самого ближайшего к горе Цинъя, а оттуда уже зайти на саму гору через тайный ход. Однако, если Гу Сян могла «ни с того ни с сего» появиться в Долине, то Цао Вэйнин нет, по этой причине им пришлось вырубить одного из Призраков, а потом спрятать его на время, чтоб не объявился. В его одежды и переоделся Цао Вэйнин.       Избежать столкновения с Призраками, в отличии от столкновения с адептами разных школ, им не удалось. Увидев Пурпурного Призрака, кто-то воспрял духом, а кто-то насторожился. Появление личной служанки Повелителя Долины Призраков, когда от того уже много месяцев не было ни слова, наталкивало на размышления, причём не самые оптимистичные. Некоторые даже начали прислушиваться и оглядываться, силясь обнаружить двух верных подручных Владыки, но толку с этого не было. Находись те тут, никто бы их всё равно не увидел. Гу Сян и Цао Вэйнин шли по каменным коридорам в полном молчании, Призраки старались на А-Сян даже не смотреть, некоторые и вовсе отвешивали поклоны, помня, что может быть с теми, кто проявлял неуважение к личным подручным Хозяина Долины.       Идя следом за А-Сян, Цао Вэйнин осторожно осматривался, готовый к любой атаке, но с ними, к счастью, лишний раз предпочитали не связываться. До этого молодой человек только слышал о Долине Призраков, теперь он мог лицезреть её воочию, и она его…угнетала. Издалека гора не казалась пугающей или отталкивающей, больше напоминая красивый драгоценный камень зелённого цвета из-за росших на горе деревьев, но уже у подножия становилось понятно, какое это безжизненное место, кое не спасала даже тёкшая под горой река. У подножья было много разнообразной растительности, в том числе и плодовой, но питаться этими плодами можно было лишь непродолжительное время лета и начала осени, с окончанием которого можно было лишь уповать на что-нибудь, завалявшееся на земле. Вдобавок к этому, часть, большая часть, росших здесь растений была ядовита и практически непригодна для употребления в пищу. Пока они пробирались к тайному ходу, Цао Вэйнин понял, что и живности тут почти не было — он всего единственный раз увидел куропатку, про отсутствующую в реке рыбу и вовсе думать не хотелось. Речные воды казались чистыми, но он не решался гадать: сколько крови в них побывало. И чем выше они забирались, тех хуже и плачевнее становилось дело, пока в округе не остался голый камень, пыль, высохшие и иссохшие ветки и трава, да вороны. Те немногие растения, встречавшиеся им, все, без исключений, были ядовитыми. Изнутри Долина несильно отличалась от того, что было снаружи. Камень. Везде холодный и надменный камень. Пол, стены, потолки — всё сплошной камень. Редкие окна, точнее их подобие, были выдолблены прямо в стенах или потолках, столы и стулья опять же были обычными камнями более удачной формы. Обстановка изменилась только тогда, когда они оказались в покоях, отведенных Департаменту Неверных. В глаза сразу бросилось обилие красного: занавеси, украшения, цветы. Цао Вэйнин сразу заметил, что это место резко отличалось от всего остального. Здесь были нормальная, а главное очень качественная и явно недешёвая мебель, были еда и питьё. Все девушки носили одеяния из добротных дорогостоящих тканей, хоть и выглядевших простыми на вид, у каждой были украшения. В покоях стелился приятный аромат. Если на мгновение забыть, что они в Долине Призраков, можно было подумать, что это какая-то женская школа боевых искусств.       Увидев Гу Сян, девушки заметно оживились и стали виться вокруг неё, расспрашивая, как она, где столько времени пропадала, почему госпожа Ло и Лю Цяньцяо не возвращаются, где Повелитель, Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин, что вообще происходит и ещё много-много вопросов. Гу Сян и рада была бы ответить на все, но время их слишком поджимало. Пообещав рассказать всё чуть позже, девушка попросила внимательно её выслушать. Заметив серьёзное выражение А-Сян, девушки кивнули, Цао Вэйнин их оглядел — их было около пятидесяти, может, чуть меньше, все разных возрастов от совсем юных, на вид, не более пятнадцати-шестнадцати, до уже взрослых женщин.       —Если коротко, то нам нужно скорее уходить. Остальные сёстры сейчас либо с тётушкой Ло, либо работают в местах, которые помог открыть Повелитель. У Хозяина есть план, но сейчас против него в Цзянху зреет заговор, а все эти чёртовы школы могут напасть на Долину в любой момент, поэтому Владыка сказал, что вам надо уходить. У Хозяина есть друг, они постоянно помогают друг другу, тётушка Ло сейчас находится в одном из поместий этого друга и Повелитель велел привести вас туда, там сейчас безопаснее всего. — пыталась не выпалить всё на одном духу А-Сян.       —А-Сян… — начала одна из женщин и покосилась на Призрака за спиной Гу Сян.       —Он не враг! — мотнула головой Гу Сян. — Цао Вэйнин очень помог нам. И Повелитель его признал, а ещё он тоже… Тоже пережил кое-что неприятное.       Цао Вэйнин снял с лица маску и поклонился присутствующим, те переглянулись между собой, у них не было причин не верить Гу Сян.       —А-Сян, господин Цао, даже с приказом Владыки нам всем будет проблематично выйти из Долины. — заметила та женщина.       —Господин Вэнь велел использовать тайные ходы, поэтому мы сможем уйти незамеченными, но по пути стоит быть крайне осмотрительными, чтобы не попасться адептам Союза Пяти Озёр. Будет лучше, если вы замаскируетесь.       —Но нам надо уходить как можно скорее, потому что до поместья несколько дней пути. — кивнула Гу Сян, подтверждая слова Цао Вэйнина.       Среди девушек пошли перешёптывания. Если таков был приказ Повелителя Долины и Трагикомичный Призрак была с ним согласна, они тем более не могли ничего возразить. Да и… следовало ли? Касательно маскировки, проблем у Департамента это тоже не вызывало, Хранительница Списка Неверных и Владыка Долины Призраков в своё время хорошо позаботились о том, чтобы у них было всё необходимое, поэтому им было нетрудно сменить одеяния Департамента на обычные. Когда девушки вернулись, Цао Вэйнин моргнул — у некоторых из них было оружие.       —В Департамент Неверных много кто попал. Как-то раз я случайно услышала от тётушки Ло фразу: «Пока мужчины изменяют, женщины могут только страдать», а сестра Цяньцяо, думая, что я не слышу, говорила: «Если женщина как-то не так, по мнению других, посмотрит на мужчину — это позор, но если мужчина вовсю изменяет — в нашем обществе это называется интрижкой». Как ты заметил, — губы Гу Сян растянулись в горькой улыбке. — Даже в мире Улиня нет исключений. До своего попадания в Долину много сестёр состояло в боевых школах, но все они были оклеветаны завистниками или теми, кто хотел скрыть свои прегрешения.       Цао Вэйнин не знал, что ответить на это. Каждый день он становился свидетелем того, что далеко не все те, кто зовут себя «героями», таковыми являются, поэтому он начал задаваться вопросом: кого же на самом деле можно назвать «героем»? Тех, кто носит одежды великих школ, но пройдёт мимо раненого, или тех, кто не принадлежит ни к одной из школ, но бросится помогать тем, кто нуждается в этом? Тех, кто постоянно твердит о справедливости, чести и морали, вбивая её в головы учеников и повторяя им, что некоторые люди это великое зло и воспринимать их иначе нельзя, или тех, кто сквернословием предпочтёт отогнать от себя других, чтобы они не попали в неприятности вместе с ними? Кого можно назвать «героем»? Прославленного Главу школы или старца, готового рискнуть всем, в том числе и своей жизнью, лишь бы спасти дитя?       Молодому человеку пришлось снова надеть маску, дабы беспрепятственно разведать обстановку. Убедившись, что поблизости никого, он подал знак и девушки, ведомые Гу Сян, друг за другом прошли по каменному коридору, сворачивая в сторону покоев Повелителя Долины Призраков, за которыми начинался один из тайных ходов. Оказавшись в этом месте, девушки поразились, что оно вообще существует, но сдержали свои эмоции. Конкретно этот тайных ход вёл к той части подножья, что находилась ближе всего к селению Байлу. Странное шевеление в деревне Цао Вэйнин заметил ещё тогда, когда они только шли в Долину, но уже тогда оно ему не понравилось, по этой причине он поторопил девушек.       —Лучше обойдём деревню с другой стороны. — нахмурился он. Гу Сян настороженно взглянула на указательный камень.       В лесу за деревней они ненадолго остановились, чтобы переодеться смогли уже А-Сян и Цао Вэйнин. Девушки, наблюдавшие за ними, тихо посмеивались и тайком улыбались: им уже всё было понятно про этих двоих. В какой-то момент они и вовсе начали делать ставки, как к этому Хозяин отнёсся. Лес начинался отнюдь не сразу за селением, находясь, скорее, за дорогой к деревне, а они сами ещё дальше от Байлу были, выбирая для своего пути непротоптанные дороги, поэтому неожиданно наступившая тишина привлекла внимание почти всех. Девушки сбились в несколько групп, те, кто имел оружие при себе, оголили его. Послышались шаги, которые явно пытались приглушить. Цао Вэйнин достал меч, плюя на неснятые маску и накидку Призрака, Гу Сян сняла с пояса кнут. Из-за деревьев показались адепты самых разных школ. Всё же попались. Их попытались незаметно окружить.       —Вот так встреча. — вперёд вышел ученик школы Юэ Ян, которая сейчас находилась под управлением Чжао Цзина. Усмехнувшись, он с презрением оглядел Цао Вэйнина и даже взглядом не удостоил девушек и женщин. — Цао Вэйнин, Цао Вэйнин… Прав был Глава Мо, когда выгнал такую паршивую овцу, как ты! Ты только посмотри на себя: ты с Долиной Призраков спутался! Где твои добродетели?       —Мои добродетели всегда при мне. Не вам мне о них говорить. — Цао Вэйнин прищурился, краем взгляда следя за другими учениками.       —Конечно при тебе. При ком же ещё? При этой девке что ли? Сначала мы думали, что она тебя околдовала, а теперь знаешь… Когда Повелитель Долины Призраков появился в Юэ Яне и на эту пало подозрение, ты защищал её яростнее всех. Цао Вэйнин, а уж не собачонка ли ты Повелителя Долины с самого начала? Мне даже жаль школу Меча Лёгкого ветра, такую змею пригреть на груди.       —Эти Призраки, куда честнее и благороднее вас, тех, кто зовёт себя воинами Улиня и Цзянху. — Цао Вэйнин ушёл в сторону и одной рукой поставил блок на удар сверху. Два клинка столкнулись друг с другом.       Эти адепты пытались убить беззащитных женщин, но не ожидали, что те смогут дать отпор, причём серьёзный, что только ещё сильнее их разозлило. За спиной молодого человека просвистел кнут, столкнулись мечи. Цао Вэйнин не знал, что его слова заронили в сердцах Департамента Неверных семена надежды. Уже давно они не слышали, чтобы посторонние мужчины считали их, женщин из призрачного департамента, равными себе, чтобы их считали благородными. Весь мир когда-то заклеймил их порождениями порока, но в этом же мире ещё были проблески света. Будь таких проблесков больше, возможно, Долины Призраков никогда бы не существовало.       Цао Вэйнин сделал резкий выпад вперёд. Его соперник, привыкший к стилю школы Меча Лёгкого Ветра, совсем не ожидал абсолютно несвойственных этой школе приёмов, движения по кругу и резкие колющие удары никогда не практиковались у них, и Цао Вэйнин это знал. Он достаточно каждый день наблюдал за Чжан Чэнлином и Хань Ином, иногда помогая мальчику, чтобы шаги Парящих Облаков отложились в его памяти. Слишком часто видел, как брат Чжоу и господин Вэнь сражаются плечом к плечу, кружа по кругу, чтобы их движения стали отпечатываться на подкорке сознания. Противник был ему не ровня, эти адепты были не ровня женщинам из Департамента, чьи мечи напоминали смертоносных бабочек. К своему удивлению, он даже узнал техники горы Эмэй. Но они не учли того, о чём постоянно твердил Вэнь Кэсин — насколько коварны бывают люди в погоне за желаемым, ради которого они и убьют, и по головам пойдут. Принципы — ничто перед опьяняющей славой.       «Только наивные люди хотят стать героями. Сведущие же прекрасно понимают, что каждая черта в слове «герой» написана кровью», — вспомнил он слова Чжоу Цзышу, прикрывая собой Гу Сян от летящей в неё струи масла, выплеснутой из деревянной трубки. Раздался знакомый звук, и прежде, чем кто-либо из них успел осознать происходящее, лес вспыхнул. Пламя пронеслось прямо перед лицом Цао Вэйнина, чудом успевшего отойти, дабы самому не вспыхнуть. Из этой ловушки им было не выбраться, но он был готов идти до конца. Таков его путь. Сжав рукоять, Цао Вэйнин приготовился к атаке, но за их спинами вновь раздались звуки. Гу Сян резко обернулась назад: сквозь лес к ним бежали Призраки, приближающиеся алой волной с оголёнными саблями и мечами, а неслись они точно на адептов школ.