Век Дракона. Книга I - Герольд.

      Алистер пошел один.       Задание казалось несложным. Конечно, ослушаться приказа короля — это преступление. И прежде чем уйти в самовольную вылазку, он честно зашел в палатку к эльфу. Однако тот, словно чувствуя желание гостя, пребывал в настолько глубоком то ли сне, то ли беспамятстве, что добудиться остроухого у Алистера не вышло. Неважно, что усилия были не самыми рьяными. Главное, он попытался.       В своем предвоенно-тревожном ожидании лагерь словно бы притих. Слышно было лишь четкие команды, поскуливание собак и лязг оружия. Никто не устраивал праздных бесед, не задавал вопросов. Жрицы протягивали уставшие руки в молчаливом благословении, безотказно и легко касаясь пальцами любого, кто подходил.       Алистер с тоской глянул на собирающихся к бою солдат. Все идут воевать, а его отправили греть кости у печки, которую нужно было всего лишь зажечь в нужное время. Безопасное задание. Как раз для раненого Герольда.       Вспомнив эльфа, молодой человек осадил свою досаду. Правильно ли было оставить новобранца одного в палатке? Беззащитного во сне. В лучшем случае они выиграют бой, и остроухий придет в себя под аккомпанемент стонов раненых солдат. А в худшем…       Герольд вызывал в нем самые противоречивые чувства: открытый и в то же время какой-то вечно погруженный в себя; капризно жалующийся на обычные походные издержки, но не прячущийся за спинами других. Совсем не похожий ни на покорных городских эльфов — хотя Дункан и утверждал, что он именно из таких, — ни на долийских, презрительно морщивших носы, если в радиусе ста шагов от них появлялся кто-то, кто не долиец. И все же Дункан по каким-то причинам его завербовал.       Под властью этих размышлений молодой Серый Страж перепрыгнул покосившийся заборчик, решив срезать путь к башне через хозяйственные постройки. Вечер входил в силу, и от немногочисленных зданий уже поползли тени, с жадностью пожирая более-менее светлые участки пути. У входа в башню Алистер ребячески запустил в окошко сорванной по дороге зеленой сливой, вспугнув стайку устроившихся на ночь птиц. Пернатые возмущенно взвились ввысь, и он запрокинул голову, осматривая здание с тихим почтением.       Вблизи башня Ишала оказалась куда больше, чем виделась со стороны основного лагеря. Почти каждый знал, что это не просто башня. Алистер еще выше задрал голову, пытаясь разглядеть огромную каменную трубу не менее огромной печи, расположенной внутри старинного сооружения и окруженной спиралями примыкающих к ее стенкам комнат и лестниц. Он слышал, что когда-то у гномов тут была кузница и именно здесь они ковали лучшие щиты, впоследствии ставшие известными по всему Тедасу. А когда пришел третий мор, в этой печи сжигали трупы порождений тьмы. И все же, Алистер сомневался в последнем утверждении. Куда больше ему верилось в то, что во времена орлесианского гнета на месте тварей были ферелденцы.       Внезапно в ребро ему уперлось что-то острое, больно ткнув в щели между пластинами дешевых доспехов и обидно застав врасплох. Упустив момент вовремя среагировать на опасность, молодой человек потянулся было к щиту, но его спину вновь обожгло уколом. Затем вторым… третьим…       Алистер замер и, пока его досадным образом окружали, попытался вглядеться в смыкающих вокруг него кольцо людей. В том, что это были именно люди, он даже не сомневался. Порождения тьмы не берут пленных. Куда охотнее они забирают мертвых.       Лица осадивших его были закрыты глухими шлемами, однако даже сгустившиеся тугие сумерки не смогли скрыть королевского герба. — Вы — солдаты короля! — изумленно вскрикнул молодой человек и тут же получил еще один укол под ребро. — Мы солдаты Логейна, — исправили неверность его утверждения зычным басом. — Так понятнее?       Понятнее не стало. Скорее наоборот. Алистера разоружили и снова ткнули в спину копьем, подталкивая вперед. — А я еще считал Владычицу сумасшедшей, — поведя плечом, неохотно сделал шаг он. — Наверное, это заразно… — Топай, Серый Страж. Мы все выполняем свои приказы.       Его снова больно кольнули в спину, и он послушно вошел в распахнувшиеся ворота башни.       Внутри ему сразу крепко связали руки и повели по нескончаемым лестницам наверх. Алистер поежился. Чутье Серого Стража уловило присутствие порождений тьмы, если не в самой башне, то где-то совсем неподалеку. И перспектива оказаться безоружным, да ещё и со связанными руками перед лицом такого врага его совсем не вдохновляла. — Рядом порождения тьмы, — безо всякой надежды на отклик к своим словам все же попытался предупредить он. — Вам лучше меня развязать и вернуть оружие.       В ответ его предсказуемо подогнали в спину копьем. — Как же, как же! — все тот же бас изверг смешок, слабо подхваченный остальными. — Нашел дураков!       Общительный солдат Логейна смачно харкнул себе под ноги, красноречиво показывая свое отношение к его просьбе, и Алистеру ничего не оставалось, как продолжать подъем уже молча. Он с тревогой глянул на закрытые двери лестничных пролетов, за которыми плотно примыкали к камню исполинской печи казарменные комнаты. Оттуда шел Зов, будоража его кровь все сильнее. Он ощущал его. Слышал все звонче. Неожиданно один из конвоиров остановился. — Он Серый Страж, — попутно наградив Алистера надеждой на благоразумие, отчеканил он. — Они чуют порождений тьмы. Я думаю, нам стоит к нему прислушаться.       В голосе этого солдата не было страха, и Алистера даже слегка удивил его спокойный, рассудительный тон. Серый Страж хотел оглянуться и посмотреть на неожиданного заступника, но передумал. Все равно все были в шлемах. — Ну коне-е-ечно, — протянул басистый, который, по всей видимости, был главным. — Сэр Гилмор. Кто же еще!       Он подошел к сотоварищу почти впритык и грубо ткнул того пальцем в грудь: — Я с самого начала знал, что с тобой будут проблемы! — а потом внезапно гаркнул так, что зажмурился даже сам Алистер: — Отставить панику! Что за тупых сэров мне втюхали?! Он просто хочет освободиться и перещелкать нас, а потом сбежать, болван! — При всем уважении, — упрямый «тупой сэр» Гилмор не шелохнулся, лишь осторожно переместил руку на эфес меча, — нам было приказано не убивать Серого Стража, а лишь помешать ему зажечь маяк. Генерал защищает интересы Ферелдена, но Серые Стражи — не орлесианские шевалье. Хотя бы развяжите его! Если он прав, нам не помешает лишний меч.       В воздухе повисла звонкая тишина, а затем басистый повернулся спиной к спорящему с ним солдату и заговорил низким, урчащим голосом, почти выплевывая слова, что выдавало в нем человека импульсивного, не привыкшего к неподчинению, но хорошо умеющего брать свою ярость в кулак: — Вы, сэр Гилмор, хоть и сэр, а тупы, как эльф. Лучше заткнитесь, «сэр», и выполняйте приказ!       Неожиданный защитник промолчал. Алистер почувствовал, как его пихнули в спину. В этот раз хотя бы не копьем. И он зашагал по лестнице, исподтишка проверив веревки. Связали его отлично. И это было плохо.       Чем выше поднимался их маленький отряд, тем напряженнее дышали люди, которые, хоть и не были Серыми Стражами, тем не менее тоже чувствовали тревогу. На пленника уже не целились копья. Теперь острия их наверший всё больше смотрели в сторону пока еще пустых коридоров.       В башне воняло затхлостью, истлевшими вещами и пропавшими пайками. Алистер с искренним непониманием смотрел на грязь и разруху вокруг — в окружающем он видел странное и расточительное отношение. В этом здании можно было разместить столько солдат, которые все эти дни вынуждены были ютиться по палаткам внизу, пока в башне Ишала как святую святых охраняли небольшой запал на самом верхнем ярусе печки. Впрочем, возможно Алистер чего-то не понимал, ведь он был плохим стратегом и плохим командиром. И вполне честно это признавал и сам.       У двери на самый верхний этаж басистый командир долго возился с замком, нецензурно бранясь и костеря гномов до десятого колена. В конечном итоге терпение его сдало, и он, с помощью пары солдат, попросту сорвал дверь с петель. Алистера впихнули первым, словно боялись, что огромная печь выплюнет в них столпом огня сразу же, как они переступят порог. Впрочем, его конвой действительно боялся, и не без причины. Алистер чувствовал это по их частому дыханию и уж слишком суетливым для конвоя шагам. Солдаты непроизвольно держались рядом, стараясь прижаться спинами и щетинясь оружием на темноту. — Так, благородный, — отряхивая одежду, главарь подошел к огромной бойнице и, примериваясь, глянул вниз, — что-то тревожится мой отряд. Нечего было пугать нас тварями.       Он молча, жестом приказал одному из своих выглянуть в другие бойницы и, удовлетворенный немедленным исполнением приказа, опять обратился к пленнику: — Мы уходим, но откуда мне знать, что ты не освободишься и не зажжешь эту гребаную печь? Чтобы всем было спокойнее, мы, пожалуй, скинем тебя отсюда.       Он сплюнул вниз и долго с удовольствием наблюдал полет собственного плевка.       Однако подельник, отряженный наблюдать за окрестностями с другой стороны комнаты, резким возгласом грубо прервал его развлечение: — Брит! Наши уходят! — голос солдата дрогнул, безоговорочно выдавая начинающуюся панику. — Мы догоним, — поморщился басистый.       В ответ солдат стянул с себя шлем, глянул на командира полуошалелым взглядом и возразил: — Ты не понял, патрон. Они уже почти все за воротами! — Наговы помои… — выругался Брит и затравленно обернулся к пленнику. — Оттащите стража подальше от печки, и уходим. Пусть его сожрут порождения тьмы.       Алистера грубо толкнули. Он попытался вырваться и тут же получил тяжелый удар в живот, сваливший его на пол. — Ничего личного, Серый Страж, — Брит патетично хлопнул скорчившегося парня по плечу и гаркнул: — Уходим, недотепы!       Одного приказа злополучному конвою хватило, чтобы полубегом припустить к дверям. Лишь один из солдат чуть задержался, подошел к Алистеру, и тот почувствовал, как в его связанные за спиной ладони что-то вложили. Стражник коротко глянул на пленника сквозь шлем и не спеша потрусил за остальными.       Мысленно поблагодарив солдата, Алистер попытался поудобнее перехватить подкинутый последним нож. Порождения тьмы были уже близко, но ему трудно было определить их точное количество, потому что совсем недалеко шел бой с тысячами этих тварей. И он уже слышал по Зову, манящему и насмехающемуся, что этот бой скорее всего проигран.       Вечер совсем сгустился и начал плавно превращаться в ночь. Алистер то и дело упускал оставленный ему нож из рук, которые уже кровоточили от мелких неосторожных порезов. Прочные конские веревки плохо поддавались, и ему пришлось очень долго изгибаться в тщетных попытках освободить хотя бы одну руку. Он спешил, и это сильно мешало. Выбился из сил, но пульсирующее и нарастающее ощущение близости порождений тьмы не давало ему сдаться или даже перевести дух. Наконец, снова выскользнувший из рук нож откатился слишком далеко, чтобы он смог до него дотянуться. Как раз в этот момент за дверью послышалось движение. Алистер с отчаяньем глянул на свой последний шанс на спасение и обернулся к двери, с опаской прислушиваясь к то ускоряющимся, то замедляющимся шагам.       Прошла долгая минута, показавшаяся юному Серому Стражу бесконечной. За эту самую минуту он в красках успел вообразить себе толпу порождений тьмы, готовых вот-вот появиться на пороге, накинуться на него и растерзать в клочья. Но в дверях возникла вполне себе человеческая фигура. Уверенным шагом она приблизилась к скрючившемуся на полу пленнику и на миг застыла, приглядываясь к нему через комнатный сумрак. Со своей стороны, и Алистер не без удивления присматривался к человеку, в общем-то довольно быстро узнав в госте одного из своих недавних конвоиров. Скорее всего, того же самого, что подкинул ему нож.       Солдат был один. Он быстрым движением поднял свой, нерадиво потерянный Алистером, «подарок» и бережно разрезал веревки, стараясь в потемках не поранить кожу освобождаемого.       Серый Страж вопросительно поднял на спасителя лицо. Слов не было. Точнее, слова были, но было их так много, что подобрать подходящий к ситуации вопрос Алистеру никак не удавалось — слишком широк оказался выбор. — Я не предатель, — опережая невысказанные вопросы, сквозь шлем произнес уже знакомый ему голос сэра Гилмора, таким же спокойным тоном, каким он давал ответы своему громкоголосому командиру. — Я думал, что служу королю, раз служу его генералу. Но это задание… этот странный офицер Брит… он не похож на военного человека.       Сэр Гилмор на секунду задумался, а потом вздохнул: — Я понял всё слишком поздно, Серый Страж. Единственное, что я мог сделать, чтобы хоть что-то исправить — спасти тебя, ну или хотя бы попытаться. — Могу уверить — попытка удалась, — Алистер отчаянно растирал запястья, не церемонясь размазывая по рукам кровь от мелких порезов. — Предать предателя — это не предательство, — стражник слегка качнул головой к выходу, и Алистер понял, что в этот раз солдат имел в виду брошенный им отряд. Наверняка он, как и сам Алистер, тоже ослушался приказа и теперь сомневался в своем праве называться хорошим солдатом. — Но жаль, что мое запоздалое прозрение не спасет короля, — вздохнул сэр Гилмор, и при этих словах молодой Серый Страж с тревогой поднял взгляд на бездушное забрало его шлема. — Что ты имеешь в виду? — холодея от недобрых предчувствий, уточнил он.       Сэр Гилмор поднял руку к голове, забыв про шлем, машинально попытавшись поправить волосы. Перчатка жалобно скребанула о металл и, не добившись желаемого, вернулась вниз. — Логейн увел свое войско, — глухо произнес он, — оставив восток полностью открытым для порождений тьмы. Когда нам давали приказ не позволить подать сигнала для Серых Стражей Орлея, генерал уверял, что прийти с болот должны не Серые Стражи, а орлесианские рыцари. Но он не просто не открыл ворот. Он со своими магами поджег болото и увел войска! — стражник тяжело вздохнул и вытащил из-за спины объемный мешок. — Вот, Серый Страж, это твое оружие. Я стянул его у Брита, перед тем как затеряться. Они так бежали, что даже не заметили, что я отстал от них.       Алистер напряженно кивнул: — Спасибо, — и выудил из бесформенного тканевого свертка свои меч и щит. Взмахнул клинком, разминая руку, и только после этого благодарно обернулся к рыцарю: — Ты молодец. А теперь попробуем все-таки добраться до короля и… Дункана. Нужно поскорее предупредить их.       Почему генерал сделал такую глупость? Хотел ли он предать своего короля или, решив, что битва проиграна, попытался спасти часть войск? Алистер не знал. Он думал. Пытался понять. Но и в первом, и во втором случае всплывало слишком много противоречий. Ведь король — это не разменная фигура. Бросать правителя страны на верную смерть, пусть и из желания спасти часть войск — неразумно. Не так это делается. Даже Алистер понимал, что не так.       Не теряя времени, они принялись быстро спускаться вниз, стараясь держаться более освещенных участков. На пролетах лестниц то и дело начали попадаться мелкие гарлоки, и Алистер подумал, что операция по его спасению закончилась бы не так удачно, опоздай сэр Гилмор хотя бы на пять минут. Иногда порождений тьмы возглавляли охотники — более крупные и более сообразительные твари. Но серьезных соперников в виде огра или эмиссара видно пока не было.       Через несколько этажей их неожиданная компания наткнулась на первый труп. Алистер осветил тело факелом и не смог сдержать невеселой ухмылки. Разорванный до бесформенного месива человек был одет в королевскую броню. Покореженный шлем валялся рядом, и, словно бы пытаясь что-то сказать, его бок был повернут королевской эмблемой вверх. — Да это же Рестик… — сер Гилмор наклонился над своим бывшим соратником. — Вот и не верь в Создателя после такого, — прошептал Алистер.       Гилмор поежился и огляделся: — Как думаешь, Серый Страж, где остальные? Вместо ответа Алистер предупреждающе повел рукой. — Я думаю… — он сильнее сжал щит, быстро осматривая полумрак освещенного лишь светом луны из разбитых окон этажа, — я думаю, они попали в засаду. — А вот и Брит, — факел Гилмора порхнул в сторону, осветив теперь уже навсегда искаженное страхом лицо.       И в ту же секунду свистящий шепот Серого Стража разрезал паузу пополам: — Отходим! Они тут!       Алистер быстро глянул наверх и поднял щит, за доли секунды почувствовав атаку. Сияющая молния рассекла воздух и оставила рядом с людьми неглубокую черную ямку. — Эмиссар! — Гилмор тоже закрылся щитом и прыгнул назад, а Алистер отметил, что громче рыцаря кричал разве что только Герольд на болоте.       Они стали отступать назад, теперь уже поднимаясь по отвоеванным позициям обратно наверх. Порождения тьмы были коротконогими и обычно не отличались шустростью. Но зато почти никогда не уставали и могли продолжать бой, даже будучи смертельно ранеными. Алистер и его неожиданный попутчик скоро оторвались от погони, но продолжали подъем, понимая, что их рано или поздно настигнут. — Нужно подняться обратно к печке, — тяжело дыша, прокричал Алистер. — Там помещение меньше, и мы сможем дольше продержаться, прежде чем…       Молодой человек не стал договаривать очевидную, но слишком неприятную для слуха истину. — Согласен, Серый Страж, — понятливо разделил его мнение задыхающийся от бега Гилмор. — И там светлее. Хоть побольше этих тварей захватим с собою в Тень.       Они еще быстрее и отчаяннее рванули вперед. Алистер было поругал Брита за сорванную дверь, но потом понял, что если это было под силу людям, для порождений тьмы эта дверь тоже вряд ли бы стала преградой.       Влетев в комнату — молча остановились, готовые к битве, слепой и, скорее всего, последней в своей жизни. — Умереть в бою почетно, сэр Гилмор, — проронил Алистер, успокаивая больше себя, чем рыцаря. — Да, — коротко кивнул стражник. Не удержался и все-таки глянул в окно комнаты на дружелюбно светившие звезды. — Да.       Рядом что-то глухо щелкнуло, заскрипело и с ужасным шипением протяжно завыло, пустив по полу мелкую дрожь. Алистер резко оглянулся к печи, из которой со свистом вылетел кусок отборного королевского бруса. Пульсирующий в висках Зов усилился, разгоняемый адреналином.       Западня.       Они убегали, чтобы дать последний бой, а прибежали в ловушку. Серый Страж крепче перехватил меч и, выразительно переглянувшись с рыцарем, отступил к стене. ***       Порождения тьмы шли неорганизованными рядами. Твари разных мастей перемешивались между собою и хаотично вклинивались в передние ряды, чтобы тут же быть вытесненными назад теми, кто шел за ними. Неповоротливые огромные огры уверенно ступали, разношерстно раскиданные по всем рядам. Они мотали огромными рогатыми бошками и шагали вперед, не замечая, как им под ноги попадаются их мелкие собратья, нещадно давя их массивными стопами и оставляя за собой кровавые следы.       О том, что все пошло не так, Дункан догадался, когда, в очередной раз оглянувшись на башню Ишала, не увидел над ней сигнального дыма. Это могло означать одно из двух: либо орлесианских стражей что-то задержало, либо что-то случилось с Алистером. Между тем враг нескончаемым потоком наступал с лесов Коркари, и казалось, что там собрались твари со всех глубинных троп. Люди гибли, не справляясь с натиском такого количества противника, и число солдат неумолимо сокращалось. — Надо отступать, Ваше Величество! — поморщившись, Серый Страж зажал рукой раненый бок. Кайлан привалился спиной к стене, устало брякнув окровавленным мечом о каменную кладку. — Я вижу, Дункан, — король тяжело перевел дух. — Я уже отправил гонцов к Логейну, чтобы он прислал своих людей прикрыть наше отступление.       Дункан настороженно обернулся к воротам. Чутье Серого Стража предупреждало его о подступающей опасности. Но не только на линии фронта, а и в тылу. — Как давно ты послал гонца, Кайлан? — не отводя взгляда от башни Ишала, даже не спросил, а скорее обратил внимание на факты Дункан.       Нет. Он хотел бы, но не мог ошибаться. Теперь уже наверняка он чувствовал, что их окружили. Отступать было поздно. И некуда.       Король тревожно сверкнул глазами: — Понимаю, о чем ты, друг… Мы ждем слишком долго! Подкрепление уже должно было прибыть. Где Серые Стражи из Орлея, Дункан?       Дункан не ответил. В немом оцепенении он наблюдал, как из еще ни разу не павшей до этого дня крепости Остагар хлынули новые порождения тьмы. Они смяли остатки солдат, пытающихся укрыться за спасительными стенáми, в жарком неистовстве растаскивая тела и добивая раненых.       Кайлан проследил за взглядом друга. Огляделся. Скинул бесполезный тяжелый шлем и ощетинился мечом.       Их брали в плотное кольцо. Порождения тьмы с опаской посматривали на Дункана, прекрасно зная, кто такие Серые Стражи. И тем не менее кольцо сужалось. — За Ферелден! — яростно закричал правитель Ферелдена. Вскинул оружие и бросился в безнадежную атаку. В его грудь вошло сразу три стрелы, пронзив насквозь дорогой гномий доспех. Крик короля перешел в хрип. Молодой человек удивленно опустил голову, взглянул на собственную кровь. Не удержавшись на ногах, мягко осел на землю и затих.       Дункан зарычал. В сплине взмахами меча стал отправлять в Тень тварь за тварью, но на их место тут же вставали новые. Он замахнулся снова, чувствуя, как тело рвут стрелы и как быстро утекает в отравленную землю его жизнь. Зарубив еще одну тварь, Серый Страж обессиленно припал на колено к телу короля, с ненавистью, не способной ничем ему помочь, глядя на приближающуюся смерть.