Если нам суждено, встретимся и за тысячу ли.

      Как только чёрная тень покинула его покои, Се Ван повернулся к окну, но смотреть в то не стал, вместо этого опустив взгляд на свой перстень. Происходящее день ото дня становилось всё интереснее и интереснее, даже неприятно ноющий осадок в груди беспокоил его уже намного реже. Он коснулся щеки: фантомная боль от пощёчины, полученной им после инцидента в школе Меча Лёгкого Ветра, всё ещё напоминала о себе, но уже не столь часто. Казалось, в последнее время отец и вовсе забыл о его существовании, занятый укреплением своей власти в мире боевых искусств. Он по-прежнему ни во что его не ставил, вспоминая о нём лишь тогда, когда что-то шло не так, и то уже не всегда. Что ж, может быть, раньше это и было бы неприятно и больно, но не сейчас, наоборот, подобное отношение отца в конкретный момент играло Се Вану только на руку, ибо, судя по всему, все эти годы отец… врал ему. Ему, Князю Скорпионов. И непросто врал, а водил вокруг пальца, аки глупого, несмышленого и слепого котёнка, и вот это было в разы неприятнее. Раньше он считал, что у него нет прошлого, ведь зачем оно ему? Он был всего лишь ребёнком из какого-то варварского племени, которого отец великодушно подобрал и вырастил, поэтому он хотел служить отцу, отдать ему всего себя в благодарность, дабы проявить всю свою сыновью почтительность, однако пользоваться собой он не собирался позволять никому, даже отцу. Как не собирался позволять и врать себе. Отец сам говорил, что между ними не должно быть лжи — смешно.       Первая трещинка появилась в ночь, когда он впервые встретился с бывшим Главой Окна Небес, Повелителем Долины Призраков и двумя его личными Призраками после похищения Чжан Чэнлина. До этого момента он никогда не видел украшений, что были бы похожи на его собственные так, будто их создавали парно, а это, к слову, было невозможно, так как в Южных землях, из коих он был родом, к украшениям относились особенно. Каждое украшение, будь то перстень, шпилька, серьги, венец или всё остальное, создавались в единственном экземпляре, что всегда отличало их от украшений остальных народов — неповторимость. Разумеется, схожесть дизайнов присутствовала, у каждого племени был свой, но настолько идеально повторять друг друга украшения могли только в одном-единственном случае, невозможном для него, правда, со слов отца. Вторая трещинка проявила себя, когда он, по поручению отца, отправился в школу Юй Цюфэна и увидел там Призрака Красавицы. К слову, Лю Цяньцяо похоже тоже не ожидала увидеть Скорпионов, но куда занимательнее было не это, а то, чем она там занималась. Се Вану всегда было интересно, почему взаимоотношения отца и Юй Цюфэна были натянутыми, сколько он себя помнил, причина всплыла совершенно случайно. Весь Цзянху знал, при каких обстоятельствах Лю Цяньцяо попала в Долину Призраков, вряд ли бы разумная женщина по собственной воле захотела бы после подобного вернуться к тому, из-за кого её жизнь скатилась ниже самого дна. Соответственно для её нахождения подле Юй Цюфэна было одно объяснение — приказ Владыки. Со временем ему удалось узнать, что это за приказ и что она искала, та самая вторая трещинка. Лю Цяньцяо и сама не ведала, чем окажется её находка, а потому была поражена не меньше его: шёлковый платок с кровавой надписью: «Ты не потеряешь меня, я не потеряю тебя». Се Ван не имел понятия, что это значит, но сразу понял, что именно это искала Призрак Красавицы, оказавшаяся невероятно преданной своим Владыке и Хозяйке. Пытать её смысла не имело, куда легче было просто проследить, однако, стоило отдать Лю Цяньцяо должное, в какой-то момент даже ему стало почти невозможно отследить переданное ей сообщение. К нему оно попало только после того, как покинуло Южные народы. Маленькая записка стала самым настоящим ударом ниже пояса: «Он обручился с той, что поседела вмиг, но огласил на мир лишь боли её крик». Приёмный отец был обручен и позже женился на уже много лет покойной приёмной матушке, но про неё до самого её последнего дня нельзя была сказать, что она поседела вмиг, единственный человек, приходивший на ум и подходивший под это описание, Трагикомичный Призрак Ло Фумэн. Но отец никогда об этом даже не заикался.       Спрашивать было бесполезно, отец бы снова выкрутился, так что оставалось до всего докопаться собственными силами. Но найти Ло Фумэн у него не получилось, после её исчезновения из Юэ Яна ни о ней, ни о Департаменте Неверном не было никаких вестей, Скорпионам и тем оказалось не по силам её найти. Сначала Се Ван думал, что уж Лю Цяньцяо-то всё известно, но выяснилось, что и ей неведомо точное местонахождение Трагикомичного Призрака. Настолько хорошо спрятаться ей могли помочь только двое, Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсин. Мало того, что у самого Лорда Чжоу было несколько поместий, принадлежавших его роду и находившихся в труднодоступных местах, так он унаследовал ещё и все владения Поместья Четырёх Сезонов, а те, между прочим, тоже не на самых видных местах находились. Что он, что Вэнь Кэсин — оба отличались хитроумностью и изворотливостью ума, поэтому пытаться понять, где они именно спрятали Ло Фумэн, не имело смысла. Рано или поздно они всё равно встретятся с ней, ему же нужно будет просто оказаться в нужное время в нужном месте. Прямо как у него это чуть позже получилось в Юэ Чжоу. Изначально Се Ван собирался заставить их играть по своим правилам, поэтому попытался выманить через того мальчика, Чжан Чэнлина, но он был для Повелителя Долины Призраков и нынешнего Главы Поместья Четырёх Сезонов, как сын родной, поэтому поползновения в его сторону явно не настроят тех двоих на доброжелательный разговор, а говорить он собирался не только с ними, но и с Призраком Возмездия, чьё отношение к мальчику также было довольно трепетным. Так что он изменил тактику и не прогадал, хотя в первое мгновение подумал иначе, потому что снова потерял их след, но довольно быстро нашёл, пусть тот и принадлежал Пурпурному Призраку и выгнанному из школы Меча Лёгкого Ветра Цао Вэйнину. Вот они и привели его к Ло Фумэн, правда, дальше дело вновь застопорилось, так как проникнуть за стены летнего поместья Цинь Хуайчжана ему не получалось, но он умел довольствоваться малым, а это иногда очень и очень хорошо вознаграждалось, как сейчас.       Они держали путь в Поместье Четырёх Сезонов и уже явно получили послание Лю Цяньцяо, а значит и сами поинтересуются у Ло Фумэн, его значением, которое он обязательно узнает, но чуть позже, когда в его руках окажется Князь Се, Цю Ци Цин. Нет, правильнее будет называть её Се Цин Ци. Почему-то это имя казалось ему каким-то странным. Не сказать, что он слышал его раньше, поэтому и не мог понять, почему оно слегка отдавало горечью. В двери постучали, и он дал добро войти.       —Вы желали видеть меня, Князь? — Лю Цяньцяо поклонилась Се Вану, наблюдая за тем из-под ресниц. В последние дни улыбка на лице Князя Скорпионов стала настоящей редкостью, поэтому теперь вызывала внутри Призрака Красавицы далеко не самое хорошее предчувствие.       — Призрак Возмездия ведь твоя подопечная. — скосил он взгляд на стоящую перед ним женщину, подмечая малейшие изменения в мимике. И беспокойство, и настороженность, и страх. — Я не прошу тебя рассказать мне о ней. У меня есть...просьба. Когда она здесь появится, присмотри за ней, ведь за Цю Ци Цин не задержится отравить саму Ядовитую Бодхисаттву.       Лю Цяньцяо сжала кулаки, спрятанные под рукавами. Сердце бухало в груди, будто это её сейчас отравили.       — Если вы желаете встречи с Повелителем... — начала она, но моментально оказалась прервана.       —Цяньцяо, как ты поступишь, если я скажу, что младший брат Призрака Возмездия находится очень и очень близко к тебе?       Улыбка на его губах стала ещё мягче, со сладкими нотками. Разумеется, он знал, что Цю Ци Цин ищет своего потерянного в детстве младшего брата, как знал и про то, что её подозрения упали на Ядовитых Скорпионов. Сколько б не пытался, но он так и не смог выкинуть из головы день Совета Героев, когда его отец наконец-то уничтожил Гао Чуна. Он не мог забыть взгляд Цю Ци Цин, который он видел, стоя не так уж и далеко от неё, в тот момент, когда она узнала свист-приказ, с помощью которого он управлял Дэн Куанем. А ещё Се Ван сам не понимал причину своего поступка, но он просто не мог позволить какой-то кучке «героев» ранить её. Его тело словно обрело собственную волю, поражая кинжалами тех, кто пытался напасть на неё со спины, а ещё тот момент, когда они после этого столкнулись взглядами… Он стоял далеко, вдобавок его скрывали деревья, поэтому она не могла его узнать, но… Почему-то хотелось, чтобы она поняла, кто спас ей жизнь.       Младший брат. Никого ни с фамилией Цю, ни с фамилией Се в его подчинении отродясь не было, как не было и никого, кто имел бы отношение к землям Линнани. Но сейчас это было и неважно, главное бросить наживку и лучше всего для этого подходила Лю Цяньцяо, однако это было лишь начало, далее ему предстояло незаметно подобраться к Поместью Четырёх Сезонов и столь же незаметно забрать Призрака Возмездия из-под носа у её маленькой «семьи». Сложность заключалась только в том, что Цю Ци Цин была поразительно устойчива к ядам, великолепно в них разбираясь, поэтому его яды против неё просто бесполезны, да и все его усыпляющие средства она, будучи выходцем из Южных земель, быстро распознает, соответственно следовало придумать что-то новое. Се Ван очень надеялся, что Призрак Возмездия его не разочарует, а там, глядишь, и контакт с Повелителем Долины Призраков наладится да с бывшим Главой Окна Небес, ведь, как ни смешно, а ответы на все его вопросы находятся именно у них.       —Я не понимаю вас, Князь. — Лю Цяньцяо призвала всё своё самообладание. Се Ван был хитёр и мог легко прочитать её эмоции, поэтому если она будет держать их под контролем, возможно, ей удастся что-то придумать.       Если бы не тот яд, который её заставил принять Князь Скорпионов, она бы уже давно сбежала. Проблема заключалась в том, что противоядие требовалось принимать каждый месяц, а она не была уверена, что ей удастся добраться до летнего поместья Цинь Хуайчжана за этот срок. Призрак Красавицы не могла воспользоваться той дорогой, по которой ушла Ло Фумэн, потому что Скорпионы либо перехватили бы её, либо проследили бы за ней. За свою жизни она не особо волновалась, а вот за шёлковый платок с кровавой надписью — да, ибо эта вещь могла не только помочь Повелителю, но и очистить репутацию Трагикомичного Призрака. Признаваясь себе честно, Лю Цяньцяо до сих пор не понимала, как ей удалось обмануть Се Вана, заставив его поверить, что она не знает местоположение своей Хозяйки. Может быть, это произошло из-за того, что в тот момент на кону стояла жизнь Юй Цюфэна и Князь Скорпионов решил, что в такой ситуации она врать не станет. Когда-то не стала бы, но не теперь. Да, внутри неё всё ещё теплился уголёк чувств, волнение за Юй Цюфэна порой подымало свою голову, однако с течением времени её чувства постепенно растворялись. Однажды А-Сян спросила у неё: «Сестра Цяньцяо, как можно столько лет любить одного человека?» — тогда она ответила, что Гу Сян сама найдёт ответ, когда встретит своего любимого. Но когда задала вопрос А-Цин: «Но, сестра Цяньцяо, как можно любить человека, который предпочёл спасти собственные шкуру и положение, который просто стоял и смотрел, как над тобой издеваются?» — она не смогла ответить.       «Глупец не тот, кто отказался от чьего-то сердца, а тот, кто не заставил отказчика об этом пожалеть», — так однажды сказал Повелитель. В тот раз Лю Цяньцяо решила, что в нём, несмотря на его ум, хитрость и дальновидность, всё же говорит молодость, но теперь понимала, что Владыка был прав. Трагикомичный Призрак уверяла: «На самом деле, время не лечит. Оно просто делает нас умнее», — и это тоже было так. Вэнь Кэсин всегда учил Гу Сян, Цю Ци Цин и Чунь Хуай Миня в любой ситуации сохранять чувство собственного достоинства, хотя с этим они и без него прекрасно справлялись, и, глядя на это, Лю Цяньцяо задумывалась о себе. Осознание, что из-за Юй Цюфэна она почти потеряла чувство собственного достоинства, не ударило, подобно молнии, нет, она шла к этому очень долго через боль, отрицание и слёзы. В итоге, столкнувшись с Юй Цюфэном снова, Призрак Красавицы поставила на первое место собственные приоритеты. Когда-то этот мужчина растоптал её, почему же теперь она не может воспользоваться им? Его речи больше не трогали её, и это было прекрасно, это было чувство освобождения, но до настоящей свободы ей было ещё далеко.       —Вот как? Хорошо, я расскажу тебе. — улыбка немного сошла с губ Се Вана. Лю Цяньцяо попалась. Сев поудобнее, он вздохнул. — У Призрака Возмездия есть младший брат. Слышал, девятнадцать лет назад на их племя напали работорговцы, в результате чего Цю Ци Цин оказалась разлучена со своим братом. Но он выжил и прямо сейчас находится недалеко от тебя. Думаю, ей будет крайне интересно узнать об этом. Так что, я рассчитываю на тебя. Ну, а теперь то, зачем я тебя позвал. — Князь Скорпионов взял со стола коробочку, на которую поглядывал время от времени, и протянул её Лю Цяньцяо. — Раздашь Призракам противоядие. После этого найдёшь Ядовитую Бодхисаттву и вместе с ней сходишь к дочери Гао Чуна.       —Поняла. — поклонилась Призрак Красавицы, забирая коробочку. Нужно было любой ценой найти способ выбраться отсюда. Развернувшись, она покинула покои Се Вана, а тот улыбнулся ей вслед. Его отец ещё пожалеет, что недооценивал его.

***

      Цю Ци Цин буквально ощущала спиной леденящий душу холод, исходивший от Вэнь Кэсина, что стоял прямо у неё за спиной. Привыкнув просыпаться ранним утром, иногда задолго до рассвета, мужчина не изменил своей привычке, только в этот раз его разбудило ещё и странное предчувствие. Открыв глаза и не обнаружив рядом Чжоу Цзышу, которого обычно во время подобных «передышек» не добудишься, а в последнее время из-за его состояния так особенно, Вэнь Кэсин насторожился. Наскоро одевшись, при этом проигнорировав большую часть одеяний, он выбежал на улицу в ночных рубахе и штанах, поверх коих было накинуто самое простое, чисто-синее, пао. На улице было довольно прохладно и только недавно начало светать, мороз укрыл всю зелень, на воде в пруду образовалась толстенькая корочка льда, изо рта шёл пар, но в остальном стояла утренняя тишина, среди которой он отчётливо различил кашель, исходивший откуда-то сбоку. Кашель принадлежал Чжоу Цзышу. Сорвавшись с места, мужчина спрыгнул на землю и забежал за угол как раз в тот момент, когда Цю Ци Цин сказала о том, что яд Семи Гвоздей на Три Осени отравил большую часть меридианов. Девичьи слова прозвучали, подобно свалившемуся на их головы снегу посреди июля. Вэнь Кэсин застыл на месте, смотря куда-то в точку между девушкой и Чжоу Цзышу. Он не понимал: как такое было возможно, потому что он не так давно очищал меридианы и ци Лорда Чжоу, и всё было не настолько плачевно… Неужели было что-то, на что он не обратил внимание? И когда всё начало становиться хуже. Возможно ли, что всё пошло по наклонной после того случая, когда его А-Сюй использовал свою ци несмотря на запрет? Внутренности неприятно скрутило, к горлу подступил холодный давящий комок, который Вэнь Кэсин усилием воли опустил вниз, виски прострелило. Нет, он не мог сейчас дать слабину и поддаться паники. Надо было мыслить логически, ведь А-Цин сказала, что его А-Сюй может умереть, она не говорила, что тот перестанет дышать уже завтра, а значит ещё не всё предрешено и потеряно.       —Должен быть способ. — сквозь зубы вытолкнул мужчина, рывком поднимая Цю Ци Цин на ноги и помогая встать Чжоу Цзышу.       Поняв, что Вэнь Кэсин поборол подступающую панику, которая могла вогнать его в предистеричное состояние, Лорд Чжоу выдохнул и облокотился на подставленное плечо. Сейчас ему было уже намного лучше, после приступа у него осталась лишь слабость, ну, и ещё у него болела определённая часть тела. Стоило признать, слова А-Цин выбили почву и из-под его ног, но это не было приговором, пока это была лишь констатация фактов о его нынешнем состоянии. Серьёзного разговора теперь было не избежать, однако разговаривать на утреннем морозе не особо хотелось, поэтому Чжоу Цзышу коротко выдохнул, когда Вэнь Кэсин направился к покоям, но при этом он чувствовал и лёгкий стыд.       «Дожили..! — прошипел в мыслях мужчина. — Меня ведут, как чахлую деву. Вот сейчас ты точно окончательно попрощался со своей гордостью, Чжоу Цзышу», — вздохнул Глава Поместья Четырёх Сезонов и просто позволил вести себя и дальше.       —А-Цин, и ты тоже. — Вэнь Кэсин взглядом указал на двери, подразумевая, что девушка должна пойти за ними.       Цю Ци Цин кивнула и пошла следом. Для разговора Вэнь Кэсин выбрал соседние покои с теми, где они с Чжоу Цзышу провели ночь. Он помог Лорду Чжоу опуститься за столик, после чего с помощью ци нагрел воду в чайничке и разлил ту по чашам, протягивая две из них своим шисюну и мэймэй. Всё же они все зашли с улицы, вдобавок Чжоу Цзышу недавно вырвало, а вид Цю Ци Цин говорил сам за себя, что она ещё не ложилась спать, да и его разболевшейся голове тёплая вода сейчас бы не помешала.       —Всё настолько плохо? Сколько у нас есть времени? — спросил Чжоу Цзышу, глядя на, по сути, двух лекарей, опустивших глаза в стол.       —Эту старую черепаху только за смертью посылать! Сколько времени уже прошло, а ни его самого, ни его лекаря, ни даже письма нет! — выплюнул Вэнь Кэсин, опять пытаясь успокоиться, эмоции ему сейчас точно не помогут.       —Нам любой ценой нужно найти лечение до Нового года. — поджала губы Цю Ци Цин, её эмоции тоже наконец отпустили, холодный утренний воздух остудил голову.       Что ж, у них в запасе было чуть больше двух месяцев, это немного обнадёживало. Вэнь Кэсин допил свою воду и посмотрел на Чжоу Цзышу, тот намёк понял и протянул руку, оголяя запястье. За всё прошедшее время он так привык к тёплой ци Вэнь Кэсина, что теперь практически не ощущал, как тонкая ниточка энергии блуждает по его телу, оценивая состояние. Или он не чувствовал ци по иной причине? Прямо сейчас думать об этом желания не было совершенно. Только они разбирались с одной проблемой, на их головы падала новая, и так по кругу изо дня в день. И какой отдых мог быть в подобной ситуации? Ощупывая ци бывшего Главы Окна Небес, Вэнь слушал короткий рассказ А-Цин о сделанных ею недавно выводах, которые полностью совпадали с его собственными. Скверное положение дел. Наступила тишина, затянувшаяся на долгое время, а прошло его действительно много, потому что с улицы стали доноситься голоса — летнее поместье потихоньку просыпалось.       —Может, стоит воздействовать не на меридианы и ци, а напрямую на Гвозди? — внезапно поднял голову и заговорил Вэнь Кэсин, две пары глаз тут же уставились на него.       Говоря объективно, очищение ци уже не приносило того эффекта, что был на первых порах, однако оно всё ещё помогало, поэтому Вэнь Кэсин не видел причин полностью отказываться от него. Правда, помощь эта слабела с каждым разом. Ждать Е Байи и дальше они больше не могли. Он знал, чувствовал: Бессмертный сдержит своё слово, но полагаться на других было не в их принципах, так что пора было и сами что-нибудь придумать. Размышляя об этом, Вэнь Кэсин думал, как можно было бы усовершенствовать очищение ци. Прокручивая в голове все элементы процедура раз за разом, в какой-то момент мужчина пришёл к одной мысли. Идея была из разряда авантюрных, но почти вся его жизнь была одной сплошной авантюрой, так что одной больше, одной меньше — роли это уже не играло, коль на кону стояла жизнь дорого человека. Пока он думал, как правильно сформулировать свою идею, Чжоу Цзышу ждал, что ему дадут объяснение услышанного.       —В таком случае в тело можно ввести ещё один яд. — лицо Цю Ци Цин озарилось надеждой. Она не сразу поняла, что хотел сделать её дагэ, но потом вдумалась в его слова и уловила главную нить. Правда, она ещё не понимала, как именно он собирался это сделать.       —Имеешь в виду способ, когда для изготовления антидота используют яд, нанёсший отравление? — мужчина посмотрел на Цю Ци Цин и получил в ответ кивок.       —А теперь кто-нибудь из вас двоих, может быть, соизволит мне всё объяснить? Нормальным, понятным, человеческим языком. — Лорд Чжоу в вопросах своего здоровья полностью доверял и Вэнь Кэсину, и Цю Ци Цин, но ему всё же хотелось хотя бы немного понимать, о чём вообще речь идёт.       —Прости, А-Сюй, — моргнул Вэнь Кэсин, сталкиваясь с нотками недовольства во взгляде своей родственной души. — Занимаясь очищением твоей ци, я кое-что заметил и, думаю, А-Цин тоже. Не знаю, как изначально ты задумывал Семь Гвоздей на Три Осени, но то, что есть в твоём теле сейчас, в своей сущности является ядом. Гвозди не блокируют твои меридианы и ци, они их отравляют. После очищения в твоём теле оставалась часть моей ци, которую Гвозди пытались уничтожить, направляя именно на неё весь свой яд. Именно об этом и говорила А-Цин: попытаться обмануть Гвозди и ослабить их влияние. Но, А-Цин, — мужчина перевёл своё внимание на девушку и нахмурился. Он не сомневался в её талантах, но ничего не мог поделать со своим волнением. — Ты сможешь приготовить яд, что не окажет влияния на здоровье и разум, а просто будет присутствовать в теле?       Цю Ци Цин кивнула. Для неё, как для лекаря, чья деятельность почти полностью связана с ядами, как для члена рода Се из Южных земель это был самый настоящий вызов. За свои годы она приготовила столько ядов, что было не сосчитать, но сейчас ей нужно было приготовить особенный, такой, чтобы он не вредил здоровью, не воздействовал на разум, но при этом находился в организме и своими свойствами был похож на яд от Семи Гвоздей на Три Осени.       —Брат Чжоу, Семь Гвоздей на Три Осени тебе вредят, но в некоторой степени и защищают. — глядя на вскинутые Чжоу Цзышу брови, Цю Ци Цин захотелось смеяться. Такого Лорд Чжоу точно не ожидал услышать. — Сейчас объясню. Они, конечно, та ещё ядовитая дрянь, которую в тело тянуть не стоило, но они в то же время защищают тебя от других ядов, эффект будет такой же, как в случае с ци дагэ. Когда яд попадёт в твоё тело, Гвозди начнут с ним бороться и их влияние на тебя ослабнет, однако, дагэ, я честно не понимаю, как ты собираешься воздействовать на эти дурные железки.       —Я создам вокруг них из своей ци подобие щита, ограждая от меридианов. — уверенно произнёс мужчина, замечая, что теперь на него непросто смотрят, а смотрят во все глаза. На лицах Чжоу Цзышу и Цю Ци Цин, впервые слышавших о подобном, читалось удивление. Мужчина открыл рот, чтобы задать свой вопрос, но Вэнь Кэсин, предугадав его, вновь заговорил. — Даже если весь мир назовёт это невозможным, я сделаю возможным. А-Цин, сколько тебе понадобится времени на изготовление яда?       —Дай мне два дня. И не трогай меня эти два дня! Но мне понадобится помощь. Сегодня вечером в городе будет посыльный от Цао У, который привезёт ингредиенты, однако ещё несколько придётся раздобыть дополнительно, так как они довольно редкие и я не знала, что они мне понадобятся. Я потом напишу список. Особенно нужна одна трава, она растёт только в Наньцзяне и ближайшей округе. Если бы мы только могли связаться с Великим Шаманом Наньцзяна… — вздохнула девушка и задумалась.       Чжоу Цзышу в первый миг подумал, что ослышался. Откуда Цю Ци Цин могла знать У Си? Да, она относилась к родственному У Си народу, но во-первых, где Наньцзян и где Линнань, а во-вторых, девушка большую часть своей жизни провела в Долине Призраков, которая, к слову, от Наньцзяна ещё дальше чем Линнань. Из рассказов Вэнь Кэсина следовало, что они нечасто покидали Долину и, не беря в расчет их нынешнее «путешествие» лишь один раз уходили далеко от неё, когда следили за Призраком Перемен до самого поместья губернатора Сяо. Да и У Си с Цзин Бэйюанем долгое время жили во дворце, поэтому никак не могли пересечься с кем-то из Цзянху. Лорд Чжоу посмотрел на Вэнь Кэсина, но тот не выглядел понимающим, о ком идёт речь.       —А-Цин, откуда ты знаешь У Си? — в лоб спросил Глава Поместья Четырёх Сезонов.       —Я не знаю его лично, брат Чжоу. Просто согласно традициям нашего народа, Глава племени так же является и главным, то есть Великим Шаманом. Когда я стала Князем Се, старейшины сразу поведали мне о том, кто сейчас стоит во главе других земель. Раньше Линнань вела торговлю с Наньцзяном, так как и мы, и они занимаемся лекарским искусством, но сейчас эти связи забыты. Дядя, — выплюнула Цю Ци Цин, настолько мерзко и противно ей было вспоминать этого человека. — Совсем запустил наши земли.       —Ещё живя во дворце, У Си как-то говорил, что найти замену травам Линнани практически невозможно. — улыбнулся Чжоу Цзышу. Знал бы он в те годы, что его ждёт в будущем…       —Я поручила Цао У и старейшине Лэ наладить отношения с территориями Наньцзяна, однако в последнем письме Цао У сообщил, что Великого Шамана нет на месте. Он вместе со своим другом покинули Наньцзян несколько недель назад.       —А-Сюй, ты сейчас понимаешь, о ком идёт речь? — Вэнь Кэсин нахмурил брови, видя, как глаза Чжоу Цзышу вспыхивают узнаванием всякий раз, когда Цю Ци Цин упоминает Великого Шамана Наньцзяна и его друга.       —Да, — кивнул тот. — Лао Вэнь, помнишь, я рассказывал тебе о своих друзьях, У Си и Цзин Бэйюане? Уси и есть Великий Шаман Наньцзяна, а Цзин Бэйюань его друг... — мужчина несколько пожевал слово "друг". Тогда он не обращал на это внимания, но сейчас ему начинало казаться, что природа этой "дружбы" несколько иная, хотя это было сугубо их дело, лезть в которое он не собирался. — Но они не покинули бы Наньцзян без весомой на то причины, им небезопасно попадаться на глаза Окну Небес… А-Цин, когда ты получила письмо и не знаешь ли, куда именно они направились?       —Письмо я получила незадолго до прибытия в школу Зеркального Озера, но куда точно они направились, не ведаю. Старейшины Наньцзяна сказали, что Великий Шаман и его друг отправились в Цзяннань, дабы помочь давнему другу. Больше ничего.       Час от часу было не легче. Чжоу Цзышу ничего не понимал: о каком друге в Цзяннани шла речь? Они трое и Принц Цзинь знали друг друга с детства и, так уж получилось в силу некоторых обстоятельств, их круг близкого общения был ограничен ими самими же. «Но мы не виделись уже очень давно, с тех пор, как они покинули дворец. Возможно, за это время они встретили какого-то человека?» — беспокойство за друзей стремительно нарастало в груди, поэтому по прибытии в Поместье Четырёх Сезонов, он собирался зайти в одно место, через которое можно было связаться с этими двумя. Но был и повод для маленькой радости: возможно, он ещё поживёт. Нет, он точно выживет, ибо у него есть ради чего жить.       В покоях были бумага и чернила, поэтому Цю Ци Цин сразу написала перечень ингредиентов, которые нужно было приобрести. Какие-то из них Лорд Чжоу знал, а о каких-то слышал впервые, однако Вэнь Кэсин заверил, что почти все можно раздобыть через Департамент Неверных. Стоило разговору коснуться Департамента Неверных, как мужчины вспомнили, что А-Цин и остальные ещё не знали о состоявшемся между Вэнь Кэсином и Ло Фумэн разговоре. Переглянувшись, они коротко поведали девушке о том, что им удалось узнать, и о том, что Ло Фумэн приняла решение вернуть стёртые супом Мэн По воспоминания. Цю Ци Цин переводила взгляд с Вэнь Кэсина на Чжоу Цзышу, теперь она понимала, зачем Лорд Чжоу вчера втянул её в свой маленький спектакль, и от этого у неё наворачивались слёзы. В памяти всплыл тот вечер, когда она вместе с Цзюсяо пришли в поместье Ло Фумэн, чтобы уговорить покинуть Юэ Ян.       Женщина нашлась в саду на качелях. В лунном свете и на фоне зеленого плюща её белоснежные волосы и алый наряд особенно выделялись, предавая Ло Фумэн отстраненности и призрачности. Девушки из Департамента уже предупредили её о приходе Справедливого Призрака и Призрака Возмездия. Обычно, если эти двое приходили к ней без малейшего предупреждения или намёка, они приносили очередной приказ Повелителя, так что Трагикомичный Призрак ничего хорошего от этой встречи не ждала. В какой-то момент приближающиеся шаги стихли, и Ло Фумэн повернулась, потеряв дар речи: Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин упали перед ней на колени. В уголках губ молодого человека не было киноварных точек, как не было и киноварного символа глаза на лбу девушки, а это могло означать только одно — они были здесь ни как Справедливый Призрак и Призрак Возмездия, а как Чунь Хуай Минь и Цю Ци Цин. Она видела, как слегка дрожали их губы и вздрагивали пальцы, и ждала объяснений. В сердце что-то шевельнулось. Им было трудно говорить, ведь уже много лет их отношения оставляли желать лучшего, только вот тётя Ло была им нечужим человеком, поэтому они заговорили. Слова полились неостановимым потоком: о том, что произошло за эти дни, о плане Вэнь Кэсина и его просьбе к Ло Фумэн покинуть город и уехать с девушками из Департамента Неверных в безопасное место. Под конец их дыхание сбилось, глаза щипало.       —Тётя Ло, пожалуйста, — взмолился тогда ещё Чунь Хуай Минь. — Доверься дагэ всего один раз. Да, его иногда заносит на поворотах и он бывает очень жесток, но разве те люди не были жестоки с ним? Почему, получив удар, он должен терпеть? Почему он не может защитить себя? Чем он хуже?       —Тётушка Ло, мы выполняем все его приказы, но ведь он наш старший брат, который заботится о нас с А-Сян, и мы не умеем защищать свою семью иначе. Когда на одной чаше весов находится наша семья, частью котрой ты являешься, а на другой находится весь остальной мир, выбор для нас очевиден. — по щекам Цю Ци Цин побежали слёзы, из-за коих она плохо видела. — Разве ты поступала не так же, когда бывший Владыка хотел разорвать кого-то из нас четверых, потому что у него что-то шло не так? Ты могла лишиться Департамента и собственной жизни, но всё равно прятала нас, пока тот не остывал, или говорила, что сама нас сурово накажешь, только вместо этого снова прятала.       —Пожалуйста, тётя Ло…       —Встаньте! — Ло Фумэн и сама вскочила с качелей, слишком порывисто для своего обычного поведения. Ей было больно смотреть на слёзы детей, которых она буквально вырастила. Подойдя к ним, она вытерла их слёзы и обняла. Молодой человек и девушка прижались к ней, комкая в кулаках ткань её одежд, пропитывающуюся солёной влагой на плечах.       Пытаясь успокоиться, они рассказали Ло Фумэн о Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсине, что те иногда ссорятся, но потом всегда мирятся, потому что оба уже не могут друг без друга. Рассказали о Чжан Чэнлине и Цао Вэйнине, о Хань Ине. Женщина слушала их молча, изредка меняясь в лице. Она решила снова довериться Вэнь Кэсину и уехать. И вот теперь их отношения обрели вторую жизнь, пусть им предстоит ещё долгий путь, ибо изменить себя в одно мгновенье нельзя, однако со временем это возможно. Убедившись, что листок с ингредиентами находится у Вэнь Кэсина и дальше они прекрасно, между прочим, без неё справятся, Цю Ци Цин направилась в свои комнаты, планируя немного поспать, а потом с новыми силами приниматься за создание яда.       —Я пойду в город вместе с тобой. — вздохнул Чжоу Цзышу, когда за девушкой закрылись двери, и продолжил прежде, чем Вэнь Кэсин успел бы возразить. — И это не обсуждается, сейчас мне лучше. А-Цин поделилась со мной своей ци, этого хватит на какое-то время. К тому же нам с тобой нужно будет сходить ещё в одно место.       —Хорошо… — согласился Вэнь Кэсин, понимая, что всё равно не сможет переубедить этого мужчину. Лучше всего тогда будет взять с собой несколько пилюль и снадобий, так, на всякий случай. — Куда?       —В одно учреждение, которое занимается документами, письмами и деньгами. Здесь и около Поместья Четырёх Сезонов оно называется «Меняльная лавка Пинъаня». Через это место можно связаться с Цзин Бэйюанем и У Си. Однажды я уже получал письмо из этого места, когда ещё был Главой Окна Небес. Я беспокоюсь за них… Лао Вэнь, Цзин Бэйюань, У Си, Принц Цзинь и я знаем друг друга с детства, однако Бэйюань и У Си несколько лет назад по кое-каким причинам покинули дворец и с тех пор старались не иметь с ним дел. — мужчина сжал кулак. — Принц Цзинь, на самом деле, довольно злопамятный человек, поэтому я переживаю, как бы Бэйюань и У Си не столкнулись с Окном Небес, разгуливающим сейчас чуть ли не по всему Цзянху.       В данный момент Лорд Чжоу был очень благодарен Вэнь Кэсину за то, что тот просто был рядом. Мужчина ничего не говорил, но крепко сжимал пальцы Чжоу Цзышу в своих, и это было куда большей поддержкой.       Так как поместье уже полностью проснулось и приступило к своей повседневной жизни, а они собирались его сегодня ненадолго покинуть, Вэнь Кэсин был вынужден на некоторое время покинуть Чжоу Цзышу, дабы распорядиться о некоторых моментах. Во-первых, им стоило помыться, во-вторых, предупредить о своём уходе, и, в-третьих, предупредить, чтобы в ближайшие два дня Цю Ци Цин не беспокоили. Хотя в последнем, откровенно говоря, нужды не было: все в их маленькой семье, когда то требовалось, умели сделать так, что к ним лишний раз боялись подходить. Пока подготавливали воду для омовения и чистые одежды, Вэнь Кэсин занялся приготовлением обезболивающего для своей родственной души: как бы тот не храбрился, а он видел, что его А-Сюю было…тяжело сидеть. Все ингредиенты в основном хранились у Цю Ци Цин, видя, как она ловко сортирует их по мешочкам, баночкам и коробочкам, он невольно вспоминал свою матушку, умело управляющуюся с травами и кореньями. Однако с недавних пор часть всего этого богатства стала храниться у него, ибо А-Сян с А-Цин считали, что некоторые его широкие рукава пропадают зря. Сам Вэнь Кэсин в этом никаких проблем не видел, тем более кровь действительно не вода — он занимался приготовлением лекарств всё чаще и чаще, пусть и самых простых. В один из вечеров, когда они шли в летнее поместье, он собирал хворост для костра вместе с Цинь Цзюсяо и во время их разговора невзначай пошутил, что лучше лекаря, чем их А-Цин, наверное в мире всё же нет. Это была просто шутка, ведь он понимал: девушка не всесильна и многое в целительском искусстве начала познавать лишь недавно, каждый раз, когда у неё возникали проблемы с ци, она обращалась к нему. Но Цзюсяо неожиданно и приятно удивил его своим ответом: «Дагэ, тебя и А-Цин нет смысла сравнивать. Тебе не достичь в ядах того уровня, при коем всего одной каплей отраву можно превратить в лекарство, это факт, но и А-Цин никогда не сравниться с тобой в искусстве управления ци. Ты чувствуешь её настолько глубоко, что при желании можешь заставить течь по меридианам в ином направлении, и этим можешь исцелить или же убить человека. Для А-Цин это искусство недоступно. Я считаю, в мире нет целителя, который был бы хорош абсолютно во всём, у всех есть свои слабые и сильные стороны, поэтому же вы вместе лечите Цзышу-гэ и меня».       Закончив с обезболивающим, Вэнь Кэсин сразу отнёс его Чжоу Цзышу и только после этого занялся своим внешним видом, так что в скором времени они оба были готовы идти в город. Из-за людей, приходивших недавно к поместью и принёсших странное письмо, мужчины решили, что лучше всего было скрыть лица, поэтому в дорогу отправились в вэймао. Погода стояла солнечная, пусть дневное светило и совершенно не грело, в воздухе пахло морозом, а изо рта шёл пар. Дорога занимала немного времени, поэтому в город они прибыли ещё до обеда. Жизнь на местных улочках бурлила вовсю, особенно где располагались торговые ряды, едальни или постоялые дворы. Направляясь в город, они условились, что сначала зайдут в одну чайную, которая, как и чайная в Юэ Яне, управлялась Департаментом Неверных, после этого сходят в меняльную лавку, а ближе к вечеру снова вернутся в чайную за ингредиентами, присланными Цао У. Торговые лавки, принадлежащие девушкам из Департамента, Лорд Чжоу уже видел, поэтому был в предвкушении от предстоящего похода в чайную. Его приятно поражало, что данные заведения ничем не уступают «Несметным богатствам», раскинувшимся по всему Цзянху.       Чайная «Тысяча историй» стояла в живописном уголке улочки, примыкавшем к торговым рядам с той стороны, где в основном располагались мастерские, так что вечером в заведении было полно народу. Вокруг чайной росли клёны и сливы, и пусть сейчас они стояли нагие, картины это совершенно не портило, ибо от ветви к ветви тянулись разноцветные гирлянды и фонари, освещавшие место с наступлением темноты и радовавшие взор днём. Как и в Юэ Яне, внутри всё было обставлено со вкусом и витал приятный аромат, хотя Чжоу Цзышу его почти не чувствовал. На входе их снова встретила девушка, глубоко им поклонившаяся и попросившая идти за ней. Их провели к столику у окна на втором этаже, место было отгорожено резной ширмой, поэтому создавалось ощущение уединённости. Из окна открывался вид на торговые ряды, каждый человек на улице был как на ладони. Чжоу Цзышу даже усмехнулся: видеть исключительно обычных людей было несколько необычно, особенно после того, как все эти месяцы они то и дело вылавливали взглядом в толпе либо учеников школ, либо Скорпионов, либо Окно Небес.       —Нужно достать всё из этого списка в течение двух дней, не считая сегодняшнего. — Вэнь Кэсин передал список ингредиентов проводившей их девушке. Та, снова поклонившись, покинула их.       Стоило девушке уйти, как около их столика тут же появился невысокий парнишка с чуть вздёрнутым носом и подносом в руках. Быстро расставив на столе закуски и чай и пожелав приятного аппетита, мальчишка убежал выполнять следующий заказ. Одного взгляда хватало, дабы понять: ему нравилось здесь работать. Он поразительно умело заводил разговор с посетителями, а после рассказывал услышанное девушкам.       —Вот уж точно, слышащие уши, складный язык. А-Сюй, смотри, какого умельца нашли. — Вэнь Кэсин закинул в рот небольшое печенье, поглядывая на парнишку-работника.       —Иногда я задаюсь вопросом, лао Вэнь: ты Повелитель Долины Призраков или первый сплетник на деревне? — улыбнулся Лорд Чжоу, щёлкая семечки.       —Ты же сам знаешь, А-Сюй, чем больше у тебя в руках сплетен, тем проще управлять людьми и легче создать нужные тебе ситуации.       Чжоу Цзышу скептически вскинул бровь, но говорить ничего не стал, в принципе, не так уж мужчина был и не прав.       —Кстати, А-Сюй, у меня есть… небольшое предложение, — Вэнь Кэсин поджал губы, он думал об этом с самого разговора с Ло Фумэн. — Пожалуйста, выслушай до конца.       —Лао Вэнь, — Чжоу Цзышу наклонился к Вэнь Кэсину. — Даже когда я не хотел тебя слушать, ты находил способы продолжать лить свои поэмы мне в уши.       Вэнь Кэсин выглядел очень серьёзным, но слова Главы Поместья Четырёх Сезонов немного расслабили его и заставили ненадолго улыбнуться.       —Среди пришедших Призраков и Департамента Неверных есть те, кто хочет и в дальнейшем продолжать совершенствовать своё боевое искусство, только вот если для Цзянху они отбросы, то для Улиня тем более. А-Сюй, я не в коем случае не настаиваю, ты Глава поместья Четырёх Сезонов и только тебе решать, но если бы ты мог принять их… Они отдадут собственные жизни ради защиты школы.       Бывший Глава Окна Небес смотрел Вэнь Кэсину прямо в глаза, примерно, догадываясь о всей той круговерти мыслей в голове своей родственной души. Конечно, тому было нелегко предложить привести в Поместье Четырёх Сезонов обитателей Долины Призраков, и, коли сам предлагал это, он определённо был готов за них поручиться. Чжоу Цзышу видел немного, но точно мог сказать, что все собравшиеся сейчас в летнем поместье Наставника, хоть и боялись своего Владыки, хранили ему верность, вдобавок, со слов Гу Сян и Цао Вэйнина, именно они присматривали за остатками Департамента Неверных в Долине в их отсутствие. Как ни посмотри, а слова Вэнь Кэсина имели смысл. Поместье Четырёх Сезонов простояло заброшенным более десятка лет и, чёрт его знает, в каком состоянии сейчас находилось, восстановить школу исключительно собственными силами будет тяжело, а им попутно ещё и с проблемами придётся разбираться.       —Стоит смотреть правде в глаза, это хорошее предложение, — кивнул Лорд Чжоу. — Возможно, мои слова прозвучат эгоистично, но нагрянь сейчас к воротам Поместья Окно Небес, Скорпионы или другие школы, даже если мы каким-то чудом отобьёмся, от Поместья ничего не останется, тогда попросту нечего будет восстанавливать. Поместье Четырёх Сезонов уже никогда не будет таким, как прежде, но, может быть, оно и к лучшему.       —Там будет около двадцати человек, — выдохнул Вэнь Кэсин. — Цзян Чу Юань в том числе.             Когда они из рассказа Гу Сян и Цао Вэйнина узнали, что около трёх лет в Долине Призраков находился бывший воин Окна Небес, Вэнь Кэсин с трудом сдержал хохот, а вот Чжоу Цзышу потерял дар речи. Позже он рассказал ему, что считал Цзян Чу Юаня мёртвым. Три года назад Окно Небес получило приказ избавиться от нескольких чиновников, их силы позволяли разделиться, поэтому было послано несколько отрядов. Во главе отряда с Цзян Чу Юанем стоял Дуань Пэнцзюй. Оказавшись загнанными в угол, стражники сражались изо всех сил, и в пылу битвы разгорелся пожар, из-за ветра в одночасье охвативший всё поместье. В том пожаре погибло множество народу. Вернувшись с собственной миссии, Чжоу Цзышу ринулся на пепелище вместе с Хань Ином и своим отрядом, но все тела обуглились до неузнаваемости. Кого-то опознать получилось, кто-то остался безымянным, Цзян Чу Юань оказался как раз среди безымянных, поэтому бывший Глава Окна Небес похоронил его вместе с остальными на заднем дворе своего поместья, так как у молодого человека не было семьи, чтобы вернуть останки. Как он оказался в Долине Призраков, Цзян Чу Юань помнил лишь отрывочно и совершенно не помнил ни пожара в поместье на миссии, ни Дуань Пэнцзюя, что наталкивало на определённые мысли. В Долине всем было наплевать, кем вы были раньше, поэтому никто и не интересовался прошлым очередного Призрака. Хотел бы Чжоу Цзышу искренне порадоваться, что Цзян Чу Юань жив, но воспоминания о том дне опустошали его, как бы он не старался двигаться исключительно вперёд, прошлое всегда напоминало о себе в самый неподходящий момент, так что мужчина решил просто принять его и жить с этим дальше.       —Хорошо, — Лорд Чжоу налил себе чаю и сделал несколько глотков. — Но сначала мы сами должны вернуться и всё осмотреть, поэтому какое-то время им ещё придётся побыть в летнем поместье. — стоило ему закончить говорить, как рядом с ними замелькала уже знакомая женская фигура.       —Повелитель, Лорд Чжоу, мы сможем доставить вам почти всё уже сегодня вечером, а последние два ингредиента в списке к завтрашнему полудню.       «Так быстро? — Чжоу Цзышу перевёл взгляд с девушки на Вэнь Кэсина. — Один из этих двух ингредиентов является галлюциногеном, второй произрастает только в землях Наньцзяна. Единственный способ раздобыть их в столь кратчайшие сроки: подпольная торговля. Ну, или ещё наёмники», — мужчина вернулся к семечкам. Его подобное уже не удивляло, да и не особо заботило. Говоря совсем уж откровенно, ему было плевать, откуда и каким способом Вэнь Кэсин достаёт всё необходимое для лекарств. Пока это не приносит вред их маленькой семье, всё в полном порядке. Чем больше времени проходило, тем сильнее Чжоу Цзышу уверялся, что ему плевать на всех остальных, так как его собственный мир сузился до небольшого количества людей.       —Вечером… — начал было говорить Владыка Призраков, но резко оборвал себя, краем глаза увидев за окном молодого человека, разглядывавшего вывеску чайной. Со стороны он казался самым обычным молодым господином, если бы не шпилька с сухоцветами в его волосах, являвшаяся отличительным знаком Цао У. Это был его посыльный. — Вечером всё доставите. А этого, — мужчина кивком указал на парня с занимательной шпилькой. — Приведи сюда.       Чжоу Цзшу взглянул на привлёкшего внимание Вэнь Кэсина парнишку и ему в глаза тоже сразу бросилась его шпилька, подобную он уже раньше видел на том травнике с сомнительной репутацией Цао У, значит это был его посыльный. Предположения их не подвели. На молодом человеке были чёрно-синие одежды с фиолетовой окантовкой и замысловатой, но от этого не менее прекрасной вышивкой, пояс украшали серебряные листья и цепи, примерно, так одевались мужчины в поселении Цю Ци Цин. Увидев их, он немного побледнел и попытался незаметно оглядеться, но, поняв, что Цю Ци Цин нигде нет, смирился и передал увесистый мешочек Вэнь Кэсину, а, получив оплату, быстро рванул на следующее задание. Мужчина проверил содержимое мешочка и кивнул, тут они закончили.       Меняльная лавка Пинъаня находилась в соседнем квартале города, где располагалось большинство административных строений. Это было в меру большое здание, имевшее три этажа, с добротной, но строгой вывеской. Внутри заведение, как и снаружи, было отделано строго, но приятно глазу. Вдоль стен тянулись полки с записями и свитками, скорее всего, не слишком важными, иначе их не хранили бы почти у самого входа, а вот в глубине за перегородками стояли какие-то шкафчики и ящички, некоторые явно запертые на ключ. Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсин прошли чуть вперёд и свернули за один из высоких стеллажей, оказываясь у стойки, где за металлическим ограждением суетился высокий молодой человек. Заметив пришедших, он отложил стопку писем в сторону, сделал какую-то пометку в своих записях и поклонился им.       —Чем могу помочь двум благородным господам? — юноша в чёрной одежде с высоким хвостом обратился к ним. Вэнь Кэсин мельком взглянул в сторону, обращая внимание на ещё одного работника, одетого точно также.       —Моё имя — Чжоу Цзышу. — мужчина достал из висевшего на поясе мешочка ещё один, а уже из него извлёк печать и показал её работнику.       —Приветствую Лорда Чжоу, молодого господина…       —Вэнь. Вэнь Кэсин. — подсказал мужчина.       —И молодого господина Вэня. — ещё раз поклонился молодой человек, только теперь ещё уважительнее. — Чжу-эр, отведи Лорда Чжоу и его спутника в комнату. Прошу, подождите чуть-чуть, я сейчас же позову господина.       Юноша в мгновенье ока покинул стойку, скрывшись где-то за полками. Окликнутый парнишка подошёл к двум мужчинам, вежливо поклонился и попросил идти за ним. Он провёл их на второй этаж в комнату для приёма важных гостей, окнами выходившую на небольшой сад, где для пришедших уже подготовили ароматный чай. Сев, Вэнь Кэсин отложил свой веер и оглядел комнату. Небольшая, но хорошая, она была обставлена редкими книгами, несколькими вазами и напольными фонарями. Только Чжоу Цзышу повернулся к Вэнь Кэсину, собираясь заговорить, как в комнату вошёл, хотя, правильнее было бы сказать, вбежал, невысокий мужчина с пухлыми губами в сине-голубых одеждах. Быстро оглядев Лорда Чжоу, словно не до конца веря, что тот действительно находится перед ним, мужчина с облегчением выдохнул.       —Приветствую Лорда Чжоу и господина Вэня. — поклонился он каждому, говоря с улыбкой и неким облегчением в голосе.       —Пинъань? — удивлённо вскинул брови Чжоу Цзышу и улыбнулся. — Так вот почему заведение так называется, ты управляешь всем этим?       —Нет, Лорд Чжоу, как я могу со своими мозгами? Я просто помогаю Седьмому Лорду с парой отделений, но сейчас не об этом. — покачал головой Пинъань. — Лорд Чжоу, господин Вэнь, где же вы были? Мы обыскали всю Цзяннань, даже на севере и юге побывали, но ваши следы было практически не обнаружить.       Тут уже пришла очередь Вэнь Кэсина вскидывать бровь. Он посмотрел на Чжоу Цзышу, но и тот косился на него в полном непонимании.       —Пинъань, откуда ты знаешь Вэнь Кэсина? И почему вы нас искали?       —Нет-нет, Лорд Чжоу, лично с господином Вэнем я, разумеется, не знаком, — замотал головой Пинъань. — Я знаю о вас господин из писем Седьмого Лорда и Великого Шамана.       Если бы ситуация не была очень странной, она определенно была бы дико смешной, ибо, чтобы не засмеяться с выражения лица Вэнь Кэсина, буквально кричавшего: «Я чего-то о себе не знаю?», Главе Поместья Четырёх Сезонов пришлось призвать всё своё самообладание. Но это действительно было как-то необъяснимо: откуда Цзин Бэйюань и У Си знали Вэнь Кэсина?       —Разве… Разве не вы сами послали господина Е к Седьмому Лорду и Великому Шаману? А! — словно опомнившись, мужчина подошёл к одной из полок, отодвинул книги, за которыми оказался тайник. Открыв его, он извлёк оттуда письмо и протянул его Чжоу Цзышу. На конверте были выведены их имена. — Изначально оно пришло в меняльную лавку около Поместья Четырёх Сезонов, поэтому мы подумали, что вы вернулись, но в школе никого не оказалось, тогда мы и занялись вашими поисками. Чжоу Цзышу переглянулся с Вэнь Кэсином, и тот наклонился к нему, заглядывая в письмо. В конверте оказалось два письма, поэтому мужчина решил начать с верхнего и развернул его: «Сукин же ты сын и вся ваша дурная семейка с твоим любовничком во главе!». Мужчина прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, справа от него послышался очень недовольный цок языком. Прокашлявшись, он быстро свернул это письмо, убрав его куда подальше, и развернул следующее: «Приду к Фестивалю Весны. Хочу цзяоцзы, чуньцзюань, лапшу в мясном бульоне, овощи в сладком соусе и хорошее сливовое вино. Для начала».       —Пинъань, что это значит? — Лорд Чжоу свернул второе письмо и поднял голову.       —Лорд Чжоу, когда Седьмой Лорд и Великий Шаман узнали о вашей болезни, они сразу же снарядились в дорогу, взяв с собой немного охраны, но из-за Принца Цзиня и Окна Небес были вынуждены идти окольными путями. Не волнуйтесь, с ними всё хорошо и сейчас они уже недалеко отсюда.       —Выходит, что чудесный лекарь, о котором говорил Е Байи, это Великий Шаман Наньцзяна, а больной друг, к которому они отправились, это ты. — подытожил Вэнь Кэсин, сжимая и разжимая кулак после прочитанного.       —Выходит так… — кивнул Чжоу Цзышу. — Пинъань, а где сам старший Е сейчас?       —Не знаю, господин, но, кажется, Чжу-эр его видел не так давно. Я сейчас его позову. — мужчина ненадолго вышел и вернулся вновь с тем парнишкой, что отводил их в эту комнату. — Чжу-эр, ты говорил, что не так давно видел господина Е, когда это было?       —Это не я его видел, господин, — помотал юноша головой. — Это был Фэн-эр, но он сейчас ушёл на задание. Фэн-эр рассказывал, что случайно пересёкся с господином Е Байи в деревне, что недалеко от горы Цинъя. Кажется, это было дней пятнадцать или семнадцать назад. Господин Е обедал с каким-то даосом. Больше Фэн-эр ничего не видел.       —Что? — произнёс Вэнь Кэсин таким голосом, что юноша побледнел в мгновенье ока и даже Пинъань застыл.       «А лао Вэнь умеет напугать», — Чжоу Цзышу налил в чашечку чая и протянул её мужчине, прося этим жестом успокоиться. Вэнь Кэсин забрал чашечку, отвернулся и выпил, со стороны Чжу-эра послышался вздох облегчения.       —Спасибо, Пинъань, Чжу-эр. Вам пришлось побегать.       —Всё в порядке, Лорд Чжоу. Вы сразу пойдёте или ещё немного здесь побудете? Если что, мы принесём ещё чая и закусок.       —Не надо, — мотнул головой Чжоу Цзышу. — Всё что хотели, мы уже узнали, поэтому пойдём. У нас ещё есть дела.       —Хорошо, будьте осторожны.       Пинъань проводил их до самого выхода, сказав, что если им понадобится помощь, он с радостью поможет и всё выполнит. Теперь всё в какой-то степени вставало на свои места, однако Чжоу Цзышу был несколько удивлён, узнав, что Е Байи знаком с его друзьями и осведомлён об их с Вэнь Кэсином отношениях. Не то что бы они это скрывали, хотя… Бессмертный чуть ли не с первой встречи посмеивался над ними в этом ключе. Правда, стоило признать: он действительно помог. Сам он бы вряд ли обратился за помощью к У Си, только вот теперь… Мужчина покосился на Вэнь Кэсина, лицо которого полностью выдавало его настроение.       —С ума сойти..! — обмахивался тот веером, чтобы просто куда-то деть руки. — Мы его тут ждём, а эта старая черепаха набивает своё брюхо с каким-то даосом не пойми где!       —Старший Е сдержал своё обещание и это самое главное, но меня всё ещё кое-что волнует. — нахмурился бывший Глава Окна Небес. — Уже весь Цзянху знает о том, что ты Повелитель Долины Призраков, неужели слухи не дошли до Старшего Е? Помня его отношение к Призракам, признаюсь честно, я ждал его если не у ворот летнего поместья, то у ворот школы уж точно.       —Я тоже думал об этом, — мужчина сложил веер и убрал руку за спину. — Старый чёрт даже пообещал помочь Гао Чуну. Пусть тот мёртв и всё перевернулось, но он всё равно бы пришёл. Уверен, Е Байи всё уже знает.       —Может, он чувствует вину перед твоими родителями? — Лорд Чжоу посмотрел на своего шиди, но тот покачал головой, ни у кого из них не было идей, но интуиция подсказывала ему, что в очень скором времени они всё узнают.       Вернувшись в поместье после обеда, Вэнь Кэсин с Чжоу Цзышу сразу направились к Цю Ци Цин, чтобы отдать мешочек от Цао У и сообщить, когда она получит остальные ингредиенты. Мужчина постучал в двери, через некоторое время те слегка приоткрылись и в образовавшейся щели появилась девичья рука. Лорд Чжоу посмотрел на свою родственную душу: как только Вэнь Кэсин вложил мешочек в руку, дверь перед их лицами захлопнулась. Мужчина, сжав губы, втянул носом воздух и повернулся к нему с широко открытыми глазами. Второй раз за последние несколько часов Чжоу Цзышу пытался не засмеяться, благо, на помощь ему пришла Гу Сян. Девушка шла по коридору с чистой водой и тряпками. Увидев их, она сразу заулыбалась и прибавило ходу. За дверью послышался приглушённый голос Цао Вэйнина.       От А-Сян они узнали, что Чжан Чэнлин вместе с Хань Ином и Цинь Цзюсяо сейчас занимались на тренировочной площадке, а Цао Вэйнина Цю Ци Цин туда не пустила, в чём ей активно помогла сама Гу Сян, потому что его ранам надо было дать ещё хотя бы пару дней отдыха, зато он мог помочь ей в приготовлении лекарств. Этим же занималась и Гу Сян. Услышав о лекарствах, Чжоу Цзышу вспомнил, что и ему следовало заняться изготовлением благовоний для Ло Фумэн, чем быстрее он к этому приступит, тем лучше будет для всех. Попросив А-Сян передать слова девушек из чайной Цю Ци Цин, Вэнь Кэсин ушёл вместе с Чжоу Цзышу, вызвавшись помочь ему с «Хмельной жизнью, Прекрасной смертью». Работа была несложной, так что вечером благовония уже стояли в покоях Трагикомичного Призрака.       Смотря на аккуратные ароматические пирамидки, женщина думала о том, что скоро всё закончится. Она приняла решение и не собиралась от него отступать, что бы не вспомнила. Ло Фумэн и сама уже догадалась, что стёртые супом Мэн По воспоминания связаны с кем-то конкретным из Союза Пяти Озёр, и именно этот «кто-то» был её женихом, от упоминания коего у неё начинались жуткие головные боли. Также она больше не могла гнать от себя подозрения, зародившиеся уже давно: суп Мэн По стирал самое болезненное воспоминание, а для неё это было падение Дворца Неон, однако она продолжала это помнить, забыв совсем другое — жениха, значит совершенное им было намного ужаснее и намного больнее. Предательство, которое чуть не убило её, наверняка было связано с кровавой бойней в школе. И коль это так, коль позабытый жених стал причиной гибели Дворца Неон, окажись он жив, Ло Фумэн превратит его жизнь в Ад собственными руками, заставит пережить его то, что пережила она. Да даже если он мёртв, она спустится в Диюй и уничтожит его душу.       Ло Фумэн предельно внимательно слушала объяснения Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсина о действии благовоний, чей состав являлся антидотом к супу Мэн По. Ей предстояло проспать несколько дней, ведь человеческая память хрупкая вещь и работать с ней нужно соответственно. Резкое возвращение утерянных воспоминаний могло нанести вред душевному здоровью, поэтому дозировка «Хмельной жизни, Прекрасной смерти» была снижена, а вот их непосредственное воздействие на организм увеличено. Как только влияние супа Мэн По будет окончательно преодолено и воспринято организмом, Ло Фумэн проснётся сама. Её также сразу предупредили и о слабости, и о головных болях, последующих за пробуждением. Слушая слова Вэнь Кэсина о том, что всё это время они будут приглядывать за ней, Трагикомичный Призрак коротко улыбнулась и приняла позу для сна, вдыхая ненавязчивый мягкий аромат, медленно обволакивавший и проникавший в её сознание.       Прикрыв за собой двери покоев Ло Фумэн, Вэнь Кэсин сжал челюсти и кулаки, но тёплая ладонь на плече вселила в него уверенность, они зашли уже слишком далеко. Чтобы отвлечься от переживаний, он решил с головой уйти в помощь с обучением Чэнлина и Хань Ина, к тому же на это время под его полным присмотром оказался и Цинь Цзюсяо. Мужчина волновался о его сердечном меридиане, но тот прекрасно функционировал, главными проблемами на данном этапе были приступы, накатывающие после возвращения воспоминаний, и бессонница. И если приступы были довольно редким явлением, то бессонница ухудшалась, казалось, ночь от ночи. Поначалу Вэнь Кэсин и Чжоу Цзышу думали, что бессонница Цзюсяо связана с теми местами, где они сейчас находятся, как ни как, а они принадлежали к его забытому прошлому, но причина, как выяснилось, крылась несколько глубже. Молодой человек боялся засыпать, потому что во снах его жизнь как «Цинь Цзюсяо», ученика Поместья четырёх Сезонов, и его жизнь как «Чунь Хуай Миня», Справедливого Призрака, накладывались друг на друга, порождая мучительные кошмары. В них похитителями мог оказаться бывший Владыка Долины, вместе с ним могли похитить А-Сян и А-Цин, в них в Долине Призраков оказывался и Чжоу Цзышу, в них Вэнь Кэсин мог попасть в Поместье Четырёх Сезонов, но потом на них нападали Призраки. В них он видел гибель Чэнлина в школе Зеркального Озера, Цао Вэйнин также оказывался в Долине, а Хань Ин их врагом. Это сводило с ума, а ещё больше сводило, что он не хотел тревожить близких ему людей, пусть и видел все их старания ради него. Бороться с этим было непросто, да и борьба сия займёт много времени, однако Цинь Цзюсяо был к ней готов, поэтому стал на ночь ставить рядом с собой благовоний Чжоу Цзышу, стараясь почаще медитировать, а днём отдавать себя тренировкам и обучению.       Пара дней, запрошенных Цю Ци Цин для изготовления яда, пролетели в мгновенье ока. Солнце уже клонилось к горизонту, поэтому с Хань Ина и Чжан Чэнлина пот лился не ручьями, а водопадами. Привалившись к дереву, тяжело дышал Призрак Пожирающий Трупы, который ещё несколько мгновений назад улепётывал от цзюцзебяней Цинь Цзюсяо и теперь думал, что зря в это ввязался. Только вот, когда Цинь Синь Гэ уйдёт в Поместье Четырёх Сезонов и заберёт с собой чуть больше двадцати человек, охрана летнего поместья снова ляжет на его плечи и станет сложнее, так как обстановка в Цзянху сейчас напоминала фейерверк, искрящийся прямо у бочки с порохом.       —Чэнлин, твоя стойка неустойчива, потому что ты по-прежнему продолжаешь отвлекаться на всё вокруг. — Чжоу Цзышу отложил в сторону сливовую ветвь, которую использовал вместо меча. — Сколько раз тебе ещё повторять: упустишь противника из виду, и он этим воспользуется. Даже когда выполняешь техники для увеличения выносливости, ты не должен терять бдительности. Ты должен быть сфокусирован. Хань Ин, у тебя проблема в точности противоположная. Если этот, — мужчина кивнул на Чэнлина. — Отвлекается на всё подряд, поэтому не может сконцентрироваться, то ты до такой степени зацикливаешься на сопернике, что теряешь связь с реальностью. Ты слишком сильно напрягаешься, твое тело, словно тысячелетний древесный ствол, поэтому ноги становятся неподъёмными, а удары замедляются. Руки должны быть напряжены, чтобы сдержать удар, но их чрезмерное напряжение сделает тебя слабее.       Лорд Чжоу покачал головой и отошёл на несколько шагов назад, замечая, что Призрак Пожирающий Трупы всеми силами старается не смотреть на него. Что ж, тот, видимо, уверовал, что спутник их Повелителя тому полностью под стать. В какой-то момент их взгляды всё же пересеклись, и мужчина увидел в глазах Призрака святой ужас, лицо Цзюсяо тоже вытянулось в шоке, будто подобного он не видел уже давно. Бывший глава Окна Небес давно почувствовал, что сзади к нему подошли. По шороху ткани и перезвякиванию украшений он понял, кто это был: вернувшийся из покоев ещё спавшей Ло Фумэн Вэнь Кэсин и вышедшая из своего лекарского «уединения» Цю Ци Цин.       «Брат и сестра — одна сатана», — подумал он, обернувшись. В кулаке девушка сжимала небольшой бутылёк с понятно каким содержанием. Итак, вечер обещал быть долгим.       Вид девушки был, мягко говоря, не очень. От усталости у неё слегка дрожали руки, а под глазами отчётливо просматривались мешки. Вэнь Кэсин поставил перед ней какой-то сладко пахнущий отвар, который А-Цин выпила чуть ли не залпом, после чего вернула им всё своё внимание.       —Так. Яд готов. — она указала на бутылёк, который теперь стоял посреди стола. — Это очень медленно действующий яд, который может находиться в теле человека десятилетиями, а тот об этом совершенно не будет знать. В зависимости от дозировки он может убивать человека от пяти до пятидесяти лет, причём выглядеть это будет либо как затянувшаяся болезнь, давшая осложнения, либо никак, — девушка пожала плечами. — Умер от старости. Если не знать наверняка, то обнаружить его сможет только искусный отравитель или тот, кто вырос на ядах.       —А в чём он схож с ядом Семи Гвоздей на Три Осени? — поинтересовался Чжоу Цзышу.       —Попадая в организм, яд впитывается в меридианы и отравляет их. Само отравление может проходить годами, однако впитываться он начинает практически моментально, так что в противоборство с Гвоздями вступит почти сразу. — Цю Ци Цин повернулась к Лорду Чжоу. — Разумеется, к нему есть антидот, — она достала из мешочка на поясе небольшую деревянную коробочку, внутри которых лежали пять пилюль. — Но принимается он строго по времени: по одной пилюле в месяц, итого пять месяцев. Брат Чжоу, столкновение яда и Гвоздей ты не ощутишь. Ну, а дальше дело за дагэ.       Цю Ци Цин посмотрела на Вэнь Кэсина, который буравил взглядом яд. Сведённые брови, поджатые губы и прищуренные глаза. При особом желании, наверное, эту его напряженность можно было пощупать. Чжоу Цзышу поднял взгляд на свою родственную душу: вот опять эта его черта.       —Это я готовила этот яд! — вскрикнула девушка и пнула Вэнь Кэсина, у Лорда Чжоу брови чуть ли не взлетели. — Поэтому брату Чжоу ничего не угрожает!       —Чёртова девчонка! — рявкнул Вэнь Кэсин. — Ты храброй водицы напилась или смелостью после затвора обросла?! Так я сейчас быстро всё в порядок приведу!       —Спасибо, что забыли про меня. — Лорд Чжоу подпёр щёку рукой, наблюдая за начинающимся спектаклем. Мужчина с девушкой одновременно обернулись к нему и подуспокоились.       —Извини, А-Сюй…       —Прости, брат Чжоу… — А-Цин незаметно шикнула на Вэнь Кэсина и улыбнулась. — Я тогда пойду. — не успела она толком из-за стола встать, как с улицы послышался крик Гу Сян: «Цао Вэйнин!». — Кто осмелел, так это А-Нин…       Так как Цао Вэйнина не пускали на занятия, то он пытался пробираться на них тайком, но всегда оказывался пойман Гу Сян, врывавшейся на тренировочную площадку розовым вихрем. Иногда она отчитывала его прямо там, да так, что юноше только и оставалось, что пятиться назад. Порой хватала за руку и утаскивала за собой, попутно высказывая всё, что думает о нём. А-Сян не скупилась на выражения, могла даже слегка ударить, но обязательно по неповреждённой стороне. Похоже, Цао Вэйнин снова был пойман на тренировочном плацу.       Коротко ухмыльнувшись, Чжоу Цзышу откупорил бутылёк и выпил яд, так как чувство вкуса у него исчезло, по этому поводу он сказать ничего не мог, как и по поводу запаха: либо обоняние почти ушло, либо у яда не было запаха вообще. Они просидели в полном молчании около четверти палочки благовоний, но ничего не происходило. Лорд Чжоу, как и говорила А-Цин, не чувствовал в своём теле никаких изменений. Девушка предупредила, что впитываться яд начнёт почти сразу, поэтому мужчина ради интереса решил аккуратно прощупать свои меридианы, но из-за Гвоздей это теперь было трудно сделать, поэтому он оставил эту задумку и посмотрел на своего шиди.       —Если ты готов, А-Сюй, давай приступим.       Кивнув, Глава Поместья Четырёх Сезонов перебрался на их с недавних пор общую с Вэнь Кэсином кровать. Через контакт кожа к коже ци проходила намного лучше, поэтому он оголился по пояс, занимая позу для медитаций. Мужчина снял верхние одеяния, дабы не мешали, и сел за его спиной. Тёплая ци, напоминавшая лёгкий летний ветерок, тоненькими струйками хлынула в тело Чжоу Цзышу, постепенно становясь всё больше и больше. Энергия циркулировала уверенно и спокойно, говоря о полной сосредоточенности своего хозяина, его душевном равновесии. Для Вэнь Кэсина уже давно не составляло труда незаметно пробраться в меридианы Чжоу Цзышу и сплести их ци, самое сложное начиналось, когда этот контакт прерывался, потому что отравленная энергия его родственной души била по нему самому, но сейчас ему предстояло глотнуть этой отравы в разы больше. Не желая волновать своего А-Сюя, он умолчал об этом факте, как и о том, что иногда сам откашливал кровь. Своим ядом Гвозди не могли нанести ему серьёзного урона, но яд был ядом.       Глубоко вдохнув, Вэнь Кэсин направил ци по меридианам Чжоу Цзышу, аккуратно подбираясь к первому Гвоздю. Тошнота накатила резко, но вполне ожидаемо, поэтому он начал дышать немного глубже, заталкивая её обратно. Раньше энергия Гвоздей бы уже ударила по нему, но в этот раз они совершенно не замечали тонкую ниточку его ци. Мужчина прежде ни с чем подобным никогда не сталкивался, ни в одной прочитанной им книге не было описано ни одной даже самой отдалённо похожей на эту техники. Но в его голове было хорошо сохранившееся воспоминание ещё с детства: он видел, как паук оплетает свою жертву нитями, медленно ниточка за ниточкой, формируя смертельный кокон. Именно этим он сейчас и занимался. Пока яд Семи Гвоздей был сосредоточен на яде, изготовленном Цю Ци Цин, он накидывал одну ниточку своей ци за другой, они были тоненькие и почти незаметные, но со временем их становилось всё больше и больше. Ему было важно действовать предельно осторожно, чтобы не перекрыть ток ци по меридианам, вплести свою энергию в энергию Чжоу Цзышу, отделить сначала один Гвоздь, потом другой и так все имеющиеся.       Вэнь Кэсин проснулся от дикой ломоты в шее и чувства тяжести в голове, обнаруживая себя в свисающем с кровати состоянии. Он буквально заставил своё тело шевелиться, подскакивая к Лорду Чжоу. К счастью, тот всё ещё спал, прислонившись к стене. Мужчина смутно помнил, что закончил на восходе солнца, а дальше пустота, только слегка болевшее горло напоминало о том, что под кроватью лежал платок, перепачканный его кровью, который потом следовало незаметно убрать. На лице Чжоу Цзышу впервые за многие дни появился румянец. Вэнь Кэсин прикоснулся к собственным щекам — холодные, наверняка ещё и бледные. Ци медленно наполняла его тело, пытаясь утихомирить отголоски тошноты и головной боли. Мужчина аккуратно встал с постели и подошёл к окну: стоял полдень. Холодный ветер его немного освежил и окончательно привёл в чувства. У него получилось. Получилось! И к чёрту, что он чувствовал себя так, словно его горой придавили. Со стороны кровати послышалось копошение и стон. Когда всё закончилось, Вэнь Кэсин просто потерял сознание, поэтому не смог уложить Чжоу Цзышу, естественно, у того теперь тоже всё болело.       —А-Сюй, ты настоящая соня. Уже полдень. — улыбнулся Вэнь Кэсин.       —Лао Вэнь..? — Лорд Чжоу тоже поднялся, чувствуя в теле небывалую лёгкость и подошёл к окну. От увиденного у него сердце подпрыгнуло. — Да ты бледнее смерти!       —Я заснул сразу, как закончил, но в неудобной позе, поэтому вместе с ци ещё и кровь отлила. — попытался пошутить мужчина, но столкнулся с суровым взглядом. — А-Сюй, я просто потратил много ци и сейчас теперь уже мне нужен отдых. Думаю, к вечеру я уже восстановлюсь, но у меня всё ломит, поэтому… Без твоей помощи я не смогу помыться.       Чжоу Цзышу обнял Вэнь Кэсина и ощутил его руки на своей спине. Теперь он какое-то время будет в порядке, потом прибудут У Си с Цзин Бэйюанем, поэтому он должен побороть эти чёртовы Гвозди и защитить свою семью, чтобы больше никогда не видеть это лицо бледным. Когда Вэнь Кэсин плавно отстранился, Чжоу Цзышу на мгновенье увидел у того седой волос. Но так как тот мелькнул всего лишь на миг, мужчина решил, что ему показалось.       Приведя себя в порядок, они покинули покои. Нужно было проведать Ло Фумэн, вернуться к обучению учеников, да и просто показать, что теперь всё в порядке. Призраки, помогавшие набрать бадью и старавшиеся не смотреть на своего Хозяина, чей взгляд на фоне бледной коже выглядел слишком уж устрашающе, сообщили, что все сейчас находились на тренировочном плацу, поэтому мужчины направились туда и пришли в самый разгар небольшого сражения. Красная шёлковая лента взвилась прямо перед их глазами, вынуждая Цю Ци Цин отступать и держа её на расстоянии. Её парные клинки были бесполезны на таком расстоянии, да и сама она могла только уворачиваться от выбрасываемой Ло Фумэн ленты. Как ни странно, но со стороны это невероятно сильно напоминало танец: Трагикомичный Призрак атаковала так, словно пыталась ударить своей лентой по большому барабану. Некоторые её атаки были хлёсткие, рассекали воздух со свистом, лента вилась по земле, подобно змее, нашедшей жертву. Она проносилась перед глазами столь стремительно, что издалека напоминала полёт стрелы. Со стороны могло показаться, что Ло Фумэн предвидит каждый следующий шаг девушки, но это было не так — она вынуждала её делать эти шаги, блокируя пути к отступлению и атакам. Полный контроль над противником, вынуждение играть по их правилам, болезненное подавление соперника, загоняющее в угол, — стиль Дворца Неон во всей своей красе. Чтобы противостоять подобным техникам требовались не менее изощрённые техники, которых у Южных народов всегда было в достатке.       Два клинка неожиданно скрылись в потайных ножнах на поясе Цю Ци Цин, а сама девушка, пригнувшись, побежала прямо по шёлковой ленте. Ло Фумэн резко вскинула руку, выдёргивая оружие из-под девичьих ног и оплетая им лодыжку, но именно этого Цю Ци Цин и добивалась. Когда лента снова взвилась, она оттолкнулась от земли и перепрыгнула через широкую ветвь дерева. Всё это время девушка незаметно оттесняла Трагикомичного Призрака к краю плаца туда, где начинались деревья. Лента на ноге ослабла и А-Цин легко выпуталась из неё, исчезая среди деревьев. Ло Фумэн убрала ленту обратно в рукав, готовая к атаке в любой момент с любой стороны. Она с Долины Призраков помнила пристрастие Цю Ци Цин к техникам скрытного перемещения, но это была уже не та девочка, часто ей проигрывавшая. Вэнь Кэсин прицыкнул языком, а Чжоу Цзышу улыбнулся, когда силуэт в чёрно-синем опустился на землю перед ними, а в следующий миг два клинка уже находились у горла Ло Фумэн.       —Будешь отвлекаться, А-Сян, и я пришпилю тебя..! — улыбнулась Лю Мин Шан, возвращая к себе шэнбяо.       Не прошло и мгновенья, как дротик снова устремился в сторону Гу Сян, но столкнулся с её кнутом и отлетел в сторону, однако, повинуясь движению тела женщины, стал возвращаться обратно. Каждый раз острие дротика целило девушке в лицо или шею, то есть туда, где Гу Сян было сложнее всего использовать кнут. Девушке приходилось уклоняться и выворачивать запястье, но шэнбяо преследовал её повсюду, куда бы она не уходила и сколько бы не отбивала его, тот возвращался снова и снова. Отскочив назад и увеличив дистанцию, А-Сян атаковала Лю Мин Шан по ногам, но женщина ловко отпрыгнула. В какой-то момент ей даже почти получилось схватить кнут, но тот буквально вырвался из её рук, что, в прочем, её совершенно не огорчило. Она управлялась с шэнбяо, словно фасоль чистила: всего одно движение плеча меняло траекторию полёта дротика, когда же она подключила ещё и ноги, положение дел резко ухудшилось. Лю Мин Шан меняла натяжение верёвки и скорость полёта поворотом стопы, гоняя Гу Сян из угла в угол. Откинув все попытки сразить женщину прямой атакой, А-Сян пригнулась и спрятала кнут за спиной, позволяя дротику пролететь над ней. Когда оружие стало возвращаться, девушка резко ушла в сторону по круговой и выбросила кнут, перехватывая им дротик. Верёвка и кнут натянулись до предела, но Гу Сян продолжала тянуть на себя, а потом отпустила и тут же вывернула запястье. Дротик взлетел в небо, утягивая за собой хозяйку, вынуждая её сбросить с плеча петлю, за которую она крепила оружие к телу. А-Сян улыбнулась и поспешила уйти в сторону, дабы дать пространство для манёвра Хань Ину, с которым она и так уже пару раз чуть не столкнулась.       Соперником Хань Ина оказался Цзян Чу Юань, который раньше всегда проигрывал Хань Ину, но Долина Призраков его сильно изменила. Теперь он не гнушался использовать уловки и подсечки, постоянно норовясь сбить своего соперника с ног. Его атаки стали быстрее и жестче, вскрывая то, о чём предупреждал Чжоу Цзышу. Хань Ин и Гу Сян не слиплись в один комок только потому, что девушка умудрялась избегать столкновения, привычная к манёврам на ограниченном пространстве. Два меча сталкивались друг с другом, высекая искры. Для Хань Ина живой Цзян Чу Юань стал не меньшим шоком, чем для Чжоу Цзышу, а тот уже давно утратил надежду встретиться с бывшим товарищем, поэтому, скрещивая клинки, они вкладывали в это все свои эмоции. Лорд Чжоу уже собрался прикрикнуть на Хань Ина, но тот неожиданно отступил назад и облокотился на спину Цао Вэйнина. Оба молодых человека тяжело дышали. Для Цао Вэйнина бой с Цинь Синь Гэ давался непросто во всех смыслах, тот явно превосходил его в опыте и силе, а также когда-то был его вторым младшим Мастером, но мужчина не стремился победить или проиграть, все его движения были направлены на передачу опыта. Не важно, где он находился, глубоко-глубоко в душе он продолжал оставаться Наставником, пусть теперь его техники лишь отдалённо напоминали стиль школы Меча Лёгкого Ветра. Они стали смертоноснее. Меч Цинь Синь Гэ то и дело мелькал в каком-то ноготке от носа Цао Вэйнина, руки или глаза, несколько раз он даже чуть не ранил его. Юноша мог только защищаться, точнее он сам так думал, блокируя атаки мужчины, но не делая самостоятельных выпадов, и это сильно бросалось в глаза со стороны.       —Как ты думаешь, кто перед тобой? — повысил голос Вэнь Кэсин. — Он такой же человек, как и ты, значит у него, как и у тебя, есть слабости. Ты говорил, что не отступишь от своего решения, что не сойдёшь с выбранного пути, но что теперь? Ты убегаешь, как трусливая белка, так белка хоть орехами кидаться умеет, а ты боишься просто руку вперёд вытянуть!       Улыбка вновь появилась на губах Лорда Чжоу, и он посмотрел на Вэнь Кэсина, которого сейчас мало волновало, что подумают о нём Призраки, куда больше его занимал тот факт, что…       —Да какого чёрта ты кружишь, как девица по чайной?! Танцовщиц и без тебя хватает! — умудрился мужчина кричать и шипеть одновременно. К удивлению, это проняло не только Цао Вэйнина, но и Призраков. Что ж, не до конца ушедшая с лица бледность, уставше-суровый взгляд и шипение в голосе, походу, несильно отличалось от того, как Вэнь Кэсин мог вести себя в Долине Призраков в дни своего «хорошего» настроения. Правда, смеялся Чжоу Цзышу недолго.       —Чжан Чэнлин! — гаркнул он, краем глаза замечая, что теперь Вэнь Кэсин смотрит на него. — У тебя ноги или крылья? Я тебе только вчера говорил: противник перед тобой! Земля не уйдёт у тебя из-под ног, если наступишь на неё, как полагается. Шаг твёрже, держи равновесие. Разворот. Смотри не себе под ноги, а на Цзюсяо! Не упускай из виду копьё. Два шага вправо, разворот, помогай себе руками. Тебя не просят его тут победить, просто уклоняйся!       В этой тренировке Цинь Цзюсяо не использовал цзюцзебяни, понимая, что для Чэнлина ещё рано выходить против подобного оружия, так как он продолжал путаться в ногах, поэтому нужно было решить эту его проблему, так что он решил использовать копьё, острие которого преследовало мальчика повсюду. Большая часть ударов была сосредоточена на ногах ребёнка. Цзюсяо решил идти по принципу «клин клином вышибают». Коль проблема была в ногах, он наносил удары, выбивающие из равновесия, спутывающие шаги, но это было лишь половиной беды. Чжан Чэнлин упорно продолжал смотреть на свои ноги и наконечник копья, вместо того, чтобы следить за молодым человеком и положением его рук на древке. В такие моменты Цинь Цзюсяо насильно поднимал взгляд мальчика, целясь ему в грудь или около головы, но стоило ему вернуться к ногам и внимание парнишки полностью опускалось туда, пока его Наставник не решил, что хватит. На первый взгляд, слова Чжоу Цзышу походили на ругань, но, на самом деле, были своеобразным способом удержать внимание Чэнлина. Слушая своего Учителя, он интуитивно выполнял его команды, при этом не опуская взгляд, благодаря чему его движения улучшились и ускорились, а в какой-то миг до него дошла взаимосвязь положения рук Цинь Цзюсяо и наносимых им атак. Несмотря на усталость, лицо ребёнка озарилось восторгом, и он прикипел взглядом к своему дядюшке Циню. Но в итоге всё равно запутался в ногах и упал, правда, радости это не убавило. Ухватившись за протянутую руку, мальчик встал на ноги и радостно заулыбался Цинь Цзюсяо, который, к слову, сегодня тоже выглядел намного лучше. Кто знает, возможно, это было из-за деревянной шпильки с цветочным узором в волосах Цю Ци Цин.       —Тётя Ло, как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Вэнь Кэсин, когда женщина подошла ближе с серьёзным выражением лица.       —Хорошо, — кивнула она. — Но нам надо поговорить.       О чём именно пойдёт разговор догадаться было несложно. Проснувшись посреди ночи, Ло Фумэн почувствовала не слабость, она почувствовала себя полной дурой. Из-за вернувшихся воспоминаний и нахлынувших на этом фоне эмоций ей хотелось смеяться и сыпать проклятьями одновременно. У неё ушло несколько часов, чтобы полностью взять себя в руки и вернуть спокойствие. Кто бы мог подумать, что она окажется связана с этими детьми намного сильнее. Но теперь картина в её голове наконец полностью сложилась и от этого становилось легче.       Наблюдая за сосредоточенным взглядом Ло Фумэн, Гу Сян поджала губы. Их тётя Ло только недавно начала улыбаться, и вот снова этот её непримиримый взгляд, но с другой стороны — разве не этого они хотели?       —Тётушка Ло, ты точно в порядке? — Гу Сян поджала губу.       —Да, А-Сян, просто небольшая усталость. Потом. — осадила она вскочивших одним жестом. — Сначала я хочу всё рассказать. Вас же интересовала моя связь с Союзом Пяти Озёр? Она самая прямая. Нынешний Глава Союза, Чжао Цзин, когда-то был моим женихом.       —Что..? — Цао Вэйнин поражённо моргнул, переглядываясь с Гу Сян.       —В юности я познакомилась с ним на одном из собраний школ, тогда мне казалось, что наши чувства были взаимны, однако, несмотря на всё наше общение, со свадьбой он не торопился. Тогда мой отец надавил на Чжао Цзина, пригрозив раскрыть тот факт, что он крал техники школ вместе с Жун Сюанем. В то время Чжао Цзин уже втёрся в доверие к бывшему Главе школы Озера Тай, у которого не было сыновей, только дочь. Отец загнал его в угол, а тот всегда пёкся о своем авторитете, в итоге ему ничего не осталось, как согласиться на брак. Но к тому моменту… — Ло Фумэн зло рассмеялась. — Он уже собирался жениться на той мягкосердечной дуре, это был его план, о котором я узнала уже позже. Естественно ещё одна невеста и её отец, что может в любой момент разрушить все его усилия, мешали ему… Чжао Цзин попросил отца всего об одном: не раскрывать его имя до дня свадьбы, якобы он хотел прибыть во Дворец Неон старшим учеником школы Озера Тай, а не сыном слуги, коим являлся. Эта была сущая малость, поэтому отец согласился, и я…тоже. Но в день свадьбы вместо Чжао Цзина приехали те, кто хотел нас уничтожить, а дальше вы и сами знаете. Он всегда был таким, его волновали лишь собственная репутация, собственные амбиции. Вместе с Дворцом Неон он уничтожил всё, что могло помешать закрепиться ему и стать полноправным братом Союза Пяти Озёр.       —Тётя Ло, у Юй Цюфэна есть вещь, намекающая на твою связь с Чжао Цзином. Что это и как у него оказалось? — спросил Вэнь Кэсин, сжимая кулаки.       —Это белый платок с кровавой надписью: «Ты не потеряешь меня, я не потеряю тебя». Уже будучи в Долине Целителей, я узнала, как Чжао Цзин вывернул эту историю. Тогда на эмоциях я и послала ему этот платок, но без малейшего понятия, как он оказался у Юй Цюфэна.       —Госпожа Ло, прошло уже много лет, но есть ли доказательства ваших слов? — Чжоу Цзышу вновь ощутил закипающую ярость. — Чжао Цзин со своим красноречием с лёгкостью вывернется из этих обвинений.       —Цинь Синь Гэ и Фань Хуайкун были приглашены на свадьбу и могут подтвердить то, что там произошло. — покачала женщина головой. — Но Цинь Синь Гэ сейчас один из Призраков, а Фань Хуайкун младший Мастер в школе Меча Лёгкого Ветра, подобное поставит его в невыгодное положение. А ещё… — Ло Фумэн ненадолго задумалась, а потом подняла голову, глядя с решимостью. — На нашу свадьбу был приглашён местный судья, но он был одним из напавших на нас. В тот день он хотел напоследок поиздеваться и раскрыл отцу правду о том, кто привёл их, прежде, чем убить. Этот мерзкий человек никак не связан с Цзянху, его волнуют только деньги.       —Если мы его найдём, то в обмен на безопасность и деньги, он точно выдаст Чжао Цзина. — лицо Цинь Цзюсяо скривилось в отвращении. — Сколько лет ему удавалось скрываться… Но, если бы не Скорпионы, вряд ли бы все его планы увенчались успехом.       Им необходимо было любой ценой найти того судью и уговорить рассказать правду, чем Чжоу Цзышу собирался заняться немедленно, но оставить Вэнь Кэсина в нынешнем состоянии он не мог. У всех голова шла кругом после услышанного, да и по самой Ло Фумэн это сильно ударило, поэтому она скрылась в своих покоях. Одного взгляда на неё хватало, дабы понять — она умрёт, но найдёт способ отравить жизнь Чжао Цзину, так что с этого момента их дороги и стремления пересекались. Раздумывая об этом, Чжоу Цзышу заканчивал письмо, с которым собирался отправить Хань Ина в «Меняльную лавку Пинъаня». Получив задание, Хань Ин поспешил его выполнить, обещая вернуться, как можно скорее, а бывший Глава Окна Небес подорвался со своего места. Обычно Вэнь Кэсин был бы рядом с ним, но тот куда-то ушёл и до сих пор не вернулся. Ответ «куда именно» предстал перед мужчиной довольно неожиданно в лице Гу Сян, схвативший его сразу, как он порог покоев переступил.       —Брат Чжоу! — вцепилась она в его рукав, выглядя очень взволнованной. В голову мужчины закралось подозрение. — Пожалуйста, поговори с Гэ, тебя он точно послушает..! — А-Сян затопталась на месте, в искрящихся жизнью глазах мелькнула влага.       Чжоу Цзышу кивнул, чтобы девушка показала ему дорогу, и та привела его к беседке, скрытой за деревьями. Объяснения были излишни.       —А-Сян, возвращайся к остальным, дальше я справлюсь сам.       —Угу… Цин-цзэ сказала, что утром принесёт отвар от похмелья. — Гу Сян бросила последний взгляд на Вэнь Кэсина и пошла обратно. На дорожку вышел Цао Вэйнин, выдохнувший сразу при виде Чжоу Цзышу. Видимо, Вэнь уже успел потрепать чьи-то нервы.       Сначала Чжоу Цзышу собирался утащить свою родственную душу спать, попутно сказав пару ласковых, но потом откинул эту затею. Сейчас он прекрасно понимал Вэнь Кэсина и, говоря честно, сам хотел предложить ему выпить, но тот его опередил. Иногда хотелось просто обо всём забыть, хотя бы на чуть-чуть, хотелось отринуть все заботы, послать всё к чёрту. Алкоголь не мог решить проблемы, но мог на некоторое время затуманить разум, помочь на несколько часов убежать от реальности в спасительное забытье, только потом всё снова возвращалось. Увидев его, Вэнь Кэсин, что уже был пьян, широко улыбнулся и, растягивая слова, предложил присоединиться. Сморгнув начавшие набегать на глаза слёзы, Чжоу Цзышу подошёл к Вэнь Кэсину и ударил его по плечу, тот резко замолчал и на мгновенье отвёл взгляд, улыбка его померкла. Даже алкоголю было не под силу до конца избавить человека от навязчивых мыслей. Забрав из рук мужчины сосуд, Лорд Чжоу допил оставшееся в нём вино, крепость у него была приличная.       —Пойдём. — он потянул шиди на себя, закидывая его руку себе на плечи и поддерживая под талию.       —А-Сюй, я ведь должен быть счастлив…Скоро придёт Великий Шаман и… и вылечит тебя… — отрывисто говорил Вэнь Кэсин. — Месть вот-вот свершится… Мы идем в Поместье… Четырёх Сезонов…Но почему… почему я не чувствуя счастья, А-Сюй..? Так долго этого ждал, но…       Войдя в комнаты, Чжоу Цзышу кое-как закрыл за ними двери и сгрузил мужчину на кровать, выпутывая его из верхних одежд и укладывая спать. Каждое слово Вэнь Кэсина отдавало внутри него болью, с которой не могли сравниться даже Семь Гвоздей на Три Осени.       —А-Сюй… Всё будет хорошо… — Вэнь сжал пальцы Лорда Чжоу, смотря ему в глаза. Лицо мужчины расплывалось, а сознание постепенно уплывало.       —Всё будет хорошо, лао Вэнь… — он похлопал его по руке и моргнул лишь тогда, когда тот закрыл глаза. По щекам побежали слёзы. Сейчас у него было что терять, и Чжоу Цзышу было страшно, ведь их маленькая семья всё, что у него осталось.       В двери постучали. Вэнь Кэсин уже спал, поэтому Лорд Чжоу аккуратно высвободил свою руку, намереваясь побыстрее присоединиться в кровати к этому несносному человеку, а для этого нужно было разобраться с тем, кто пришёл. Пришедшим, точнее пришедшими оказались Цинь Цзюсяо и Цю Ци Цин. Они взволновано заглянули за Чжоу Цзышу, которому очень не нравился их взгляд, понурый и тяжёлый. Цю Ци Цин протянула ему отвар, использовавшийся как предлог, чтобы прийти. Всё равно завтра с утра побежит свежий готовить.       —Что-то уже произошло? — Глава Поместья Четырёх Сезонов видел по их глазам, что ответ «да».       —Недавно вернулись девушки, что помогают в чайной, — начал Цинь Цзюсяо, беря Цю Ци Цин за руку. — В Цзянху распространился новый слух. Кажется, кто-то из напавших на А-Сян с Цао Вэйнином, когда они покидали Долину, выжил…В Цзянху Цао Вэйнина объявили Призраком, заявили, что он продался Повелителю Долины…