Кэролайн Джойс приехала на Колледж-Лейн вовремя, к девяти вечера. И, как просил Джон, с нею приехал лорд-законник, если следовать традиции и так называть членов Палаты. Накануне Джон отправлял иски Джеральду Хейгу на имя Льюиса Фаррела и Роджера Финча. Джон предполагал, что Палата может прислать адвоката, потому что оба бедолаги имели на него право. Но никого третьего с Кэролайн не было, значит, лорд-канцлер решил не совершать бесполезных телодвижений и следовать формальностям, а, зная Джона и подчиняясь воле сюзерена, просто подписал протокол о казни.
Прокурором, приехавшим с Кэролайн, был очень молодой мужчина.
«Прямо из магистратуры он, что ли?» — подумал Джон, рассматривая.
— Здравствуйте, сир, — сказал прокурор, останавливаясь перед сидящим Джоном и прикасаясь к его руке губами, которые пришлись аккурат у тёмного кольца сюзерена. — Джулиан Крайтон.
— Здравствуйте, мистер Крайтон. Спасибо, что приехали. Это ненадолго, — предупредил Джон, одновременно замечая, что Крайтона кусали, — воротник сорочки приоткрыл узнаваемый след.
Мистер Крайтон как-то блёкло улыбнулся одним движением губ и ушёл под бок к Кэролайн Джойс.
Никки склонился к Джону и тихо, как мог, заметил:
— Не ровён час лорд-законник штаны обмочит. Это что, мы такие страшные?
Джон не ответил, но больше смотреть на мистера Крайтона не стал, отчасти потому, что не хотел, чтобы шутливые опасения Никки оправдались.
Кэролайн, надо отдать ей должное, с тех пор как в Городской Ратуше пережила укус светляка из банки Сесиль Сэндхилл, а следом брякнулась в обморок, не перенеся вида простреленной головы комиссара полиции, больше не давала поводов считать себя впечатлительной трусихой. Она покровительственно потрепала своего спутника по плечу и сбросила с его пиджака ту самую пылинку, которая всегда тут как тут, если надо отвлечься. Хотя причина хладнокровия и выдержки Кэролайн была ясна: за те пару лет, что прошли с «избиения младенцев царём Сойером», как шутила Сесиль, Кэролайн тоже обратилась. Новая сущность была ей к лицу и пошла на пользу.
В подвале было холодно. Залитые бетоном пол и стены тому способствовали. Потолок уходил высоко, где-то на шестнадцать с половиной футов, так что становилось понятным: подвал вырыт глубоко в холодной земле. Джон улыбнулся про себя, заметив, как идёт Валери и Сесиль их предполагаемый комплекс, комплекс всех маленьких людей — замахиваться на большие формы. В пользу этого говорили огромные конунги, глубочайший подвал и провокация массового всенародного поклонения.
Все, кого Джон обязал быть на казни, были вынуждены обходиться без стульев. Сидел он единственный. А этому обязывали уже положение и субординация.
Элек и Никки стояли чуть позади по обе стороны кресла, опершись на гарды «бастардов». Юрэк и Линда рядом с Элеком.
Сразу по приезде Кэролайн Джойс сказала, что тело мисс Хаш нашли. Точнее оно само всплыло на набережной у театра «Арена» и его выловили. Джон кивнул, потому что знал об этом. Юрэк, пока Линда водила Кору к доктору Келли, побывал на опознании. Он ещё раньше Кэролайн заверил Джона, что раздувшаяся, словно кошмарный сизо-жёлтый мячик, и всплывшая ранним ясным утром из Мёрси утопленница была именно мисс Хаш.
Джон посмотрел на часы. Близилась половина десятого. Он не лукавил, когда предупреждал мистера Крайтона о недолгом собрании. В конце концов Дайан остался наверху между трёх женщин, одна из которых была критично влюблена, вторая готова убивать, а третья делала вид, что ничерта из ряда вон выходящего не происходит. Иво, не пожелавший спускаться вниз, остался с Дайаном, чем, конечно, снижал градус ситуации, но злоупотреблять его помощью и относительным всемогуществом было бы слишком.
— Никки, веди мистера Фаррела и мистера Финча.
Никки, положив меч на плечо плашмя, тяжело двинулся к решётке.
Льюиса и Роджера исправно кормили. Бутылки стояли рядком у самых прутьев. Протяни руку, и вот она — кровь. Но ни один, ни второй уже как дня три к синтетике не прикасались, поэтому большинство бутылок строились друг за другом неоткупоренными. Оба вампира были, что называется, «краше в гроб кладут». Именно так остроумно и точно выражалась Ялу, которая им кровь и приносила. А сейчас, глядя на ровно и неотвратимо приближающегося Никки, Льюис и Роджер встали, тесно прижались боком друг к другу, словно ища невозможной для них в этом каменном мешке защиты, и остолбенели.
Никки отомкнул замок и сдвинул решётку. Секунд двадцать ждал (и ждали все остальные), когда же приговорённые выйдут. А когда ничего этого не случилось, шагнул в камеру, обошёл обоих и аккуратно подтолкнул.
Очень медленно, даже нерешительно, Льюис и Роджер подчинились и под взглядами семи пар глаз дошли до сидевшего в кресле Джона.
— Мистер Крайтон, зачитайте мистеру Фаррелу и мистеру Финчу обвинительный протокол, — попросил Джон, впрочем, не глядя на того, к кому обращался, а внимательно смотря за приговорёнными.
Кэролайн включила камеру на телефоне, а Джулиан Крайтон обошёл Фаррела и Финча, чтобы те его не только слышали, но и видели, и прочитал с листа распечатанный протокол:
— За нарушение запрета сюзерена Ливерпуля Джона Малькольма Сойера, а точнее продажу и покупку несовершеннолетних, а так же за убийство подданной Её Величества и сюзерена Ливерпуля мисс Флоренс Хаш приговариваются к казни обезглавливанием мистер Льюис Джейкоб Фаррел 1939 года рождения, августа 11-го, и Роджер Майкл Финч 1939 года рождения, апреля 30-го. Приговор приводится в исполнение при свидетелях и сего дня: июня 28-го, 2023 года».
Мистер Крайтон замолчал, опустив руку с подрагивающим листом протокола. Он безотрывно смотрел за конунгами, с мечами наизготовку вставшими по обе стороны от Фаррела и Финча.
— Мистер Фаррел, мистер Финч, вы хотите о чём-нибудь попросить перед смертью? — спросил Джон.
Ему не ответили.
— Просто что-нибудь сказать?
Снова молчание.
— Раз так… — но Джон не договорил.
Роджер вдруг ожил и развязал язык:
— Всех не спасёте, сир, и не перережете.
Джон внимательно, ожидая продолжения, разглядывал преобразившегося Роджера Финча. Но на том всё и закончилось.
— Делайте, — сказал Джон.
Элек и Никки ухватили каждый своего вампира и ткнули в пол, заставляя встать на колени.
Тут прорвало Льюиса: согнутый, он заголосил, выкрикивая одну и ту же фразу:
— Будьте прокляты! Вы все будьте прокляты!
Продолжал вопить, пока Никки наклонял ему голову, оголяя бледную напряжённую шею. Льюис не сопротивлялся, нет, но крик его продолжал оглашать подвал.
Никки быстро взглянул на Джона, словно желая сказать «и подохнуть как следуют не умеют», выпрямился, вскинул «бастарда» и молниеносно опустил.
Казалось, отсечённая голова Льюиса Фаррела ещё продолжала сыпать проклятиями, наплевав, что уже не была соединена с телом.
Пару секунд спустя рядом с нею стукнулась о бетон голова Роджера Финча.
А ещё через мгновение, тоже со стуком, но уже более громким и внушительным, на пол упал лишившийся чувств лорд-законник Джулиан Крайтон.
Джон вздохнул, посмотрел на неподвижного и почти зелёного прокурора, следом нашёл взглядом Кэролайн:
— Вы всё сняли?
— Да, сир, — она старалась избегать взглядом лежащего в обмороке мистера Крайтона. — Переслать видео вам и лорду-канцлеру?
— Именно, — Джон поднялся, перешагнул головы, подошёл ближе. — Кэролайн, в следующий раз, когда повезёте мистера Крайтона ко мне на нечто подобное, не пейте его прямо перед встречей.
— Простите, сир, он просто не успел пообедать, как я настаивала, — вдруг абсолютно по-женски принялась оправдываться Кэролайн. — Если бы не это, такого бы не произошло.
— Возможно, — согласился Джон. — Возможно, что тогда бы он сознания не потерял, но впечатлил нас всех тем, что только что съел.
Кэролайн могла бы покраснеть, но уже не умела, поэтому просто опустила взгляд и ещё раз произнесла:
— Простите.
***
Джулиана Крайтона вернули в мир живых и осознанных двумя ощутимыми «похлопываниями» по лицу. Элек настаивал на том, что это были именно похлопывания, в то время как Линда нашла их очень похожими на неслабые такие пощёчины.
Как бы то ни было, но мистер Крайтон глаза открыл, попытался сесть, после чего Элек пушинкой вздёрнул его на ноги и так подержал, не выпуская, на тот случай, если история с обмороком повторится. Более того, по настоянию той же Линды Элек даже отвернул беднягу от выцветающих кровавых луж и комков с одеждой и обувью казнённых. Потому что, как верно предположила Линда, если мистер Крайтон увидит останки, то, вероятно, снова затеет падать и тут уж точно раскроит себе башку о холодный цемент. Так, как в первый раз, ему не повезёт.
От Фаррела и Финча мало что осталось. Только недолгое видео, снятое лордом-спикером Кэролайн Джойс, да ношеное тряпьё, которое Кот время спустя вышвырнул в мусорный бак. Не осталось и следа их крови на «бастардах». Но позже Элек и Никки всё равно вычистили клинки до исчезновения чувства отвращения.
***
В освещённом тёплым электрическим светом патио сохранялся видимый мир, отчасти потому что Иво смешал дамам «Северного сияния» и настоял, чтобы те начали пить сразу, не дожидаясь, пока он уведёт детей спать. А перед тем как забрать в многодетную детскую и отдать на поруки Ялу Кору и сонно ковыляющих Доменика и Фрэйя, Иво поставил рядом с первым коктейлем второй. Валери он даже заставил взять коктейль в руку и увёл с детьми.
Дайан отогнал хихикающую Астер на безопасное расстоянии, уложил в лонгшез, а Сесиль пригрозил пальцем. Та загадочно посмотрела и демонстративно уселась за стол, где стала долго и тщательно тасовать карточную колоду.
— Дайа-а-ан, — расслабленно протянула Астер, — как у вас здорово и красиво.
Дайан проследил за взглядом сестры. Нити гирлянд с электрическими лампами и вправду выглядели сказочно, затмевая свет проступивших выше звёзд.
— Это ты ещё всего остального не видела, — отчасти согласился, а отчасти пошутил Дайан, вспомнив, что в подвале идёт очень короткий суд. И возможно, что вот прямо сейчас, пока Астер пьёт закрашенные лимонным соком и мёдом водку и шампанское, Фаррелу и Финчу уже отсекли головы.
— Скажи всем «спасибо». Иди и скажи «спасибо» Сесиль, — наказала очарованная Астер. — Нет, я сама скажу…
— Лежи, — Дайан в плечо мягко толкнул Астер обратно в лонгшез. — Я справлюсь, но позже. А ты лежи, пока не вернётся Джон. Тогда мы сразу поедем домой.
И действительно, Джон вернулся через пару минут, провожая Кэролайн Джойс плюс один.
Сесиль оставила колоду и подошла прощаться:
— Кэролайн, спасибо, что заехали.
— Пустяки, это работа, — Кэролайн попыталась улыбнуться.
— Надеюсь, в этот раз вы не лишились чувств? — с бесхитростным видом заметила Сесиль.
— Нет… То есть не я, — Кэролайн быстро взглянула на ждущего поодаль ошеломлённого Джулиана Крайтона. И, желая прекратить тягостный для неё обмен любезностями, пообещала: — Надо как-нибудь заглянуть в вашу чудную галерею, давно я не присматривалась к украшениям.
— Конечно заглядывайте, вам всегда рады, — Сесиль выпустила Кэролайн из когтей.
— Она хоть раз после укуса светляка к вам заходила? — спросил Дайан, стоило Сесиль остаться одной.
— Ни разу. Видно, сильно стукнулась головой об пол в Городской Ратуше два года назад, — мстительно пожала плечом Сесиль.
— Астер просит сказать тебе «спасибо» за обед и прекрасную компанию, — немного погодя передал Дайан.
Сесиль громко фыркнула и снизу вверх уставилась на Дайана, пытаясь поймать его на шутке. Но вдруг, словно наступив на горло своим эмоциям, вздохнула и ответила:
— Не за что, милый. Передай и ей, чтобы вела себя хорошо и впредь не делала глупостей.
— Ты больше на неё не злишься?
— На неё? Нет, не злюсь. Астер славная девочка и просто попала под руку. Сдаётся мне, придётся поговорить кое с кем другим.
— С Валери.
Сесиль кивнула:
— Стоит выяснить, что вот только что сегодня было.
***
Джон помог Астер забраться в гибрид, пристегнул её ремнём, после чего открыл дверь перед Дайаном.
— Я сам, — смеясь, отпихнул тот насмешничающую руку и отобрал свой ремень.
Когда Джон сел за руль, Астер приспичило поговорить. Ничего странного в том не было, потому что набралась она изрядно. Да ещё «Северное сияние» Иво сделало своё дело.
— Джон, спасибо, вы такой добрый.
— Не за что, мисс О’Райли.
— Зовите меня Астер, — разрешила Астер и завозилась под ремнём, устраиваясь. — И ты, Дайан, такой добрый. Всегда был…
— Астер, ты набралась.
— Да ну, — отмахнулась та. — А знаете, Джон, каким добрым к нам, младшим сёстрам, он всегда был?
— Догадываюсь, — ответил Джон, съезжая с несуществующей у «Голубого пальто» парковки.
— О-о-очень добрым. Он был таким отзывчивым, находчивым и красивым, — пустилась в воспоминания Астер. И вдруг спохватившись подалась вперёд, но ремень утянул её обратно: — Дайана даже хотели принять в модельное агентство. Вот каким красавчиком он был!
Джон посмотрел на Астер в зеркало заднего вида.
— Но мама сказала, что это всё не дело, потому что знает она этот модельный бизнес. Там плёвое дело стать наркоманом или пид… — Астер замолчала, но не для того, чтобы задуматься, что говорила, а чтобы икнуть. Как только справилась, закончила: — …ором.
Дайан закрыл лицо ладонью. Понял — одной мало. Добавил вторую и выдохнул. Почувствовал, как автомобиль пошёл шибче, а Джон потянул его за запястье.
Дайан опустил руку и сквозь пальцы второй глянул на Джона. Тот смотрел улыбаясь и подняв бровь.
— Астер, какие цветы любит миссис Кээр? — спросил Джон, продолжая глядеть на Дайана. — Хочу послать букет твоей матери.
Дайан одними губами произнёс «заткнись» и закатил глаза, когда из-за спины с готовностью ответили:
— Альпийские незаб… удки и ирисы.
— Астер, пожалуйста, замолчи, — взмолился Дайан.
На некоторое время помогло.
За пару кварталов от дома Астер сообщила:
— Дайан, я хочу писать.
— Пять минут потерпи, — обернулся через спинку кресла Дайан, решивший, что самое позорное на сегодня произошло (и «хочу писать» уже совсем не страшно), так что можно просто пообещать Астер скорое решение проблемы, не укоряя и не одёргивая.
Та послушно кивнула, резко подустав, и закрыла глаза.
— Как ребёнок, — пожал плечом Джон в ответ на взгляд, которым Дайан, разворачиваясь обратно, посмотрел.
Дайан понял, о чём Джон: все «хочу есть», «хочу пить», «хочу писать», «хочу спать» от Ригана, Элизы и Адама в этом автомобиле звучали так часто, что вряд ли могли хоть как-то шокировать Джона.
