Атриум

      Жарко. Так жарко, что лёгкие начинают бунтовать, когда в них попадает воздух. Ритка открыла глаза. Зрачки мгновенно сузились. Свет оказался слишком ярким. Небо было чистым, без единого облака, а большое солнце высоко стояло над головой.       — Ох, как жесть, — буркнула девушка, чувствуя, как по спине начал стекать пот.       Сквозь призму туманного сознания она вспоминала слова Виктора, их патрона, палача и покровителя: «Вам нужно найти ключ и место финиша, дорогие игроки. Это всё. Carpe diem!»        Ритка осмотрелась. Подсказка была верной. Кругом песок и ветер, неотъемлемые атрибуты жаркой пустыни. Девушка фыркнула.       — Ну, хотя бы одежда не так плоха, как я думала, — Рита мельком осмотрела себя. Водолазка с длинными рукавами полностью скрывала кожу рук от палящего солнца, на шее висела камуфляжная бандана, а голову прикрывала кепка. Ноги также были закрыты штанами, которые уходили в невысокие ботинки. За плечами у неё висел рюкзак. Сняв его, Рита открыла замок и проглядела содержимое. Там были вещи, которые девушка купила в магазине.        — Пойдёт, — складной нож она сразу бросила в карман, потрогала толщину верёвки, проверила содержимое бутылки. Там оказалась вода.       Горячий песок прогревал подошву под ногами. Девушка шла, ощущая, как горит её тело. Скорее всего, большинство игроков откинется либо от солнечного, либо от теплового ударов. Рита прошла один или два километра, и заметила вдалеке вырывающиеся прямо из песка скалы коричневатого оттенка. Они были достаточно высоким, раз их можно увидеть так далеко. Рита выдохнула, собралась. Девушка искренне надеялась, что это не мираж.       Солнце палило нещадно. Девушка шла, глаза слезились, нос чесался от песка. Пришлось прикрыть часть лица банданой. Рита уже потеряла счёт времени. Сколько она шла: тридцать минут, может быть, час, а то и целый день?       С каждым шагом скалы становились всё ближе и ближе. Девушка ликовала. Теперь она понимала, что это локация этапа. Там её, скорее всего, ждёт испытание, а, возможно, даже и тот заветный ключ.       Но Риту больше удивляло, что за всё время, которое она тащилась по горячим пескам пустыни, ей на пути не попалось ни одного игрока. Значит, местность была огромной. Соответственно, если не предполагалось битвы между игроками, то будут со́зданные опасности.       До ближайшей скалы оставалось метров десять. Ритка пыхтела от нагрузки, жары из-за палящего солнца, но продолжала свой путь.       Вдруг раздался рёв. Дикий и странный. Ритка никогда не слышала такого звука. Все её нервы напрягись. Она встала как вкопанная, ожидая увидеть ревущее существо. От неожиданности её инстинкты самосохранения притупились. Рита не могла двинуться с места. Слышалось тяжёлое дыхание, фырканье и чавканье.       Вдруг до Ритки что-то дотронулось и резко потянуло к скале, прямо в тень от выступа. А затем мужская рука грубо зажала ей рот и, всё замерло. В следующее мгновение из-за поворота вышло то самое ревущее существо. Оно твёрдо стояло на четырёх высоких лапах, а от земли и его макушки было метра два. Вместо шерсти тело существа покрывала чешуя, которая блестела в горячих лучах. На загривке от маленьких ушей в разные стороны выходили перья бордово-алого цвета. Существо выглядело как огромная ящерица с длинными лапами и острыми рядами зубов в пасти. Ящер повёл головой в сторону принюхиваясь. Ритка смотрела на него широко раскрытыми глазами, дышать становилось тяжело. Чужая рука на губах девушки сжималась всё сильнее. Вероятно, человек, державший её, боялся не меньше. Ящер резко фыркнул, а затем, немного припрыгивая, понёсся вперёд в бескрайнюю пустыню.       Ритка одёрнула руку и вскочила на обе ноги развернувшись.       — Ты? — она сжала кулаки до побеления костяшек. Прижавшись спиной к скале, на земле сидел Шакал, тот самый парень, который помог Сергею на первом этапе.       — Я? Да, — Блондин расплылся в ухмылке, затем встал на ноги, стряхивая песок со штанин. — А ты ожидала увидеть принца на белом коне? — А сейчас ещё он мерзко хихикнул.       Парень был одет немного по-другому. Вместо кофты на нём красовалась майка без рукавов. На предплечье была повязана красная бандана. Кажется, это очередной отличительный знак заключённых.       Ритка бы плюнула ему в лицо, но удержалась. Она заметила, что его глаза стали песочного цвета. А раньше были… Хм, а какого цвета у него были глаза?       — Чего тебе надо? — спросила девушка.       Шакал выпрямился, и уже серьёзно посмотрел Ритке в глаза.       — Предлагаю объединиться.       Девушка прыснула.       — Что? Несмешная шутка. Я тебя скорее пошлю далеко и надолго, чем пойду куда-то вместе.       — Ну, — он пожал плечами. — Меня куда только не посылали. Ну, так? Может, дать время подумать?       — Нет, значит, нет. Или ты глухой?       — Первый козырь, — Шакал щёлкнул пальцами, — я знаю, где ключ. Второй, — указательный палец поднялся. — Тебе не подняться туда одной. И-и-и, третий — Шакал расплылся в ехидной улыбке. — Могу рассказать, как целуется твой брат.       Ритка выпала. Она с прищуром смотрела в лицо этого мудака, гадая, он прикалывается, или это всё-таки не шутка.       — Я тебя сейчас ударю.       — Могла это сделать уже давно. Но прекрасно понимаешь, что я предлагаю выгодную партию.       Рита успокоилась, осмотрелась. Предложение было действительно выгодным. Она одна в глухой пустыне. И как бы ни было сложно признать, но Шакал только что спас и её. Хотя девушка решила, что при любой удобной возможности, она кинет зэка и со спокойной душой дойдёт до финиша.       — По рукам, — выдохнула она.       Шакал протянул ладонь, довольный тем, что не пришлось долго уговаривать, но Ритка просто развернулась и пошла осматривать локацию.        — И куда нам идти?       — Вон на ту скалу, — Шакал протянул руку вверх, указывая на красную вершину. Она оказалась самой высокой из всех остальных.       — Зачем?       Шакал выдохнул.       — Я очнулся на вот этой скале, — парень похлопал по камню. — И как раз оттуда заметил блестящую штуковину на той вершине, — он опять указал на красную скалу. — Что ещё может блестеть, если не ключ?       — А как ты спустился?       — Ну, это оказалось несложно. Кубарем.       Ритка фыркнула. Этот парень от неё что-то скрывал или у него манера общения такая?       — Правда, как забраться наверх, не имею ни малейшего понятия, — блондин закончил говорить.       — У меня есть верёвка, — ответила Ритка. Всё же не зря в магазине она купила набор, введя разгаданный шифр. За это спасибо Сергею.       Шакал довольный закивал головой.       — Тогда всё очешуенно.       Вдруг за спиной парня что-то мелькнуло. Ритка оцепенела. Она с ужасом в глазах посмотрела вперёд. Шакал не шевелился, заметив изменение в лице девушки. Ритка закусила губу, а затем на выдохе произнесла.       — Бе-ги.       И они ломанулись вперёд. Огромный ящер помчался вслед. Бежать в пустыню не было смысла, там у них нет ни единого шанса против быстроногого существа. Но вот среди скал можно успешно укрыться за многочисленными поворотами. Шакал бежал рядом с Риткой, но ящер больше всё-таки реагировал на девушку. Существо пыталось уцепиться именно за неё.       — Какого чёрта, Шакал? Почему он не бежит за тобой! — громко выкрикнула она на бегу.       — Девушки вкуснее, — отозвался парень, не забывая даже в опасной ситуации съехидничать.       Так они бежали, пока позволяли ноги и палящее солнце. Затем Шакал дёрнул Ритку за руку и направил в сторону той самой высокой красной скалы. Они бежали прямо не петляя. Ящер уже приближался. А Шакал всё так же держал девушку, не давая ей попытки вырваться. Ритка не понимала, чего хочет добиться этот белобрысый. Они бежали прямо посередине пространства, что было наилучшей позицией для самой удачной возможности быть заглоченным ящером. Впереди только стена. В тридцати метрах от неё Ритка попыталась выдернуть свою руку, но безуспешно, а в пяти — Шакал вовсе остановился и, развернувшись лицом к ящеру, сжал Риткину руку. Существо, не сбавляя бега, неслось на них и вот, когда оно должно было кинуться и откусить кому-нибудь голову, Шакал крикнул.       — В сторону!       И Ритка плашмя повалилась набок, а ящер пролетел вперёд и впечатался головой в стену. Казалось, что земля дрогнула. Существо лежало в песке и не шевелилось. Шакал привстал.       — Ничего не меняется. Валим, короче, пока не очухался, — затем поднялся и скрылся за выступом красной скалы. Ритке ничего не оставалось делать, как направиться за ним.       Скала поднималась далеко ввысь, а наверху, действительно что-то поблескивало, если смотреть под нужным углом.       — Думаешь, залезем? — Ритка смотрела вверх, щуря глаз. Солнечные лучи пролезали даже под козырёк кепки.       — Ну, — Шакал пожал плечами. Солнце всё-таки спалило ему кожу, и она начала слазить. — А что ещё делать?       Парень подошёл к глыбе рядом, через которую можно было перемахнуть и зацепиться за нижний выступ скалы. Но чуть подпрыгнув и попытавшись ухватиться за камень, тут же съехал вниз.       — Стоит ли пытаться второй раз?       Ритка не ответила ничего на это замечание, и попробовала влезть сама. Результат был тем же. Она ругнулась себе под нос.       Вдруг раздался птичий рёв, будто коршун выискивал добычу. Шакал и Ритка шуганувшись, быстро мелькнули под скалу.       — Ну что ещё? — Шакал высунул голову, посмотреть, кто их так напугал. Над ними парила огромная птица, с размахом крыла метров в четыре. Из-под низа можно было разглядеть покрытое чешуёй брюхо, а загривок закрасили песочного цвета перья, выходившие в хохолок на шее. Птица высматривала добычу, и, заметив пригодную еду, быстро пикировала и ухватила мощными когтями зверька размером с жирную овчарку и утащила его вверх, на ту самую скалу.       — Что-то мне подсказывает, что это будет долгая прогулка, — Ритка укоризненно уставилась на Шакала. Парень лишь усмехнулся. Он-то тут причём?       Ящероптица скрылась на верху скалы, и пока её больше не было слышно. Или его.       — Ещё вопрос, — Ритка всё ещё сидела в укрытие, вглядываясь в небеса.       — А, какая любопытная девчонка, — Шакал усмехнулся, — тебя, наверное, в садике почемучкой обзывали.       — Где твоё снаряжение? — Ритка проигнорировала придирки парня и просто задала вопрос.       — Хах, — Шакал выпрямился. Он посмотрел по сторонам, угрозы не наблюдалось. — Оно на мне.       — Ботинки, штаны и потрёпанная майка? Шутишь, что ли?       — Грубо, — Шакал размял плечо. — Я купил на всю валюту пойнты к удаче. Моя удача сейчас равна пятидесяти пяти процентам, — лицо его стало самодовольным. Девушка же, в свою очередь, посмотрела на него, как на придурка.       — Слышишь? — Шакал вдруг встрепенулся. — Кто-то… стреляет? — он сам же поразился своему высказыванию, затем махнул рукой, чтобы Ритка пригнулась. И так они на карачках полезли смотреть, что там происходит за поворотом.       А за поворотом происходило следующее: один заключённый (по первому этапу Ритка помнила, что его кликуха Барон, а Шакал был с ним в принципе знаком) с полнейшим безумием в глазах кинулся на ящера. Он вцепился ему в шею, пока животное пыталось стряхнуть добычу с себя. Удачно провернув голову, существо сбросило человеческую тушу и уже приготовилось разорвать. Но Барон шлёпнулся в песок прямо перед дробовиком и с одного выстрела размозжил ящеру голову.       — Сто процентов у этого засранца есть кошки, — откликнулся Шакал, рассматривая одежду Барона. На поясе мужчины что-то подозрительно поблескивало.       — Чего?       — Крючки, по которым можно забраться на скалу.       — Да я знаю, что такое кошки, — чертыхнулась Ритка. — С чего ты взял, что они у него есть?       — Нутром чую.       Ритка опять выпала. Нелогичность этого человека всё больше и больше раздражала. Скорее всего, это раздражение шло оттого, что она практически не общалась с такими людьми. Рядом с ней ведь всегда был такой правильный и логичный младший брат.       — И чего ты предлагаешь?       — Сейчас. — Шакал встал, вышел из укрытия и остановился прямо перед заключённым в двадцати шагах, весь такой освещённый полуденным солнцем.       — Эй, Барон! — заключённый повернул голову в сторону Шакала. — Как дела?       Лицо мужчины вмиг скривилось, и он начал палить из дробовика по белобрысому. Шакал дёрнулся, и быстро шмыгнул обратно к Ритке.       — Ты… — девушка просто не могла подобрать ругательства в голове. У неё начал дёргаться глаз.       Шакал дышал протяжно, упав спиной на песок под тень камня.       — Ну, может, ты выгрызешь ему глотку, как в прошлый раз? — он оскалился.       — Ах ты тварь, — Ритка достала складной нож из кармана, раскрыла и засунула его меж зубов, пока затягивала лямки рюкзака на спине.       Шаги Барона уже слышались за поворотом, когда Шакал выскочил из укрытия и схватился за ствол дробовика. Барон протяжно зарычал. Выстрел в песок взбаламутил пыль. Ритка выбралась из-под скалы, прокралась за спину Барона, пока тот боролся с Шакалом. Белобрысому уже пару раз наподдали в поддых, но он всё ещё не отпускал ствол, а затем со страдальческим взглядом уставился на Ритку, как бы говоря, чего медлишь, дура. Девушка выдохнула, сильнее сжала нож в руке и со всей силы воткнула его в шею Барона. Тот замер. Дробовик упал к ногам. А через секунду и его туша расплылась на песке.       — Ну вот видишь, мы не такая уж плохая команда, — довольно промурчал Шакал, держась за рёбра.       — Ты вынудил меня! — Резко плюнула Ритка огрызаясь. Она встала перед бездыханным телом Барона и вытащила нож. Кровь тут же хлынула бурным потоком, превращая песок в багряно-красный. Рита попала прямо в сонную артерию.       Шакал пожал плечами.       — Это был твой выбор. Могла сбежать, — он нагнулся, чтобы подобрать дробовик.       — Стой, — злобно прошипела Ритка. Она перешагнула через Барона и сама подняла дробовик, затем перекинула оружие через плечо, а окровавленный нож отёрла о низ кофты Барона.       — Окей, окей. — Шакал поднял ладони в знак полного смирения, а затем ехидно оскалился. — Смотри-ка, — он потянулся к трупу и стянул с него пояс. Не без усилий, конечно. Затем раскрыв карманы, пошарил и достал те самые кошки. — Я же говорил.       — Это такая тупость, — фыркнула Рита.       — На то и рассчитано. Никто не станет спускать деньги на пойнты удачи. Кроме самых умных, конечно.       Ящероптица сорвалась со скалы и начала кружить над ней.       — Вот, сука, — прорычал Шакал, бросаясь обратно в тень. Ритка шмыгнула за ним.       — По крайней мере этой птицы не будет наверху, — констатировала она, думая, что, всё пока идёт им на руку.       — Ладно, давай верёвку, — Шакал перестал следить взглядом за птицей и обратился к девушке.       — Что? Это ещё зачем?       — Кошки одни, ало. Я залезу наверх и кину тебе верёвку.       — Нет уж, это сделаю я, — Ритка забрала кошки у Шакала и приблизилась к стене скалы.       — Нет проблем, — опять пожал плечами парень. Ему же легче.       Тем временем ящероптица, заметив корм, пикировала прямо на труп Барона и в один присест утащила его к себе в гнездо.       — Кажется, мы сможем застать конец пирушки, — проскользнуло у Шакала. Ритка уже натянула кошки и начала забираться на стену. — Если что я тут внизу, попытаюсь тебя поймать, — в очередной раз съехидничал Шакал.       — Заткнись, — цыкнула она.       Подъём обещал быть долгим. Девушка переставляла ногу за ногой, рука за руку. Пару раз ботинки срывались, отправляя россыпь осколков вниз. Шакал отошёл немного от стены. Он-то уж точно не собирался страховать девушку.       И вот, наконец, сверху упала верёвка. Шакал подёргал её, а затем проворчал себе под нос:       — Надеюсь, она не решит её отвязать, пока я буду лезть, — и, кряхтя, полез наверх скалы.       Подъём занял не больше двадцати минут, и только из-за края показалась его белобрысая макушка, как Ритка схватила парня за шкирку и потащила за собой в укрытие. Укрытием был большой валун, чудом оказавшийся на пике скалы. Сама скала на верхушке оказалась плоской, а на противоположном конце от Ритки и Шакала развернулось гнездо ящероптицы, которая сейчас с большим удовольствием разделывала тушу Барона. Гнездо было всё в крови, земля рядом в кишках и внутренностях.       — Нда, не самый завидный конец, — выдал парень, разглядывая остатки Барона.       — На его месте мог оказаться ты, — буркнула Ритка.       — Я, конечно, знал, что ты кровожадная, но чтоб настолько.       Ритка исподлобья посмотрела на блондина, пытаясь испепелить взглядом.       — Что будем делать? — она спустила дробовик с плеча и держала его перед собой обеими руками. Шакал глянул на оружие.       — Думаешь, эта птица настолько же тупая, как и Барон? — намекая на план с приманкой, проговорил парень.       — Твоя удача в этот раз может не сработать.       — Беспокоишься за меня? — он нагло улыбнулся и вылез из укрытия прямо навстречу птицы.       — Нет, — Шакал её уже не слышал, когда Ритка издевательским голосом проговорила, — просто я могу в этот раз немного промедлить, — затем она хмыкнула, удивляясь тому, насколько Шакал был доверчив.       — Ах да, — птица уже заметила его и яростно начала хлопать крыльями и вставать на дыбы, словно добротная лошадь, — знаю один секретик про твоего брата, о котором даже ты не в курсе. Если выживу, могу поделиться.       В Ритке вскипело негодование. У этого засранца всегда находятся тузы в рукаве?       — Да как ты… — но ящероптица уже кинулась в атаку. С громким рёвом существо налетело на Шакала. Тот прикрыл себя, выставив руки вперёд, но мощные когти прошли прямо по коже, располосав в раны. Шакал шипел от боли и смотрел птице прямо в чёрные глаза. Ящероптица решила не останавливаться на достигнутом и, боданув парня головой, повалила его на землю. Он шмякнулся, извозился весь в песке и уже готовился к следующей атаке существа. Но её не было. Ритка выпрямилась, прижала дробовик к плечу и выстрелила. Отдача чуть не вышибла кость из нужной позиции, но пуля влетела животному в шею. Не в голову, конечно, но вообще промахнуться из дробовика с трёх метров было бы полным провалом. Оружие выпало из рук Ритки на песок, а сама она схватилась за болевшее плечо.       Ящероптица билась в агонии. Кровь текла из её шеи, заляпав всё вокруг, в том числе и Шакала. Парень смотрел на предсмертные муки существа с отвращением, но не решался двинуться с места. И вот, наконец, сделав последний финт, огромное тело птицы свалилось со скалы и с размаху впечаталось в горячий песок пустыни. Рёва больше не было слышно.       Шакал встал, выплюнул кровь, попавшую ему в рот, и осмотрел себя. Отряхаться смысла не было.       — Давно мечтал искупаться в чьей-нибудь крови.       — Фу, — Ритка посмотрела вниз. Ящероптица не подавала признаков жизни. Затем девушка подошла к гнезду.       — Что это? — она присела на корточки, чтобы разглядеть поближе. В гнезде лежало яйцо, размером с трёхлитровую банку, а сама его текстура оказалась отделана под сапфир. Яйцо просвечивало на солнечных лучах нежным, тепловатым синим цветом. — Но тут только одно.       — Думаю, это не будет проблемой, — Шакал уже стоял позади неё, рассматривая мёртвую птицу у подножья скалы.       — Опять твоя псевдочуйка? — грубо отозвалась девушка.       — Нет, просто Виктор не говорил, что каждый игрок должен найти ключ. Атриум это, конечно, то ещё днище, но правила тут принято соблюдать. Ибо сожрут адвокаты.       Ритка теперь точно поняла, что ей ещё разбираться и разбираться в устройстве игры. Она знала только основное, верхушки, которые показывали по ТВ, но не более.       — Что ж, пофиг, — она потянулась за яйцом и подняла, — ой, тяжёлое, — девушка прижала его к животу. Так было легче нести.       — Если дашь рюкзак, могу понести, — отозвался Шакал.       — И не надейся.       — Ну как хочешь, — отмахнулся парень.       Ритка вернулась за рюкзаком, осторожно уложила туда яйцо и уже хотела накинуть лямку себе на плечо.       — Ай… — она поморщилась, хватаясь за руку.       — Что? Неплохо приложило, да? — Шакал видел, как приклад дробовика ударил Ритку в плечо.       — Заткнись, — она потёрла больное место, — а ты вообще, из чего сделан? — Она вдруг заметила, что раны на руках Шакала, не кровоточили, а уже стали покрываться тонкой плёнкой. Хотя сквозь толщу птичьей крови на его теле, сложно было что-то разглядеть.       — А ты про это, — ухмылка не слезала с его губ, пока он осматривал руки. — Твой брат в первую очередь спросил про глаза, любознательный малый.       Ритка сжала челюсть.       — Перестань говорить о моём брате так будто, ты его старый друг. Выкладывай, что ты там про него знаешь.       — Ну, ну, думаю, ты уже должна была понять, что я не тупой. После того как финишируем, — он ещё раз сверкнул оскалом, а затем решил осмотреться. — А здесь видно почти всю локацию, — парень приложи ладонь ко лбу, прикрывая глаза от солнца.       — Вон он, родименький, — Шакал поднял ладонь и указательным пальцем показал на финиш. — Далековато, правда.       — Как-то всё просто получается, — Ритка задумалась.       — Просто? Нам ещё слезть отсюда надо, и дойти до него, — Шакал направился к верёвке.       — Так что там с руками? — Ритка решила не оставлять вопрос без ответа.       — Слышала про «горячку»? Она либо убивает тебя, либо даёт повышенный иммунитет, — парень взял верёвку и слез с края, а затем осторожными прыжками слетел вниз.       Ритка сморщилась, ничего не поняв. Уж лучше у Сергея спросит, что это за «горячка», и где Шакал её вообще достал.       Ритка отвязала верёвку и начала складывать в рюкзак.       — Йо, чего творишь? — послышалось снизу от Шакала.       — Я не собираюсь оставлять её здесь, вдруг пригодится, — ответила девушка, и нацепила обратно кошки. Это была абсолютно дурацкая привычка не бросать вещи, которые может и в жизни больше не пригодятся. Шакал посмотрел в сторону пустыни, пару раз хмыкнул и пожал плечами. Ритка начала спускаться. И как удачно, без происшествий.       — Приловчилась уже, да?       Девушка закатила глаза на издёвку Шакала, а затем оглянулась. Снизу финиша видно не было. И они теперь знали только примерное направление.       

***

      Шакал и Рита отошли уже на приличное расстояние от скал. Вдалеке были видны только их красные верхушки. А пустыня всё не кончалась, и финиш не маячил на горизонте.       — Может, мы не туда свернули? — С Ритки сошло уже семь потов, и она еле-еле перебирала ноги.       Шакал ничего не ответил. Он выглядел, как обожжённый кусок мяса. Кровь птицы высохла на его теле, став красновато-коричневого оттенка. При этом она неприятно стянула кожу. Но парень не жаловался. Ведь эта тонкая плёнка защищала его от солнечных ожогов.       Вдруг настала внезапная тишина. Все шорохи и звуки пропали с тихим ветром. Пустыня будто замерла, а ощущение духоты усилилось вместе с накатным чувством тревоги. Шакал и Ритка встали как вкопанные.       — Чувствуешь? — проговорил парень, ведя носом по воздуху. Ритка чувствовала, как в её животе образовался тревожный колючий комочек. Такой обычно появляется, когда над головой висит опасность.       Небо начало темнеть, и вдалеке из-за горизонта вырвался огромный столб песка и пыли. Он нёсся в сторону Риты и Шакала с бешеной скоростью. Это оказалась песчаная буря. Ритка забегала глазами по дюнам. Бежать было бесполезно, и оставалось найти хоть какое-никакое укрытие. Ветровые потоки бури оставляли царапины даже на железе, что уж тут говорить о человеческом теле.       — Смотри, — Шакал указал на небольшой валун позади них. Он расположился примерно в пятистах метрах. Им очень повезло, что камень было видно, и его не скрыли высокие дюны. Если они спрячутся за валуном, то, возможно, и переживут бурю. Но эта была очень маленькая надежда.       Больше не став медлить, парень и девушка бросились к единственной возможности на спасение. Но они не успевали. Буря преодолевала километры в полуминуту, закрывая темнотой чистое голубое небо. Столб пыли и песка возвышался высоко ввысь, и накрывал всё на своём пути, как огромное цунами погребало под собой миллионы жизней.       Внезапно из-за дюны прямо на фоне бури выпрыгнула машина. Рёв мотора оглушил слух, и Ритка с Шакалом обернулись. Большой джип мчался в их сторону, обгоняя пылевые облака. Машина быстро преодолевала расстояние и вот уже почти мелькнула перед парнем с девушкой. А далее резко затормозила, и из открывшегося окна вылезла голова в больших лыжных очках.       — Что встали как вкопанные? Залезайте быстрее! — прокричал звонкий девичий голос.       Времени на раздумье не было, и Ритка с Шакалом быстро шмыгнули на заднее сидение джипа. Водитель втопила педаль газа в пол, и машина, с рёвом пропахав песок, двинулась вперёд. Вылетая из-за дюн, и тряся всем своим корпусом, джип обгонял бурю, но она быстро настигала. Хватала за пятки, пыталась сожрать. Ритка и Шакал ударялись о плечи друг друга, метались по салону как болванчики. Ритка схватилась за сидение и как можно сильнее вжалась в него. Рядом сопел Шакал. Парень держался за спинку переднего сидения. Рита подумала, что это уже второй раз, когда она его так близко подпустила: первый, он зажал ей рот своей ладонью, второй — сейчас, тёрся об её плечо. Должно быть, в реальной жизни от него бы сейчас ужасно воняло, но в Атриуме плохо имитировали запахи. Только если они не были заложены в локации. А сейчас, как пахла кровь ящероптицы? Или кто бы стал подстраивать виртуальную реальность, так чтобы сохранять индивидуальный запах каждого игрока?       Тем временем девчонка за рулём завернула за тот самый валун, и в следующих миг их настигла буря. Стало очень темно. Песок хлестал по обшивке автомобиля, пробивался в стекло. Ритка прижалась к Шакалу. Сейчас ей было действительно страшно. Мелкие камешки, поднятые в воздух, громко ударялись об метал. Заставляли вздрагивать от каждого удара. Рита закрыла глаза, попыталась успокоить дыхание. Скоро всё кончится. Скоро всё кончится.       И действительно, минут через десять буря стихла.       — Фух! Вот это было опасно конечно! — послышался звонкий голос. — Вы как там?       Рита открыла глаза. Она увидела перед собой лицо обычной девушки. Очки подняты наверх, заменяя ободок, а посередине лица красная полоска от давления дужек. С плеч свисали белые косы с синими концами.       — Зачем ты нам помогла? — спросила Рита.       — Ну а что? Я увидела, что вам капец, вот и помогла. Всё равно по пути было, — отмахнулась девчонка. — Но сейчас мне нужно в город. Вас как, подбросить?       — В город? А зачем?       — Там должны быть мои компаньоны, — девушка показа Рите трекер, с указанным количеством километров на экране.       — Нам нужно к финишу, ты можешь пойти с нами, — предложила Рита, она была очень благодарна, потому пошла на столь опрометчивый поступок.       — Так у вас есть ключ! — заключила девушка. Рита почувствовала, как Шакал напрягся рядом. — Повезло. Но нет. Мне нужно сначала помочь друзьям. Значит, нам не по пути.       Шакал вылез из машины, Рита последовала за ним, но задержалась.       — Спасибо.       — Пожалуйста. Может, ещё сочтёмся, — девушка подмигнула. Рита хлопнула дверью, и машина уехала вперёд всё с тем же рёвом.       — Это твоя удача нам так помогла?       — Может быть, — Шакал усмехнулся. Он вёл себя странно. Не проронил ни слова. Как будто боялся, что эта девчонка его узнает.       

***

      Финиш перед глазами. Он горел яркими буквами и в желтизне пустыни светился огромным пятном. Рита и Шакал медленно подходили к нему. Та буря недалеко унесла их от направления, и, пройдя метров десять от места, где они расстались с девушкой из машины, уже увидели горящую полоску. Финиш прямо посреди пустыни, как иголка в стоге сена.       — Думаю, пора доставать яйцо, — проговорил Шакал. Перед полоской финиша стоял стенд с углублением наверху. Как раз под стать форме яйца.       — Угу, — Рита кивнула.       Парень шагнул вперёд, и тут земля под его ногами разошлась, песок осыпался вниз. Шакал успел только оттолкнуть Ритку от себя, и сам он шлёпнулся на дно открывшейся ямы. Ритка удержалась на поверхности, встала на ноги и отряхнулась. А затем посмотрела вниз.       Они переглянулись, секунду удерживали взгляд друг на друге. И по лицу Шакала можно было понять, о чём он думает. Парень сидел на дне ямы, под открытым палящим солнцем без возможности выбраться наверх. Только нагрести себе под ноги ещё песка. Ритка последний раз посмотрела на него, и больше её не было видно из-за края ямы. Шакал в ловушке. И, скорее всего, никогда не сможет отсюда выбраться, если какой-нибудь птицеящер не решит сцапать его и унести к себе в гнездо. Парень шлёпнулся на землю. С каждой секундой голову напекало всё больше и больше. Солнечный удар был близок. Да и тепловой не отставал тоже. Если Шакал сейчас вырубиться, то не проснётся. Ему показалось, что он перестал ощущать пространство.       Как вдруг ему на голову что-то упало. Шакал сначала не поверил, наверное, это очередная шутка пустыни, условный рефлекс тела. Но потом сквозь шум в ушах услышал:       — … ты там уснул что ли?       Шакал поднял голову. Ритка стояла на краю ямы, держа конец верёвки у себя в руках, другой лежал у парня на голове. Тот встрепенулся, поднялся на ноги. В глазах потемнело, но он удержался.       — А ты крепко держишь?       Ритка фыркнула.       — Ну, я уж постараюсь.       Шакал взял верёвку дёрнул пару раз. Она действительно держалась крепко. И в два шага он выбрался из ямы.       Ритка привязала верёвку к стенду, который выглядывал из песка. Кажется, эта ловушка действительно предполагала такой способ выбраться.       — Думал, ты меня бросишь, — Шакал потянулся, спина затекла.       — Теперь мы квиты, — небрежно кинула Ритка. Финиш был рядом, им осталось лишь пройти.       — Стой, — Шакал вдруг уцепился за её руку и, развернув к себе, поцеловал. Просто захотелось, то ли от напряжения, то ли от свалившейся радости. Ритка чуть не провалилась сквозь этот чёртов песок. И ещё с минуту не осознавала происходящее. Шакал же просто стянул с её плеч рюкзак. Затем усмехнулся.       — Ну чего ты встала. Уснула, что ли? — И потащил девушку к финишу.       

***

      Пробуждение было быстрым. Ритка очнулась и стянула с себя очки. Затем осмотрелась и увидела проснувшегося Шакала. Она подскочила с кресла и вмиг шмыгнула к нему.       — Ты мерзкий и отвратительный шакал! — она занесла кулак, чтобы врезать этому проныре прямо в нос, но парень перехватил её ладонь и совершенно спокойно ответил.       — Я поднял нам рейтинг, перестань, — затем отпустил её руку, оставив Ритку в полном замешательстве. Парень поднял голову на экраны, висевшие под потолком. Этап для второй группы только начался.       — Где Сергей? — Ритка, наконец, решила перевести тему и начать беспокоиться за своего младшего брата.       — Думаю, можно вернуться в комнату и настроить экран на его номер, — Шакал постучал по браслету. — Ты же его знаешь?       Но Ритка уже не стала отвечать, а понеслась в свою комнату, следить за этапом Сергея.