Груз ответственности…
Долг, вручаемый окружающими, — плата за доверие, становящаяся обязанностью, — навязанной идеей
***
Шестой месяц года — Черний
[В небе: над «Казино Форест»]
Не умолкающие вопли бури. Тихий треск снежинок за стеклом. Острые чёрные зубчики мелкой порошью оседают на краю. Тают. Томный взгляд направлен вперёд и вниз, где виднеются макушки старых гигантов. Когда-то эти джунгли манили иллюзией достатка, радости. Так непривычно… тихо. Проблески ледяных крыльев на пути встречаются всё чаще — напрягает. Плечи подло ноют от бездействия; глаза горят — бирюзовый цвет в них темнеет. От Главной крепости до Старого Метрополиса пять часов пути. Порывы встречные — в полёте придётся задержаться. Как утомительно. Тяжёлый вдох рвётся самостоятельно. Пилоту требуется отдых. — ДиМи-три, включи «автопилот». — <<Режим «автопилот» активирован. Пункт назначения: Метрополис — район «Кэпитал сити»>> Из ослабшей хватки штурвал отклоняется, принимает исходное положение, слегка покачиваясь. Свободные от действий мышцы постепенно расслабляются, руки висят по вдоль. В отражении иллюминатора мелькает едва заметный блеск синих теней. Такая густая тьма…***
Согласно календарю, нескончаемая ночь опустилась на землю шестнадцать недель назад. Скрыла свинцовые тучи Рюен, что не рассеивались с того дня. Сколько полос сменилось… А время так и не стало по-настоящему мирным. Требования закрыты; былой политики не стало; разрозненное общество верит в стабильность и видимость свободы возможностей, параллельно устраивая театр абсурда в борьбе за «справедливость». Но кто сказал, что на этом всё должно окончиться? Стоило прежнему укладу склеить обратно беспарные осколки, как заново поднялся ветер…«Трагедия на острове Вест Сайд унесла жизни более 300 гражданских лиц. В их число входят сотрудники Исследовательского центра «Горизонт», откуда началось возгорание. В общей сложности огнём охвачена половина площади острова: 15 гектаров леса вокруг очага уничтожено. Информация о числе пострадавших и погибших до сих пор обновляется. Ведутся активные спасательные и эвакуационные работы»
Взбередивший чуть стянувшиеся вокруг… мышцы и кость.«Центральная больница Вестополиса атакована вооружённой группой лиц.
От действий террористов пострадало 30 пациентов и 7 сотрудников больницы, 75 граждан стали жертвами внезапно начавшегося пожара, ещё 13 пропали без вести.
К сожалению, на момент приезда правоохранителей злоумышленники успели скрыться. На месте происшествия уже работают сотрудники G.U.N.»
Злобно шепчущий: «… разбитого не соберёшь…»«27-го дня Студ стало известно о таинственном исчезновении научно-исследовательской экспедиции от Королевской Академии наук Спагонии в районе храма Семи водопадов на Южном острове.
Весь состав экспедиции должен был вернуться ещё 24-го дня Груден. Но из-за письма от одного из проводников — Ехидны Наклза и руководителей экспедиции — доктора Оливии Вайт Кэт дата была перенесена на 22-е число Студ без согласования с верховным академическим комитетом. Уже две недели ведутся активные поисковые работы пропавших учёных и студентов»
Но что если обломки потерялись среди тканей? Проникли в органы… как свои встали на место, где ничего нет?«Места памяти пострадавших от трагедий минующего года активно атакуются вандалами!
По всему миру поступает информация о том, как оскверняются мемориалы.
Отличительной чертой, говорящей об организованности происходящего, являются вырезанные диагональные «кресты» и «слёзы», нарисованные красной краской, в каждом случае одинаково. Подобной «символикой» изувечены глаза и грудные части игрушек — некоторые прибиты за лапки к стенам, сожжены и даже разорваны; подобным образом обошлись и с фотографиями погибших.
Связаны ли все акты вандализма с печально известными событиями в атакованных больницах или же являются их «имитацией» — открытый вопрос.
Расследованием подробностей заняты сотрудники правоохранения.
Репортаж с места событий Хамелеона Спарка»
Можно ли тогда считать вдребезги раздробленное… целым?***
— «Приём! Metall-2.04 вызывает на связь агента «Бэт». Руж, как слышите?» Наваждение спадает, едва загремел знакомый бас. — Эш… Золотце. С чего так внезапно? Я надеялась прикорнуть в дороге. Они не схожи, но голоса их идентичны прототипам. — «Приношу свои извинения. Вынужден сообщить: наш попутчик непозволительно оторвался от нас. Мной уже были предприняты попытки связаться с авионом 07. Но… или буря усилилась настолько, что препятствует связи синт-изумрудов, или что более вероятно…» — наступает тишина. — Или Тейл намеренно не принимает вызовы, — отдых вынужденно завершается. — ДиМи-три, перевести управление на «ручной» режим! — но мысли… мысли ещё «там». — Глупый мальчуган… — <<Есть. Ручной режим управления восстановлен. Проверка статуса: Уровень стабильности барьера — оптимально; Уровень заряда батареи — оптимально; Уровень энергии двигателей один и два — оптимально. Произвести смену скоростного режима?>> Стоит подумать… Переход на большую рекомендуемой скорость поспособствует перегрузке двигателя и ослаблению барьерного покрытия авиона. Опасное предприятие — с высокой вероятностью окончится крушением. Есть ли выбор? Его нельзя отпускать! — Произвести смену скоростного режима. — <<Принято>> — «Вас понял, агент «Бэт». Обещаю не отставать», — даже синтетическим слышится его высокомерная ухмылка. Её она также не обходит. Тоска по нему слишком сильна, чтобы избегать и малого.***
Начало ночи 3-го дня Сухийя
[G.U.N.: Главная крепость — атриум]
Поздним вечером Сухийя — в здание Главной крепости ворвался дикий, словно гонимый чем-то ёж. С босых ног до лохматой головы в снегу, грязи и крови ещё у входа он схватился за ближнего агента и потребовал связаться с командиром. Не пройдя и шага, в ответ получил отказ. Сухой. Необоснованный. Тогда вкрадчиво задал вопрос: «Вы меня не слышали?» — повышая тон от слога к слогу. — Ёж Соник!.. Я настоятельно рекомендую вам успокоиться… — Идёт мороз! — пока голос лязгающей сталью не отразился дрожью стёкол. Все внимание агентуры обратилось к шуму. Секунда тишины… И отовсюду ядом полный шёпот проводил хромающего от побелевшей девушки ежа. Чëрствый до чужих невзгод и тягот офисный планктон плел о полоумии знаменитого безумца. Прекрасно зная — тот всё слышит, — не скрываясь, рассуждали о скорой изоляции. О его опасности для остальных. Идиоты. Когда-то этот безумец спас вам ваши шкуры.Легко судить, не зная правды
…
К сожалению, они не единственные… кто поступает также. Ёж завершил отчёт, шумно собирая воздух ртом. Его торопливый, сбитый с логики рассказ, полный пёстрых описаний монстров, ужасов грядущей бури и прочей фантасмагории обеспокоил Тауэра. Целую минуту лидер недвижимо восседал с непроницаемым лицом. Пока в одно движение… не созвал охрану. Обескураженного свинством ежа скрутили моментально, заломили руки, мордой ткнули в холодный безковровый пол. За нарушение штатных правил и буйство Абрахам решил выписать синему ежу дисциплинарное взыскание. И посоветовал посетить медика, пригрозив понизить в звании, если ещё хоть раз тот донесëт такую чушь. Упорно стоя на своём, ёж молил ему поверить, уверял — не привиделось! Из картотеки Тауэр вынул папку. Ярко-синяя обложка содержала файлы с подробным описанием: психозы, бред, панические атаки… не так давно — галлюцинации. Список можно продолжать, но вместо этого командир кинул папку на глаза ежу и отвернулся к окну: «Не привиделось?..» — это было издевательство. Ёж поник, отражая в отусклевших глазах отчаяние. Страх и жалость… заблестели в глубокой зелени.Остаться в стороне…
— На мой взгляд, ты слишком суров, Абрахам. Отпусти его.Смогла бы она себе этого простить?
— Агент Руж. Правила существуют для всех. А к нему…— презрение обжигало даже через отражение. И ёж стыдливо спрятался, если бы мог пошевелиться. — Но понижение в звании это слишком! Я свидетель — Соник ничего не нарушил. Ну, прокричал малость. С кем не бывает. Оставь дисциплинарки. Я лично прослежу, чтобы он всё выполнил! И ко всем сходил~Когда и крупица его свободы ценилась, аки собственная
—… Хм… Оставить, — не без колкостей в спину ежа отпустили, грубым толчком кинули ей в руки.Ведь это не её выбор, но осознанное решение
— Ты просто душка! — *цмок* — Не беспокойся, милый, я позабочусь о нём~Редкое, о каком ни капли не жалеет
Стоило пустить ежа за дверь, как командир бесцеремонно сплюнул: — Поаккуратнее с психами, Руж! Мало ли… «Мало ли…» — ха! Не ей об этом помнить.Ее удел — наблюдать из тени…
Дверь хлопнула с противным скрипом. Встряхнув крыльями от пыли, она укрыла ежа ими. Защищая ото всех. Скрывая от чужого злого взора. «Ну? Пойдём. Заглянем ко мне в клуб~ Там и расскажешь в подробностях кого, что и где ты видел~»А Тень… избрал его. Кто она, чтобы с тем спорить?
…
Первая «Белая» метель кружила сутки. Наперёд представилась бураном. Чему, как положено, на штормовое поплевав, кто-то решил пройтись пешком, на машине. Когда сбивает ветром с ног, а дорогу видно до кисти.
Лишь к утру пятого Сухийя буря стихла… преподнеся дивное поистине камайе:
Оснеженный простор. И сотни недвижимых. В золоте солнца изо льда теслённых едва ли не нарочно… Замороженные насмерть. Люди, морфы… Даже авто.
И птицы… Истошно машущие крыльями, что под взором тысяч пожирались льдом… разбивались.
Под пугливый гогот, да скрипучий визг багряным скрасив белизну.
…
В тот миг она лишь скромно посмеялась: «Иронично…»Тот, в кого веры ныне нет совсем, прозрел единственным в желании спасти других.
***
[Метрополис — район «Кэпитал Сити» — центр]
— <<Пункт назначения: Метрополис — район «Кэпитал Сити» — достигнут. Рекомендую произвести посадку>> — Ну, здравствуй… Мрачный Метро Полис. Исподволь сменились кроны на вид стекляшек сухощавых. Все пробиты льдинами, без облицовки… даже беглый взгляд льёт мылом в памяти и до сего не стылый образ. Взор тут же пенится, мутнеет. Глаза все сушит, жутко щиплет; едва ощутим цветочный шлейф. Глотку стягивает ком…Они застыли в чудеснейшем обличьи… Овитые цветами… с осклабленной улыбкой.
Кто знал, как сладко пахнет лёд…
Мягкая посадка. Кабина с шелестом открылась. Над головой сияет синева. Барьер хранит ещё живых от участи трагичной: обернуться мигом в ледяной цветник. Вовне его снежинки кажутся металлом — режут мягко, как по маслу что бетон, что плоть, что кости. Внутри же это просто лёд. Красивого узора… кровяная соль. От размытых образов былого разум размывает также. Головная боль мешает думать. Тихий писк тревожит слух. Надежда есть, что то не помешает. Стоит торопиться — время в дефиците. Вьюга успокоилась недавно. Но лётные очки и шарф, лежащий маской, опускать не стоит. Мороз трескучий пальцы колет. Как поведёт себя с глазами, когда пар сыпется стеклом?.. От скуки взглядом тянет вверх. Мрачновато здание… предположительно здесь мог замёрзнуть ёж. И ранее она видела рюкзак с его нашивкой — забрала оттуда только кольца и кремень. Жутко… Как он оказался здесь? В месте, что подобно карточной постройке — также хлипко и раскачивает ветром. Глядишь, сложится, погребя их под собой. Доводы темнеют раз от раза, не внушают радости совсем. И где их носит? Она прибыла со столь большим отрывом? Ждать долго не пришлось. Стоило подумать, как оранжевый 07 и чёрный 01 приземлились в аккурат от белого 02. Дабы выпустить пилотов, «Иксы» сбросили покров, дождались команды ожидания, самостоятельно подняли щит. Может, ИИ авионов Майлза не совершенен, в отличие от такового у «Metall»-ов… Но покрыться льдом им явно не хотелось, хотя барьер питает их основная батарея. Слух уловил невнятный гомон. Спор? Сейчас? «Я прекрасно знаю, что делаю, Эш! Найди другого, кому твои инструкции пригодятся! Мы зря теряем время!» Первоначально по приказу командира они должны были отправиться вдвоём: она и M-2.04 — проверить сигнатуру Аква-роуд. Однако по дороге у ангара им встретился мальчишка: сбито рассказал, что случилось с их ежом. Ещё тогда ей довелось заметить изменения в привычно тихом, немного робком пареньке. Майлз дурил довольно неповадно: дергался и суетился, стыдливо отводя опухшие глаза; не моргая, наблюдал за каждым пикселем зелёного экрана; нервно язвил каждому слову M-2.04. Что в полёте, что сейчас.Страх
Понять Майлза возможно. В последний раз, когда ёж стал недосягаем, из него создали безвольное чудовище. В тот миг разбилась всякая надежда… Майлз и Эмили переживали это тяжелее всех. Им пришлось драться против друга и любимого. Дрожать под безразличным взглядом, безрезультатно стараясь докричаться. Она помнит, с какой ненавистью они жгли глазами тех, кто пытался его ранить. С какой яростью пытались защитить его, когда он стремился их убить. Ей это не понятно. Для неё «привязанность» — не звук, но она не верила, что отчаянно смогла бы защищать тех монстров, какими стали б те, что были ей любимы. Особенно, если ценой за выбор могли стать чужие жизни. Лис проходит мимо без огляда на неё. Чему она дивится, но молчит. Зато подошедший следом ежедроид ободряюще касается плеча. Она кивает. Понимает, сама была такой… Особенно сперва, когда они исчезли. — Сигнал рации Соника прервался в этом месте, — мальчик идёт вглубь плотной черноты и останавливается. — Вы идёте?! Времени не много. Соник может застыть в любой момент! Он прав: отчёт давно минутный. Едва переглянувшись, они следуют за ним. Следят за каждым скрипом, издаваемым железками каркаса. Выискивают притаившихся Застывших. Первый этаж обнесён снегом и до обидного пустой. Ни мебели, ни интерьера. Довольно скучно… серо. То тут, то там зияют пасти из бетона, арматуры: стоит ли проверить глубину? А ну-ка, камушек!.. … … Не хотелось туда бы угодить. — Хмммм!.. Черт! Черт, черт! Нет! Нет же! Вернись! Вернись! — <<Лис Тейл, что произошло?>> — Координаты! Я потерял их! Арррх! — маленькой мордашкой мальчика тычется в планшет, слегка рычит и скалится. — Может, сбой? В это время обычное дело… — «Обычное дело»?.. Руж! Речь идёт о жизни Соника! И во тьме горят два синих огонька, сверкают белые клычки — от осознания она застыла. Неловко выбранное слово её выставило гадкой. — <<Возможно предположить, сигнал ежа пропал этажами выше>> — M-2.04 занимает место между ней и лисом, прервав их зрительный контакт. Поцеловала бы! Но чёрный дроид — скверный недотрога. — <<Осмотрим каждый, согласно последним координатам. Мои датчики засекут следы ежа, если тот где-то проходил>> Единогласно начали обход. Этаж за этажом, друг от друга в семь шагов. От координаты уже метров тридцать. И ни единого следа. Здание оказалось реально пусто. Ни безделушек, ни Застывших. Вся мебель или сломана, или покрыта твёрдой чёрнотой. Техника вся заледенела; местами на голову падают льдом оглазуренные лампы, провода. — Координаты верны? — Верны. — <<На территории предыдущих двенадцати этажей следов ежа не обнаружено>> — Значит, идём выше! — высокий голос отдается эхом. Чёрный дроид вскидывает руки и порицающе качает головой. Тогда от лиса слышится короткий всхлип, а взгляд уходит в пол. В груди тут же что-то больно колет, жмёт. — Как скажешь, милый, — она обнимает очень осторожно. — Мы бы и так все обнесли, — гладит по макушке плотной шапочки и прижимает к себе крепче. — Не бойся, мы его найдём. Лис кивает, обнимая кротенько в ответ. Мечется справа налево одинокий хвост. Это только страх.Они продолжают бояться, хотя его в живых и нет…
— <<Согласен с Руж>> — дополняет M-2.04, кладя руку на голову мальчишке в попытке успокоить. — <<Мы найдём ежа Соника. Выполним задание руководства. И вернемся в тёплую крепость>> Она тихо усмехнулась: — А ты сразу на зарядку, да? — <<Должен. Но…>> — один огонёк синего визора угасает. — <<Мой модуль эмоций выдаёт «сомнение», когда в системе всплывает информация о существовании Metall-2.01>> — дроид сразу горбится, опуская руки. — <<В его понимании «продуктивность» — работа до истощения заряда. Будь у меня возможности «желать» — перепрошил бы его!..>> Майлз улыбается: — Так давай! Нужно только момент его зарядки поймать. Тогда и установим «обновление»~ — отчего в лисьих глазах мелькает коварный огонёк. Так-то лучше! — <<Разумение отличное, поддерживаю! Но сперва найдём ежа>> — Конечно. — Я надеюсь, с ним всё хорошо… Поиск продолжается. Вернулась вьюга. За точно карточными стенами взревела буря. Вой сильный, громкий, страшнее предыдущего. Всё вокруг скрипит, колышется. Дом будто «дышит». — <<Стоит ускориться>> — ежедроид идёт впереди. — <<Вероятность обвала растёт пропорционально увеличению угла наклона. На данный момент он составляет 10 градусов>> — продолжает сканировать. — На радаре всё ещё ничего нет, — лис идёт за ним, в маленькой ладошке сжимая её руку, словно боится, что она исчезнет. Её это немного умиляет. Напоминает прошлое. Ещё тёплое и мирное… Так момент, когда дроид сорвался с места, был упущен. — Эш? Постой! Ты куда? Нашёл что-то?! — Майлз сразу же бросается вперёд, за собой таща её. Но дроид ушёл не далеко — присел над чем-то в коридоре и застыл. — Эш? — плечо легко навстречу подаётся пару раз, он сразу не ответил. Тогда лис его обходит и замирает, падая на стену. — <<Мои… датчики…>> О чем-то дальше говорить казалось лишним. Обойдя М-2.04, она встаёт рядом с лисом: — О, Хаос…— руками прикрывая рот. Среди кусков напольной плитки зелёный пуховик лохмотьями лежит вместе с красным медальоном в луже замëрзшей крови.