Глава 3
9 мая 2022 г., 17:59
Нил закашлялся и выплюнул грязь изо рта, в который раз ударившись о землю. Смеющиеся, насмешливые лица наверху предупредили его, чтобы он оставался внизу. Оставаться внизу не было в ДНК Нила, поэтому он с трудом поднялся на ноги, осторожно прижав руку к больным ребрам. Он поднял голову, глядя на альфу рядом с собой. Он снова сплюнул, на этот раз в ноги альфе.
Глаза альфы расширились от гнева. – Ах ты маленький...
Нил сопротивлялся, когда его прижали к стене и ударили кулаком в живот. Раз, два, три. Его ребра протестующе ныли, а легкие отчаянно болели, пока он пытался сделать глубокий вдох. Если бы не руки на плечах Нила, он бы сполз по стене неуклюжей кучей.
Еще один кулак раскроил Нилу губу и откинул голову в сторону. У него перехватило дыхание, в ушах зазвенело.
– Оставь его лицо в покое, – сказал кто-то. – Он должен хорошо выглядеть на сегодняшнем аукционе.
Другой голос рассмеялся. – Как будто кого-то это волнует. Кроме того, он же не из племенного стада. Просто маленький бета, который не знает своего места.
– Лучше, чем жирный гребаный альфа, который не может подняться по лестнице без сердечного приступа, – горячо парировал Нил.
Альфа, о котором шла речь, покраснел и сделал попытку втянуть свой вздувшийся живот. Это было бы почти смешно, если бы не следующий удар по почке Нила.
Нил застонал и, задыхаясь, повис вперед. Он практически чувствовал, как руки матери бьют его по голове из стороны в сторону и говорят, чтобы он следил за своим ртом. Держать себя в руках было крайне важно для выживания. Травля тех, кто сильнее тебя, никогда не заканчивалась хорошо и обычно заканчивалась совсем плохо. Оказалось, что рот Нила пропустил эту записку.
Внезапно руки, державшие его, исчезли, и Нил едва удержался, чтобы не упасть лицом вниз. Он с трудом удержался на руках, шок от удара отразился от его рук и плеч. Он напрягся, готовясь к очередному удару, возможно, в фут, теперь, когда они повалили его на землю.
– Что здесь происходит?
Нил поднял глаза, хотя старательно держал голову опущенной и выглядывал из-под челки темных волос. Мужчина, идущий к ним, излучал высокомерную властность, на которую способен только альфа. И он был огромен. Не просто высокий, а широкоплечий, натруженные мышцы напряглись под тканью рубашки. Придурки, с которыми связался Нил, были довольно молоды и явно занимали низкое место в иерархии, которая у них здесь была. Новопришедший был старше их по меньшей мере на двадцать лет, и сердце Нила инстинктивно болезненно забилось в груди.
– У нас есть гонец, босс, – ответил один из придурков – толстый придурок. – Пытался вылететь, пока мы переносили сегодняшние запасы в загоны. Чуть не погнался за ним через половину территории, прежде чем мы его схватили.
– Он быстрый маленький ублюдок, – вставил другой.
– Может, он кролик, – хихикнул другой.
– Меня должно впечатлить то, что он чуть не обогнал всех вас? Чуть не сбежал? – резкий тон альфы немедленно отрезвил остальных. – Он вообще не должен был выходить на свободу. Может быть, он и не самый ценный продукт на рынке, но уверяю вас, он стоит больше, чем ваша месячная зарплата вместе взятая. Это понятно?
Прозвучал хор "да, сэр", в то время как Нил проглотил свое возмущение. Он не был гребаным продуктом.
Четырнадцать месяцев. Потребовалось всего четырнадцать месяцев без матери, чтобы Нила похитили. Он был глуп, слишком расслаблен. Пребывание в Миллпорте так долго, вероятно, заставило его мать перевернуться в своей песчаной могиле, но Нил подумал, что залегая на дно, изображая нормального ученика средней школы, не привлечет никакого внимания. Он ошибался.
Неделю назад Нил почувствовал, что кто-то следит за ним. Он тут же сорвался с места, схватил свою сумку и запрыгнул на самый ранний автобус из Миллпорта. Он добрался до Нэшвилла: почти тридцать шесть часов скакал из автобуса в автобус, спя урывками. Когда его схватили на улицах Нэшвилла, затолкали в фургон и зажали рот тряпкой, он подумал, что все кончено. Думал, что проснется с лицом отца, нависшим над ним, и ножом, вонзившимся в кожу.
Вместо этого он очнулся в общей камере, окруженный, возможно, дюжиной других оборотней, все беты и омеги, все в ужасе. Значит, не его отец. Но не намного лучше – торговцы людьми. Нил забился в угол и провел первые несколько часов, каталогизируя все возможные пути побега и стараясь не задыхаться, когда нашел только один.
Всю прошлую неделю он держал рот на замке, наблюдая за приходами и уходами их похитителей, запоминая лица и распорядок дня. Он попытался подавить свое разочарование, когда понял, что они никогда не покидали эту камеру, даже чтобы принять душ. Несколько других начали шептаться о предстоящем аукционе и о том, как каждого из них приведут в порядок и подготовят, прежде чем вытолкнут на сцену и выставят на торги, как кусок мяса. Кровь Нила вскипела при одной мысли об этом.
Он был очень благодарен за (очень незаконные) наркотики, которые маскировали его истинный статус омеги – на них всегда делали ставку первыми, и они всегда оказывались в худших местах. Нил знал это только потому, что мать вдалбливала ему ужасающие подробности того, с чем он столкнется, если его когда-нибудь поймают. Конечно, получить предложение стать бетой тоже было не совсем идеально. Нил знал, что стоит перед ним, знал, что означают злобные взгляды альфы на его молодое, стройное тело. Он будет бороться изо всех сил, прежде чем позволит этому случиться.
– Чего ты ждешь? – рявкнул альфа. – Приведи его в порядок и подготовь к сегодняшнему вечеру. Если его цена будет снижена из-за сомнительных следов, каждый из вас ответит передо мной лично.
Нил боролся на каждом шагу. Каким бы маленьким он ни был, он давным-давно научился бороться за свою жизнь, и ему было нелегко, когда его раздели и бросили под ледяной душ. Сила брызг заставила его задыхаться и дрожать. Двое из них держали его, пока другой натирал кожу и обливал вонючим мылом и лосьонами. Желудок Нила скрутило от слишком сладких запахов, и он задался вопросом, были ли они настолько глупы, чтобы думать, что это замаскирует вонь страха и отчаяния.
Натянув плохо сидящие джинсы и обтягивающую красную рубашку, они подняли Нила на два лестничных пролета и впервые за неделю вывели наружу. Нил огляделся по сторонам, пытаясь уловить как можно больше деталей. Он был без сознания, когда вошел в комплекс, и не имел ни малейшего представления о том, где они находятся. Здание, которое они только что покинули, выглядело промышленным, без сомнения, построенным для какой-то другой цели. Оно выходило на обширную парковку, заваленную случайными фургонами или трейлерами с закрытыми ставнями. За его пределами он мог видеть только густые кроны деревьев.
Они направились к единственному видимому зданию, которое, как понял Нил с некоторой долей безумного веселья, очень походило на школу. Какая ирония судьбы. Он остался в Миллпорте, цепляясь за полунормальную жизнь, состоящую из уроков, учебников и плохих обедов, и теперь вот он здесь, выдыхая последние несколько вздохов свободы, когда они плечом втаскивали его обратно в школу.
Нил потерял счет пустым классам, мимо которых они проходили. Его пульс участился, когда они вошли в тускло освещенный спортивный зал, и он увидел ряды клеток вдоль и поперек комнаты. Несколько оборотней, которых Нил брезгливо игнорировал последнюю неделю, смотрели на него широко раскрытыми, затравленными глазами, когда он проходил мимо их клеток. Как и он, все они были вымыты и одеты в чистую, полупривлекательную одежду. Это никак не могло скрыть ужас в их глазах.
В конце первого длинного ряда они запихнули Нила в его собственную клетку и захлопнули дверцу. Нил почувствовал, как в костях застучали прутья. Паника медленно поползла вверх по его спине, когда он развернулся по кругу. Выхода нет… выхода нет.
Прошел час, может, два. Нила запихнули в клетку последним, и их число возросло до одиннадцати. Он услышал, как охранники упомянули, что "гости" скоро прибудут, и заставил себя сосчитать до ста на всех языках, которые знал, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. Даже если кто-то купит его, рассуждал про себя Нил, у него будет масса других шансов сбежать. Он знал, как бежать. Он хорошо бегал.
Внезапная вспышка зелено-золотых глаз заставила Нила замереть. Он замер, уверенный, что ему показалось. Нет, вот оно снова. Под трибунами, почти на другом конце зала, на него смотрело отчетливое, отражающее свечение глаз. Глухой гул возбуждения пронесся по его телу. Там кто-то прятался. Кто-то обратился.
Еще до того, как Нил очнулся в общей камере, тюремщики воткнули ему в шею шприц и ввели в организм наркотик. Он не понимал точно, как это работает, только то, что это каким-то образом блокирует нейро-химические пути, которые позволяют ему обращаться. В конце концов это пройдет, но недостаточно скоро. Остальным, конечно, ввели тот же препарат. Нельзя допустить, чтобы ценные "товары" превратились в формы, у которых действительно был бы шанс спастись или дать отпор.
Нил сидел совершенно неподвижно и не смел моргнуть, когда золотисто-зеленые глаза придвинулись немного ближе. Все еще скрытый в тени, он мог только различить очертания кошачьего черепа. Пока Нил смотрел, он увидел вспышку острых белых зубов.
Все произошло быстро. Минуту назад двое мужчин, охранявших клетки, болтали и смеялись. В следующее мгновение один из мужчин тяжело рухнул на землю с пронзительным криком, а другой выругался и склонился над ним. Нил увидел, с какой молниеносной скоростью змея вцепилась ему в горло, вонзила длинные клыки в яремную вену и держала до тех пор, пока его борьба не прекратилась.
Испуганный ропот поднялся из клеток, когда среди них материализовались два человека, мечущиеся от клетки к клетке с болтающимися связками ключей.
– Держитесь вместе, – сказал один из них, высокий мужчина с торчащими черными волосами. Его спутница, женщина с короткими белокурыми волосами, жестом пригласила их пройти вперед после того, как все клетки были отперты и нервные оборотни столпились вокруг.
– Мы здесь, чтобы помочь, – объяснила она спокойным, успокаивающим голосом. – Не бойтесь, но, пожалуйста, сидите тихо и держитесь вместе. Ники проводит вас. – Она кивнула на пожарный выход, где возле двери стоял улыбающийся серый волк.
Сердце Нила колотилось со скоростью мили в минуту, когда группа последовала инструкциям и быстро направилась к пожарному выходу. Он целеустремленно держался сзади, постоянно оглядываясь на вход в спортзал, ожидая увидеть охранников, хлынувших через двери.
Приблизившись к выходу, Нил наконец увидел обладателя зелено-золотых глаз. Он напоминал леопарда, с рыжевато-оранжевой шерстью и замысловатыми черными отметинами, но, может быть, вдвое меньше. Он лениво растянулся на ступеньке, наблюдая за происходящим. Нил снова поймал его взгляд, и он обнажил зубы в кошачьей ухмылке. Нил потерял его из виду, когда он наконец вышел наружу.
Наступила ночь, хотя оставшиеся клочья темно-фиолетовых и синих облаков все еще были видны над линией деревьев. Нил задавался вопросом, как одиннадцать испуганных оборотней плюс еще столько же в спасательной партии могли пересечь стоянку без сопровождения, не говоря уже о том, чтобы фактически покинуть комплекс пешком. Может быть, если бы они могли обратиться, но в противном случае у них не было ни единого шанса.
Нилу не потребовалось много времени, чтобы понять, что волк Ники ведет их к деревьям. Это было безумие. Бежать по лесу ночью было бы легко для высшего хищника – это было бы невозможно для группы полуголодных людей. Глаза Нила забегали по сторонам. Он должен был быстро принять решение. Торговцы людьми, скорее всего, наступали им на пятки по горячим следам. Нил не мог вернуться. Он этого не сделает. Мать долгое время оберегала его, и теперь он больше не подведет ее.
Нил побежал.
Никто не видел, как он ускользнул в темноту. Дыхание Нила отдавалось в ушах, когда он быстро шел через густой лес. Он мог видеть достаточно, чтобы не спотыкаться о каждое препятствие, но это было слишком медленно. Каждый треск ветки и уханье совы заставляли его пульс учащаться, когда он продвигался все глубже и глубже в деревья. Он быстро потерял чувство времени и направления и понятия не имел, как далеко зашел. Он просто должен был продолжать идти, оставаться скрытым. В конце концов к нему вернется способность обращаться, и бежать станет намного легче.
Шли часы. Ночь сгустилась, и только слабый намек на лунный свет просачивался сквозь полог, заставляя Нила замедлиться и ползти. Он держал руки растопыренными и ощупывал каждый шаг, прежде чем сделать его полностью. Его ребра сильно болели, и когда первоначальный прилив адреналина прошел, быстро наступило истощение. В конце концов ему пришлось остановиться.
Нил поежился, устроившись между обнаженными корнями нескольких древних деревьев. Корни превратились в нечто вроде навеса и должны были обеспечить хоть какое-то прикрытие, если кто-нибудь попытается подкрасться к нему. Прижав колени к груди, Нил наклонил голову вперед и через несколько секунд заснул.
***
Сломалась ветка. Нил резко проснулся и зажал рот рукой, чтобы скрыть испуганное дыхание. На улице было еще темно, и он на мгновение растерялся, пытаясь сориентироваться. Когда снова хрустнула ветка, он вскочил на ноги и побежал. Это был правильный выбор, потому что где-то позади него раздалось рычание и звуки быстроногой погони. Нил бежал как бешеный, слишком сосредоточенный на увеличении расстояния между собой и преследователем, чтобы заметить внезапный крутой спад. Спотыкаясь, он упал на колени, вслепую ухватился за какую-то опору, а потом уже свободно падал. Воздух вырвался из его легких, когда мгновение спустя он ударился о землю, перекатившись с инерцией падения, а затем погрузившись в ледяную воду. Нил замахал руками, сильно лягаясь, когда течение унесло его вниз по течению. Он хватал ртом воздух, легкие горели, когда бурлящая вода снова толкала его под воду. Все его тело дрожало от усилий держать голову над водой, и ему казалось, что острые ножи впиваются в грудную клетку. Что-то острое врезалось ему в ногу, может быть, камень, и Нил поперхнулся, снова нырнув под воду. Он ничего не слышал из-за рева в голове, но представил себе шум водопада и подумал, быстро ли его убьет падение. Что-то тяжелое врезалось ему в спину. Нил вскрикнул от удивления и снова глотнул ледяной воды. Удивление быстро сменилось шоком, когда сильная рука обхватила его за талию, и внезапно их инерция прекратилась с резким рывком. – Хватайся за гребаную ветку! Инстинкт выживания Нила так глубоко укоренился в его душе, что он подчинился без колебаний. Он потянулся вверх, скребя пальцами по шершавой коре. Он нашел узел и потянул изо всех сил. Каким-то чудом Нилу удалось взобраться на поваленный ствол дерева. Он лишь смутно осознавал присутствие другого человека позади себя, медленно продвигаясь на животе. Как только его ботинки заскользили по твердой земле, Нил отпустил его и, задыхаясь, упал на скалистый берег. Он увидел вспышку светлых волос и сердитые карие глаза, а затем потерял сознание.***
В следующий раз Нил проснулся медленнее. Он подавил стон, когда каждый порез и синяк сразу же дали о себе знать. Легкие и ребра горели, горло распухло. Очень медленно он сел и огляделся. Он замер при виде очень мокрого, очень раздраженного большого кота, сидящего в нескольких футах от него. "Оцелот", - наконец подсказал его разум. Это было существо, которое он мельком видел в спортзале, один из спасателей. Нил нахмурился. Как, черт возьми, они его нашли? И почему? – Почему вы преследуете меня? – Спросил Нил, сглотнув от боли в голосе. Нил подозревал, что если кошка могла закатить глаза, то эта только что сделала это. Оцелот тихо зарычал и встал. Он отступил на несколько футов, уставившись на Нила, а затем снова зарычал, когда он не двинулся с места. – Было бы намного проще, если бы ты просто обратился, – сказал Нил, медленно поднимаясь на ноги. События прошлой ночи нахлынули на него, и он пристально посмотрел на странного оборотня. – Ты прыгнул в реку. Какого черта ты это делаешь? Оцелот с минуту смотрел на него, потом повернулся и зашагал в лес. Нил раздраженно фыркнул и последовал за ним. Пока они шли, раннее утро превратилось в позднее. Нил мог только догадываться, что у оцелота было какое-то врожденное чувство направления, потому что в данный момент у Нила его точно не было. Чем дольше они шли, тем сильнее становилась каждая боль. Однако Нилу была не чужда боль, как и то, что он был в бегах в значительно худшем состоянии, поэтому он ничего не сказал. Он заметил, что оцелот тоже слегка прихрамывает, предпочитая переднюю левую ногу. Небольшая часть Нила почувствовала укол вины за то, что оборотень поранился, вытаскивая его из воды. Гораздо большая часть спрашивала, какого черта Нил преследует незнакомца, от которого сбежал всего несколько часов назад. Пока они шли, Нил обдумывал свои действия. Он был ранен, измучен и затравлен. Кем бы ни были вчерашние спасатели, они должны были быть лучше торговцев, лучше, чем быть проданными неизвестной, невыразимой судьбе. Он возьмет любую передышку, которая ему понадобится, а потом отправится в путь. Это был умный ход. "Теперь я один", - напомнил себе Нил, - "Я должен принимать помощь там, где могу ее получить". Нил услышал грузовик раньше, чем увидел его. Он упал на землю, почти выбивая воздух из легких в попытке спрятаться в высокой траве. Оцелот молчал, со скучающим видом оглядываясь через плечо, потом сел и стал ждать, пока грузовик подъедет к ним. Пульсируя, Нил поднялся на ноги и смотрел, как грузовик приближается по ветреной грунтовой дороге. Грузовик с визгом остановился, и из него вывалились два человека. Один мужчина был примерно того же возраста, что и Нил, среднего роста, темноволосый и темноглазый, и при виде их ухмылялся как дурак. Другой, Нил отметил как альфу, его кулаки судорожно сжались по бокам. Он был старше, с огненными татуировками на предплечьях и хмурым выражением лица. – Ты прыгнул в эту проклятую реку? – крикнул старший, топая к оцелоту. Нил рефлекторно сделал шаг назад. – Ты в самом деле сошел с ума? Нет, подожди, не отвечай. Господи, Эндрю, перестань. Оцелот дернул ушами. Альфа испустил вздох. – Сможешь. У Ники есть для тебя одежда в грузовике. Мы поговорим об этом позже. Оцелот, которого, очевидно, звали Эндрю, еще раз взглянул на Нила, прежде чем неторопливо направился к грузовику и грациозно запрыгнул на открытое заднее сиденье. Оказавшись лицом к лицу с разъяренным альфой, почти ровесником своего отца, Нил заставил себя стоять на месте и сохранять нейтральное выражение лица. – Ты в порядке? – спросил альфа, скрестив руки на груди и глядя на Нила. – Я уверен, что твоя полуночная прогулка по лесу не была тем зрелищем, которое ты ожидал увидеть в горах Голубого Хребта. Нил моргнул. Голубой Хребет. Это могло означать множество мест, и он понятия не имел, как далеко они уехали после того, как схватили его в Нэшвилле. Возможно, почувствовав его замешательство, альфа сказал. – Мы недалеко от Ноксвилла, штат Теннесси, если тебе интересно. Кстати, где они тебя подобрали? Нил покачал головой. – Кто вы такой? – Дэвид Ваймак. Я бы сказал, что рад познакомиться с тобой, но я был бы еще больше рад, если бы Эндрю не провел полночи, преследуя тебя по лесу. Мгновение он смотрел на Нила. - Я Альфа Стаи Лис Пальметто. Это, – он мотнул головой в сторону грузовика, – наш побочный бизнес. Если ты действительно хочешь побыть здесь на время, мы можем помочь тебе обеспечить временное жилье, еду и медицинскую помощь. Позже мы решим, куда ты поедешь дальше. С этого момента все полностью зависит от тебя. Понял? Нил просто смотрел. Он ожидал, что в его мозгу в любую секунду зазвенят тревожные колокола, но в основном он просто чувствовал себя сбитым с толку. – Почему? – спросил он в растерянности. – Почему вы хотите мне помочь? Дэвид изучал его с проницательным, знающим выражением. – Каждый нуждается в помощи время от времени. Похоже, тебе сейчас не помешает. Нил снова покачал головой. – Мне не нужна помощь. Я в порядке. Дэвид фыркнул. – Да, ясно. У тебя есть имя? – Спросил он после паузы. Это было безумие. Он сошел с ума, если даже подумал об этом. Все рассуждения, которые он делал по дороге сюда, не выдерживали критики перед лицом неизвестного Альфы Стаи, который, без сомнения, мог делать с Нилом все, что ему заблагорассудится. Нил сглотнул, готовый оправдаться, готовый убежать, и тогда Эндрю вышел из грузовика. Его светлые волосы торчали в разные стороны, а слегка раздраженное выражение лица было сосредоточено исключительно на Ниле. Эндрю был меньше его ростом. И он был омегой. Нил застыл в шоке. Что за стая позволила своим омегам отправиться на опасные спасательные миссии? Позволить им бежать по лесу, ночью, в одиночку, за странным оборотнем? – Так он едет или нет? – Спросил Эндрю, глядя на Нила, но адресуя свой вопрос Дэвиду. – Я больше не пойду за ним. В следующий раз он, скорее всего, бросится со скалы. Надеюсь, у его второй формы есть крылья. – Заткнись, Эндрю, – сказал Дэвид, но в его голосе не было жара. Нил сделал глубокий, болезненный вдох. Еще один. – Нил, – сказала он. Дэвид кивнул. – Тогда ладно, Нил. Давайте грузиться. Нам предстоит преодолеть еще много дорог.
