В древнейших сказаниях «О загробной жизни» не раз упоминается суд над смертной душой. Ясно, что у каждого народа свои трактования и бытийные описания сего мероприятия. У одних «суд» проходит в виде испытания силы — когда душа обязана взобраться на свою «гору» (воплощение грехов прижизненных); у других преодолеть образы мрака на пути «от заката до рассвета». А у некоторых… Суд проходит путем взвешивания.
***
Шестой месяц года — Чёрний [Централ Сити — городские катакомбы G.U.N — Бункер «Фаза-5»]
— Итак… Лейтенант Роуз. Доложите обстановку. Тесный тёмный кабинет. — Да, сэр! Согласно нашим данным. Связь потеряна сразу с пятью городами. В их число входят: Империал, Радикал и Метал Сити, Вестополис и Метрополис. А также… Потеряна связь и с Главной крепостью. Неуютный и холодный. Душный из-за поволоки густого табачного дыма и недавно сломавшейся системы вентиляции. — Что говорят техники? Скрип тлеющей сигареты, затяжка и резкий выдох. Ей приходится собрать все силы, чтобы не поморщиться. Отвратительный запах табака больно режет чуткий нос. Воняет тухлыми яйцами. Через две страницы закреплён отчёт из технического отдела. В столь плотном дыму при полумрачном освещении не виден мелкий текст. Но ей не нужно видеть — материал не для неё. Передав планшет с документами начальству, ежиха возвращается в прежнее положение и строго продолжает доклад: — Мастера технического отдела утверждают, что неполадки со связью обоснованы усилением и учащением числа порывов Чёрной бури. По их прогнозам сигнал вышек должен восстановиться почти сразу же в затишье. Более подробная информация представлена в переданном документе. Мужчина напротив утвердительно кивает. Задержав во рту самокрутку, делает ещё пару неглубоких затяжек и резко выдыхает. Ежиха продолжает стоически терпеть пытку удушьем, ожидая, пока агент Роджерс наконец ознакомится со всеми документами и отпустит её. Пролистав мельком ещё два отчёта, пожилой мужчина в кои-то веки гасит раковую палочку, складывает руки в замок и внимательно рассматривает молодую ежиху: Ещё совсем юная девочка — лет восемнадцать, может, чуть старше, миниатюрная, хрупенькая на вид… А таит столь огромную физическую силу, боевой опыт и прекрасные тактические навыки! Однако ей совсем не идёт военная форма. — Хорошо. Лейтенант Роуз. Вольно. — Есть, сэр, — девушка тянется за своим планшетом, однако старший агент тут же одёргивает её, говоря, что тот ему ещё пригодится. Кивнув, она выпрямляется обратно. — Разрешите идти? — Разрешаю. С тихим скрипом автопривода за ней хлопает тяжёлая механическая дверь. Пожилой мужчина откидывается в кресле, закуривает новую сигарету и достаёт из нижнего ящика стола личное дело розовой ежихи:Дело №1993
«Эмили Роуз (Раскал)» — 19 лет Звание: Лейтенант Отдел: Медицинский (приказ о переводе в Научный отдел — подписан Командиром А.Т.) (приказ о переводе в Оперативный отдел — подписан Командиром А.Т.) Специальность: Сестринское дело Настоящая должность: заместитель руководителя ОО — агента Роджерса Н.Д.…
— Великий Хаос! Да когда же это закончится?!.. Вернувшись в свой кабинет, ежиха со злостью сбрасывает насквозь пропахшую агентовскую куртку. Когда тошнотворный запах не пропал, она остервенело скидывает и штаны, цепко щёлкнув серебристой бляшкой по собственным пальцам. Шипя и скалясь, стягивает белую майку — даже перчатки с ботинками! Вся темно-синяя форма воняет табаком, от чьего резкого амбре зелёные глаза непроизвольно слезятся, в глотке стоит тугой рвотный ком, а по голове точно бьют изнутри. Едва вонючая ловушка осталась позади, девушка удрученно падает в железное сетчатое кресло, оставшись только в личном. Голые когтистые кисти сами накрывают щеки, пальцы давят мягкими подушечками на глаза в попытке не то расслабить, не то выдавить их. Едкий запах тухлятины все ещё слышится глубоко в носу, раздражает, вызывает сильнейшую головную боль и тошноту. Эми ненавидит табачный дым! Тем не менее ей приходится каждые двенадцать часов стоять перед начальником по полчаса, час, три, травясь этой гадостью! Все оставшееся время проводить у кулера с водой, в которую разводит не первый пакетик энтеросорбента, обезболивающее и иногда даже успокоительное… От неё слышится сдавленный вымученный всхлип. И депрессивно-яростные мысли: «Плохо! Плохо! Плохо! Почему все всегда так плохо?!» — давятся, точно жирные тараканы, ещё в зародыше, когда она с силой прикусывает нижнюю губу.Нельзя расклеиваться! Нельзя! Он был бы против!
— «Тук-тук-тук»! К миледи можно? — вдруг слышится из-за железной двери. Сперва Эми хочет крикнуть, чтобы: «проваливали нахрен!» — ведь совершенно не в настроении кого-то развлекать. Однако стоит поднять глаза, как ежиха встречается взглядом с одной нагло улыбающейся белой мордой. — Хмм!..— нахальный вторженец оценивающе оглядывает сидящую девушку. — Собственно, я так и думал, что они розовые, — и заискивающе улыбается. Первые тридцать секунд ежиха оказывается в лёгком ступоре: словно в свой собственный в её кабинет вальяжно проходит высокий белый крыс с крылатым существом за спиной. Оперативник четвёртого дивизиона — за красивые черты и идеальную фигуру главная тема жарких разговоров сотрудниц администрации и молоденьких агенток. Несмотря на бытность наёмником, благородный и самоотверженный герой! Который сейчас бесстыдно рассматривает беззащитную ежиху… Только с этой мысли до «беззащитной» дошло, что она забыла закрыть за собой дверь, а теперь на её… — ЗИРО! Мимо крупного уха быстро просвистела синяя стеклянная кружка. Звон металла о стекло пугает беззащитное создание. То мигом прячется за широкие мужские плечи, робко поглядывая на ежиху и вновь скрываясь. От греха подальше. Вся красная, точно куболуника, девушка без передышки швыряет в изворотливого крыса всем, что той может только под руку подвернуться: каменную карандашницу, степлер, монитор, даже мебель пошла в расход! А также возмущенные крики: «Стучаться не учили?! Не смотри! Подлец! Извращенец! Ещё и оценку давать мне вздумал?!» В ответ на последнее крыс, увернувшись от летящего принтера, в три широких шага подходит ко смущенной ежихе, чуть приобнимает её за талию и мягко шепчет: «Никакая система в мире не сможет описать и доли красоты прелестной Розы~» *Удар!* «Гхп!» — и прямо под дых. Лишившись всего воздуха в лёгких, длиннохвостый крыс тут же сгибается в три погибели. Взглянув на разозленную не на шутку ежиху снизу вверх, может выдавить лишь чуть виноватую ухмылку. — Скажи «спасибо», что я не стала бить в пах…— низко и холодно шипит ежиха, — не то о потомстве мог бы забыть. — С-спасибо… гх… Мисс… Роуз…— сипит крыс, продолжая улыбаться. Потеряв интерес к бестолковому ухажеру, ежиха подходит к своему рабочему шкафу. У неё имеется ещё две запасных формы, одной из которых стоило сразу сменить пропахшую, но… Заметив на себе чужой янтарный взгляд, девушка с силой швыряет первым попавшийся ей флакон любимых розовых духов — *жбанц!* — и попадает точно в цель — в лоб нахалу. Спустя секунду слышится глухой «бух!». Видимо… Это был нокаут. — Мог бы и отвернуться!..— раздражённо порыкивает ежиха, натягивая белую майку. Пока она одевается, за спиной слышен только шорох, да скулящий от боли смех. — Ох, ты ж… Бляя. Так же и убить можно, мисс Роуз, — присев, в несерьёз возмущается одноглазый, прокручивая в руках флакон из толстого синего кварца. Поднеся тот к носу, он слышит мягкий запах роз. Такой знакомый пряный аромат… — Но не убило же, — язвит девушка, в ответ получив привычный низкий смех. Кажется, этот крыс никогда не бывает серьёзен. — Так зачем пришёл? Не просто ведь, — закончив переодеваться, она закрывает шкаф и осматривает кабинет на предмет сохранности мебели и аппаратуры. Однако в наличии того она сомневается все больше. Свой стул, например, Эми находит лежащим ножкой вверх у дальней стены, стол вообще сменил ориентацию с горизонтальной на вертикальную, а о технике… Ее теперь придётся менять. Разбито все — ежиха не пожалела силы. О чем сейчас, безусловно, жалеет. — А, может, и просто! — подняв изодранную шрамами бровь над незрячим глазом, улыбается крыс и опирается одной рукой о колено. Помахивая кончиком длинного хвоста, проводит взглядом с тяжёлыми матами собирающую бумаги девушку по всему не такому уж и большому кабинету. Всего-то десяток квадратов, железные стены, каменные потолки, пол. Крыс слегка оглядывается, точно в поисках чего-то. Или кого-то… Маленький серый коврик и такой же недодиван. Под каким кто-то прячется. «Вот ты где, малютка~» — шепчет крыс, с коварной ухмылкой глядя куда-то в угол. — Помочь не желаешь? — недовольно бросает ежиха. Крыс сразу же возвращает внимание на девушку: рука на бок, во второй бумаги, опора на красивое округлое бедро, второе выдвинуто чуть вперёд и изящно отведено в сторону… — Сперва только слюни подбери!..— и голос твёрдый властный, но удивительно нежный. Крыс только беспомощно пожимает широкими плечами, да прикрывает видящий глаз: — Не я виноват, что вы такая горячая красотка, мисс Роуз, — и расплывается в красноречивой широкой ухмылке. Сперва ежиха только закатывает глаза и отворачивается, понимая, помощи явно не дождётся: «Не от этого парня так точно». Но затем все-таки срывается — разворачивается и со всей злости убивает крыса тяжеленной кипой бумаг прямо по затылку с воплем: «А ну поднялся!» Собрав все бумаги и восстановив порядок в кабинете, — с помощью крыса, все-таки соблаговолившего оторвать хвостатый зад от пола (и его пушистого компаньона, что также внёс свою лепту: очень быстро собрав всю разбросанную мелочь, малыш заслужил вкусняшку — печеньку в благодарность от ежихи) — Эми может спокойно заняться своими делами. Среди таковых — помимо бесконечных отчётов старшим агентам да удостоверения приказов на подписи — оказались письма и посылка с открыткой. (которую, как оказалось, крыс принял лично от Метала и сам вызвался доставить ежихе прямо в руки — несмотря на то, что знал… После посещения офиса руководителя отдела, ежиху лучше не беспокоить) Внутри открытки надпись: «От Соника»***
3-й день Сухийя. Утро [Южный остров: Зона «Грин Хиллс» — Западный утёс]
К раннему утру дождь прекратился. Яркое весеннее солнце озарило влажные травы. Его тёплый свет разнесся по округе мягким ветерком, нежно треплющим прозрачные голубые занавески. За широко распахнутым окном пели маленькие фликки. Некоторые особо любопытные птички даже заглянули внутрь, осторожно присаживаясь на краешек белой рамы. Их привлёк прекрасный запах скворчащих на плите оладушек. А также чудный голос молодой девушки. «Доброго утра! Зона Грин Хиллс! Вас приветствует утренняя радио-передача «Кофейный рассвет»! Ваш сегодняшний ведущий — Я, Примат Мел. И как положено начать любое утро! Предлагаю дорогим радиослушателям сперва приготовить ароматного кофе под наши замечательные треки! Ха-ха!» На просторной барной стойке тихо заиграло радио. От него лёгкая бодренькая мелодия заполнила небольшую простенькую кухню. Вдохновение к действию пуще расцвело в юной ежихе с каждой нотой. Слегка пританцовывая, та тихонько подпевала незатейливой мелодии. Аккуратные панкейки то и дело осторожно подхватывались, её умелыми движениями быстро переворачиваясь и распространяя звучное щелканье золотистого масла. Один из свежих блинчиков ежиха решила попробовать на зуб, так сказать, на соль-сахар. Последний она сама любила класть много, но так как готовила не себе, стоило помнить в первую очередь о пропорциях, затем только о вкусе будущего завтрака. Слегка подув на кусочек оладушка, девушка вдруг заметила две пары любопытных глазок. На неё наивным страждущим взглядом глядели синий и красный фликки. — О! Привет, малыши. Вы тоже хотите кусочек? — солнечно улыбнулась ежиха, предлагая свой блинчик птичкам. Те радостно чирикнули, кивая головами. Как только ежиха поставила перед ними красивое белое блюдце, птички подпрыгнули поближе и сразу же принялись поглощать угощение. После вкусного «завтрака» в ответ фликки благодарно захлопали маленькими крыльями и, оставив после себя мелодичный свист, улетели. Вновь улыбнувшись, ежиха вернулась к плите — один блинчик попробовать она все же успела, так что дальше могла спокойно готовить. Панкейки вышли пышными, нежными, ароматными и в меру сладкими — как любит Соник. Мысль о вчерашнем… «Событии»… с участием синего героя (её героя!) неприятно уколола, но ежиха быстро отмела плохие мысли. Она искренне надеялась, что в этот раз ёж молчать не будет и все сам расскажет! Как будет готов… Тем же временем со второго этажа послышалось ленивое шарканье и сонное зевание. — Доброго утра, Тейлз! — на опережение шепнула ежиха, собирая последние блинчики. — Завтракать будешь? — и поставила на стол стакан ягодного сока да первую стопку оладушек, густо политых куболуничным сиропом. — Доброго, Эми, — зевнул лисенок, присел и подвинул поближе аппетитно выглядящий завтрак. — Ты как-то рано, нет? — первый мягкий блинчик улетел буквально целиком. — Ммм! Эфто офсень фхуфно! — Не разговаривай с полным ртом. Подавишься, — улыбнулась ежиха, заботливо предлагая другу салфетку. — Рада, что тебе понравилось! Тот быстро принял её и активно утер измазанную в сиропе мордочку. — Извини, Эми, — ответно улыбнулся лисенок, продолжая завтракать — его занятия скоро начнутся, потому не стоило задерживать его ожиданием остальных. Девушка вновь мягко улыбнулась и вернулась к сервировке оставшихся порций. Ответить на вопрос младшего, она так и не решилась. — Эми… А Соник… Спустя пару минут с чердака послышался громкий топот и приглушенные возгласы: «Завтрааааак!» — Верно, Стикс, проснулась, — посмеялся мальчишка вместе с ежихой. *Дызынь-дызынь! Дызынь-дызынь!* — тут же оба подпрыгнули — неожиданно раздался звонок стационарного телефона.Который обычно всегда молчит
— Тейлз. Не поможешь мне немного? — с неким беспокойством обратилась ежиха — лисенок кивнул.На самом деле он и сам хотел сорваться снять трубку. Но, заметив красные круги под глазами подруги, вернулся на место.
— Спасибо, милый. Я сейчас, — девушка мягко поцеловала младшего в лоб и убежала в гостевую.Лисенок только проводил ее взглядом. Ежиха явно неспокойна: это также очевидно, как и то, что она совсем не выспалась. Возможно, даже не ложилась.
Ему тоже не спалось этой ночью.
Но по другой причине. После вечера игр и кино вместо сна мальчишка отвлёкся на академический проект и не заметил, как пролетело время.
«Соник!» — если бы не беспокойный возглас ежихи посреди ночи, вероятно, лис даже и не узнал бы, что ёж зачем-то выходил на улицу в дождь.
— Ох, Соник… что же с тобой происходит?..— тихонечко задался лисенок.
В лёгкой подавленности он поскреб блинчики вилкой. Различные мысли о причинах «странного» поведения лучшего друга выстраивались в его голове размашистой логической цепочкой причинно-следственных связей, укрепленных и отягощенных ещё и массивным грузом личных переживаний.
Лисенку больно видеть, как самому близкому для него другу, кажется, становится тем хуже, чем больше проходит времени с тех пор… как они одержали верх над Эггманом. Хотя все должно быть наоборот.
— Тейлз! — с телефоном в руках ежиха выглянула из-за косяка.Лисенок тут же обернулся, встретившись взглядом с чем-то ошарашенной подругой. Пришлось встать и подойти к ней. В растерянности и нерешительности девушка медленно передала трубку мальчику. Уже явно представляя, какие вероятные последствия их ждут, лисенок подносит аппарат к уху.
— «Майлз Прауэр?» — из трубки донёсся приглушенный басистый голос. — Слушаю, — лисенок смотрит на ежиху с вопросом, та же ничего ответить не может, только мечется, не зная куда деть собственные руки. — «Говорит Агент Мэйсон Таун»«Агент Таун?..» — на миг лисенок теряется.
Он старательно пытается вспомнить: где уже слышал эту фамилию?
Однако ничего не может вспомнить. Но стоило ему вздохнуть для вопроса, как озарение ударило десятитысячным разрядом. — «Супруг Анны?!» Перед глазами в тот же момент всплыл образ несчастного вдовца — мужчины высокого, темноволосого… С изуродованным страшными шрамами лицом.
Во время Противостояния Империи, когда Соник оказался захвачен и порабощен рубином, именно ёж сжёг до неузнаваемости лицо Мэйсона Тауна и оказался причиной… смерти его ребёнка.
— Мэйс…— сипнул лисенок и закашлялся. — «Стоит избежать фамильярности, — потребовал агент — раздался жёсткий свистящий вздох. — Раз Ёж на данный момент недоступен. Я вынужден передать эту информацию вам. Соблаговолите передать ему каждое моё слово. Ясно изъясняюсь? — лисенок кивнул. — Отлично. Слушайте внимательно. Мистер Прауэр…»***
— С его звонком мир точно вновь перевернулся с ног на голову…— перебирая бумаги, ежиха старается вести себя максимально профессионально. Отчёты к отчётам, доклады в стопку выше, письма вскрыть одним движением, просмотреть, подписать и закинуть в коробку «до востребования». — Мне даже не сказали, зачем нас вызвали. Я помню только резкую обеспокоенность Тейла. И то, как он просил меня быть внимательной: к себе, к другим…— она вздохнула. — Хотя… Хах. Можно было и догадаться, что все так просто не могло закончиться… — Дай-ка угадаю… Ммм. Это «что-то» было связано с недавней войной? Ежиха обожгла гневливым взглядом. По спине побежали мурашки, но крыс лишь сильнее скалится: — Так я прав~ Девушка только болезненно поджимает губу. Ей не хочется вспоминать ничего из связанного с тем временем. Однако с того самого для… с момента, как её героя опорочили. Унизили! — кулаки сжимаются сами собой, сминая в пальцах несчастные листочки. Не прошло ни часа, ни минуты, как что-либо или кто, включая её саму, не постремилось бы об этом напомнить. Напомнить о кошмаре, что им всем пришлось пережить. О жертвах, каких им пришлось похоронить. О лишениях, которые пришлось перетерпеть. И шакале… заставившем их через всё это пройти. На привычно спокойном лице отражается глубокая печаль и негодование. Эми молча продолжает сортировать документы по стопочкам, пока вольготно развалившийся на её диване крыс смиренно ожидает продолжения спонтанно начавшегося рассказа. Наблюдая со стороны её плохо скрываемую злость, Зиро ласково перебирает в пальцах бархатистый мех безмятежно дремавшего на его коленях пушистого создания. Помимо раздражающего шороха макулатуры, в кабинете слышно тихое урчание существа и шорох кожистых крыльев. Да редкие глухие постукивания от столкновения когтей крыса об извитые рога создания. В очередной раз отвлекшись на милую сердцу картину, ежиха не сдерживается и спрашивает: — А что… что Ори (верно же?) за существо? Какой-то супер-редкий вид Чао? Я… честно говоря, никогда подобных ему не видела… Одноглазый крыс улыбается и опускает взгляд на спящее чудо. Осторожно приподнимает его на руки и прикладывает себе на грудь, точно котёнка. В ответ «уруркнув», существо примещается по удобнее на новом месте и быстро засыпает. — Да. Понятия не имею, что это за сущность такая~ — крыс ещё крепче обнимает пушистика, с нежностью во взгляде причесывая мягкую шерстку. — Знаю только, что спасло меня, когда, думал, подохну нахер как собака! — и вдруг раскатисто смеётся. На удивление ежихи «Ори» никак не реагирует на громкий голос у своего уха. Однако Эми могла поклясться — Зиро во время смеха точно «пискнул» от боли. — Ясно…— девушка тоже чуть улыбается. Её взгляд непроизвольно падает в сторону милой посылки: в потрёпанной коробке из-под печенья, явно найденной среди хлама и прочего мусора, покоится её любимый браслет из розовых ракушек, чуть кривая тряпичная куколка в образе синего ежа и письмо… от Соника. Он пишет, что с ним все хорошо (слава Хаосу): наконец-то он начинает более-менее нормально спать; регулярно бегать; занялся вот… творчеством!.. О последнем Соник расписывает каким трудом ему далась эта «поделка», о том, как сперва он хотел сделать маленькую ежиху, но… Та получилась слишком «не очень» (это ж как интересно?), на его взгляд. Так что он сделал вторую такую же, но уже в виде себя. «Я бы хотел, чтобы эта игрушка не только напоминала тебе обо мне, но и том, как я тоже скучаю по вам всем! По тебе…» — и просит не волноваться за него. Пусть и… «Как можно не волноваться, когда тебя едва не в каждое затишье на вылазки пинают?!..» — в праведном гневе ежиха представляет картину «воспитательной расправы» — уж она-то бы быстро отучила ежа рисковать своей жизнью «за просто так»! Маленькая кукла «Сони», точно услышав мысли Эми, слегка наклонилась: за высокими плюшевыми иголками скрылись словно расстроенные зелёные глазки-пуговицы, опустился чёрный вышитый носик. Ежиха тут же поправляет игрушку, вернув себе снисходительную улыбку. Не смотря на некоторую неряшливость, куколка из различных голубых лоскутков была очень милой и мягкой. Чем-то действительно напоминала её «Сони».Вообще удивительно, что кто-то вроде него взялся сделать нечто подобное! Ещё и не просто для «кого-то», а для неё…
— Так что дальше-то было, мисс Роуз? — спрашивает крыс с хитрым прищуром. Даже клонится чуть вперёд, придерживая обеими руками спящее Ори. В миг и тени улыбки не осталось на лице ежихи. Её взгляд мутнеет, когда она произносит: — Нас вызвали по причине сигнала, похожего на всплеск энергии Фантомного Рубина…