Если нам суждено, встретимся и за тысячу ли.

      Цю Ци Цин резко распахнула глаза, вперившись взглядом в потолок, украшенный узелками. В голове царил небольшой хаос, а на языке чувствовался остаточный вкус слегка горьковатого порошка. Сев на кровати и подогнув ноги, девушка обвела комнату, в которой находилась, изучающим взглядом: ширма, небольшой столик, полки со статуэтками и книгами, наверняка какими-нибудь рассказами, курильницы с благовониями, воздушные занавеси, картины-свитки, расписанные узорами магнолий стены, вазоны с цветами. Итак, её похитили. Да ещё кто!       Постепенно бардак в мыслях упорядочился и перед мысленным взором Цю Ци Цин предстали предшествующие похищению события. Они с Великим Шаманом отправились в город за плодами лимонника и заодно внимательнее изучить местный рынок трав. Они везде ходили вместе и разделились всего на мгновенье. Одно чёртово мгновенье! В одной из чайных произошёл какой-то скандал, будь он неладен, и, конечно же, на это сбежалась толпа, оттеснившая её за проклятый поворот, а там её уже ждал сюрприз. И какой! Цю Ци Цин была готова поставить что угодно на то, что тот скандал был спланирован появившимися за её спиной Скорпионами. Шесть человек. Что ж, с этими тварями она управится легко, но как же он могли прийти одни? Уголок губ девушки приподнялся в ядовитой усмешке: из темноты прохода появилась Ядовитая Бодхисаттва. Ей нужно было продержаться до прихода У Си, судя по всему, пробраться сквозь толпу зевак — задача нелёгкая, но не для Великого Шамана Наньцзяна, коли в толпе ему специально не помешают.       —Смотрите, кто выполз. — протянула девушка, аккуратно заводя руку за спину, чтобы вытащить меч. Она чувствовала, здесь был ещё один человек, однако он не спешил показываться.       —А твой змеиный язык всё такой же. — прошипела Ядовитая Бодхисаттва. — Мерзкий.       —Стареешь, Бодхисаттва, стареешь. Растеряла весь свой яд. — вздохнула А-Цин, подмечая изменения в поведении Ду Пусы. Она явно хотела сказать что-то иное, но была вынуждена держать язык за зубами. На это было две причины: Се Ван либо пригрозил ей, либо сам был где-то поблизости. Осознание ударило её холодным потоком воды.       Мгновенно достав один из клинков, Цю Ци Цин запустила его в женщину, намереваясь запрыгнуть на стену. Ей помешал один из наёмников, преградив путь. Она не успевала достать второй клинок, кинжал или иглу, поэтому просто заряда ему кулаком в нос, но этого времени хватило, чтобы ещё один распылил в воздухе какой-то порошок. Она никогда прежде не слышала подобного запаха, но, начав терять сознание, поняла, что это было быстродействующее снотворное. Колени подкосились, но девушка не упала на землю, со спины её подхватили крепкие руки, на которых она и оказалась. Последним, что Цю Ци Цин ощутила прежде, чем провалиться в глубокий сон, были кожаные узелки и коса, за которую она, кажется, зацепилась ногтем. Не трудно было догадаться, в чьих конкретно руках она побывала. И вот теперь она здесь. Как говорится, после драки кулаками не машут, поэтому и ей нужно было собраться с мыслями и обдумать своё положение. Они уже давно знали, что Князь Скорпионов ищет её, соответственно она ему нужна, так что он не посмеет её тронуть, наоборот, попытается расположить к себе. К слову, доказательство умозаключений девушки лежало сбоку от неё — её парные мечи, кинжал по-прежнему был на поясе, а в наручах прятались иглы. Какая поразительная уверенность. Хмыкнув, А-Цин перевела взгляд на окно, за коим виднелся кусочек не то сада, не то рощи. Цю Ци Цин плохо знала данную местность, но интуиция подсказывала ей, что они либо только-только покинули территории, находящиеся в ведении Поместья Четырёх Сезонов, либо были на самой их границе. Уверенность в этом подпитывалась ещё и тем, что её организм был не только устойчив к разного рода веществам, но и быстро адаптировался к незнакомым из них. Девушка быстро прогнала по своему телу ци, не заметив ничего подозрительного. На ней больше не использовали ни ядов, ни усыпляющих, ни каких-либо других подавителей. В своём состоянии она могла попробовать сбежать, только вот… Нынешнее положение можно было использовать и как удачно подвернувшийся шанс. Рано или поздно они всё равно столкнулись бы с Ядовитыми Скорпионами, вдобавок Вэнь Кэсин и Чжоу Цзышу собирались использовать Скорпионов в своём плане, правда, была одна проблемка. Они не знали, что более выгодного предложить им, кроме участия в падении Долины Призраков. Также надо было вытащить отсюда Лю Цяньцяо и заранее обезопасить Чёрного Призрака, а ещё разыграть карту с Гао Сяолянь и Дэн Куанем. Цю Ци Цин была уверена: дева Гао и Дэн Куань у Се Вана, и парень жив. Если она узнает, как именно Чжао Цзин, Скорпионы и Окно Небес связаны друг с другом, они смогут разрезать эту паутину изнутри, а ещё… Она сможет найти своего младшего брата, своего Се Цинь Цзэ. Разумеется, А-Цин понимала, что пребывание в логове Ядовитых Скорпионов заставит её семью волноваться, поэтому ей нужно было с ними связаться и сделать это крайне осторожно.       «Интересно, сколько времени уже прошло?» — девушка немного сменила позу, оставив поджатой только одну ногу, другую она отставила в сторону и облокотилась на неё рукой, подняв глаза. К комнате приближался человек с тихими шагами, в следующий момент отворивший двери. Цю Ци Цин мимолётно отметила, что Се Вану шла одежда с кожаной отделкой. Девичьи губы расплылись в обворожительной улыбке, а голова чуть наклонилась к плечу. По комнате прокатились три негромких хлопка — отчего же не поаплодировать этому похищению?       —Как твоё самочувствие? — спокойно спросил Князь Скорпионов, закрывая за собой двери.       —Прекрасно, а будет ещё лучше, если одна из этих чаш наконец-то окажется в моей руке. — услышав аромат магнолий и жасмина, исходивший из чайника, стоявшего на подносе, с которым зашёл молодой человек, Цю Ци Цин поняла, что хочет побыстрее избавиться от вкуса усыпляющего порошка на языке.       —Не боишься, — Се Ван бросил взгляд на поднос и направился к кровати. — Что здесь может быть…что-то?       —Се Ван, Се Ван, — девушка ненадолго прикрыла глаза, забирая протянутую чашечку, в которую уже налили ароматный чай. — Ты умный, хитрый, а главное осведомлённый человек. Великолепно знаешь, что на меня не действуют яды. Снотворное? Ну, так я рано или поздно проснусь. Подавители сознания? — по комнате разлетелся звонкий смех. — Я нужна тебе в здравом уме.       Се Ван довольно улыбнулся, как он и думал, Призрак Возмездия его не разочаровала. Стоило признать, даже больше удивила. Он думал, что она проспит ещё, самое малое, день, за который бы они вошли на земли, подчиняющиеся Союзу Пяти Озёр, но Цю Ци Цин проснулась раньше. Князь Скорпионов не волновался, что их найдут, хоть прямо сейчас они и находились между землями Поместья Четырёх Сезонов и землями одной нейтральной школы, даже Повелителю Долины Призраков и бывшему Главе Окна Небес потребуется время, дабы понять, в какую сторону они направились. Ему будет крайне интересно узнать, догадаются ли те двое, что он воспользовался ходом через горы? От школы Зеркального Озера до Поместья Четырёх Сезонов есть всем известная дорога, которая может растянуться на несколько месяцев, и Се Ван честно думал, что это единственный путь, но его терпение и наблюдательность вновь принесли свои плоды. Пока он следил за летним поместьем, в коем скрывалась Ло Фумэн, в поместье появились те, кто должен был там оказаться ещё очень и очень нескоро. Когда он получил тот доклад, сразу понял — есть ещё один ход, однако, чтобы его найти, потребовалось раздобыть старые карты, но это стоило того. Жаль только он не сможет увидеть лица Вэнь Кэсина и Чжоу Цзышу, когда те обо всём узнают. Интересно, как они отреагируют?       —Он будет в шоке. И зол тоже будет. — Цю Ци Цин посмотрела на Се Вана поверх чашечки, словно читая его мысли. — Но на твоём месте я не стала бы бояться его злости, а вот его беспокойства — да. Видишь ли, когда он злится, разум его становится холодным и расчётливым, аки клинок, не знающий пощады, все его действия чётко выверены, а удары наносятся по самым больным точкам, но вот когда он беспокоится… Действия его хаотичны, порой сам не знает, что творит. Просто делает, а потом разбирается с последствиями. Обычно крайне радикально. В такие моменты совершенно не знаешь: когда и откуда ждать его веера.       —Что я слышу? — сладко прошептал Се Ван, не сводя глаз с девушки, сидевшей перед ним. — Левая рука Повелителя Долины Призраков даёт мне совет и подсказку, чего ожидать от её Хозяина?       —Совет? — приподняла брови девушка. Плавно встав из-за стола, за который они переместились, Цю Ци Цин нагнулась над столешницей и прошептала почти в самые губы молодого человека. — Сяо Се, это предупреждение. — мимолётно улыбнувшись, она вернулась в прежнее положение и заговорила куда бодрее. — Хотя, можешь трактовать мои слова и как совет. Я совершенно не против.       Се Ван ощутил горечь полыни и пряность гвоздики, теплоту сандала и остринку кассии, жар нагретой солнцем земли и сладость домашнего печенья. Он был уверен, что раньше никогда не слышал подобное сочетание ароматов, однако внутри поселилась странная ностальгия. Необъяснимо, но в компании Призрака Возмездия он ощутил спокойствие и смог расслабиться. Её поведение и манера себя вести не отталкивали, наоборот, в них было что-то притягательное, глубокие тёмные глаза словно читали все его мысли и при этом дарили чувство, что ни одна его тайна не будет раскрыта. В каждом её движении улавливалась по-змеиному завораживающая грация, а в улыбке сплетались коварство, хитрость и томность. Собранные в хвост волосы, оплетенные несколькими косами, держала та самая шпилька с тремя бусинами. Увидев её, Се Ван непроизвольно коснулся пальца, на котором обычно носил перстень, что сейчас лежал в потайном кармане. Это действие не скрылось от глаз Цю Ци Цин, обратившей внимание, что на одном из пальцев фаланга была несколько светлее, чем остальная часть кожи, будто там долгое время носили кольцо или перстень.       —Надеюсь, чай пришёлся тебе по вкусу.       —Да, и комната тоже. У тебя хороший вкус, Се Ван, мне нравится. — Цю Ци Цин допила свой чай и отставила узорчатую чашечку в сторону. — Однако ты же не ради чая так старался. Тебе нужна встреча с Повелителем Долины Призраков и Главой Поместья Четырёх Сезонов, но ты мог встретиться с ними и без вовлечения меня в эту заварушку. — А-Цин положила подбородок на сцепленные пальцы. — Зачем же я на самом деле тебе нужна? А я вижу, причина есть. Даже больше скажу: ты не сможешь удержать меня ядом, как делаешь это с другими Призраками, иначе после всего тобой учинённого они не остались бы на твоих побегушках, но, назови ты причину, и я останусь по доброй воле. Отправлюсь с тобой.       —Неужели ты готова предать свою семью? — прищурился Се Ван, вглядываясь в эмоции Цю Ци Цин. Девушка вскинула брови, опустив уголки губ.       —Предать? Наоборот! Я проложу своей семье дорогу.       Всё складывалось лучше, чем он предполагал. Намного лучше, чем он думал, когда заснувшая Цю Ци Цин упала ему в руки в том проулке. Его подчиненные проделали хорошую работу, учинив скандал в чайном домике и смешавшись в обычными людьми. Правда… Се Ван не имел ни малейшего понятия, с кем именно была Цю Ци Цин. Судя по одежде, тот мужчина принадлежал к Южным народам, но его одеяния отличались от тех, что носили в Линнани. Ну, у него было время, выяснить всегда успеет.       —Хорошо. — Князь Скорпионов плавным движением вновь наполнил чашу девушки и свою заодно. На мгновенье он подумал, что будь здесь отец, тот снова напомнил бы ему про определённые рамки, эта комната могла бы показаться ему чрезмерно роскошной, хотя сам Се Ван назвал бы ему утончённой. Магнолии… Они невероятно подходили Цю Ци Цин. — Слышал, ты ищешь своего давно потерянного младшего брата и подозреваешь, что он находится среди моих подчинённых. Я помогу тебе найти его, взамен ты отправишься со мной и в дальнейшем поспособствуешь нашей с Владыкой Долины Призраков и Лордом Чжоу встрече. А ещё ответишь на несколько моих вопросов. Несложных.       —Ты так и не назвал все причины. — пожала плечами девушка, смотря на расслабленное лицо молодого человека.       На первый взгляд казалось, что для него почти не было никакой выгоды, но она понимала: это не так. Как ни странно, но Ядовитые Скорпионы в последнее время подозрительно затихли. После их последней стычки, произошедшей ещё до событий в школе Зеркального Озера, они столкнулись лишь раз в Юэчжоу, только выглядело всё так, будто они не стремились снова с ними схлестнуться. Однако, на самом деле, затихать Скорпионы начали ещё раньше, примерно, в период нападения на школу Меча Лёгкого Ветра. Хоть Се Ван и устраивал Призракам время от времени неожиданные «подарки», его действия отличались от того, что было в прошлом. Выглядело так, будто он изменил свою стратегию, но притворялся, что следует старым планам, словно не хотел привлекать чьё-то внимание.       «Но чьё именно? — слегка нахмурилась Цю Ци Цин. — Вину за нападение на школу Меча Лёгкого Ветра свалили на Призраков, но те в то время уже подчинялись Се Вану и вряд ли б решились на что-то, касающееся школ, без его ведома. — глаза девушки просияли, а губы изогнулись в мягкой улыбке, привлекшей внимание Князя Скорпионов. — Неужели его отношения с Чжао Цзином дали трещину? Этим надо воспользоваться, превратив трещину в бездонную пропасть. Только… Что значит «поможет найти моего младшего брата»? Отравленные, которых он использует, искаженная техника из «Песни тысячи ядов». Я точно помню, как мы с братом однажды случайно услышали о ней из разговора отца с матушкой. Хочешь сказать, ты не знаешь, кто из твоих подчинённых делает тебе эту дрянь? Или…» — А-Цин быстро взглянула на след от кольца на пальце Се Вана.       —Но, не будем об этом, на данный момент меня всё устраивает. — Цю Ци Цин хрустнула пальцами, ненадолго поджав губы, а потом начав загибать пальцы. — Но, у меня будет к тебе одна просьба и одно предупреждение. — она сложила руки лодочкой, положив на ладони подбородок, и продолжила будничным тоном. — Просьба. Благодаря кое-кому лицо Призрака Возмездия известно всему Цзянху. Пожалуй, даже четыре великих красавицы не обладали подобной известностью. Мне это немного льстит, но могут возникнуть затруднения, поэтому раздобудь мне одежды Южного народа и вуаль. Ядовитые Скорпионы появились на Юге, поэтому никто не заподозрит неладного, окажись среди вас отравитель с очень далёкого Юга. Предупреждение. Я догадываюсь, куда мы направляемся, и поверь, мне не захочется слишком часто покидать выделенные мне покои, поэтому и не думай приставлять к дверям охрану, лучше наблюдай издалека. В противном случае… Раньше у Скорпионов было Четыре убийцы, сейчас осталось только двое, а станет… Никого. Ну, как? Согласен? — Цю Ци Цин подняла свою чашечку.       —Идеально. — выдохнул Се Ван, касаясь чашечки Цю Ци Цин собственной.       —Кстати, а сколько я проспала?       —Три дня.       —Ну, зато выспалась.       Хоть уговор был, что к её дверям не станут приставлять охрану, когда они прибудут куда надо, здесь Се Ван также решил наблюдать за ней издалека, отговаривать его от этой затеи она не собиралась, тем более сейчас у неё было дело поважнее. А именно дать знать о своём местоположении. Однако она совершенно не знала: как это сделать и где конкретно вообще находится. Хотелось побиться головой о стенку, жаль только не поможет, поэтому Цю Ци Цин просто уткнулась лбом в сложенные на столе руки и повернулась к окну. Три дня… Она не могла верить всем словам Се Вана, а её буйная семейка, небось, уже всю округу на уши подняла. Но А-Цин обязана была что-то придумать! Обязана! Размышляя об этом, она не сразу поняла, на что именно в окно смотрела. Цю Ци Цин моргнула: ей не показалось? Подойдя к окну, она осторожно выглянула на улицу. Конечно, за ней наблюдали издалека, а этот постоялый двор наверняка был как-то связан со Скорпионами, или же хозяину нашли чем заткнуть рот, только не это было важно, а гора, у подножья коей располагался постоялый двор. Казалось бы, самая обычная гора, но нет. Это была одна из тех гор, через которые они шли, направляясь из школы Зеркального Озера в Поместье Четырёх Сезонов. Девушка запомнила её, потому что на ней было одно место, пострадавшее от пожара в результате, судя по всему, ударившей в сухое дерево молнии. То место чёрной кляксой выделялось даже на фоне облетевших деревьев. Ядовитые Скорпионы точно не следили за ними, получалось, Се Ван знал тот маршрут с самого начала? Или узнал недавно? Правда, сейчас это волновало её меньше всего — Цю Ци Цин поняла, как именно Князь Скорпионов хотел вернуться в Союз Пяти Озёр. Ну да, кто же подумает о том, что похититель пошёл по дороге, коей шёл похищаемый, только в обратном направлении? Нет, он несколько изменил путь, но… Общий смысл был понятен.       Отвернувшись от окна, А-Цин притворно скучающим взглядом обвела комнату и наткнулась на сборник стихов. Вернувшись глазами к происходящему на улице, она увидела Ядовитую Бодхисаттву, получавшую приказ от своего Хозяина. Женщина заметила взгляд и подняла голову, Цю Ци Цин скривилась и, закатив глаза, отошла от окна. Внимание было отвлечено. Вряд ли Се Ван вернётся слишком скоро, так что у неё было немного времени. Девушка отошла за ширму и сняла с себя один из поясов, серебряный с широким полым украшением. Этот пояс отдал ей старейшина Лэ, ещё когда они были в Линнани. Он был подарен её матушке на свадьбу, однако А-Цин и подумать не могла, кем он окажется сделан. Когда Чжоу Цзышу увидел на ней этот пояс, буквально приклеился к нему взглядом, что Вэнь Кэсину пришлось несколько раз прокашляться, но у мужчины, как выяснилось, была причина так себя вести. Лорд Чжоу попросил у Цю Ци Цин дать ему этот пояс ненадолго, ну, она и дала, а потом они все дружно потеряли челюсти, когда бывший Глава Окна Небес открыл полое украшение после нескольких часов его изучения. Но это было далеко не всё! Чжоу Цзышу заявил, что всегда узнает работу дяди Лун Цюэ. И вот сейчас этот пояс должен был прийти ей на выручку. Отложив его в сторону, она принялась раздеваться, пока не осталась в одном только нижнем белье. Развязав завязки дудоу, Цю Ци Цин сняла с груди его и положила к серебряному поясу, используя вместо набрюшника один из нижних тканевых поясов. Не слишком удобно, но лучше чем ничего.       А-Цин вытащила из волос шпильку и принялась пытаться открыть тайный замок на серебряном поясе, благо, это была уже далеко не первая её попытка, так что вскоре тот издал тихий щелчок и открылся. Дальше дело было за малым. Заранее оторвав от нижней юбки узкую, но длинную полоску, девушка отложила её в сторону и взяла в руки свой кинжал. Сжав зубы и задержав дыхание, отвлекая себя удержанием в мыслях определённых строк, она сделала надрез на бедре. Смочив палец в собственной крови, Цю Ци Цин принялась выводить на своём нижнем белье следующие строки:

«С небом слились тени далеких гор, В дымке лежит "Пяти Озер Страна". Солнце взошло — светел морской простор, Ветер шумит — белая мчит волна. "Птичьим путем" кручи я миновал, Вижу дымок, тропка к жилью ведет... Садится солнце, Плыву по Тайху в челне. Ложится туман, Печальный повсюду вид. Дунтин! О тебе издревле идет молва, На башне Юэян теперь стою над тобой. Об У и о Чу здесь память еще жива... Уж день отошел, сменившись на мрак ночной. Дымом одеты, мерзнут в садах мандарины, В платье осеннем старится мощный утун. Все, кто на эту башню поднимутся ныне Ветру навстречу, вспомнят о Вас, о, Сэ-гун!»

      Время от времени ей приходилось давить на рану или растягивать её, чтобы кровь продолжала течь и она могла дописать строчки. Как же сейчас она была благодарна Вэнь Кэсину и тётушке Ло, что те в своё время заставили её прочитать много поэтических сборников, её познания в этом деле были очень далеки от познаний дагэ, но она была предусмотрительной и заглянула в тот сборник, что лежал на одной из полок и попался ранее ей на глаза. Цю Ци Цин взмолилась, чтобы её поняли и в конце написала: «Доверьтесь мне, пожалуйста». А потом, подумав и представив реакцию некоторых, в самом уголке мелко-мелко дописала: «Заткнись». Её лоб вспотел, голова слегка кружилась. Вытерев кинжал о подобие бинта, она замотала тем же оторванным куском рану на ноге и оделась обратно. Через некоторое время кровь на белье высохла, и А-Цин свернула то во столько раз, во сколько смогла исхитриться, и спрятала дудоу в поясе. Помолившись за Лун Цюэ и его механизм из сплошного листика серебра. Теперь только оставалось найти способ передать пояс, и ей это удастся, коли по пути они окажутся в одном городе, а если не окажутся… Тогда придумает что-то другое. Почувствовав усталость, девушка легла на кровать, но до этого убедилась, что нигде не было и капли крови.       Се Ван появился на её пороге после захода солнца с тряпичными сумками, в которых лежала одежда. Цю Ци Цин даже думать не хотелось о том, где и каким образом он всё раздобыл так быстро да ещё и в этой глуши. Свою ношу молодой человек сгрузил на стол и, взглянув на девушку, вскинул бровь. Само собой он услышал запах крови, повязка уже пропиталась насквозь, спасибо, хоть кровь остановилась, вдобавок и дудоу с кровавой надписью в тайнике тоже источал определенный запах. Недовольно цыкнув, Цю Ци Цин положила ладони себе на низ живота и красноречиво прокашлялась. На лице Князя Скорпионов появилось понимание.       —Попрошу подготовить тебе бадью. — произнёс Се Ван, отворачиваясь. — Завтра до рассвета выдвигаемся.       —И чай. — кинула А-Цин в спину. — С шиповником и мятой.       Се Ван обернулся на неё через плечо, но девушка просто пожала плечами и коснулась живота. Ей так хотелось сказать ему, что раз похитил, будь добр, терпи. Князь Скорпионов отвёл взгляд, вскинул и тут же опустил брови, загадочно улыбнулся и плавно, бесшумно покинул комнату. А где-то через палочку благовоний или две за ширмой уже стояла бадья с в меру тёплой водой, а на столике — чай с шиповником и мятой и деревянная шкатулка, в которой обнаружилось всё необходимое для юэшидай. Прямо сейчас ей это не требовалось, но шкатулку она всё равно решила прихватить с собой.       Утро началось с недовольного выражения лица Ядовитой Бодхисаттвы, отчего у Цю Ци Цин сразу поднялось настроение. Когда они направлялись в летнее поместье, то шли через горы, дабы срезать как можно больше и никому не попасться на глаза, однако под горами текли реки и озёра, по ним путь увеличивался на несколько дней, а сами путники могли стать достоянием общества, что, кажется, практически не смущало Князя Скорпионов. Не зря говорят: дереву проще спрятаться в лесу. До Нового года было ещё много времени, однако люди уже начинали потихоньку готовиться, поэтому народу на улицах становилось больше. Они редко делали привалы и останавливались в основном на постоялых дворах. Цю Ци Цин давно обратила внимание, но за ней Се Ван отправился лишь с небольшой группой своих людей, прятавшихся во время передышек по округе, и Ядовитой Бодхисаттвой. Ду Пуса активно делала вид, что совершенно не замечает её, и почти всё время молчала, начиная разговор, лишь оставшись наедине с Се Ваном. Такое положение дел Цю Ци Цин вполне устраивало, куда больше её занимало поведение молодого человека. Тот, правда, был настолько в себе уверен или подумывал ещё раз воспользоваться тем сонным порошком, если она попытается что-то отколоть? Во всяком случае, чем больше она об этом думала, тем сильнее у неё болела голова и тяжелее становился серебряный пояс. Цю Ци Цин проводила в чёрной вуали, украшенной серебряными цепочками и драгоценными камнями, почти всё время, но в городе ей также иногда приходилось надевать ещё и вэймао.       Идя по улицам города, расположившегося недалеко от школы Озера Тай, Цю Ци Цин лениво скользила взглядом по округе. Ей был знаком этот город, ведь именно в нём Призраки когда-то убили Ао Лайцзы. В тот город, на который она рассчитывала, они не попали, но удача не до конца отвернулась от неё, так как здесь тоже жили девушки из Департамента Неверных. Заметив, что Цю Ци Цин пристально всматривается в некоторые лавки, Се Ван остановился и обернулся к ней, они не планировали надолго останавливаться в поместье Санбай, так как отсюда да Юэ Яна было уже рукой подать, но в поместье он должен был встретиться со своими людьми, наблюдавшими за обстановкой. Пусть отцу сейчас и нет до него дела, однако стоило быть осторожными: дочку Гао Чуна и Дэн Куаня он перевёз без проблем, но Призрак Возмездия… Вот уж точно забытая бочка с порохом среди петард. Князь Скорпионов всеми силами старался не обращать внимания на её развлечения, а развлекалась та обычно за счёт нервов Ядовитой Бодхисаттвы: то иголку незаметно кинет, пока Ду Пуса игралась с кинжалами от скуки, то небольшой разговор затеет, в котором в подробностях опишет, что думает каждый член её семьи о всяких разукрашенных ядовитых тварях. В некоторой степени это даже забавляло, правда, Се Ван никогда не забудет момент, когда он однажды зашёл в покои Цю Ци Цин, а та в них с одним из его подчиненных в ниточки играет, причём ниточка была в парализующем порошке: один порез и тот идиот провалялся бы скрюченным до самого утра. Раньше его подобное поведение подчиненного разозлило бы, и тот отправился бы в последний путь, но в этот раз раздражения не было, зато в очередной раз появился интерес, да и тот несчастный наказал себя сам, когда не уследил за ловкими пальчиками девушки и порезался о нить, после чего свалился парализованным под милую улыбку Призрака Возмездия. В силу обстоятельств они почти каждое мгновенье проводили вместе, поэтому он мог свободно за ней наблюдать. Та, кажется, чувствовала себя в их обществе вполне комфортно: ела, пила, на нервах играла, когда совсем скучно становилась, просила раздобыть ей трав для лекарств и с самозабвенным удовольствием колошматила их пестом в ступке, благодаря чему всего за несколько дней они обзавелись нехилым запасом разнообразных мазей и пилюль, часть из которых даже выгодно продали. Для похищенной Цю Ци Цин была поразительно спокойна, что только больше привлекало к ней внимание. От неё всегда, в любой ситуации, исходил аромат лечебных трав, магнолий и нагретой земли, а каждый шаг сопровождался звоном серебряных украшений и драгоценных камней. Она всегда хвалила его выбор в блюдах и особенно в чае, говорила, что ей нравится его вкус в убранстве комнат. Сначала он думал, что это для отвода глаз, но её взгляд с удовольствием осматривал детали и зажигался интересом при виде разных сортов чая, в её голосе звучала искренность или же сам Се Ван хотел так думать. Было видно, что Цю Ци Цин не особо любила, когда её отвлекали от приготовлений лекарств, но, видимо, делали это в прошлом столь часто, что она привыкла, поэтому на её губах каждый раз появлялась мягкая улыбка, а в глазах лёгкое беспокойство. В какой-то момент ему даже подумалось, что он хотел бы чаще видеть эти улыбку и беспокойство. А ещё Се Ван обратил внимание, что ему нравилось наблюдать, как Цю Ци Цин готовит лекарства, это успокаивало и навевало какую-то ностальгию, да и просто рядом с ней было спокойно. Кто бы мог подумать, что кровожадный Призрак Возмездия может излучать подобное чувство?       —В чём дело? — осведомился Се Ван, вглядываясь в глаза девушки сквозь черную вуаль вэймао.       —Надо приобрести содержимое сей шкатулки. — Цю Ци Цин показала Се Вану ту самую шкатулку для изготовления юэшидай, которую он принёс ей раньше. — Что? Лунные сливовые дожди это не единоразовое явление, а я не знаю, сколько мне предстоит с тобой пробыть. Лучше запастись сразу всем необходимым.       —Хорошо, зайдём по пути к лекарю. — согласился Князь Скорпионов.       —К сожалению, обычный лекарь тут не поможет, нам нужна женщина-лекарь или женщина-травница. — тяжко вздохнула девушка. — Большинство мужчин до сих пор не ведают, что у женщин и девушек есть несколько дней в месяце, когда лучше не подлезать им под горячую руку, дабы не улететь под горячую ногу. И мужчины-лекари не исключение. Обычно матери сами учат всему своих дочерей, кто победнее ищет необходимое сам, а кто побогаче закупает у травниц. Зуб даю, у обычного лекаря и половины необходимого не будет.       Раздался ещё один тяжкий вздох, на этот раз принадлежавший молодому человеку. До недавнего времени он не заморачивался подобными проблемами, просто кое-что знал. Как ни странно, ему нравилось слушать, как Цю Ци Цин рассказывает о разных травах, кореньях, плодах, она делала это со знанием дела и как-то завораживающе, но иногда была совершенно невыносима, когда хотела намекнуть, что либо так, либо никак. Впрочем, в этих делах она понимала явно больше него. Женщина, так женщина. Се Ван дал подчиненным задание найти либо женщину-лекаря, либо женщину-травницу, как можно скорее, и почти сразу получил ответ, что поблизости живёт одна девушка, которая продаёт травы в аптеки и лекарские. Именно на это и рассчитывала Призрак Возмездия. В своих словах она врала, уповая на незнание Се Вана, хотя часть её слов были абсолютнейшей правдой, и это получилось. Ей с самого начала нужно было попасть в этом городе к одному конкретному человеку, ведь та женщина-травница была из Департамента Неверных. В прошлом её выгнали из школы Горы Эмэй якобы за блуд, А-Цин не знала подробностей, её познания в травах были невелики, но достаточны, дабы прожить безбедно, учитывая, что она знала всё о травах, необходимых девушкам и женщинам. По приказу Повелителя Долины Призраков она вместе с ещё несколькими девушками поселилась в округе школы Озера Тай и собирала слухи или наоборот разносила их. Она жила здесь уже давно, ещё задолго до начала Вэнь Кэсином активных действий, поэтому никто не мог её заподозрить. Узнать расположение её дома для Скорпионов не составило труда, поэтому уже через какое-то время они стояли на её пороге. Чтобы не вызвать подозрений, Цю Ци Цин предложила Се Вану или Ду Пусе сходить с ней. Понимая, что процесс это интимный, Князь Скорпионов отправил с девушкой Ядовитую Бодхисаттву.       —Нам нужно заменить содержимое вот этого. — Ду Пуса в свойственной ей манере указала на шкатулку в руках Цю Ци Цин, которую та передала знакомой женщине.       Забирая шкатулку, травница заметила, как девушка, скрывавшая лицо, еле заметно постукивала пальцем по шкатулке, а потом услышала серебряный перезвон и подняла глаза. Что-то в этой загадочной незнакомке вызывало в ней знакомый трепет, и она поняла что, стоило девушке в вэймало слегка склонить голову. Травница узнала её шпильку с тремя цветными камнями, лишь один человек на её памяти носил такое украшение — левая рука Владыки, Призрак Возмездия. Догадавшись, что внутри шкатулки находится тайное послание, женщина с особой осторожностью открывала ту. На первый взгляд, внутри ничего не было, но потом она ощутила уплотнение в месте, где находился кармашек пояса. Вытащив руку, она достала из своего небольшого сундучка чистую тряпицу и, когда закрывала сундучок, незаметно порезала себе ладонь острой частью замка, служившей украшением, после чего этой рукой взяла тряпицу и опустила её в шкатулку, в итоге со стороны казалось, что травница действительно достаёт из шкатулки то самое. Закатив глаза, Ядовитая Бодхисаттва отвела взгляд., а женщина тем временем ловко сменила содержимое шкатулки и отдала её, получив за это деньги. Цю Ци Цин ощутила, как с плеч падает гора: некоторое время назад она перепрятала записку из пояса в кармашек лунного пояса, так как серебряный пояс мог издать звук при вытаскивании. Как только деньги коснулись рук травницы, Ду Пуса выжидательно взглянула на Цю Ци Цин, дабы та поторопилась. Девушка проглотила пару ласковых и вышла.       —Слышала, у Владыки Долины Призраков высокие стандарты и утончённый вкус. Смотря на тебя, верится в это с трудом.       —У Повелителя прекрасные вкусы. — ласково улыбнулась Цю Ци Цин и приблизилась к Ду Пусе, шепча ей на ухо. — И знаешь, я хоть была в кровати у красивого мужчины, а не у старых свиней. — она вспомнила, как они с Цинь Цзюсяо и А-Сян по очереди ночевали в покоях Вэнь Кэсина, когда тот тайком покидал Долину, а знать об этом никому не следовало.       Терпение Ядовитой Бодхисатвы, иссыхавшее по капле последние дни, закончилось окончательно и она с силой оттолкнула от себя Цю Ци Цин, но та в последний момент схватила её за запястье, откидывая деревянную шкатулку. Поняв, что её собираются уложить на лопатки, Ду Пуса поставила свою ногу между ног Призрака Возмездия, блокируя той дальнейшие шаги, но девушка не стала сопротивляться, вместо этого она сама упала, дёрнув женщину на себя, после чего резко сменила их положение, седлая бёдра убийцы и прижимая руки той к земле. От ворот травницы до её дома тянулся небольшой однако густой сад, поэтому их возню оставшиеся у ворот не могли заметить сразу. Из-за резких движений расшитая разноцветными узорами и украшенная серебряными цветами на цепочках тёмно-синяя юбка задралась, оголяя ногу Цю Ци Цин по самое бедро. Вэймао слетела с её головы и множество кос, украшенных серебряными кольцами и разноцветными нитями, упали Ядовитой Бодхисатве на грудь и лицо, а чёрная вуаль только сильнее оттенила потемневшие глаза. Призрак Возмездия наклонилась к женщине, отчего их груди соприкоснулись, и зашептала ей прямо в лицо, чётко проговаривая каждое слово.       —Я терпела очень долго, но моему терпению пришёл конец, поэтому не мешайся у меня под ногами, иначе тебе не поздоровится. Я нужна твоему хозяину живой и невредимой, но, как думаешь, что он сделает, если узнает, что ты без его приказа напала на меня? Проверим? — Цю Ци Цин издевательски вскинула бровь и поднялась с женщины, откидывая косы за спину и поправляя одежду.       Ду Пуса готова была скрежетать зубами от ярости, но умом понимала — Цю Ци Цин права, Князь Скорпионов не станет мелочиться, да и, как бы неприятно это не было признавать, в последние дни он неуловимо изменился и даже стал больше улыбаться, а самое главное, что произошло это рядом с этой..! Как бы не была сильна её ненависть к Призраку Возмездия, та сумела перетянуть всё внимание Се Вана на себя и тот хотя бы какое-то время не думал о Чжао Цзине, который уже начинал бесить и её, и Прекрасную Архат.       Как и думала Цю Ци Цин, конечным пунктом стала резиденция школы Юэ Ян, в коей сейчас находился Чжао Цзин, как нынешний Глава Союза Пяти Озёр. Девушка крепко сжала кулаки, мысленно повторяя, что сейчас не время, ещё рано. Пройти мимо охраны, как и раньше, не составляло труда, особенно если знаешь тайные проходы, по одному из коих они и шли до самого конца. Перед ними стоял небольшой павильон, освещенный фонарями. Стоило заметить, что находился он на самом краю школы.       —Это заброшенный склад, некоторые о нём даже не знают. Отец отдал его мне, дабы я занимался там изготовлением ядов. Тайно. Иногда ему были очень полезны эти мои умения. — Се Ван слегка наклонил голову, взглянув в сторону. Он специально назвал Чжао Цзина «отец», чтобы зацепить внимание Призрака Возмездия. И та действительно взглянула на него с интересом. — Но для тебя я, разумеется, подготовил другое место. Разве можно держать Князя Се на складе? — улыбнулся молодой человек и окольными путями направился к центральным строениям школы, ловко обходя патрули и слуг.       Девушка немного смутно помнила строение школы Юэ Ян, всё же она бывала здесь нечасто, но по ощущениям они шли к покоям за центральным залом, где обычно размещали гостей. По итогу они оказались не совсем там, но довольно близко. Могло показаться, что это невероятно презентабельное место, однако всё было скорее наоборот, ведь если ты хотел кого-то очень хорошо спрятать, лучшего места было просто не найти. Да, ты находишься почти в самом сердце школы, но начнись какое-то бедствие, сюда вряд ли кто-то доберется, если вообще вспомнит, что внутри внутреннего павильона есть ещё один. Даже интересно стало — для чего такой вообще строился. Девушка обратила внимание, что здесь почти никого не было. Пройдя хитроумными поворотами, они наконец-то остановились перед дверьми.       —Это твои покои. — Се Ван обвёл рукой открывшиеся комнаты. — На противоположной стороне находятся мои. Как и было оговорено, наблюдать за тобой будут издалека, но не волнуйся, скучать ты не будешь. Завтра вечером я должен встретиться с Призраком Перемен и его шайкой, коль желаешь, можешь отправиться со мной.       —Желаю. — улыбнулась Цю Ци Цин. — Но можно одну маленькую просьбу? — дождавшись плавного кивка, она продолжила. — Раздобудешь мне простой белый веер до того?       Се Ван вскинул брови, словно был немного удивлён, однако снова кивнул, уже догадываясь, для чего понадобился веер. Цю Ци Цин собиралась обвести Призраков вокруг пальца, сделав вид, будто находится здесь по приказу своего Повелителя. Что ж, это будет интересно.       —Пока ты будешь здесь, за тобой кое-кто присмотрит. Располагайся. — молодой человек неопределенно взмахнул рукой. — Я зайду завтра. Приятных сновидений.       Стоило двери за Князем Скорпионов закрыться, Цю Ци Цин ощутила, как подкашиваются её ноги, и почти рухнула рядом с небольшим столиком, посреди коего стояли чайник и несколько чашечек. Её мелко трясло, пальцы на руках похолодели. Спокойствие, которое оно всё время старательно изображала и которое заставляла себя чувствовать, отступило, оставив после себя голые эмоции, захлестнувшие её. А-Цин было страшно, ей, чёрт побери, действительно было страшно, а ещё ей никогда прежде так сильно не хотелось свернуться клубочком под боком у дагэ, чувствуя родные аромат и тепло, ощущая себя в безопасности. В Поместье Четырёх Сезонов все наверняка волнуются, а ей этого очень не хотелось. Цю Ци Цин не хотела, чтобы У Си винил себя, чтобы из-за неё откладывали лечения брата Чжоу, чтобы Цзюсяо и дагэ проводили бессонные ночи, чтобы Чэнлин с Хань Ином могли навредить себе во время тренировок из-за посторонних мыслей, чтобы А-Сян и Цао Вэйнин не находили себе места, да и Цзин Бэйюань определенно будет в шоке. Ей нужно быть сильной, нужно ради её семьи.       Семья… Вот уже сколько дней кое-что не давало ей покоя. И, как ни странно, мысли её не покидал Князь Скорпионов. Цю Ци Цин знала: иногда она бывает очень эмоциональной, иногда может накрутить себя, что-то надумать, но она никогда не была невнимательной. Разумеется, нельзя было судить по одному только следу от кольца на левом указательном пальце, и она, правда, старалась гнать от себя эти мысли, однако если бы только это! Его привычка оглядываться через плечо, отводить взгляд, дабы попытаться скрыть смущение, манера неопределенно взмахивать рукой, будто пытаясь что-то этим сказать, только гораздо больней по её сердцу била его улыбка. Когда, придя в себя, она в первый раз её увидела, подумала, что дурман не до конца вышел из организма. Эта улыбка… Не та холодная, что он обычно всем показывал, не та с усмешкой и не та ироническая, нет, другая — мягкая, словно слегка мечтательная, воздушная и умиротворенная, прямо, как у отца. Девушка вытащила из волос шпильку матери и провела по ней пальцами, на глаза навернулись слёзы. Она старалась гнать от себя эти мысли, уверяла себя: это не может быть он, это невозможно, и всё равно возвращалась к ним, ведь он был так похож. Цю Ци Цин поджала губы, закусив нижнюю, на стол упали несколько крупных капель слёз. Но что если это всё же был он, Се Цинь Цзэ, её Цзэ-эр? Ему только-только исполнилось пять лет, когда их похитили, вряд ли он помнил очень многое, если помнил вообще. Что ей делать? Вдобавок, почему Се Ван назвал Чжао Цзина отцом? Какого демона тут вообще происходит?       Цю Ци Цин утерла слёзы — не время ей сейчас раскисать! Нужно хорошо подумать и придумать дальнейший план. Почти развалившись на столе, А-Цин почувствовала, что дрожь отступает, и обвела выделенные ей покои взглядом, будто те могли дать ответы на все её вопросы. В глаза сразу бросились оттенки, в коих та была выдержана: сливовые, коричневые, вкрапления тёмно-синего и чёрного, при этом атмосфера в ней совсем не давила. На стенах висели свитки с изображением цветов, преимущественно магнолий, были цветы и в некоторых вазах, мягкий свет свечей убаюкивал покои. В воздухе ощущался сладковатый аромат сандала, мандаринов, лотоса и всё той же магнолии. Вся мебель имела узоры, а ширма и вовсе была восхитительна: плывущие в горах облака. Письменные принадлежности, хорошая бумага, трактаты о травах, удобная кровать с вышитыми одеялами. Здесь было место и для сна, и для работы, и для отдыха.       «А он основательно подготовился… И эти магнолии, любит эти цветы?» — девушка коротко улыбнулась, она тоже любила магнолии, это были её любимые цветы. Неожиданно в двери постучали. Время было позднее, но А-Цин всё равно аккуратно подошла и открыла двери, чуть не застывая. Перед ней с подносом в руках стояла Лю Цяньцяо.       —Сестра Цяньцяо! — Цю Ци Цин отошла в сторону, пропуская Лю Цяньцяо внутрь и закрывая двери.       Женщина поставила поднос на стол и обернулась к А-Цин, быстро к ней подходя и беря за руки. Её обеспокоенный взгляд метался по всему телу и лицу девушки в попытке удостовериться, что с ней всё хорошо.       —А-Цин, ты в порядке? Тебя не тронули?       —Со мной всё хорошо, сестра Цяньцяо, можно даже сказать, что обо мне позаботились. — она села за стол и усадила Лю Цяньцяо рядом, та сосем не изменилась за дни, что они не виделись. Всё тот же наполненный беспокойством взгляд и нежная улыбка на тонких губах. — Но как ты? Как они добрались до тебя?       —Обо мне не стоит волноваться. — Лю Цяньцяо погладила А-Цин по щеке. — Скорпионы нагрянули в школу Юй Цюфэна. — она недовольно покачала головой.       —Ему тоже дали яд, чтобы ты повиновалась? — вздохнула Цю Ци Цин. Лю Цяньцяо вскинула брови, но потом кинула. Лучше Призрака Возмездия в Долине никто не разбирался в ядах, да и эта девочка всегда была умна. — Сестра Цяньцяо, спасибо и прости, из-за нас ты оказалась в этой опасности. Мы получили твоё послание и… К тётушке Ло вернулась память, точнее мы нейтрализовали действие супа Мэн По. Знаешь, они помирились с дагэ. И ещё… Ты по-прежнему любишь Юй Цюфэна?       Призрак Красавицы выглядела удивлённой. Она была рада, что её Госпожа и Повелитель смогли решить свои проблемы, всё же их разлад всегда терзал её, однако вид приунывшей подопечной разбивал ей сердце. Женщина погладила А-Цин по голове, как делала это, когда та ещё была меньше.       —Не стоит извиняться, Повелитель дал мне возможность отказаться, но я всё равно согласилась. Я делала это и ради себя тоже, но в итоге это помогло наладить отношения Владыки и Госпожи. Что же до твоего последнего вопроса… — Лю Цяньцяо тяжело вздохнула и опустила взгляд. Её чувства к Юй Цюфэну уже давно не те, что были прежде. — Нет. Эти отношения были обречены на провал с самого начала, ведь в них не было обоюдного уважения, зато была слабость, за которую мы и поплатились. Если ты не можешь быть уверен в своём спутнике, чувства обязательно остынут. Сейчас я ощущаю себя наконец-то свободной от них, и это так прекрасно, потому что у меня есть куда более важные люди. А-Цин, помни, любовь любовью, но уважение — вот залог крепких отношений.       —Если сестра Цяньцяо счастлива, значит всё хорошо. — кивнула А-Цин, ей так много хотелось рассказать Лю Цяньцяо о том, что произошло за последние месяцы, но в голове опять царил бардак.       —На самом деле, я несколько раз порывалась написать тебе после того раза, но боялась, что Се Ван мог отследить моё послание и найти вас, хотя, вижу, он и без меня с этим справился. Я говорю о твоём младшем брате, А-Цин, хотя, может быть, это просто уловка.       —Нет, он правда среди Скорпионов, и глубоко в своем сердце я уже знаю, кто он, но мне ещё нужно понаблюдать. — А-Цин вновь погрустнела, но попыталась, как можно быстрее, взять себя в руки. — Сестра Цяньцяо, мне понадобится твоя помощь. — увидев кивок, девушка продолжила. — За мной наблюдают издалека, поэтому говори тише. Ты знаешь, почему Се Ван называет Чжао Цзина отцом? И что за раскол у них произошёл?       —Я слышала, что Чжао Цзин вырастил Се Вана, мол он подобрал его совсем ребенком. Не знаю, правда или нет, но вроде бы Се Ван полностью лишился семьи. У них… странные отношения. До меня доходил слух, что Чжао Цзин пообещал признать Князя Скорпионов родным сыном на весь мир боевых искусств, но он не спешит этого делать. Ему нужны умения Се Вана, его руками он делает грязную работу, однако в остальное время… Нападение на школу Меча Лёгкого Ветра было личным решением Князя Скорпионов, тогда Чжао Цзин ударил его, назвав южным варваром, и, кажется, это происходило не в первый раз. Чжао Цзин пытается держать его подальше, но и сам Се Ван что-то подозревает, хотя это только моё мнение. В последнее время он отдалился от Чжао Цзина, а тот этого даже не заметил, и затих, однако несколько раз упоминал тебя. Он знает, что ты из Южных народов, и, думаю, считает, что ему соврали о семье, а через тебя хочет это узнать. В последнее время он сделал очень много втайне от Чжао Цзина.       —Склад на самом конце школы ведь не просто «мастерская» Се Вана. Там находятся Гао Сяолянь и Дэн Куань? — на эти слова Призрак Красавицы осторожно кивнула. — И Чжао Цзин об этом не знает? — и снова был кивок. Цю Ци Цин задумчиво поджала губы, ей надо было найти способ туда попасть. — Завтра я иду с Се Ваном на встречу с Призраками, хочу заставить их думать, что я здесь по приказу Повелителя, скажи, пожалуйста, потом Чёрному Призраку, чтобы он и дальше вёл себя как прежде.       —А-Цин, будь осторожна, иначе я боюсь представить, что сделает владыка. — Лю Цяньцяо сжала ладони Цю Ци Цин, заставляя её дать обещание.       —Не волнуйся, я уже отправила ему весточку. — девушка отвела взгляд, осторожно указывая на свою грудь. Лицо Призрака Красавицы вытянулось. — Сестра Цяньцяо, не смотри так, я ж не обнаженную себя ему отправила.       —А-Цин… — покачала женщина головой, а девушка только пожала плечами.       Так как никто не знал о её пребывании здесь, слуги не могли ходить к ней, поэтому еду ей должна была приносить Лю Цяньцяо, как и прочую мелочь, а бадью набирали Скорпионы. Теперь она, примерно, знала, как обстоят дела, но пока смутно представляла свои дальнейшие действия, крутясь в кровати всю ночь. Чжао Цзин наплёл маленькому Се Вану, что вся его семья мертва. Конечно, мертва! Благодаря кому только?! А ещё он вырастил его. Цю Ци Цин было жутко интересно: знал ли Чжао Цзин, кого именно вырастил? Злость сменялась отчаянием, а то отрицанием, и так по кругу, снова и снова до самого утра. Девушка положила руку на грудь там, где между подвязкой для груди и одеждами находился крохотный тканевый свёрточек, что она везде и всегда носила с собой. Раньше она думала, что это доказательство грязных дел Союза Пяти Озёр, сейчас же знала точно — это то, что поможет ей уничтожить Чжао Цзина. Она не помнила, как эта вещь оказалась у её родителей, кажется, её привёз сын одного из старейшин, когда вернулся с караваном из Цзянху. Зато она помнила ненависть и презрение, исказившие лица отца и матушки при виде той вещи. На самом деле, у неё была лишь часть той вещи, вторая же часть находилась в перстне отца, которым сейчас владел её младший брат, а вскрывался перстень её шпилькой. Промаявшись так до самого утра, Цю Ци Цин вставала в смешанных чувствах, у неё так и не появилось плана, поэтому она решила действовать по ситуации, однако кое-что для себя решила точно: не важно, вспомнит её младший брат или нет, она сделает всё, чтобы любой ценой вырвать его из лап той мрази Чжао Цзина.       Девушка ждала появления Лю Цяньцяо, дабы кое-что у неё узнать, однако вместо Призрака Красавицы к ней нагрянул Князь Скорпионов. Молодой человек в голубых одеяниях, чей воротник был расшит южными узорами и украшен серебром, держал в руках поднос с завтраком и выглядел донельзя довольным.       —Доброе утро. Надеюсь, тебе хорошо спалось? — Се Ван прошёл к одному из столов и поставил на тот поднос, расставляя приборы и блюда.       —Как змее на очаге: тепло, хорошо, кого-нибудь укусить хочется. — девушка села напротив Се Вана.       —Может, это тебя порадует? — вскинув брови, он достал из широкого рукава веер и протянул его Цю Ци Цин.       —Благодарю. — улыбнулась А-Цин, принимая веер. — Что? Призраки тоже умеют благодарить и быть искренними. Дагэ часто говорит, что не всякий под маской Призрака действительно Призрак, а под человечьей личиной не обязательно человек, но не будем портить аппетит.       Взяв палочки, Цю Ци Цин ловкими отточенными за прошедшие годы движениями, в первую очередь, наложила еды в миску Се Вана под его удивлённо вскинутые брови, что постепенно опустились. Подперев щёку рукой, он смотрел, как девушка раскладывает еду, пока они добирались до Юэ Яна, она тоже делала так. Неожиданно, но это вызывало ощущение тепла внутри, было приятно. Когда Цю Ци Цин снова заговорила, он продолжил наблюдать за ней: значит, покои ей понравились.       —Кстати, тебе нравятся магнолии?       Нравились ли ему эти цветы? Се Ван не спешил с ответом. Дело было не в том, что они ему нравились или не нравились, а истинная причина звучала несколько сумасшедше даже для него. Ещё с детства у него была странная уверенность, что близкому для него человеку нравятся магнолии, однако Чжао Цзин относился к ним так же, как к другим цветам, а госпожа Чжао и вовсе предпочитала пионы, но эта убеждённость всё равно не исчезла и перешла с ним во взрослую жизнь. Вид магнолий дарил ему умиротворение, а их аромат, смешивающийся с ароматом нагретой земли, всегда был таким родным… Когда он увидел Цю Ци Цин впервые, то, помимо всего прочего, невольно подумал, что она похожа на цветок магнолии.       —В них есть свои сила и изящество. — всё же ответил он.       —Это мои любимые цветы. — улыбнулась Цю Ци Цин и вернулась к завтраку.       Се Ван затаил дыхание, чувствуя внутри необъяснимый восторг.       —Почему ты решила, что твой младший брат находится среди Ядовитых Скорпионов?       Цю Ци Цин застыла, так и не донеся палочки с салатом до рта. Опустив их, она посмотрела на еду перед собой, поджимая губы, а потом подняла взгляд на молодого человека. В сердце словно тысячу иголок вогнали.       —Было несколько причин… — тихо произнесла А-Цин. — Отравленные, коих вы используете, это тайная техника нашего племени, о которой нам как-то рассказал отец. Мне тогда только исполнилось шесть, а Цзэ-эру должно было скоро исполниться пять. Её суть в том, что с помощью специальных веществ сознание, разум и волю человека подавляют, а тело усиливают, это страшное и самое суровое наказание — жить в постоянном кошмаре, прекратить который может лишь сотворивший наказание Мастер. Эта техника передавалась в роду Се от отца к его наследникам, но Отравленные… Это не совсем та техника, хотя принцип один и тот же. Скажу честно, пусть это и страшное оружие, создавший его — гений, ведь эта в какой-то степени усовершенствованная техника нашего племени, словно Цзэ-эр смутно помнил слова отца и сделал так, как чувствует он сам. — Цю Ци Цин вздохнула, сглатывая комок в горле. — А вторая причина заключается в свисте-приказе, с помощью которого вы контролировали Дэн Куаня, это тоже тайная техника нашего племени.       —Свист, как я понял, не техника рода Се… Это мог быть кто угодно из Линнани, отчего такая уверенность? — не унимался Князь Скорпионов, чьё любопытство разгоралось всё сильнее и сильнее.       —Говорят, сердце матери не обманешь, но мало кто знает, что и сердце старшей сестры не обмануть… Я знаю, это был мой Цзэ-эр.       —Цзэ-эр? — нахмурился Се Ван.       —Се Цинь Цзэ. Это имя моего младшего брата. У него должны быть такой же кинжал, как у меня, и перстень нашего отца с бусинами, как на шпильке матушки, что в моих волосах. Отец с матушкой словно что-то чувствовали и перед самым похищением отдали нам перстень и шпильку, сказав, что они никогда не позволят нам разлучиться, но… Я не уберегла Цзэ-эра и потеряла его на целых девятнадцать лет.       Голос девушки становился слабее, она винила лишь себя в том, что не уберегла младшего брата. Если бы тогда она крепче держала его, если бы не поддалась боли и не отпустила его руку..! Князь Скорпионов приоткрыл рот, но ничего не сказал. Он не помнил своего детства до встречи с Чжао Цзином, точнее в его памяти были лишь звуки, запахи, какие-то цвета, но не больше: ни лиц, ни имён. Иногда ему казалось, что он узнаёт какие-то звуки или имена, в шорохе расшитых одежд и перезвоне серебра, в ароматах трав и гор ему чудился неясный образ или образы. Всё, что у него осталось от той, прошлой, жизни это перстень и кинжал. Как-то раз он спросил у отца: откуда они у него и кому принадлежали прежде? Тогда Чжао Цзин ответил, что эти вещи принадлежали его родителям. Будучи маленьким он не предал тем словам большого значения, но теперь получалось, что отец знал его настоящих родителей и наверняка знал его настоящую личность. И вот снова… Снова это необъяснимое чувство, стоило Цю Ци Цин произнести «Цзэ-эр», внутри будто что-то надламывалось. Хотелось вырвать это чувство с корнем, выбросить его, а ещё хотелось запрятать поглубже внутрь и никому не показывать. Это так необъяснимо…       —А что если твой младший брат…Убийца? — приподнял бровь Се Ван и внутренне напрягся. За одно мгновенье его окатило волной множества эмоций: неверие, шок, восторг, какое-то больное счастье, злость.       А-Цин чувствовала себя так, словно её пощёчину залепили. Она подняла на Се Вана взгляд, смотря в его тёмные аккуратно и почти незаметно подведенные глаза. Горло опять сдавило комком, воздуха не хватало, больше не было сил сдерживать эмоции да и не хотелось, проткни её грудь клинком не было бы так больно.       —Поэтому… Я должна отказаться от…Него? — не своим голосом произнесла она. — По-твоему, я не убийца? Дагэ убивал. Цзюсяо убивал. А-Сян убивала. Брат Чжоу убивал. Цао Вэйнин убивал. Хань Ин убивал. Даже Чэнлин убивал. — девушка поддалась эмоциям настолько, что произнесла настоящее имя Цинь Цзюсяо. — Но я всё равно их люблю, они моя семья. И Цзэ-эр тоже моя семья, он мой младший брат..! Человек, дававший мне силы все эти девятнадцать лет бороться в Долине Призраков! Цзэ-эр может не помнить меня, пусть так, переживу. Для меня главное, чтобы он был счастлив, чтобы никто больше не мог им воспользоваться в своих целях, чтобы он сам делал свой выбор, выбирал то, что хочет. Я приму его любого.       По её щекам бежали слёзы, а Се Ван не мог отвести от них взгляд. Плакала ли она ещё перед кем-то? Призрак Возмездия, уложившая на лопатки Ядовитую Бодхисаттву, хладнокровно перерезающая чужие глотки, смеющаяся и наводящая ужас сейчас была очень прекрасна. Но ему всё равно было мало.       —Твой младший брат может оказаться тем, на кого ты никогда бы не подумала.       «Я уже знаю, кто это, ведь всё же я твоя старшая сестра, Цзэ-эр…» — горько улыбнулась Цю Ци Цин, произнеся:       —Мы все не те, кем кажемся.       Сообщив, что позже зайдёт за ней, Се Ван покинул покои Цю Ци Цин. Ему нужно было время, дабы успокоиться. Слишком много. Слишком много эмоций. Где правда, а где ложь — попробуй разобрать. Всю жизнь он думал, что отец доверял ему, что любил его, что говорил правду, но потом появилось живое доказательства лжи. Был ли смысл Призраку Возмездия врать ему? Он не знал, поэтому повторял себе: с осторожностью относиться к её словам, только вот всё равно верил. Верил, как в сладком дурмане, ведь её слова отличались от слов отца. В своём сердце он уже много раз сравнивал их и теперь кое-что ясно понимал: отец всегда взывал к его чувствам, а Цю Ци Цин просто говорила, как есть, не скрывая. И сейчас, направляясь в главный зал собраний, он хотел проверить одну свою догадку.       В главном зале собраний, кроме Чжао Цзина, находились ещё несколько Глав небольших школ, стоявших поблизости. Они прибыли обсудить встречу, что должна была состояться в новогодние праздники для укрепления их отношений. Раньше он бы подождал, пока отец закончит, или пробрался бы тайком, но не в этот раз. Гордо войдя в двери, Се Ван поклонился Главам, переглянувшимся друг с другом и сказавшими, что заглянут позже. Разумеется, Чжао Цзин был недоволен, очень недоволен, о чём и довольно громко сообщил ему, видно, потеряв самообладание. И вот снова. Сколько это могло продолжаться? Сколько? Да, в прошлом отец не хотел, дабы о его связи со Скорпионами знали, но сейчас в его руках была власть, он мог заткнуть любого, но по-прежнему сторонился его, запрещал посещать собрания и настаивал на том, что Князь Скорпионов следовал его планам, постоянно повторял: «Когда же ты повзрослеешь…». Он давно повзрослел, и только Чжао Цзин этого не замечал. Именно он, Се Ван, создал Ядовитых Скорпионов, именно он подчинил себе Призраков, он выполнял всю «грязную» работу за отца, пока тот строил образ святого, это он познакомил отца с Дуань Пэнцзюем, он подчищал все следы. А что в ответ? Пустые обещания. Ложь. Одна сплошная ложь. Как же это надоело.       —Отец… Я мог бы поверить этим словам ранее, всеми силами скрывал нашу связь, но сейчас у вас в руках власть. Вы с лёгкостью можете заткнуть этих мелких сошек, впрочем, они и так знают обо мне.       Чжао Цзин прищурился, понимая, что ступил на тонкий лёд. Князь Скорпионов злился редко и это было чревато последствиями, которых он сейчас не мог себе позволить. Вздохнув, мужчина подошёл ближе и положил руки на плечи молодого человека. Надо было его успокоить.       —Се-эр, что произошло? Почему ты злишься? Неужели я обидел тебя? — проникновенно спросил Глава Чжао, заглядывая в юношеские глаза.       «Очередной спектакль», — пронеслось в мыслях Се Вана, но ему надо было вытерпеть это и услышать, что скажет ему приёмный отец.       —Отец, вы сказали, что моя семья погибла, но вы… Вы же их знали. — это не был вопрос. Спроси он, и Чжао Цзин мог за это ухватиться.       —Уж не знаю, почему ты о них вспомнил, — кивнул Чжао Цзин и вздохнул. — Ты прав, я знал их, но не был знаком слишком близко. Они были обычными южными варварами, изготовляющими яды. — мужчина потупил взгляд и поджал губы, будто собирался сказать кое-что неприятное, хотя очень не хотел. — Ты же слышал историю о том, как умер Жун Сюань? Ещё до того, как против него настроился весь Цзянху, его отравили. Гао Чун нанёс на свой клинок яд Трёх Трупов и ранил Жун Сюаня во время тренировки, но это лишь половина правды. На самом деле, Гао Чун был знаком с твоими родителями и попросил у тех яд за определённую сумму, этот яд он подмешал к яду Трёх Трупов. Я случайно увидел и услышал их разговор, но не мог тогда обличить, потому что Гао Чун мигом заткнул бы мне рот, а потом стало совершенно не до этого. — он горько улыбнулся. — Я не говорил тебе, потому что не хотел, чтобы ты знал, какими ужасными людьми были твои настоящие родители. Се-эр, ты вырос прекрасным молодым человеком, ты не должен нести грехи своих родителей.       Се Вана словно холодной водой без предупрежденья окатили. Он уже догадался, как действует его отец: смешивает правду с ложью до такой степени, что самостоятельно трудно отделить одно от другого. Цю Ци Цин, как и её Повелитель, презирала и ненавидела Чжао Цзина, а подобные эмоции, как известно, не вспыхивают на пустом месте. Отец не был святым, он это знал, но собирался узнать ещё кое-что.       —Вот как… — он отвёл взгляд. — Вы, как и всегда, заботились обо мне, отец. Вы хотели дать мне только лучшее. Дети не должны расплачиваться за грехи родителей, наверное, поэтому вы мне врали… Ты не потеряешь меня, я не потеряю тебя… Кровью на белом шёлковом платке.       —Откуда ты это узнал..? — на мгновенье Чжао Цзин потерял контроль над эмоциями, но сразу же успокоился. Эмоции сделают только хуже.       —Юй Цюфэн отдал мне тот платок. — без зазрения совести солгал Се Ван. Он лишь видел платок, тот сейчас находился у Лю Цяньцяо.       Было видно, что Чжао Цзин не ожидал подобного. Он отошёл к месту Главы и тяжело на него опустился, усаживая приёмного сына рядом с собой. Се Ван знал, что его приёмный отец втайне ото всех, и от него в том числе, пытался найти Ло Фумэн, но не ведал, зачем. Он долго не мог понять, что их связывает, до той записки Лю Цяньцяо. А ведь однажды отец сказал ему подобную фразу: ты был предназначен мне, а я был предназначен тебе. Ещё одна ложь. Было ли хоть что-то правдой в их жизни? Или его просто водили за нос, аки слепого дурака?!       Поначалу Чжао Цзин медлил, но потом начал свой рассказ о том, как он, простой мальчишка из семьи Чжао, и Ло Фумэн, дочь Главы Дворца Неон, встретили друг друга. Что глава Дворца Неон был против и даже посадил дочку под домашний арест, что собирался выдать её замуж за другого, и тогда та в отчаянье и решимости написала ему то послание. Что Лю Яо, ставшая его женой, прознала об этом, но была по уши в него влюблена, поэтому стала угрожать, что раскроет его секрет о воровстве техник для Арсенала, если он на ней не женится, что она опорочит имя Ло Фумэн, так что в итоге он был вынужден на ней жениться. Когда же Ло Фумэн узнала об этом в день своей свадьбы, обезумела от горя и уничтожила Дворец Неон. Он, виня себя в случившимся, разыскал её и отправил в Долину Целителей, но та ранила его своей техникой, после чего он больше не мог совершенствовать своё боевое искусство, но всё равно привёз её к лекарям, а та сбежала в Долину Призраков и поклялась однажды ему отомстить. А Лю Яо, гадкая женщина, так и не успокоилась. Он, Чжао Цзин, не мог дать ей того, чего она хотела, поэтому душа и сердце той стали неустойчивы и она умерла, а он винил себя. Он считал, что убил её, но не хотел говорить об этому Се Вану, ибо тот всё, что у него осталось. Только с ним он может быть честным, только его искренне любит, своего приёмного сына. Под конец Чжао Цзин даже расплакался.       Смотря на его слёзы, Князь Скорпионов не верил ни единому его слову. Эти слёзы отличались от слёз Цю Ци Цин. Теперь он ясно видел их главное различие. Вдруг захотелось вернуться в тайный павильон. Чжао Цзин использовал его, как очередную игрушку для достижения собственных целей, а это выводило из себя, ведь больше всего на свете он терпеть не мог лжи и предательства, особенно от отца, а тем более, чтобы тот игрался им, как хотел!       «Лишь вы видите меня несмышленым юнцом, отец», — Се Ван положил руку на колено мужчины, но тот неожиданно убрал её и погладил его по голове, еле касаясь. Что ж, он сам затеял эту игру.       Встреча с Призраком Перемен и его приспешниками должна была пройти в поместье Скорпионов, расположенном на другом конце города. Тихое и спокойное место, никто даже не догадывался, что в нём порой творится. Какое-то время Князь Скорпионов просто наблюдал за недовольством Призраков, которое те выражали довольно бурно, лишь Чёрный Призрак, как и всегда, был тих. Насколько Се Ван знал, Вэнь Кэсин убил брата Чёрного Призрака, Белого Призрака, и с тех пор тот почти не говорил, хотя и до этого был немногословен.       —Князь Скорпионов..! — Призрак Перемен резко свернул своё недовольство и поклонился. Призрак Развратника и Чёрный Призрак повторили за ним.       —Цяньцяо, раздай им противоядие. — Се Ван махнул рукой, садясь на своё место Главы, пока Лю Цяньцяо раздавала очередную порцию противоядия. В этот раз с ним не было ни Ядовитой Бодхисаттвы, ни Прекрасной Архат, зато был кое-кто другой, сейчас наблюдавший издалека. Ему уже не терпелось увидеть реакцию Призраков на устроенное Цю Ци Цин представление.       Призрак Перемен буквально вырвал свою порцию противоядия из рук Призрака Красавицы, Призрак Развратника был более сдержан, хотя тоже тороплив, а Чёрный Призрак снова напоминал своими действиями тень.       —Князь Скорпионов, мы долго молчали, но всё же… — синющие губы Призрака Перемен искривились. — Так не может продолжаться и дальше! Из-за того сборника с Призраками весь Цзянху знает нас в лицо. Там написано всё про нас, абсолютно. Этого не было в нашем уговоре!       Он предполагал подобный вариант развития событий. И глупцу было понятно, что Призраки взбунтуются, после чего управлять ими станет практически невозможно. Чжао Цзин собирался просто избавиться от них, но Се Ван больше не собирался помогать приёмному отцу разгребать грязное бельё.       —Я хотел поговорить с вами об этом. — спокойно произнёс Князь Скорпионов, взглядом напоминая Призраку Перемен, что внутри того всё ещё находится яд, а противоядие он получил лишь на один месяц. — Вам нечего бояться, сейчас вас не тронут, однако вам стоит вернуться в Долину, ненадолго.       —Вернуться в Долину? Куда в любой момент нагрянут школы?       —Успокойся, Призрак Перемен. — закатил глаза молодой человек. — Никто не придёт туда ещё долго, и за это время шумиха со сборником утихнет. Уже скоро вы можете обрести свободу, уже скоро всё закончится. — прямо сейчас ему меньше всего хотелось возиться с ними, Призраки уже давно стали неуправляемой силой, что могла уничтожить сама себя, поэтому наилучшим решением на данный момент было отправить их обратно. С какой стороны не посмотри, а дни Долины Призраков уже давно сочтены.       Призрак Перемен нахмурился и собирался что-то спросить, когда услышал за спиной до зубовного скрежета знакомые шаги и шорох. Призрак Развратника вздрогнул и обернулся, не веря ушам и глазам своим. Чёрный Призрак нахмурился, сжав крепче своё оружие. В длинном узком зале царил полумрак, из-за чего разглядеть приближающуюся фигуру не получалось, но Дьяволы Цинъя и без того догадывались о личности пришедшего, но очень не хотели верить в это. Постепенно фигура обретала свои ядовитые очертания, сопровождавшиеся звоном серебра, только белый веер резко выделялся на фоне всей этой картины, казался чужеродным, несвойственным, словно создавал присутствие третьего человека. Призрак Перемен стоял ни жив, ни мёртв, застыв в полусгорбленном состоянии с широко раскрытыми глазами и дрожащими губами, его взгляд бегал от лица Призрака Возмездия, вставшей за спиной Князя Скорпионов, на белый веер в её руках, коим она вальяжно обмахивалась, копируя движения их Повелителя. У него все слова пропали, а Цю Ци Цин плавно поднесла белый веер к лицу, отчего киноварный узор на её лбу стал казаться ярче. Её глаза изогнулись кровожадными полумесяцами, очерченными алой подводкой, будто… Будто Владыка Долины Призраков наблюдал за ними через неё. Призрак Перемен открыл рот, да сказать ничего не успел.       —Какая встреча, Призрак Перемен. — холодно обронила Призрак Возмездия. — Призрак Развратника, Чёрный Призрак и Призрак Красавицы тоже здесь. Чудесно. Великолепно. Он будет рад узнать о вас.       Призраки всё ещё пребывали в шоке, когда им сказали уходить. Цю Ци Цин была довольна: то что надо, теперь Призрак Перемен будет думать, что Вэнь Кэсин и Се Ван заключили сделку, и либо окончательно затихнет и будет ждать исхода, аки трусливая крыса, либо окончательно поставит себя под удар и избавит всех от хлопот разбираться с ним.       —Значит, у Повелителя Долины Призраков есть план? — улыбнулся Се Ван, стоило признать, увиденное знатно его повеселило.       —У дагэ всегда есть план. Даже отсутствие плана для него уже план. — девушка крутила веер на пальце, в какой-то момент она потеряла над ним контроль и тот улетел в сторону, сбив несколько свечей, чем вызвал небольшой, но довольно громкий в тишине шум. Князь Скорпионов скептически приподнял бровь. — Веер не моё оружие. — пожала плечами Цю Ци Цин, поднимая веер и ставя свечки на место.       —Скажи, ты знаешь, как именно умер Жун Сюань?       Цю Ци Цин медленно повернулась. Не то что бы вопрос застал её врасплох, однако она его не ожидала. Смерть Жун Сюаня… У её до сих в памяти стоял рассказ ныне покойного Лун Цюэ. Признаваясь себе честно, она даже не понимала, с чего вдруг Се Ван интересуется этим вопросом, ибо он никогда не спрашивает что-то просто так, у всего есть причина.       —Весь Цзянху это знает: его убили, когда он обезумел. Другой вопрос — почему он обезумел. — девушка облокотилась о колонну, ей ещё было больно смотреть на Се Вана, поэтому она старалась прятать свои эмоции. — Об этом нам рассказал Лун Цюэ перед своей смертью. Во время очередного дружеского поединка-соревнования, которые случались довольно часто, Жун Сюань оказался ранен клинком Гао Чуна и потерял сознание всего от небольшой царапины. Клинок был смазан ядом Трёх Трупов, но родители дагэ почти сразу заподозрили что-то неладное, ведь реакция Жун Сюаня отличалась от той, что происходит на упомянутый мною яд. В Цзянху не совершенствуют искусство ядов, даже знания Долины Целителей не могли дать ответ, поэтому родители дагэ обратились за помощью к своим друзьям: Князю Се и его жене, матушка и сама была родом из Долины Целителей. Отец с матушкой подтвердили, что к яду Трёх Трупов был подмешан ещё один, принадлежащий их народу. У нашего народа есть тайное учение, Песнь Тысячи Ядов, книга, где записана тысяча рецептов ядов. Отец понимал её опасность, поэтому сам отдал её Жун Сюаню в Арсенал. — Цю Ци Цин ненадолго остановилась, складывая веер. — Тот яд был из этой книги. Отец с матушкой предложили свою помощь, они вместе с родителями дагэ могли помочь, только вот было уже поздно. Юэ Фэн, жена Жун Сюаня, выкрала из Долины Целителей их учение, Книгу Инь-Ян, и пересадила Жун Сюаню сердце Призрака, что привело к необратимым последствиям. Тот впал в безумие и убил Юэ Фэн. Ну, а дальше ты, полагаю, и так знаешь.       —Кто мог приготовить тот яд?       —Любой, кто входил в Арсенал. Отец с матушкой тоже. — А-Цин поняла, к чему клонил Князь Скорпионов. — Только какая им от этого выгода? Зачем травить своего товарища, которого они уже долгое время не видели? Будто им в Линнани проблем не хватало. А Гао Чун… Хах..! Ты сам знаешь, каким он был человеком. Этот упёртый баран посчитал бы ниже своего достоинства использование яда. Он скорее расшибётся в лепешку, чем прибегнет к такому трюку ещё и на глазах у всех.       —Получается, ваши родители знали… Кто это сделал. — прищурился Се Ван, на миг затаив дыхание.       —Подозревали. Узнали они уже позже. — горько ухмыльнулась девушка, поглаживая веер. Это знание погубило и её родителей и родителей Вэнь Кэсина. А-Цин вздохнула, переживая из-за того, что сейчас могло твориться в Поместье Четырёх Сезонов.

***

      Вэнь Кэсин сверял записи в счетной книги с их расходами, но написанное плыло перед глазами, поэтому он отложил кисть и упёрся лбом в ладонь. У него снова начались головные боли, терзавшие его порой по несколько часов. У Си быстро заметил его состояние и после проведенного осмотра принёс лечебный отвар, тот помогал, правда, боли снова возвращались. Они вообще стали его ежедневными спутницами с того самого дня.       Смотря на сине-фиолетовый кусок ткани с узором, он не мог до конца поверить в услышанное. Ядовитые Скорпионы похитили Цю Ци Цин — звучало, как неудачная шутка, оказавшаяся реальностью. Прежде, чем он это понял, эмоции уже захватили его и он сжимал горло девушки.       —Если я узнаю, что ты к этому как-то причастна, даже Трагикомичный Призрак тебя не спасёт..! — прошипел он ей в лицо, отталкивая от себя.       —Гэ! — позвала Гу Сян, хватая его за руку. Вэнь Кэсин сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, желая прихлопнуть Се Вана.       —Господин Вэнь, прошу, успокойтесь. — воззвал к голосу разума Цзин Бэйюань. — У Си уже идёт по их следу, а они не могли уйти далеко.       —Нет, Бэйюань. — мотнул головой Чжоу Цзышу. — Если им удалось похитить А-Цин, значит они давно это планировали и нам тоже следует действовать незамедлительно. Лао Вэнь, доверься мне, идём.       Они прошли вглубь школы, куда прибежали Хань Ин с Чжан Чэнлином и Цао Вэйнин. Услышав, что произошло, все трое пришли в ужас и в спутанных эмоциях тоже направились следом. Они остановились перед складом, где хранился инвентарь для ухода за механизмами. Открыв дверь, Чжоу Цзышу вбежал внутрь, направляясь к одному из самых дальних шкафов, на полках коего хранились механические птицы. Эти птицы уступали в своих показателях тем, коими пользовалось Окно Небес, однако не были бесполезными. Тут же рядом, на полке, в небольшом деревянном коробе лежали бумага, кисти и чернила. Попросив Хань Ина, Чэнлина и Цзюсяо достать птиц, Лорд Чжоу склонился над бумагой, выводя несколько посланий: для работников местной меняльной лавки, для Пинъаня, для других меняльных лавок и для Ло Фумэн. В летнем поместье находился Цзян Чу Юань, а тому механические птицы были знакомы благодаря Окну Небес, так что он всё объяснит госпоже Ло. Птиц было десять штук, поэтому понадобились ещё двое, дабы запустить их всех. Лорд Чжоу кратко попытался объяснить, что это такое и как механические птицы работают, что с их помощью можно передавать послания. Сейчас им надо было как можно скорее оповестить тех, кого можно было задействовать, о произошедшем. Закрывая склад, мужчина пытался понять: как Скорпионы добрались сюда столь быстро ещё и с готовым планом?       Несколько раз Цинь Цзюсяо и Вэнь Кэсин подрывались отправиться в город, и каждый раз их останавливали от этого чуть ли не силой, потому что они могли разминуться с У Си, но просто сидеть на месте и ждать погоду с гор было невыносимо. Гу Сян и вовсе уже почти не отлипала взглядом от ворот. Великий Шаман вернулся спустя чуть больше чем час с хмурым и напряжённым выражением лица. Так как его встретили все обитатели школы разом у ворот, он понял, что те уже были в курсе, и сжал свой посох, принося извинения, что не сумел спасти Цю Ци Цин. Он рассказал о неожиданно начавшемся скандале в чайной и нахлынувшей будто из ниоткуда толпе, в которой он потерял госпожу Цю. Он мельком увидел странного человека, одетого с головы до пят в чёрное и уносящего с собой бессознательную девушку. У Си отправился следом, но похитители разделились, а потом и вовсе воспользовались лодками, ибо след их резко оборвался.       —Вернувшись к чайной и осмотрев её окрестности, я обнаружил это. — мужчина протянул на ладони серебряное кольцо для кос. — Подобный орнамент используют в нашем народе. Вы знаете, кто это мог быть?       —Се Ван! — неожиданно ударил по столу кулаком Цинь Цзюсяо.       —Но… Но как они могли похитить Цин-цзэ?! Она не уступает в силе их наёмникам! — Гу Сян сжала в руках ткань одежды Ду Пусы, желая разорвать её.       —Усыпляющий порошок…       —Это невозможно. — в порыве эмоций Хань Ин случайно прервал У Си. — Сестра Цю устойчива к ядам.       —Усыпляющий порошок это не яд. — покачал головой Великий Шаман Наньцзяна. — К тому же на земле остался его след. Он выполнен из редких трав, растущих только на севере. Осмелюсь предположить, госпожа Цю не знакома с этими травами.       Вэнь Кэсин до боли сжал переносицу. Они слишком расслабились и теперь даже понятия не имели: в каком направлении их искать. Теоретически, Се Ван должен был направиться в Юэ Ян, но до того были недели пути. У него было укрытие поблизости? Где? Тупая головная боль ударила мужчину по затылку, выбивая из него все силы, а ведь скоро им нужно было приступать к лечению Чжоу Цзышу, которое уже нельзя было откладывать. Снежный ком, покоившийся с горы, нарастал вместе с головной болью Вэнь Кэсина. Толку сейчас было бежать в город? Или может стоило обыскать округу? Но Чжоу Цзышу уже разослал птиц, да и У Си сказал, что также предупредил людей из меняльной лавки, уже отправившихся на поиски. Се Ван просто не мог раствориться в воздухе, а они, как назло, могли только ждать новостей.       Первой вернулась механическая птица из местной меняльной лавки, за ней прилетела птица от Пинъаня, а потом и из летнего поместья. Цинь Синь Гэ с Цзян Чу Юанем и остальными, присоединившимися к Поместью Четырёх Сезонов, вышли на поиски, к коим присоединился и Призрак Пожирающий Трупы. В чуть съехавших иероглифах Ло Фумэн сквозило её беспокойство. В чайную Вэнь Кэсин в сопровождении Цинь Цзюсяо, Гу Сян и Цао Вэйнина наведался следующим же утром, велев немедленно привести к нему всех девушек из Департамента Неверных, что находились в округе. Девушки не были знакомы с механическими птицами, поэтому с ними пришлось говорить лично, заодно они и выяснили, кто и что видел. Картина складывалась мерзкая: видели лишь момент бойни Цю Ци Цин с Ядовитой Бодхисаттвой и как уже бессознательную А-Цин забирал Князь Скорпионов.       —Я отправлюсь за ними. Не верю, что следов совсем не осталось.       —Цзюсяо-гэ… — Гу Сян собиралась сказать, что в их нынешнем положении идти в одиночку рискованно, так они ещё и даже примерного направления не ведают, но её резко оборвали.       —Она моя невеста! Я не могу сидеть, сложа руки! — молодой человек повысил голос, но сразу же опомнился и собрался уже извиниться, но А-Сян распалилась.       —Не кричи на меня! Она моя старшая сестра!       —А давайте, вы оба успокоитесь? Криками мы ничего не добьёмся. — тяжело вздохнул Цао Вэйнин и с остальными обернулся на Вэнь Кэсина, в чьей руке разлетелась чашечка для чая.       В школе дела обстояли не лучше. Подходил срок для извлечения первого Гвоздя, а Лорд Чжоу считал, что сейчас важнее разобраться со Скорпионами и найти Цю Ци Цин. Цзин Бэйюань и У Си настаивали на своём, Хань Ин тоже пытался уговорить своего Наставника, Лорд Чжоу упрямился и создавал одну механическую птицу за другой, рассылая их куда только мог. Чжан Чэнлин чувствовал, что его голова начинает болеть, прямо как у дяди Вэня. Мальчик переживал за Наставника и его здоровье, но и за тётушку Цю волновался не меньше, все ходили на нервах, и в какой-то момент ему даже захотелось взять посох Великого Шамана и постучать тем по полу, чтобы хоть на миг воцарилась тишина. Гу Сян же и вовсе хотела кого-нибудь этим посохом огреть. Пока Цю Ци Цин не было, она сама стала заниматься сортировкой и подготовкой ингредиентов, однако её знаний не хватало, но она не бросила начатое дело, вновь и вновь обращаясь к книгам и трактатам. У Цинь Цзюсяо и Вэнь Кэсина пропал сон, а Цао Вэйнин ощутил, что его силы были на исходе. Точку в вопросе лечения Чжоу Цзышу поставил всё-таки вышедший из себя Вэнь: «А-Сюй, я уже потерял А-Цин, ты хочешь, чтобы я тебя на тот свет проводил?!». Поняв, что несколько перегнул палку, мужчина извинился за свои слова и уткнулся Чжоу Цзышу лбом в живот, ощущая на своих плечах и волосах успокаивающие поглаживания.       Первые новости они узнали в день извлечения Гвоздя. В Поместье Четырёх Сезонов прибыл посыльный от Пинъаня, сообщивший, что Цю Ци Цин заметили на одном постоялом дворе, находившимся на границе гор, в нём обычно останавливались торговцы или путники, вместе с ней были женщина и несколько мужчин. Когда они нашли этот постоялый дом на одной из старых карт, Вэнь Кэсин чудом сдержал себя, дабы истерически не рассмеяться. Се Ван удивил их всех. Каким-то образом он узнал о короткой дороге, но не воспользовался ей, предпочтя идти рядом, слегка плутая. Однако теперь они вышли на их след, хоть тот в дальнейшем и терялся несколько раз.       Извлечение Гвоздя стало настоящим испытанием для Вэнь Кэсина. Только теперь он по-настоящему понял, до какой степени всё это время полагался на медицинские знания младшей сестры. Нет, У Си был прекрасным целителем, просто мужчина уже привык работать с языкатой А-Цин. Ему предстояло контролировать течение ци Чжоу Цзышу всё время, пока Великий Шаман извлекал из тела его родственной души первый Гвоздь, при этом ему также надо было контролировать собственноручно установленный барьер из ци, а происходило всё это на живую. Его не пугал вид разрезанной груди или окровавленного длинного Гвоздя, разившего на всю округу отравленной энергией, не пугала стекающая кровь. Он просто не мог позволить себе бояться, ни когда эта железяка буквально вытягивала его собственную ци. Он не чувствовал катившегося по нему холодного пота, зато прекрасно ощущал закаменевшие мышцы Чжоу Цзышу, каждый его вздрог, каждую бисеринку пота. Когда всё закончилось, не проронившего за всё это время ни звука мужчину погрузили в лечебный сон. Побледневший Вэнь Кэсин улыбнулся и вдруг понял, что земля уходит у него из-под ног, когда сзади его подхватил вошедший с корзиной трав Цао Вэйнин. После этого разум заволокло туман и всё погрузилось во мрак. Открыв глаза, Вэнь обнаружил рядом с собой сопящего Чэнлина, державшего его за край рукава. Позже У Си объяснил ему, что у Вэня случилось истощение из-за волнения и большого расхода ци.       Работники меняльных лавок Пинъаня и Призраки, напав на след Скорпионов, шли за ними на расстоянии, постоянно сообщая о своих передвижениях, так что в скором времени маршрут Се Вана стал вырисовываться всё чётче. Он определенно направлялся в Юэ Ян, но избегал крупных городов. Имея возможность знать их путь, Вэнь вздохнул с небольшим облегчением, как и все в Поместье Четырёх Сезонов, в которую прибыли несколько Призраков из летнего поместья, точнее теперь уже учеников Поместья Четырёх Сезонов. С их появлением работы резко стало больше, поэтому он иногда ночевал в своём кабинете, как и Глава школы, правда тому из-за невозможности использовать ци было труднее бодрствовать несколько ночей подряд. Цинь Цзюсяо тоже немного подуспокоился и почти всё время теперь проводил в лекарской вместе с Гу Сян и Великими Шаманом Наньцзяна, хотя по-прежнему напоминал искрящуюся петарду. Чэнлин и Хань Ин окончательно переехали в ученические покои, а Цао Вэйнин стал помогать ему разбираться в закупках, счетах, пересчёте имущества. Поместье Четырёх Сезонов, по сути, жило от одного прилёта механической птицы до другого, пока однажды одна из птиц не принесла странное письмо: «Пришлите побольше товара». Сначала все опешили, но потом Гу Сян узнала знакомый цветочный аромат, исходивший от клочка бумаги, рассказав всем об одной из сестёр из Департамента, живущей недалеко от школы Озера Тай. Дабы быстрее передавать сообщения, девушкам из Департамента Неверных пришлось быстро учиться работать с механическими птицами и обучать этому других своих сестёр и подруг. Больше не медля, Чжоу Цзышу отправил птицу больших размеров, догадываясь о смысле послания. И вскоре та вернулась.       Чжан Чэнлин умывал лицо после занятий. Какое-то время Наставник не мог пользоваться своей ци, поэтому в обучении перешёл на занятия, связанные с механизмами, однако про боевые искусства никто не забыл. Учитель с помощью свитков с техниками объяснял дядюшке Циню самые основы, а этот доносил эти основы уже до них и был дотошен не меньше, чем Наставник. В последний раз плеснув водой на лицо из таза у колодца, мальчик поднял голову, увидев на земле тень. Посланная к школе Озера Тай птица вернулась, о чём он и побежал оповещать всю свою семью. Механический сокол залетел в главный зал, сев на стол Главы. Чэнлин уже научился извлекать из птиц письма и наоборот посылать их, поэтому сразу открыл механизм. Первыми в зал вошли дядя Вэнь и брат Цао, поспешившие к столу, за ними зашли брат Хань и дядюшка Цинь с Великим Шаманом, Седьмым Лордом и сестрицей Сян, последним вошёл Наставник. На мгновенье отвлёкшись, Чэнлин потянул за какой-то лоскут, и из нутра птицы появилось что-то странное, что мальчик сразу протянул своему дядя Вэню на глазах у всех.       —Оу... — Цзин Бэйюань отвёл взгляд от того, что прямо сейчас находилось в руках у Вэнь Кэсина. Нет, разумеется, он ещё и не такое видел, просто понимание того, кому принадлежала эта вещь, не смущало его, но вот остальных… Цао Вэйнин, например, был алее свадебных одежд.       Нежнейший белый шёлк дудоу в руках Вэнь Кэсина был осторожно усыпан багряными надписями. Вряд ли Цю Ци Цин каким-то чудом раздобыла киноварь, так что это определённо была её кровь. Развернув нижнее бельё, мужчина принялся вчитываться в корявые кровавые иероглифы. Перед ними предстало стихотворение, точнее это были отрывки из разных произведений, объединённые в одно.       —Это похоже на описание дороги… — предположил Хань Ин, во второй раз перечитывая алые строки.       —Это оно и есть. — со вздохом облегчения улыбнулся Вэнь Кэсин. — Судя по состоянию крови, она засохла давно. Возможно, А-Цин ещё была где-то рядом и предполагала их дальнейший маршрут. — ему хотелось и убить, и обнять эту несносную девчонку.       —Дядя Вэнь, а это что? — Чэнлин указал на две надписи ниже. В одной из них Цю Ци Цин просила довериться ей, а во второй… Вторая была простой: «Заткнись». — Почему и кого тётушка Цю просит заткнуться? Дядя Вэнь, с ней же всё хорошо?       Разумеется, это был своеобразный способ А-Цин сказать, что с ней всё в порядке, но она… Вообще головой своей думала? Что она собралась там учудить?       «Найду: ноги вырву, палки вставлю!» — Вэнь Кэсин сжал ткань дудоу так, что та заскрипела в его руках, поэтому А-Сян быстро и аккуратно забрала у него вещь Цю Ци Цин и незаметно прижала к себе, наблюдая, как её Гэ покидает главный зал.       —Что с младшим Мастером Вэнем? — моргнул Хань Ин.       —Кажется, госпоже Цю придётся нелегко, когда она вернётся. — кивнул Цзин Бэйюань.       Теперь они, по крайней мере, знали, что Цю Ци Цин должна была быть в порядке. Она была необходима Се Вану, поэтому вредить он ей не станет, только вот её самостоятельность… Слишком сильно ударила по волновавшемуся за неё брату и жениху: на Цинь Цзюсяо боялись взглянуть. Молодой человек крепко сжимал кулаки, а его ци ощущалась даже на расстоянии, он покинул зал следом за старшим братом.       —Господин Цао, — с улыбкой заговорил Седьмой Лорд, когда в главном зале остались только он и Цао Вэйнин. — Не смотрите так на господина Вэня, иначе могут подумать, что вы влюблены в него. Я понимаю, господин Вэнь красивый, статный и харизматичный мужчина, но всё же.       Цао Вэйнин залился краской в мгновенье ока и поперхнулся воздухом. Откашливаясь, он пытался что-то сказать, но от этого кашлял лишь больше.       —Н-нет! Нет, вы не так поняли! — выпалил он. — Я люблю А-Сян и только её! Просто… — молодой человек смолк, опуская взгляд и руки. — Просто я хочу…       —Попросить господина Вэня взять вас в ученики?       —Как вы поняли? — изумился Цао Вэйнин и наткнулся на загадочную улыбку. — Вы правы. Но я понимаю, что сейчас не время… Да и господин Вэнь лишь недавно принял меня.       —Господин Цао, я дам вам небольшой совет. Лучше сделать и пожалеть, чем не сделать и жалеть ещё больше. Иногда нужно переступить через себя, переломать, отважиться и сделать. Поверьте, после вы можете найти неожиданное счастье. — Цзин Бэйюань бросил взгляд в окно, и Цао Вэйнину показалось, что тот находится мыслями где-то далеко. — Но можно вопрос? Почему именно господин Вэнь?       Цао Вэйнин поджал губы, он никому не говорил об этом до сего момента.       —Может быть, прозвучит странно, но господин Вэнь очень мне помог. — Цао Вэйнин глубоко вдохнул и выдохнул. — История долгая, но… На самом деле, господин Вэнь часто помогал мне, пусть и в своей манере. Знаете, пока я учился в школе Меча Лёгкого Ветра, мне порой казалось, что я не понимаю свой меч, и господин Вэнь заметил это, направил меня, подсказал выход из этой ситуации. — молодой человек кашлянул, вспоминая, сколько раз он пометил своим мягким местом сад в поместье бывшего Белого Призрака. — Сделал это не по просьбе, а просто направил. Конечно, это лишь одна из множества причин, но его боевое искусство поражает. Я знаю, мне не достичь его уровня, но я хочу хотя бы попытаться. Я хочу отблагодарить его, их всех.       —Тогда надо рискнуть. — мужчина похлопал Цао Вэйнина по плечу. — Рискнуть именно сейчас. Думаю, ваша помощь уже много значит для него. Надо быть смелее, господин Цао.       —Спасибо вам, господин Цзин Бэйюань. — поклонился молодой человек прежде, чем уйти.       Он шёл к кабинету Вэнь Кэсина, в котором помогал мужчине разбираться в экономической стороне жизни школы, раздумывая о Цю Ци Цин. Сестра Цю была сильной и отважной девушкой, но иногда совершенно не заботилась о себе и, кажется, это разозлило её старшего брата и жениха. Он и сам за неё волновался. Цао Вэйнин остановился перед дверьми кабинета и постучал. Погружаясь в работу, Вэнь Кэсин обычно забывал обо всём остальном, поэтому ответа можно было не ждать, так что молодой человек просто вошёл и тут же наткнулся на взгляд мужчины.       —Долго будешь стоять на пороге, влюблённый в красивого, статного, харизматичного мужчину?       —Вы всё слышали?! — опешил Цао Вэйнин, желая провалиться сквозь землю. Вот была бы здесь сестра Цю, она бы мигом разрядила обстановку. Он снова поднял взгляд и слегка нахмурился, смущение как рукой смахнуло.       «Мне показалось или у господина Вэня… седые волосы?» — моргнул Цао Вэйнин. Возможно, ему лишь привидилось?