***
Воздух пропах кровью, пылью и приближающейся грозой. Влажный ветер трепал длинные широкие киноварные рукава, вплетался в замысловатые косы, гулял между серебряных серёжек и шпилек. Киноварный символ на лбу чувствовался как никогда прежде. Она слышала, как открылись врата, как эта бравая братия из школ ворвалась внутрь, как сталкивались мечи и сабли, как разрезалась плоть и булькала в глотках кровь, как слетали проклятья и призывы к уничтожению Долины Призраков, как приближался топот нескольких десятков пар ног. Цинъя рыдала кровавыми слезами, как и двадцать лет назад. И, как и двадцать лет назад, никто не внял мольбам. Цю Ци Цин открыла глаза и опустила голову, взирая на ненавистных ей люди с высоты. Весь Совет Героев из Юэ Яна был в сборе, и не только они. Чжао Цзину удалось собрать действительно много школ под своим началом, причём здесь были и большие именитые секты, а не только мелкие, как на Совете Героев несколько месяцев назад. —Будьте осторожны, братья. Эта демоница — личная приспешница Вэнь Кэсина. — произнёс высокий широкоплечий мужчина в одеждах из суровой ткани. Се Ван показывал ей его в Юэ Яне, этот Глава во всём поддерживал Чжао Цзина и был скор на решения, предпочитая сражение переговорам. — Она помогала ему убивать наших братьев и сестёр, деву Гао и брата Дэн Куаня! Сегодня ты за всё поплатишься! Цю Ци Цин чудом поборола желание закатить глаза. Наивные дураки, пришедшие прямо в западню, о которой даже не подозревают. Призрак Возмездия плавно подняла руку, заставляя всех насторожиться и сильнее сжать свои мечи, на её губах появилась улыбка, а в следующее мгновенье её рука, будто налившись свинцом, упала вниз, а вместе с ней и град стрел, устремившийся из-за её спины. Хватило всего доли мгновенья, чтобы в девичьих руках появились парные мечи, а сама она рысью пустилась вперёд. Земля задрожала: кровавая река Призраков с горы Цинъя выросла буквально из ниоткуда, неукротимой бурей обрушиваясь на воинов Улиня. Сбиты с ног стрелами или Призраками, они падали на землю, где их ждала неминуемая смерть в давке под сотнями ног. Мечи и сабли вгрызались в животы и груди, сносили головы, отрубали руки и ноги, вспарывали глотки и брюшины. Из волос самодовольных воинов вылетали шпильки и гуани, если же пучок и вовсе не срубался, а с Призраков спадали маски. Тяжёлый меч опустился на два лёгких клинка в желании снести голову Призраку Возмездия, но Цю Ци Цин с лёгкостью увернулась. Её красно-чёрные одеяния ярко выделялись на фоне форм других школ, как выделялись и её умения, ведь, будучи целителем, она знала, как оборвать жизнь каждого здесь. Однако этот чёртов мужлан не собирался так просто её отпускать, с каждым разом нанося всё более и более яростные удары, блокируя которые, девушка сжимала зубы. Но у неё не было на него времени. Отпрыгнув назад и вынудив мужчину последовать за собой, Призрак Возмездия снова прыгнула только теперь вверх, самым носком приземляясь на остриё меча воина, но тот не успел его даже повернуть, как девушка оказалась у него за спиной. Не желая дать возможность ударить себя в спину, он резко развернулся, а затем парные мечи Цю Ци Цин прошлись по его лицу, оставляя два глубоких ранения, от левой скулы до правого виска, лишая глаза и рассекая губу. Глава сделал выпад вперёд, но Цю Ци Цин там уже не было. Левая рука Повелителя Долины Призраков прорывалась вперёд, хладнокровно убивая всех, кто появлялся на её пути. Тонкое обоняние лекаря уловило едва заметный запах. Вспарывая живот пытавшемуся напасть на неё парню, Цю Ци Цин резко ушла вниз, касаясь пальцами земли и редких травинок. Мазнув пальцами друг по другу, девушка достала из-под наручей крохотный кусочек веточки, размером чуть больше ногтя указательного пальца, и незаметно захватила его губами, продолжая двигаться вперёд. Беззвучный свист пронёсся над всей Долиной Призраков, достигая самых отдалённых её уголков. Стоя на скале, скрытой от глаз до такой степени, что не зная о ней наверняка, никогда не найдёшь, Князь Скорпионов вглядывался в горизонт, прислушиваясь и чувствуя на себе взгляд Чжоу Цзышу и Хань Ина. Стоявший рядом с ним У Си нахмурился. Он слышал о тайной технике Линнани, пошедшей от рода Се, с помощью которой те могли передавать сообщения и даже контролировать людей — свист-приказ, слышать который могут лишь «жертва», потомки рода Се и люди, коим те передали свои знания. Услышать сей странный звук Великий Шаман Наньцзяна не мог, однако, всего на мгновенье, он мог поклясться, что ощутил его всем своим нутром, когда, казалось, каждый волосок на теле встал дыбом совершенно из-за ничего. Да и Князь Скорпионов подтвердил его подозрения, прищурившись и резко отвернувшись. —Пора поджечь эти реки крови, — выдохнул Се Ван, сталкиваясь с подозревающим его взглядом Чжоу Цзышу. — Не смотрите на меня так, Лорд Чжоу. Сейчас мне нет смысла лгать. —Очень на это надеюсь. — как можно спокойнее произнёс Чжоу Цзышу, беря свой лук и поджигая стрелы. Цзин Бэйюань положил руку на плечо Чжоу Цзышу и слегка то сжал, выражая свою поддержку. Он хорошо понимал мужчину, зная, что тот сейчас чувствует, ведь ему прекрасно были знакомы все те эмоции, когда важный для тебя человек находится в самом пекле. Седьмой Лорд схватил пять стрел и, дождавшись, когда их наконечники вспыхнут, натянул тетиву. Пять человек одновременно спустили двадцать пять горящих стрел. Вонзаясь в землю, пропитанную маслом, они распространяли свой огонь повсюду. Множество огненных ручьёв побежали по горе Цинъя, пожирая всё, до чего могли достать. К небу устремились клубы дыма. Пожар, в коем скрылся Князь Скорпионов, разгорался с неописуемой скоростью, проглатывая даже камни. Теперь было уже не разобрать: где Призраки, а где адепты школ — всё смешалось в самую настоящую кучу, будто Диюй открыл свои врата. Куда ни глянь, везде трупы, везде сражаются, но, наверняка, уже и не помнят из-за чего. Чжоу Цзышу, прикрываясь широким рукавом, направлялся к единственному месту в Долине Призраков, ещё не охваченному огнём, — обрыв у противоположной стороны Цинъя, где у подножья текла река. С другой стороны по тайным, скрытым, тропам туда же направлялись и У Си с Цзин Бэйюанем и Хань Ином. Чем ближе Лорд Чжоу был к тому месту, тем отчётливее он слышал звуки битвы и выкрикиваемые проклятья, а перед глазами всплывали образы из тех видений, что приходили к нему во время очищения ци. Лёгкие жгло из-за дыма и пыли, а невозможность воспользоваться энергией ци морально убивала, но он продолжал бежать, пока перед его глазами не пронёсся знакомый веер. Он готовился к этому, знал, куда и когда придёт, но знать и видеть собственными глазами это, оказывается, огромная разница. Вэнь Кэсин был залит кровью с головы до пят и тяжело дышал, но озлобленный взгляд не терял своей ненависти. Веер вернулся к своему хозяину, заставив Ядовитую Бодхисаттву и Прекрасную Архат, прятавшихся под тёмными плащами, отступить, всё же они были ему не ровня. Чжоу Цзышу обратил внимание на десятки раненых людей. они были покалечены и некоторые очень сурово, но все они были живы. Мужчина перевёл взгляд на Чжао Цзина, наблюдавшим со стороны, и сжал челюсти. —Тебе всё равно не победить, Вэнь Кэсин. — с суровым выражением лица произнёс Чжао Цзин, глядя на того сверху вниз. — Десятка Дьяволов повержена, а тела твоих псов, Справедливого Призрака и Призрака Возмездия, уже обратились в пепел. Плечи Повелителя Долины Призраков задрожали, а потом все содрогнулись от разлетевшегося по округе сумасшедшего смеха. Со стороны казалось, что мужчина окончательно лишился рассудка, настолько больным и болючим был его смех. Кровожадная улыбка оголила зубы Вэнь Кэсина, а сам он склонил голову на бок, доставая из-за пазухи ключ. —Вам так хочется этих чёртовых сокровищ, что вы перегрызли друг другу глотки за Лазурный Диск, — сквозь смех говорил Вэнь Кэсин. — А теперь пришли на Цинъя за этим, — он поднял вверх ключ. — Да чем вы отличаетесь от нас, Призраков?! —Закрой свой грязный рот! — выплюнул Чжао Цзин. — Мы пришли очистить память и упокоить души наших братьев, сестёр, сыновей, племянниц, дочерей и учеников. —Души? — переспросил Вэнь Кэсин и снова расхохотался. —Ты не имеешь права смеяться! — раздался звонкий юношеский голос. Несколько человек одновременно повернули головы в сторону Шэнь Шэня, рядом с которым, натянув тетиву и сжав зубы от гнева, стоял Чжан Чэнлин. Вдохнув, мальчик выстрелил, но Вэнь Кэсин с ухмылкой увернулся от стрелы, направленной ему в голову. —Слабовато, Чэнлин. — ухмыльнулся он, но вдруг резко осёкся и отпрыгнул в сторону. Перед глазами собравшихся пронёсся белый вихрь. Большой тяжёлый меч приземлился там, где всего мгновенье назад стоял Владыка Долины Призраков. Е Байи прищурился и легко оттолкнулся от земли, тут же нагоняя Вэнь Кэсина. Окровавленный веер появился прямо перед его глазами, вынуждая изменить атаку. Уйдя в сторону, Бессмертный с горы Чанмин вновь занёс меч, но мужчина не позволял ему набрать нужную дистанцию, а для ближнего боя его оружие не слишком подходило. Убрав меч за спину, Е Байи с лёгкостью подобрался ближе, целясь Вэнь Кэсину в солнечное сплетение, но Повелитель Долины Призраков перехватил его руку, выворачивая её и выворачиваясь сам, так как Бессмертный Мастер схватил и его. Вэнь Кэсин направил свой удар в голову, но его заблокировали, вынуждая практически сплестись в бело-красный кокон. Отпрыгнув друг от друга, двое мужчин одновременно ринулись вперёд, сталкиваясь ладонями. По округе пронеслась волна ци, сметшая камни и другой сор с обрыва и заставившая других прикрыть лица рукавами. Е Байи сыпал ударами, но его противник ловко уходил от них, кружа вокруг Мастера и стараясь задеть его жизненные точки. Всё это привело к тому, что они вновь схлестнулись, крепко держа друг друга за предплечья. Вывернув руки по большой амплитуде, они отскочили друг от друга, одновременно пытаясь нанести удары ногами. Приземлившись, Вэнь Кэсин сделал несколько шагов в сторону, пересекаясь взглядами с Е Байи, что вновь достал свой клинок из-за спины и в одно движение оказался рядом с Владыкой Долины, но тот опять успел уйти, но недалеко. Все с напряжением следили за ходом боя, не веря своим глазам, ибо Повелитель Призраков не уступал в силах самому Бессмертному с горы Чанмин и мог дать ему отпор, но неожиданно раздался глухой треск как раз в тот момент, когда Е Байи направился к Вэнь Кэсину. В тот миг, когда меч Мастера в который за сегодня раз снова ударился об землю, та её часть, на коей стоял Вэнь Кэсин, обломилась. Двое мужчин широко распахнули глаза, ощущая внутренний ужас и кусок скалы вместе с Вэнь Кэсином полетел вниз. Чжоу Цзышу будто какая-то неведомая сила толкнула в спину, столь быстро он оказался у обрыва, надеясь успеть схватить Вэнь Кэсина за руку, но их пальцы лишь мазнули друг по другу, а самого Лорда Чжоу за шиворот схватил Е Байи. Нет. Нет. Всё должно было идти не так! —Лао Вэнь! — Выкрикнул Чжоу Цзышу во всю мощь своих голосовых связок, пытаясь вырваться из хватки Е Байи и прыгнуть следом. Он не должен был упасть! —Идём отсюда, дурень! — прошипел Е Байи, убираясь прочь от обрыва и утягивая Чжоу Цзышу с собой так, чтобы никто не увидел его лица. Краем глаза Бессмертный увидел перепуганного Чжан Чэнлина, стоявшего на ногах лишь потому, что его удерживал находившийся рядом Се Ван. Лорд Чжоу закашлял, выплюнув кровь, и Мастер Е понял, что тот использовал ци несмотря на запрет. Как же ещё он мог так быстро оказаться рядом? — Идиот! — выплюнул он, и это было последним, что услышал Чжоу Цзышу прежде, чем его накрыла тьма. Е Байи сидел недалеко от Чжао Цзина, наблюдая за Чжан Чэнлином, не проронившим ни слова с тех пор, как он вернулся. Мальчик смотрел в стол невидящим взглядом, а его еда была не тронута. Справа от Чжан Чэнлина сидел Князь Скорпионов, а слева Шэнь Шэнь, и оба всеми силами старались даже не дышать в сторону друг друга. «Хм! А младший братец под стать своей сестричке оказался», — коротко хмыкнул мужчина в свою чашу вина. Когда врата Поместья Четырёх Сезонов отворились, Е Байи закатил глаза, заметив, что вместе с мозгами те и скорость свою потеряли. Несколько пар глаз переводили свои взгляды с него на его спутника, улыбавшегося так ярко, словно он звезду с неба поймал. Стоило заметить, что знакомство у них с этим, как он сам себя называл, монахом У произошло при не самых приятных обстоятельствах. Е Байи возвращался из Наньцзяна, в красках представляя, как открутит голову одному нерадивому ученику Цинь Хуайчжана, который, оказывается, прекрасно был знаком с Великим Шаманом Наньцзяна — да они почти выросли вместе! — но вместо того, чтобы обратиться к нему самому, вынудил идти его. Никакого уважения к старшим, прям как у его чёртового Наставника. Грозно ступая по дороге, Е Байи решил немного сбавить свой ход, а потом и вовсе остановился, услышав наивкуснейший аромат клёцок в мясном бульоне. Письмо этой дурной семейке он уже отправил, поэтому можно было уделить время и себе. Вдохнув аромат ещё раз, Бессмертный с горы Чанмин завернул в скромный ресторанчик на окраине небольшого городка, занимая место на улице недалеко от входа, но так, дабы его лишний раз не трогали. Подозвав к себе разносчика, мужчина назвал ему блюда и стал дожидаться, когда их ему принесут. Благо, долго ждать не пришлось. Хоть народу и было полно, работали в заведении на славу, и уже совсем скоро перед ним стояли миски с горячими клёцками, супом и лапшой. Взяв палочки, Е Байи с аппетитом принялся за свой обед, когда его уши уловили кое-что занимательное. Он уже давно обратил внимание, что за время его отсутствия настроения в Цзянху переменились. Создавалось впечатление, будто эти горе-воины на ежах сидели. Где бы он не появлялся, везде гудели разговоры да все об одном и том же — Долина Призраков. Несколько раз в этих сплетнях проскальзывало упоминание о каком-то Сборнике Призраков, где якобы была указана вся информация, включая портреты, о Десяти Дьяволах Цинъя, Повелителе Долины Призраков и двух его верных слугах, Справедливом Призраке и Призраке Возмездия, но в этот раз разговор пошёл дальше и Бессмертный услышал то, от чего у него напрочь пропал аппетит в мгновенье ока. Посетители не стеснялись перекрикиваться с соседними столиками, будто не поесть сюда пришли, а языки почесать, а некоторые так вообще такими резвыми были. Перечисляя Десятку Дьяволов, один из мужчин вдруг остановился и тьфукнул: «И подумать только, я с этим гадом на одном пиру у Главы Чжао вино пил! А со стороны казался таким порядочным и образованным, о семье заботился. Если бы я тогда знал, что Вэнь Кэсин и есть Повелитель Долины Призраков, прямо там бы голову ему снёс!». —Что ты только что сказал? — вскочил Е Байи, не веря своим ушам. —Ты чего, брат? — моргнул мужчина, отрясая Сборником. — Не местный аль в горах сидел? Весь Цзянху уже давно знает, что Вэнь Кэсин это Владыка Долины Призраков. —Следи за словами и дай эту дрянь сюда! — вырвал монах из рук мужчины Сборник, пока остальные возмущались. Пролистав тот от начала и до конца, Бессмертный чуть дара речи не лишился. Да как это вообще могло быть? Повелитель Долины Призраков? Этот юнец? А сестрицы с братцем его это Призраки, что по слухам были кровожаднее даже Десятки Дьяволов? —Какая занимательная книжечка. — раздался приятный, бархатистый, голос у самого уха Е Байи, и рука с длинными пальцами забрала у него Сборник. Мужчина резко обернулся: как он мог не ощутить присутствие этого человека за спиной? Перед ним стоял невысокий незнакомец с аккуратными и приятными взору чертами лица, особенно внимание привлекали появлявшиеся у губ ямочки, когда тот говорил или улыбался. За спиной его виднелась фучэнь, а лицо скрывала вуаль вэймао, которую тот откинул, чтоб не мешалась, на белых, точно не новых, одеждах не было ни следа грязи, лишь самый низ был слегка в пыли. Как ни посмотри, самый обычный монах, да не совсем. На дне его тёплых глаз плескалось нечто то тайное, что не каждому дано постичь, а ещё от монаха исходила аура Мастера. Нет, перед Е Байи стоял не просто монах и даже не просто Мастер, кто-то такой же, как и он сам. —Вот так дела получаются, — улыбнулся монах. — Ещё совсем недавно весь Цзянху ходил в ужасе, ибо никто не ведал лица Повелителя Долины Призраков, а тот ведь, хитрый наглец, появился точнёхонько посреди школы Юэ Ян. Интересно-интересно, кому ж это удалось столкнуться с ним, его Призраками, запомнить всё да о каждом, выжить, так ещё и этот Сборник состряпать? Ай, да умелец… И вы безоговорочно верите всему здесь написанному? —Сам Глава Чжао подтвердил написанное здесь! — выкрикнул мужчина, у которого забрали Сборник, и вернул книгу себе. — Вы ещё кто такие, а? —Этот плут… — цыкнул Е Байи, признавая, что в словах монаха было здравое зерно, и посмотрел на говорливого мужчину, мечтая зашить ему рот. —Всего лишь два странствующих монаха, — хохотнул незнакомец и юркнул за стол к Е Байи, подзывая разносчика, чтобы тот принёс ещё клёцок и хорошего сливового вина. — Садись, друг мой, садись. Пусть люди болтают, а мы с тобой насладимся этой прекрасной пищей. Не успела палочка благовоний сгореть, а Бессмертный с горы Чанмин был готов потерять дар речи во второй раз. Наглость он в своей жизни в разных проявленьях повидал, но это было что-то новенькое. —Кто это твой друг? — возмутился он, наблюдая, как мужчина уже наливает ему вина. — И кто ты сам? —Можешь звать меня «монах У» или просто «У». А друг… Ну, так сейчас разделим вино и подружимся. Мы шли разными дорогами, но оказались в одном месте, что это коли не Судьба? Слышишь этот чудесный аромат? Сколько ж я уже не пил? Нет, не сосчитаю вёсен. У меня-то на горе не то что вина, кролика порой не найдёшь. Кушай. — и он подложил Е Байи аппетитную клёцку. Е Байи посмотрел на клёцку, потом на уплетающего за обе щёки монаха, выглядевшего без своей вэймао очень молодо, цыкнул, выпил вина и вернулся к прерванной трапезе. Сейчас он был зол. Его не было всего ничего, а тут уже какая-то чертовщина творилась. Если всплыло имя Чжао Цзина, стоило ждать подвоха. —Ну, и куда они снова вляпались? — прошипел себе под нос Бессмертный с горы Чанмин. —Не хочешь верить, что они Призраки? — прищурился монах. —А ты значит веришь? — хмыкнул Е Байи, присматриваясь к мужчине. Пусть тот и не говорил прямо, но из его слов можно было прийти к выводу, что он был знаком либо с Вэнь Кэсином, либо с ними со всеми. Странно, от этого монаха не чувствовалось угрозы, но его слова несколько настораживали. —Я верю, что у всего в этом мире есть причина. Не зря же говорят, что не бывает дыма без огня. — осушил свою чашу монах У. — Даже если Чжэнь Янь и Повелитель Призраков, разве это меняет его сущность? Перестаёт ли он от этого быть самим собой? А хотел ли он вообще им быть? Имеем ли мы право осуждать его, не зная, как он жил все эти годы? И вдобавок, будь он таким злым и жестоким, была бы у него такая любящая семья, тянулись бы к нему дети? Я верю в то, что нужно не верить всяким слухам, а поговорить с самим человеком, иначе на что нам рот дан? Явно не только, чтобы есть. —Кто ты? — холодно спросил Е Байи, приставляя палочку к горлу мужчины: всего одно движение и тот упадёт замертво. —Могу ли я считаться его предком, если это я нашёл его отца и отдал в Долину Целителей на воспитание? — задумался монах У, не обращая внимания на палочку. Е Байи нахмурил брови: он сейчас не ослышался? — Знаешь, это определенно было самым глупым моим решением. Нужно было самому воспитать то дитя. Чтоб этому ублюдку в гробу вертеться! — стукнул он кулаком по столу, вспоминая Главу Долины Целителей, и принялся есть с ещё большим энтузиазмом. — Если интересует что-то ещё, спрашивай. На твои вопросы я отвечу с большим удовольствием. —Как тебя зовут? —Я же представился. Зови меня просто «У». Эх, хороша погодка и вино прекрасно, а в хорошей компании оно ещё лучше. Е Байи вернулся к своей лапше. Он знал Чжэнь Жуюя, поэтому знал и что тот был приёмным сыном Главы Долины Целителей, так как своих наследников у того не было, но вот как Чжэнь Жуюй попал в Долину, он не ведал. Был ли Чжэнь Жуюй знаком с этим У? И если нет, откуда тот знал Чжэнь Яня? И всё же этот монах У был слишком подозрительным, но при этом и, судя по его виду, не лгал. Здесь нужно было во всём разобраться, и не только в том, кто кому предком приходится, но и в этой истории с Повелителем Долины Призраков. Вспоминая всё творившееся в Юэ Яне, Бессмертный невольно приходил к выводу, что подобное было как раз в духе этого болтливого Вэня. Но кое-что не укладывалось в его голове: этот прохиндей действительно любил детей, стоило только вспомнить, как он кудахтал над отпрыском Чжан Юйсэня или своими младшими горлодёрами, но отдал приказ уничтожить всю школу, где этих детей было немало? Сколько бы он не думал, что-то в этой истории не сходилось. Да, у этих дураков ум за разум заходит свободно и они прут напролом, сначала делая, а потом думая, но они точно не походили на тех кровожадных Призраков из россказней. Надо было всё хорошенько обдумать. «И за этим соловьём приглядеть», — думал Е Байи, планируя вытрясти из монаха У всю правду, но всё пошло не совсем по плану и вытряхивали уже из него. Душу. Этот неугомонный монах болтал без умолку, находя каждый раз новые слова и обороты, чтобы описать каждый кустик, каждую пташку и даже, невероятно, походку Е Байи. Спустя пару тройку часов Бессмертный с горы Чанмин признался себе, что этот У переболтал даже Вэнь Кэсина. Но мало того, что он был дюже говорливый, он умудрялся споткнуться о торчащий корень дерева, да так торчащий, что не заметить его трудно. Засмотревшись на птицу, этот мужчина мог врезаться в дерево или свернуть не на ту тропу. А потом они наткнулись на бандитов. —Не везёт… — трагично выдохнул монах У, огревая одного несчастного фучэнью так, что тот явно просветлился. В бою он словно был другим человеком, нанося удары столь чётко и изящно. Подобного искусства Е Байи не видел уже много лет, а ещё он мог смело сказать, что боевое искусство монаха У почти не использовалось в нынешние дни. Его формы и движения отличались от всего того, что он видел прежде. Возвышенны, легки и грациозны, они походили на томность и неожиданность тумана и на неукротимость быстротечной реки. Но это было ещё что, самое интересное начиналось ночью. Обычно Е Байи предпочитал сну хорошую медитацию, но иногда и ему хотелось просто закрыть глаза и заснуть. Монах У, как и он, в основном по ночам медитировал, однако его ночи сна совпадали с ночами сна Е Байи, но самое интересное было не в этом, а в том, что засыпали они всегда отдельно, но просыпались из раза в раз вместе. В обнимку. Причём кое-кто совершенно не стеснялся обвиваться вокруг него, аки лиана вокруг дерева. Проснувшись в очередной раз с чужой головой на своей груди, ногой на своих ногах и рукой на своём животе, Е Байи ухмыльнулся и резко поменял их местами, буквально подмяв монаха У под себя, прижимаясь своим телом к его. Мужчина под ним моргнул и расплылся в сладкой улыбке со словами: «Лес, пташки и прекрасный мужчина — это, пожалуй, лучшее утро за мою жизнь». Но при всём при этом чем больше дорог они проходили вместе, тем больше и чаще Е Байи замечал, что они, в некотором смысле, неплохо дополняли друг друга. Ко всему со временем привыкаешь, поэтому неожиданное отсутствие постоянного: «Байи, Байи! Давай заглянем в ту чайную?», «Спокойнее, друг мой», «В списках Бессмертных пополнение, а мы и не знали», «Глаза могут обмануть, надо уметь видеть сердцем», «Роса так таинственно искрится в свете ранних солнечных лучей, только посмотри, Байи» — начинало настораживать, как и вообще всё происходящее в Цзянху. —Это уже входит в дурную привычку. — вздохнул Вэнь Кэсин, складывая руки на груди и сидя в главном зале. —Какая семья, такие и привычки. — усмехнулся Е Байи. —Не хочу слышать это от старой жабы, которая пошла за целителем для А-Сюя и провалилась с концами, а потом выросла с каким-то непонятным даосом есть пирожки и письма писать. Так мало того, у тебя из-за возраста со счётом проблемы? Сегодня не Фестиваль Фонарей, а первый день Нового Года. — шипел Вэнь Кэсин под вздёрнутые брови Чжоу Цзышу. —Почему непонятным? Вполне себе понятным. — улыбнулся монах. —Надо было его утопить. — кивнула А-Цин, когда закончила с короткими объяснениями для А-Сян и Цао Вэйнина того, откуда они знали этого незнакомца. —Не надо. — улыбка монаха стала шире. —Надо. — ухмыльнулся Е Байи. —Ну, если мы пойдём ко дну вместе, я буду не против. —Не при детях же, старые извращенцы. —Чья бы корова мычала, умник. И где ты тут ребёнка видишь? Пацану уже считай пятнадцать. Чем ты в его возрасте занимался? —О, я могу сказать, чем. — хмыкнула Цю Ци Цин. —А-Цин, этот пожар и без тебя уже раздуло. — прошептал Цинь Цзюсяо на ухо невесте. —А давайте послушаем. — предложил Е Байи, разводя рукой. —Байи. — вздохнул монах У. —Я тебе сейчас такое послушаю, старая ты кляча. —Лао Вэнь. — Чжоу Цзышу схватил своего шиди за руку, пока он не сцепился с Бессмертным. —Старший Е, — перевёл на себя внимание Цзин Бэйюань. Наблюдать за происходящим было, конечно, интересно, но у них только одна буря улеглась, судя по виду Вэнь Кэсина и Цю Ци Цин, так что хотелось немного отдохнуть. — Насколько я помню, вы действительно собирались прибыть в Поместье к Фестивалю Фонарей, неужели что-то случилось? И этот господин с вами…Знаком с господином Вэнем? Последний вопрос интересовал всех больше всего, ибо все они прекрасно слышали, как спутник Е Байи назвал Вэнь Кэсина «Чжэнь Янь». Атмосфера в главном зале резко переменилась, став холодной и настороженной. Е Байи скосил взгляд на монаха, улыбка которого стала несколько печальной. Бессмертный с горы Чанмин смотрел на своего спутника, пока тот смотрел в пол, словно Мастеру Е было известно нечто такое, что могло перевернуть их мир. —Что ж, думаю, для начала мне стоит представиться, — вздохнул монах У, переводя взгляд с Чжоу Цзышу на Вэнь Кэсина. — Моё имя… Голос Чжао Цзина, произносящего тост, вырвал Е Байи из воспоминаний. Мужчина перевёл взгляд, пытаясь сохранить спокойное выражение лица: у него до сих пор перед глазами стояла полыхающая гора Цинъя, чей огонь летел, словно неуловимая птица, съедающая всё на своём пути. В том огне было не отличить Призрака от адепта той или иной школы, поэтому похоронили лишь тех, кого смогли узнать, всех остальных же спалил ужасный огонь. Долина Призраков перестала существовать буквально за один день, хотя создавалась она далеко не один год. И вот сейчас школы во главе с Союзом Пяти Озёр праздновали свою победу и воздавали почести погибшим. Глядя на своё отражение в вине, Е Байи понимал, что он даже не мог разозлиться на идиотский план, пошедший, как и всегда, наперекосяк. —Сегодня великий день, братья. — произнёс Чжао Цзин, тяжело вздыхая. — Долина Призраков пала, мы наконец избавились от этого вопиющего зла. Перед Советом Героев тело Повелителя Долины и головы двух его приспешников будут преданы огню, но не знать их душам покоя и вечно искупать свои грехи за наших братьев и сестёр, погибших в той согдрогающей души и сердца битве. Так, давайте же поднимем наши чаши в дань их памяти. Все присутствующие, за исключением Чжан Чэнлина и Е Байи, подняли чаши. Мальчик продолжал смотреть перед собой и кусать губу. Цыкнув, Бессмертный закатил глаза, именно в этот момент Чэнлин поднял голову, но почти сразу отвёл взгляд, сталкиваясь им с Се Ваном, но и от того он отвернулся, на Шэнь Шэня же и вовсе не взглянул. —Мы также должны воздать почести, — продолжил Чжао Цзин. — И моему младшему брату Шэнь Шэню, убившему Справедливого Призрака Чунь Хуйа Миня, и моему приёмному сыну, — он указал на Се Вана. — Что своими руками обезглавил Призрака Возмездия Цю Ци Цин. Эти двое и Вэнь Кэсин убили дочь моего старшего брата Гао Чуна и его ученика, Дэн Куаня, а также похитили Чжан Чэнлина. — мужчину улыбнулся мальчику. — Они обманули тебя, Чэнлин, но ты смог разобраться в ситуации и вернуться домой. Твоя стрела, без сомнений, помогла нам, но настоящий герой это уважаемый Бессмертный Е Байи. — склонился в поклоне Глава Чжан, переводя внимание на Е Байи, который на это лишь хмыкнул. —Я дал клятву, уничтожить Долину Призраков, коли она будет нести хаос в мир. Это был мой долг, ни больше и ни меньше. — произнёс он, вставая из-за стола и направляясь к выходу. Он чувствовал на себе непонимающие взгляды, но не обращал на них внимание, лишь на мгновенье задержавшись у стола Фань Хуайкуня. Одарив его бесстрастным взглядом, Бессмертный вышел на улицу. Сейчас у него была другая проблема. Покинув школу Юэ Ян, где сейчас праздновали победу над Долиной Призраков и готовились к предстоящему Совету Героев, Е Байи направился на противоположный конец города, желая надавать кое-кому тумаков. Вот кто просил того безумца выскакивать и прыгать за Вэнь Кэсином в пропасть? Сказали же, не использовать ци, но нет, кто-то же был умнее всех. Эти двое точно стоили друг друга. А им теперь разбираться с последствиями. Хорошо, что на улице не было людей, хотя, в принципе, Е Байи было плевать: напугал бы он кого-нибудь своим выражением лица или нет. По крайней мере, он думал, что на улицах никого не было, пока не услышал приятный голос, тихо напевавший строки: «Говорят, Цзянху стар, много историй он повидал, но время идёт, а юность живёт, наши путь и сердца она ведёт. Там, где озёра сети плетут, где Север и Юг борьбу ведут за сокровища, скрытые за лазурным ключом, каждый мечтает о своём». Из тьмы проулка показался знакомый силуэт в белых одеждах, с вэймао на голове и фучэнью в руках. —Как мальчик? — вздохнул монах У. —Он уже не ребёнок. —Да, ты прав, но его дядя упал с обрыва у него на глазах, и он до сих пор не знает, что с ним, пусть и прошло уже два дня, а Наставник потерял сознание из-за использования ци. —А кто в этом виноват? — повысил голос Е Байи. —Байи, а ты бы не прыгнул за своей родственной душой? За своей семьёй? Не испугался бы? Думается мне, я не смог бы сдержать эмоций, а ещё думается, что и ты тоже. Ты волнуешься об этих детях, но по-своему. — улыбнулся монах. — Давай поторопимся, Чжэнь Янь пришёл в себя. —Ещё бы этот балабол не пришёл в себя. Вокруг него, вон, какие шаманские танцы устроили! —Просто признай уже, что тоже волнуешься за него. За всех них. — наклонил голову мужчина. —Не волнуюсь. — стоял на своём Е Байи с безэмоциональным лицом. Его спутник набрал в лёгкие воздуха, чтобы вставить своё слово, но Бессмертный оказался быстрее. — Заткнись. — сказал он, но ускорил свой шаг.***
Цинь Цзюсяо поправил наручи и схватил Гу Сян за руку, когда та оступилась и чуть не упала. Шедший впереди Цао Вэйнин обернулся, но его и Лю Цяньцяо сразу же заверили, что с ними всё в порядке. С ними и правда всё было неплохо, не считая того факта, что камни под их ногами постоянно осыпались, будто узкая тропа вот-вот исчезнет, однако иного пути у них не было. Это был единственный путь, если они хотели уйти незамеченными. Пройдя ещё немного, они начали аккуратно спускаться, стараясь не смотреть в туманную пропасть, на дне которой текла быстрая река. У условленного места их уже ждали Цю Ци Цин с Ло Фумэн, Хань Ином, У Си и Цзин Бэйюанем. Теперь им оставалось лишь дождаться Вэнь Кэсина. —Цзюсяо, твой лоб..! — тихо ахнула А-Цин, протягивая к нему руки, которые молодой человек хотел перехватить, но девушка ударила его по пальцам, поэтому он покорно наклонился, позволяя втереть в рану на лбу мазь. Пожалуй, он немного перестарался. —Всё ли будет хорошо с Гэ? — поджала губы Гу Сян, поднимая голову и пытаясь разглядеть хоть что-то в густом тумане. —Сейчас уже поздно отступать, поэтому нам остаётся только ждать. — мотнула головой Ло Фумэн и тоже прищурилась, вглядываясь в туман над их головами. Дождь всё-таки пошёл, пусть пока и совсем мелкий, больше походящий на ту самую противную морось, после которой ты и не мокрый, но чувствуешь себя, словно упавшая в лужу курица. Ветер трепал их одеяния, а некоторые его особо сильные порывы и вовсе, чудилось, хотели сбить их с ног. После очередного такого порыва Великий Шаман Наньцзяна, нахмурив брови, схватился за торчавший толстый корень, на вид, весьма крепкий, а Цао Вэйнин и Гу Сян прижались спинами к холодному впивающемуся в тело камню. Если ветер усилится ещё сильнее, они и вправду могли упасть, ибо земля и камни под ногами из-за тумана и мороси уже были влажными, а ещё нехило так осыпались. Вместе с моросью до них благодаря ветру долетал и запах дыма и сгорающей плоти. Такими темпами, даже если дождь усилится, огонь доберется до сюда довольно скоро. —Госпожа Цю, дева Гу, вы хорошо себя чувствуете? — осведомился У Си, глядя на покусывающих губы девушек. —Да, просто… Просто какое-то нехорошее предчувствие… — А-Цин поднесла руку к груди сжав на той одежду. А-Сян кивнула, подтверждая слова старшей сестры, и ближе подошла к ней, переплетая свои пальцы с пальцами Цю Ци Цин столь крепко, что костяшки побелели. Обе неотрывно смотрели в туманное полотно. —Не знал, что здесь столь сильно осыпаются камни. — заметил Седьмой Лорд, когда парочка очередных булыжников упала прямо перед его глазами. —Раньше они и не осыпались, — теперь не по себе стало и Ло Фумэн. — Их словно что-то сотрясает. —Это же только что была ци дагэ… — вздрогнул Цинь Цзюсяо, стряхивая с себя каменную крошку. Мощную волну ци, буквально прошившую гору насквозь, почувствовали все, тем более что вместе с энергией вниз устремилась нехилая порция камней. Однако кое-что было не так. — Но когда она стала настолько мощной..? На какое-то время воцарилась тишина, как перед бурей, а потом где-то наверху раздался глухой треск и в пропасть полетели уже самые настоящие валуны. И среди шума камней, завываний ветра и дымки тумана ярким мазком на серой картине мелькнули красные одежды. Вэнь Кэсин падал вместе с камнями прямо в реку. Земля под ногами задрожала и в ту же реку покатились и другие камни…. Только вот этого не было в плане, всё должно было быть не так! Прыгать за ним было слишком опасно, но и оставить они его не могли, ведь речное дно было поразительно острым. —Тётя Ло, сестра Цяньцяо, А-Сян, Вэйнин и вы, Седьмой лорд, спускайтесь по уговоренной тропе. Мы с А-Цин, Великим Шаманом и Хань Ином спустимся напрямую. — кивнул Цинь Цзюсяо, выглядывая место, которое можно было бы использовать за точку опоры. —Цзюсяо-гэ, пожалуйста, спасите Гэ. — А-Сян вцепилась в руку Цинь Цзюсяо, еле дыша. Молодой человек кивнул и прыгнул на небольшой выступ, скрываясь за туманом. Так, перепрыгивая с выступа на выступ, отталкиваясь от больших плоских камней, корней и ветвей, они спустились к реке, встретившей их лоскутами одежды и окрашенными кровью камнями, между коими застрял порванный веер. Камни скользили под ногами, дождь и ветер усиливались, на головы падали ветки и пыль. —Вон он! — указал Хань Ин на огромную ветку дерева, к которой речные волны прибивали мужское тело. Подбежав к Вэнь Кэсину, Хань и Цинь Цзюсяо вытащили его на берег. Мужчина был без сознания, но дышал, хоть и тяжело. Его спина, плечи, локти и ноги были счёсаны, у левого колена красовалась длинная рана, губа разбита, пальцы в порезах, на груди вокруг порезов наливались синяки, ещё несколько порезов тянулись от правого виска к макушке. Радовало одно — у него не было переломов, в остальном же он походил на живой кусок мяса. Прикусив нижнюю губу, чтобы не проронить слёзы, А-Цин сжала пальцы брата в своих, отчего тот застонал. Издалека стали приближаться звуки шагов, казавшиеся громче из-за влажного воздуха. —Учитель..! — выдохнул Цао Вэйнин, замерев на мгновенье, но сразу взяв себя в руки. Молодой человек присел рядом с Вэнь Кэсином, чтобы Хань Ину и Цинь Цзюсяо было легче укладывать того ему на спину. Раздался треск ткани: Ло Фумэн и Лю Цяньцяо разорвали свои подолы и рукава, дабы перевязать особо сильно кровоточившие раны. Над их головами раздался звук металлических крыльев механической птицы, знак того, что Призрак Пожирающий Трупы, Цинь Синь Гэ, Цзян Чу Юань и Е Байи с Чжоу Цзышу уже ждали их в лесу с повозками, поэтому им стоило поторопиться, тем более с раненым Вэнь Кэсин, но чёртов дождь, как назло, полил самой настоящей стеной, сильно усложнив им путь. Однако вскоре впереди показались спешившие им навстречу Цинь Синь Гэ и Призрак Пожирающий Трупы. Скорее всего, Бессмертный рассказал им о падении Вэнь Кэсина. Как бы там ни было, с их помощью они добрались быстрее, только вот в одной из повозок их ждал неприятный сюрприз: Е Байи и монах У передавали осторожно передавали свою ци Чжоу Цзышу, лежавшему без сознания и с застывшей в уголке губ кровью. —Что, чёрт возьми, произошло?! — повысила голос А-Сян. —Этот дурень использовал ци, когда этот упал. — кивнул Е Байи на Вэнь Кэсина, морщась при го виде. — Земля осыпалась под ним, когда он выплеснул ци, идиот. Эй! — повернулся он к Цю Ци Цин. — Говори, что с ним происходит, что энергия выплёскивается из него потоками. —Если бы я сама знала! — эмоционально выпалила девушка. —Как ты можешь не знать, если постоянно лечишь его?! —Прекрати, Байи. — монах У схватил мужчину за руку, когда Цинь Цзюсяо загородил собою А-Цин, предупреждающе глядя н Бессмертного. — Девочка действительно не знает, иначе стояла бы с таким выражением лица? —Старший Е, это так. И я, и госпожа Цю несколько раз осматривали господина Вэня, но не обнаружили у него никаких отклонений. С его энергией и меридианами всё было в порядке. И снова на них давила напряжённая тишина. Обойдя Е Байи, У Си и Цю Ци Цин запрыгнули в повозку к Чжоу Цзышу и Вэнь Кэсину, монах У остался им помочь и попросил не принимать слова Бессмертного близко к сердцу, ибо он тоже волнуется о них, просто выражает это так, как умеет. Несколько повозок сквозь дождь и надвигающийся сумрак под прикрытием людей Седьмого Лорда и Цао У устремились к окраинам Юэ Яна, куда добрались через несколько дней, обосновавшись в поместье Ло, что стояло нетронутым после неудавшейся облавы Союза Пяти Озёр. Чжоу Цзышу пришёл в себя уже через пару часов, но вот Вэнь Кэсин оставался без сознания. Раны на его теле стали покрываться корками, однако на их полное заживление уйдёт время, только мужчина всё равно не открывал глаза, отчего сердца его близких сжимались. Ло Фумэн несколько раз заставала А-Сян и А-Цин заснувшими около своего старшего брата, несколько раз её саму просили отдохнуть Цзюсяо и Лю Цяньцяо или Цао Вэйнин, обещавший приглядеть за своим Учителем. Глядя на этого юношу, Ло Фумэн тихо вздыхала — он боялся потерять Учителя, которого обрёл совсем недавно. Как-то раз она пришла, чтобы обтереть Вэнь Кэсина, но так и осталась за дверью, потому что в покоях в свете свечей Чжоу Цзышу, обсыпая своего шиди и возлюбленного проклятьями, аккуратно с неописуемой словами заботой обтирал его кожу отваром, поправляя на подушке волосы. —Господин У Си, как вы думаете, может ли человек, почти израсходовавший свою ци, полностью её восстановить за очень короткий срок, потом снова израсходовать и опять за такой же срок восстановить? — спросила Цю Ци Цин, по пути в покои Вэнь Кэсина. —Я никогда не сталкивался с подобным, — честно признался Великий Шаман Наньцзяна. — Но в теории, думаю, подобное возможно, если человек Мастер управления ци и использовал специальные пилюли, но в таком случае это не пройдёт для него бесследно. Это равносильно тому, чтобы пойти против природы. Его меридианы, как иссохшая земля, пойдут трещинами, а волосы начнут седеть. Ни один мастер в здравом уме не решится на подобное. Цю Ци Цин ощутила, как все её внутренности оледенели, к горлу подступил ком, а сердце будто остановилось. Неужели в тот раз на заснеженном мосту ей не показалось? Но они же столько раз осматривал Вэнь Кэсина, так как он помогал с восстановлением Чжоу Цзышу и Цинь Цзюсяо, и ничего не находили. Его меридианы и ци были в полном порядке… Или же он нашёл способ скрыть свои проблемы? —Госпожа Цю? — позвал У Си, заметив, что девушка будто окаменела. — Вы же не думаете, что господин Вэнь мог пойти на подобное? —Цин-цзэ! Цин-цзэ! Господин Великий Шаман! — в коридоре появилась Гу Сян, бежавшая к ним со всех ног. Её нежно розовые юбка и рукава, расшитые золотыми цветами, скакали туда-сюда, словно заразились радостью хозяйки. — Гэ пришёл в себя! — счастливо улыбаясь, девушка схватила старшую сестру за руки и потащила её за собой. — Пойдёмте, скорее! —А-Сян иди с господином У Си, а я проберусь в школу Юэ Ян и скажу об этом Чэнлину, а ещё мне надо встретиться с Цзэ-эром и нашими дорогими союзниками. — улыбнулась Цю Ци Цин, погладив Гу Сян по голове. — Только дагэ об этом не говорите, не надо его тревожить сейчас. Я быстро вернусь. —Цин-цзэ, это опасно. Не ходи одна. — вздрогнула А-Сян. — Если тебя узнают или там будет Окно Небес? Или… —А-Сян, — прервала её А-Цин. — Во-первых, я пойду туда с Цзюсяо. Во-вторых, мы изменим лица. Ну, а –третьих, Окно Небес сейчас занято кое-чем другим. Доверься старшей сестре и не волнуйся, лучше побереги силы, ибо они ещё понадобятся тебе, чтобы держать дагэ в постели. Мягко и нежно коснувшись губами лба младшей сестры и поклонившись Великому Шаману Наньцзяна, Цю Ци Цин пошла в противоположную сторону от покоев Вэнь Кэсина. Что ж, из-за Окна Небес и Принца Цзиня они действительно могли не волноваться продолжительное время. Во всяком случае, А-Цин очень на это надеялась. Обычно перед Новогодними праздниками было принято проводить большую уборку, но из-за суматохи, царившей в Поместье Четырёх Сезонов, это дело малость затянулось. В итоге они убирали и украшали поместье в первый день празднеств, при этом выдраить им предстояло абсолютно всю школу, а под боком у них была одна очень большая проблема в лице Бессмертного с горы Чанмин, который прикладывать свою руку к уборке желанием не горел. Поняв, что просто так со старым чёртом не справиться, Вэнь Кэсин, что умудрился заставить работать даже отлынивавшего от этого дела Чжоу Цзышу, решил зайти с другой стороны. Составив список всего необходимого, мужчина пришёл с ним к монаху У и так ему по ушам прошёлся, что уже через одну палочку благовоний тот, схватив Е Байи под руку, топал в город за всем необходимым. В тот момент Вэнь Кэсин был на таком взводе, что без работы не остался даже Седьмой Лорд, коему поручили разбирать старые записи вместе с Чжан Чэнлином. Неудержимый хохот Чжоу Цзышу сотрясал всё поместье, но мало этого, в тот же день Цю Ци Цин закрыла двери перед носом Цзин Бэйюаня, заявив, что У Си сегодня помогает ей и точка. Лорд Чжоу смеялся так, что у него свело живот, а слёзы так и лились из глаз. «Лучше не спорь с матушкой Вэнь и тётушкой Цю», — посмеивался Лорд Чжоу. Во всяком случае, уборочная лихорадка охватила всё Поместье Четырёх Сезонов. Особенно досталось библиотеке, в которой хозяйничали Вэнь Кэсин и Цинь Цзюсяо. Они разбирали полки, протирая с них пыль десятилетий, когда молодой человек неожиданно вцепился в одну из полок и зажмурился из-за вспышки воспоминаний. Вот такие спонтанные он ненавидел больше всего. В этом воспоминании ему не спалось ночью, поэтому он хотел пойти к отцу с матушкой, но увидел, что отец посреди ночи направляется в сторону библиотеки и тайком последовал за ним аж в самый дальний угол строения, где он сейчас собственно и находился. В ту ночь отец спрятал что-то в тайнике и покинул библиотеку, Цзюсяо потом несколько раз пытался вскрыть тайник и узнать, что такого спрятал его отец, однако у него это никогда не получалось. Накатившая с воспоминаниями головная боль постепенно улеглась, а возмущающийся голос старшего брата, доносившийся из другого конца здания, помог вернуться в реальность. Поджав губы, молодой человек тряхнул головой и опустил глаза на нижнюю полку, где лежали свитки с картами прилегающих к школе земель. В воспоминаниях Цинь Цзюсяо их надо было положить в определенной последовательности, чтобы ящик соседнего шкафа открылся сам. Вздохнув, он взял первый свиток и положил его под все остальные, потом второй и третий заняли свои места, пока все не были разложены в нужной последовательности и не раздался звук трения дерева по дереву. В открывшимся ящике стоял невысокий длинный сундучок и вот тут-то у него всегда и возникала заминка. Замок с секретом находился прямо на вершине сундучка, но у этого замка не было скважины для ключа, только несколько разноцветных шёлковых кисточек. —А-Сяо, с тобой всё в порядке? Мне показалось, я слышал какой-то грохот здесь. — из-за книжных стеллажей появился Вэнь Кэсин, присевший рядом с младшим братом и заглянувший ему в глаза. — А это ещё что? —Со мной всё хорошо, дагэ, — улыбнулся молодой человек и показал мужчине сундучок. — В моих воспоминаниях отец что-то спрятал здесь, я много раз пытался его открыть, но у меня никогда не получалось. — вздохнул он и опустил взгляд. Неожиданно Цинь Цзюсяо выпрямился, прямо перед его глазами находилась подвеска-головоломка его старшего брата, которая открывалась, если в нужной последовательности покрутить и расположить подвески. Быстро поставив сундук перед собой, Цзюсяо с усердием принялся прокручивать цветные кисточки, но замок не поддавался. Чего-то не хватало, и тут он понял, что цвета кисточек в точности повторяли цвета свитков. Расположив кисточки точно так же, как и свитки, молодой человек услышал скрежет и почувствовал, что может свободно повернуть подвески, что он и сделал. В тот же миг крышка сундучка откинулась, а внутри они увидели ещё несколько свитков и какие-то письма. Вэнь Кэсин взял первый попавшийся свиток и раскрыл его, потеряв дар речи. Перед ними была карта, да непростая, а указывающая на расположение Арсенала и показывающая, как к нему пройти. Другой свиток тоже хранил в себе тайну Арсенала, а именно схему Лазурного Диска и ключа к нему. Отложив свитки в сторону, мужчина взял в руки письма, это была переписка бывшего Лорд Чжоу и Цинь Хуайчжана. «Ты был прав, друг мой, — гласили строчки. — Принц Цзинь всерьёз намерен получить власть в свои руки. На днях он обмолвился о сокровищнице народа шато из древних легенд, согласно которым в ней скрыт секрет процветания нации. Уверен, он хочет найти её, но для этого ему понадобятся карты и замок с ключом. Хуайчжан, он очень амбициозен и жесток, этот человек не остановится ни перед чем, поэтому, прошу, будь осторожен. Коль он узнает, что я всё отдал тебе, он найдет способ заполучить это, возможно, даже через твой труп. Император был очень недоволен, когда я сообщил ему, что сокровищница пуста, но он бы никогда не понял истинного смысла того секрета, поэтому сейчас я прекрасно понимаю, что означает его взгляд. Он ещё припомнит мне это. Друг мой, ты единственный, к кому я могу обратиться. Если со мной что-то произойдёт, прошу, присмотри за моим сыном. Цзышу ещё юн, он ещё не знает, как устроен этот мир. Боюсь, его чистым и искренним сердцем, его стремлениями сделать этот мир лучше могут воспользоваться, и тогда сие обернётся большой бедой». В какой-то момент Цинь Цзюсяо понял, что не дышал. Он вспомнил тот день, когда они получили письмо от Цао У, из коего следовало, что Принц Цзинь мог быть причастен к смерти бывшего Лорда Чжоу и Цинь Хуайчжана, но никто из них и подумать не мог, что сам Лорд Чжоу и Глава Цинь будут думать о том же. Молодой человек сделал глубокий вдох, наблюдая, как Вэнь Кэсин стремительно открывает другое письмо, написанное самим Цинь Хуайчжаном. Наверняка он нашёл способ вернуть свои письма после смерти друга. «Как ты и говорил, Принц Цзинь сделал свой ход. Кажется, я отравлен и даже подозреваю с помощью чего. Кто бы мог подумать, что подаренные им чернила окажутся смертельными. Я всё ещё надеюсь, что это лишь подозрения и мои проблемы с ци не связаны с ядом, тем более ни один из лекарей ничего не обнаружил, но надежды эти тают с каждым днём. Боюсь, друг мой, я не смогу выполнить твою просьбу, но сделаю всё, что будет в моих силах, чтобы защитить хотя бы Цзышу. Я уже потерял А-Сяо, А-Яня, Ци-эр и Цзэ-эра, если потеряю ещё и Шу-эра, никогда себе этого не прошу», — Вэнь Кэсин посмотрел на дату письма и понял, что это письмо бывший Лорд Чжоу прочитать уже не смог, ибо послано оно было в день его смерти. День, в который по словам Чжоу Цзышу, он попался в ловушку Принца Цзиня. Однако кое-что в написанном не давало Вэнь Кэсину и Цинь Цзюсяо покоя. Схватив сундук, мужчина с младшим братом буквально ворвались в главный зал, где Чжоу Цзышу и Цао Вэйнин смазывали кое-какие скрытые механизмы. Встретив по пути одного из Призраков, Вэнь Кэсин послал его за Великим Шаманом Наньцзяна и Цю Ци Цин, поэтому те, а вместе с ними и Седьмой Лорд, не заставили себя ждать. —Всё… нормально? — вскинул бровь Чжоу Цзышу, глядя на чуть ли не влетевшую в зал толпу. Вэнь Кэсин протянул ему письма, а Цинь Цзюсяо развернул свитки. Цао Вэйнин ахнул. —Если Цинь Хуайчжан действительно был отравлен, почему никто не мог обнаружить этот яд? — спросил Вэнь Кэсин, обращаясь к У Си и А-Цин. —Далеко не все яды можно обнаружить, господин Вэнь. — нахмурился У Си. — Среди них есть такие, которые не найдёшь, не зная наверняка о том, что человек отравлен именно ими. Даже Мастера ядов и отравлений могут быть обмануты ими. —Но у таких ядов есть серьёзный недостаток, — продолжила за Великого Шамана А-Цин. — Как легче всего отравить человека? Подсыпать или подлить яд ему в пищу или напиток, только вот с этими ядами так не выйдет, ибо у них невероятно сильный и специфичный вкус или запах, а порой и то, и другое. причём сильны они настолько, что даже смеси из пяти специй невозможно их перебить. Человек ощутит, что что-то не так. —Поэтому такие яды отравляют через контакт с кожей. — подытожил У Си. —Принц Цзинь узнал, что отец Цзышу-гэ отдал ключ к Арсеналу моему отцу, но он так же понимал, что мой отец ни за что не даст ему то, что он хочет, поэтому избавился от него, но… —Нет, он получил то, что хотел. — прервал Цзин Бэйюань Цинь Цзюсяо, глядя на карты. — Это копии. Цинь Хуайчжан догадывался, что Принц Цзинь перевернёт школу, но найдёт, что ему нужно, поэтому сделал копии и спрятал их в надёжном месте, наверняка он оставил какую-то подсказку к ним. —Почему ты уверен, что это копии, Бэйюань? —Потому что мой род также восходит к народу шато. — выдохнул Седьмой Лорд. — Все семь Лордов так или иначе имеют отношение к народу шато, именно поэтому семь частей головоломки и хранились у семи Лордов. Карта с местоположением сокровищницы и схема замка с ключом хранились у моего отца, у твоего отца, Цзышу, хранился ключ. У остальных пяти Лордов находились осколки того самого Лазурного Диска. —Получается, у Принца Цзиня есть почти всё. Ему осталось заполучить лишь несколько осколков и ключ. Он наверняка знает и о тех слухах, что ключ находится Долине Призраков, соответственно у её Владыки. Это лишь вопрос времени, когда он найдёт нас. —Или мы найдём его. — неожиданно улыбнулся Вэнь Кэсин, обратив на себя внимание всех присутствующих. — Принцу Цзиню нужны ключ и осколки — он их получит. Не станем ждать, когда он придёт к вратам Поместья, а навестим его сами. — мужчина сжал кулак, пытаясь успокоиться. Картина раненого Чэнлина всё ещё была свежа в его памяти. — И заодно спросим с него по всем долгам. —Что вы хотите сделать, Учитель? — недоумевал Цао Вэйнин. —Мы точно знаем, когда Чжао Цзин сделает свой ход, однако при всём желании осуществить свои планы он сможет лишь к празднику Цинмин. За это время мы разберёмся с Принцем Цзинем. —Ты отдашь ему ключ. Ладно. — взмахнул рукой Лорд Чжоу. — Где ты осколки Лазурного Диска возьмёшь? —А-Сюй, я не говорил, что хочу отдать ему ключ и осколки. — последние слова мужчина несколько выделил голосом. —Ты отдашь ему подделки. — А-Цин сложила руки на груди. —Именно, милая моя А-Цин. — ухмыльнулся Вэнь Кэсин, указывая на схему. — Лун Цюэ сказал, что, зная строение замка и ключа, Мастер своего дела сумеет их скопировать. Принц Цзинь хочет секрет нации? Пусть подавится им, если выживет, судя по местонахождению Арсенала. —Секрет нации то, секрет нации сё. Достали! Дайте людям землю, зерно и инструменты и будет вам процветающая нация! — в сердцах выпалила девушка. Цинь Цзюсяо сразу оказался рядом, поглаживая невесту по спине, чтобы как-то успокоить, понимая, что А-Цин зла из-за случая с Чжан Чэнлином, как и все они. —Госпожа Цю в прошлой жизни определенно была Императрицей. — улыбнулся Цзин Бэйюань. —Тогда понятно, почему пала прошлая династия. — кивнул Вэнь Кэсин, уходя в сторону от замахнувшейся на него девушки. —Иди сюда, мелкий поганец! — раздался недовольный голос Е Байи, и через мгновенье тот сам вошёл в главный зал, выискивая взглядом Вэнь Кэсина. Цинь Цзюсяо обернулся, взглядом натыкаясь на поразительно довольного монаха У, видимо, господин У снова пошёл в атаку и, небось, весьма удачную, если верить его довольному выражению лица и злому Е Байи. —Как дела любовные, старший Е? — улыбнулась А-Цин, складывая ладони. —Рот закрой, кишки простудишь. — огрызнулся Е Байи. —Зачем же так сурово? — проворковал Вэнь Кэсин. — Смотри, какой за тобой статный поклонник ухаживает. Сдался бы уже. —А тебе завидно? — ухмыльнулся Е Байи. — Что? Не дают? Чжоу Цзышу ударил себя по лбу, желая провалиться сквозь землю. Цао Вэйнин цветом был, пожалуй, краснее свадебных одежд, а на лице Цзин Бэйюаня явно угадывалось любопытство. Если бы не монах У, скандал превратился бы в бойню. Постепенно печальные темы были вновь вытеснены задором праздника, но с приближением конца тех план Вэнь Кэсина был поднят вновь. Поэтому, когда Окно Небес во главе с Дуань Пэнцзюем нагрянуло к вратам Поместья Четырёх Сезонов, их встретили Цинь Синь Гэ и Цзян Чу Юань вместе с другими Призраками. Принц Цзинь рассматривал карту, объясняющую, как пройти к сокровищнице, и ждал вестей от Дуань Пэнцзюя. После затянувшихся поисков он всё же смог найти Чжоу Цзышу, который, как и всегда, умел удивить. Они думали, что Лорд Чжоу скроется в одном из своих родовых летних имений, так как те находились в труднодоступных местах, поэтому бросили силы на их поиски и осмотр, а бывший Глава Окна Небес тем временем был у них буквально под носом, в Поместье Четырёх Сезонов вместе с Владыкой Долины Призраков, тремя его подручными, изгнанным из школы мальчишкой, предателем Хань Ином и тем мальчиком, убить которого не получилось. Князь Скорпионов даже предложил им свою помощь в обмен на то, что Окно Небес не тронет одну из девушек, сопровождавших Вэнь Кэсина. Собственно, именно благодаря Се Вану они и узнали, где и с кем скрывается Чжоу Цзышу. Принцу Цзинь было плевать, на кого там положил глаз Князь Скорпионов, но иметь его во врагах он не собирался, поэтому согласился не трогать девушку из Южных народов. Южные народы… Как поразительно, что он снова столкнулся с ними. Во всяком случае, уже скоро он получит всё, что хочет. Почувствовав рядом с собою чьё-то присутствие, мужчина оторвался от карты и поднял голову. В тот же миг служанки, стоявшие у колонн упали, потеряв сознание все разом. Что-то подсказывало ему, что и стражу у дверей постигла та же участь. Отложив карту, он потянулся к мечу, но так и застыл, когда из-за колоны вышел Чжоу Цзышу. Волосы Лорда Чжоу были собраны в пучок, удерживаемый серебряной гуанью с нефритовой шпилькою с плывущими облаками. Поверх тёмно-синих одеяний была накинута чёрная меховая накидка, расшитая серебряными нитями. На его обычно серьёзном или бесстрастном лице пролегла странная тень тех эмоций, которых Принц Цзинь никогда у него не видел. Мужчина стоял посреди зала, совсем не походя на того, кто по докладам страдал от Семи Гвоздей на Три Осени. —Кажется, Принц Цзинь не ожидал меня увидеть. — спокойно произнёс Чжоу Цзышу, смотря Принцу прямо в глаза. — Точнее, ожидал увидеть не так, а под стражей и со связанными руками. —О чём ты говоришь, Цзышу? — подскочил Принц Цзинь, намереваясь подойти ближе и выглядя оскорблённым. — Я так тебя ждал. Когда я узнал, что ты покинул Окно Небес да и ещё таким способом, подумал, что я сам в этом виноват. Наверняка, это я нанёс тебе обиду, и это терзало моё сердце. Я искал тебя, чтобы извиниться. —Чтобы извиниться. — с улыбкой кивнул бывший Глава Окна Небес. — Поэтому приказал убить моего ученика? —Цзышу, как ты мог такое подумать только?! — оскорбился мужчина, а улыбка Чжоу Цзышу стала шире. — У меня и в мыслях подобного не было, ведь этот мальчик тебе дорог. Когда я узнал, что подчиненный Дуань Пэнцзюя действовал без приказа, я сам хотел, своими собственными руками, снеси ему голову, но он уже был мёртв. —Наверное, по той же самой причине Окно Небес сейчас пытается напасть на Поместье Четырёх Сезонов, — кивнул Чжоу Цзышу, продолжая улыбаться. — Принц Цзинь, вы даже не обратили внимания на служанок. — кивнул он на бессознательные тела. —Цзышу, ты имеешь полное право на меня злиться, я приму весь твой гнев, только прошу, поведай, чем я так расстроил тебя? Я всегда считал тебя своей родственной душой, думал, ты считаешь также. После смерти бывшего Лорда Чжоу, после смерти Наставника, после того, как даже Цзин Бэйюань оставил нас, мы были единственными друг у друга. Для меня ты всегда был опорой и поддержкой, и я от всего сердца желал стать для тебя тем же. Мне было больно видеть, как ты убиваешь себя каждый раз, когда погибали твои братья из Поместья, чувствовал, что это я в ответе за сие… Цзышу, ты моя родственная душа, скажи, что я могу сделать, дабы получить твоё прощение? Чжоу Цзышу отвёл взгляд, вскинув брови. Он был готов услышать подобное, но Принц Цзинь превзошёл сам себя. Внутри мужчины подняла голову ярость: этот человек поспел упомянуть его отца и Наставника, тех людей, которых сам же и убил, упомянуть Цзин Бэйюаня и У Си. Лорд Чжоу сжал кулаки и повернулся обратно, гдубоко вдыхая и выдыхая. Как бы он этого не хотел, он не мог убить его, потому что это обернется катастрофой для их государства. Ради спокойной жизни его семьи и других людей он должен был оставить его в живых, хоть и мечтал отправить к праотцам. —Принц Цзинь, что вы знаете о Призраках? — Чжоу Цзышу посмотрел за Принца Цзиня. — Говорят: «Не совершай грехов, и призраки никогда не постучатся в твою дверь». Но один всё же пришёл за вами. Отскочив от Чжоу Цзышу, мужчина резко обернулся и обомлел. Он не верил своим глазам, но перед ним определенно стоял молодой Цинь Хуайчжан. Его взгляд, его белая меховая накидка, даже манера держать себя, но это определенно был не он. Это не мог быть он! —Вы должно быть не помните моего шиди, Ваше Высочество. Это Цинь Цзюсяо, сын Наставника. —Цзышу, я не понимаю. Что это за игры? — голос мужчины посуровел, а Чжоу Цзышу издевательски наклонил голову. —Принц Цзинь, вам нет смысла прикидываться. — раздался голос словно отовсюду. Неожиданно двери за спиной Лорда Чжоу распахнулись и по залу пронёсся белый веер, потушив почти все свечи. Принц Цзинь даже рот открыть не успел, когда к его горлу из-за спины приставили два клинка. Среди теней он мог разглядеть высокую мужскую фигуру, постепенно обрётшую чёткие очертания. Часть тяжёлых длинных волос была собрана в высокий хвост, который удерживала витая гуань, очень сильно напоминавшая искусство Южного народа. Киноварного цвета подводка делала и без того глубоко тёмные глаза бездонными омутами. Губы мужчины с поразительно острыми уголками улыбались, в отличие от его глаз. Со стороны могло показаться, что этот молодой господин прибыл во дворец прямо со своей свадьбы: плотное верхнее алое пао и одеяния под ним украшали золотые и багряные узоры птиц и листьев, расшитый пояс венчала дорогая яшмовая подвеска, длинные пальцы держали веер, коим мужчина вальяжно обмахивался, приближаясь, пока не встал рядом с Чжоу Цзышу. —Кажется, это наша первая встреча, Ваше Высочество, так что мне надо бы представиться. — мужчина одним движением закрыл веер и сложил перед собой руки, только никакого уважения в его движениях не было. — Повелитель Долины Призраков Вэнь Кэсин. Шиди Лорда Чжоу, шигэ Цинь Цзюсяо и шишу Чжан Чэнлина. — улыбка с лица Вэнь Кэсина слетела в один миг, словно её там и не было. — Ваше Высочество, до меня дошёл слух, что вы ищите Лазурный Диск ключ к нему. Отчего же вы сразу не пришли ко мне? — Владыка Долины Призраков достал из широкого рукава белый шёлковый платок и развернул его. На дорогой ткани лежали недостающие фрагменты Лазурного Диска и длинный ключ с замысловатым узором. — Вместо этого вы протянули свои руки к моим близким. — осколки и ключ полетели к ногам Принца Цзиня, а сам Принц ощутил как острая игла расцарапала ему шею. Вдруг всё его тело налилось свинцом и ноги перестали его держать. Мужчина упал, не в силах пошевелить ни одной конечностью или что-либо сказать. Он мог шевелить только глазами, наблюдая как расшитые цветами магнолий туфли появляются рядом с его лицом. Чёрно-синие одежды, серебряные браслеты, украшения в волосах и на шее, чей звон доносился до него, как из-под толщи воды, укороченный меч в одной руке и длинная серебряная игла в другой, алые губы и надменный взгляд. Одеяния южных народов. Принц Цзинь сразу понял, кто перед ним, а девушка тем временем покорно встала позади Вэнь Кэсина рядом с Цинь Цзюсяо и… Хань Ином. —Ваше Высочество, знаете ли вы, что это за яд? — холодно улыбнулся Чжоу Цзышу. — Тот, что вы подмешали Наставнику в чернила, которые сами же ему и подарили. — мужчина заметил, как по лицу Принца Цзиня пробежал ужас, и ухмыльнулся. Конечно же, он врал. Они понятия не имели, каким именно ядом был отравлен Цинь Хуайчжан, но вид такого Принца Цзиня ему очень нравился. — Только я попросил А-Цин немного его изменить. Это яд не убьёт вас, нет, он сохранит вам жизнь, но он разрушит ваши меридианы и навеки прикуёт к постели. Хотел бы я убить вас за своего отца, за Наставника, за моего ученика, — раздался лязг метала и конец Байи упёрся в горло Принцу Цзиню. — Но тогда государство погрязнет в смуте, а я желаю для своей семьи спокойной жизни. — Байи всё же вонзился в руку Принца как раз там, где находилась важная точка. — Вы хотели секрет процветания нации? Теперь вы его получите. И ещё. Вы никогда не были моей родственной душой, — Чжоу Цзышу подошёл к мужчине и присел, склонившись к его уху так, чтобы только он мог слышать его. — Ведь мои сердце, душа и тело принадлежат моему шиди и Повелителю Долины Призраков, моей родственной душе.