Глава 19
15 мая 2022 г., 17:35
После относительно спокойного месяца, по крайней мере по стандартам Лис, Дэвид неожиданно созвал совещание команды в понедельник вечером в конце января. Он пришел сам, поскольку почти все уже собрались в своих общих жилых помещениях, и пришел не один. Джереми вошел следом за ним, улыбаясь и пожимая руки, приветствуя некоторых старших Лис, таких как Дэн и Мэтт, с которыми он был явно знаком.
Со своего углового места в гостиной Нил наблюдал за его появлением с изрядной долей настороженности. Он наконец решил поговорить с Джереми всего несколько дней назад, и хотя он поделился лишь смутными очертаниями своей истории, это было все же больше, чем он рассказал остальным, исключая Эндрю.
Тихий голосок в уголке сознания Нила время от времени шептал ему, что он может рассказать остальным, если захочет. Эндрю доверял им, а Нил доверял Эндрю. Это само по себе было странным осознанием, поскольку Нил не мог припомнить, чтобы когда-либо по-настоящему доверял кому-либо раньше. Даже его мать не была полностью посвящена в тайны Нила. Неужели он верил, что она оттолкнет его в сторону и подставит под пулю? Абсолютно. Неужели он доверял ей настолько, чтобы выставить напоказ свою урезанную, уязвимую версию, которую даже Нил до конца не понимал? Не так уж и много.
Все они юркнули в гостиную, приглушенно переговариваясь между собой и быстро затихая, когда Дэвид прочистил горло. Взгромоздившись на подоконник в одиночестве, даже Эндрю вполглаза повернулся к центру комнаты, когда Дэвид начал говорить.
– Как большинство из вас знает, через пару недель в Атланте состоится региональная конференция Стаи. Я прекрасно отношусь к тем, кто хочет присутствовать – никого не подталкивают так или иначе. Он помолчал, оглядывая комнату. – Тем не менее, все, кто идет, идут как группа. Я бы предпочел, чтобы все оставались группами по трое или больше, ну, по крайней мере по двое. Абсолютно никто не уходит сам по себе. Понятно?
Нил подозревал, что до того, что произошло в декабре, такой мандат был бы встречен саркастическими стонами и протестами. Но не сегодня. Люди либо кивали, либо бормотали "понятно", либо вообще молчали. Нил взглянул на Эндрю, чтобы оценить его реакцию, и обнаружил, что Эндрю снова отвернулся к окну.
– У нас уже забронирован целый блок номеров, – сказала Дэн. – Как только мы узнаем, кто едет, я разделю их между всеми. Честно говоря, мы, вероятно, перебрали, но я не хотела рисковать одним или двумя из нас в комнате в двадцати этажах отсюда, деля стену с недружелюбной стаей.
– Ты действительно думаешь, что они пойдут за нами? Даже туда? – Вопрос исходил от Аарона, который на подобных собраниях колебался между молчанием и язвительностью. Услышать спокойный, искренний вопрос, казалось, на мгновение сбило Дэн с толку, и она пару раз моргнула, прежде чем ответить.
– Я думаю, что напряженность сейчас невероятно высока, – сказала она. – И не только для нас. Дело, над которым работает Джереми, очень быстро набрало обороты, и мы собираемся провести пресловутую черту на песке. Пройдет ли это мимо позерства? Не знаю, но я не хочу, чтобы меня застали врасплох.
– Но ведь это уже вышло за рамки позерства, не так ли? – Прокомментировала Эллисон, сцепив руки перед собой. – Сначала пострадал Сет, потом Эндрю и Нил? Конечно, никто здесь не думает, что это совпадение. Этого психопата нужно усмирить.
Нил удивленно моргнул. Он никогда не слышал, чтобы Эллисон говорила о том, что Рико имеет какое-то отношение к пожару. У Эндрю и Кевина были свои тихие подозрения, но он полагал, что они держали эти мысли при себе.
Дэвид нахмурился и скрестил руки на груди. – Пожар был признан несчастным случаем... Но... – Он поднял руку, отгоняя протесты. – Я более чем осознаю, что это полная чушь собачья. Это связано с тем, о чем мы с Дэн говорим. Мы останемся вместе и будем в безопасности.
Потом они поговорили о логистике, и Нил отключился. Он не покидал границ Пальметто с тех пор, как узнал о притязаниях Рико на него. Рико не сразу забрал его из Истхейвена, потому что он пытался доказать свою правоту – а этот засранец просто любил себя слушать, – но теперь, после того, как потерял Кевина и Нила? Нил не знал, что будет делать, когда их пути снова пересекутся. Если он попытается забрать Нила, сможет ли кто-нибудь остановить его?
Нил снова сосредоточился, когда Джереми наконец заговорил. – Я рад поговорить с любым из вас о деле ОРК, – начал Джереми, – но сегодня я представляю свою стаю, и я здесь по другой причине. – Прежде чем продолжить, он подождал, пока все обратят на него внимание. – Мы с Кевином уже некоторое время идем по денежному следу. Ни для кого не секрет, что как легальные, так и нелегальные торги хорошо финансируют Эвермор и их союзников, но есть и другой источник, настолько глубоко скрытый, что до нас доходят только слухи, и даже у Кевина нет никакой инсайдерской информации об этом.
Нил вздохнул про себя. Он быстро понял, что Джереми может быть немного… многословен. Судя по нескольким выражениям лиц в комнате, он подозревал, что другие чувствовали то же самое.
– Но благодаря тем интервью, которые мы проводили, мы наконец-то это выяснили. Кевин?
Сидя, скрестив руки на груди, Кевин немного выпрямился, но продолжал смотреть на свои колени.
– Эвермор управляет племенными фермами, – прямо заявил Кевин.
Дэн ахнула и прикрыла рот рукой. У Ники, похоже, заболел живот. Нил не удивился.
– Они заполняют их полученными оборотнями, – продолжил Кевин. – Либо тех, кого они ловят традиционным способом, либо через закулисные сделки с реабилитационными центрами и тому подобными местами. Мы говорим об альфах, бетах и омегах – никто не идет на это по собственному выбору.
Джереми прыгнул обратно. – Потомство продается в основном по легальным каналам, маскируясь под сирот или добровольно отданными родителями. Это дает им юридическую достоверность, меньше шансов вызвать подозрения и, самое главное, максимальную отдачу от своих денег.
– А под потомством вы подразумеваете детей, – сказала Эллисон. – Они продают младенцев.
– Господи... – пробормотал Мэтт, откинувшись назад и уставившись в потолок. – Как раз тогда, когда я подумал, что мир не может стать еще более запутанным.
– Мы знаем, где они? – Спросила Дэн. – На фермах?
– Еще нет, – ответил Кевин. – Но мы можем быть близки к одной из них.
– Но мы должны действовать осторожно, – добавил Джереми, взглянув на Кевина. – Напугав их сейчас, вся сеть уйдет в подполье, и мы начнем с самого начала.
Беседа продолжалась допоздна. Дэвид наконец положил этому конец, видя, что сегодня вечером ничего не решится, и направился прочь. Остальные тоже медленно разошлись. Джереми остался, чтобы еще поговорить с Кевином и парой других, но Нил услышал достаточно.
Он спустился вниз, прошел мимо Ники и Аарона, которые яростно убивали друг друга в видеоигре, и обнаружил Эндрю, стоящего во внутреннем дворике. Фляжка болталась в его пальцах, и он сделал глоток, когда Нил устроился у стены рядом с ним.
– Если ты едешь в Атланту, тебе нужно рассказать Дэвиду о Рико, – сказал Эндрю после нескольких минут молчания. – Он не сможет защитить тебя, если не будет знать.
Нил тут же открыл рот, чтобы сказать, что ему не нужна защита, но слова замерли у него на губах, когда он понял, насколько это неправда. Словно почувствовав его невысказанный протест, Эндрю тихо усмехнулся. Он сделал еще один глоток из своей фляжки, протягивая ее Нилу в качестве запоздалой мысли. Нил отмахнулся.
– Я не пью, – сказал Нил.
– Потому что ты можешь выдать свои секреты, – ответил Эндрю. – Разве мы не прошли через это?
Нил неловко пожал плечами. – Есть вещи, о которых я тебе не говорил.
– Не говори, – мягко сказал Эндрю. Это был не совсем отпор, просто констатация факта.
– Я мог бы оказаться где-нибудь в таком месте, – сказал Нил через несколько минут. – Как на одной из этих ферм. Когда они поймали меня в Нэшвилле, они намекнули... Он покачал головой, не желая вновь переживать эти воспоминания. – Не могу себе представить, что придется так жить. Быть вынужденным... – Нил захлопнул рот так внезапно, что чуть не прикусил язык пополам. Говоря это, он не думал о том, какой была жизнь Эндрю в течение стольких лет. Может быть, это было не то же самое, но это было слишком близко для комфорта.
– Цензура тебе не идет, – сказал Эндрю, и в его голосе прозвучало полное безразличие.
Нил закусил губу. – У меня есть вопрос.
– Так спрашивай.
– В скольких приемных семьях ты побывал в детстве?
– Двенадцать, – немедленно ответил Эндрю. Он взглянул на Нила. – И это все?
Нил поколебался, прежде чем продолжить. – Какая-нибудь из них была хорошей?
Эндрю на мгновение задумался. – Насколько я помню, нет, – наконец сказал он.
Услышав это, Нил почувствовал физическую боль в груди. Он не был до конца уверен, что побудило его задать этот вопрос, но раз уж он это сделал, то надеялся услышать другой ответ.
Эндрю махнул рукой, как будто все это было несущественно. – Я уже говорил, что легче иметь дело с дерьмом, когда его уже ждешь. Если бы я вырос в счастливой, здоровой семье, я бы его не ожидал.
Боль в груди усилилась. Нилу захотелось ударить кого-нибудь. Он также хотел встряхнуть Эндрю за то, что он вел себя так, будто все это не имело значения. – Ты был ребенком. Ни один ребенок не должен ожидать чего-то подобного… что… с ними что-то случится.
– Я же сказал тебе прекратить недоговаривать, – ответил Эндрю.
Нил нахмурился и не двинулся с места, когда Эндрю повернулся к нему.
–Называй это как хочешь, Нил, – сказал Эндрю, ткнув пальцем в грудь Нила. – Для этого есть слово, и катание с оборванными предложениями и расплывчатыми дерьмовыми дескрипторами ничего не меняет и не делает по-другому.
Нил сердито сглотнул. Он не злился на Эндрю, просто... злился.
– Прекрасно, – выдавил он. – Изнасилование. Он изнасиловал тебя. Ну вот, я и сказал. Теперь доволен?
Они уставились друг на друга, почти грудь к груди. Эндрю слегка склонил голову набок, изучая Нила.
– Почему это тебя так беспокоит? – Спросил Эндрю. – То, что случилось со мной?
Нил поискал в его голосе хоть намек на сарказм или осуждение, но не нашел. Он тяжело вздохнул. – Почему это не беспокоит тебя больше всего? Я видел, как ты чуть не вышиб парню мозги за то, что он избил Ники, и чуть не зарезал Мэтта за то, что он слишком близко подошел ко мне во время течки, но когда дело доходит до тебя самого, ты ведешь себя так, будто это тебя совсем не волнует. Я тебя не понимаю.
Эндрю посмотрел на него. – Если бы это не фазировало меня, я был бы сейчас здесь?
Напряжение в груди Нила лопнуло и спало, и он почувствовал себя глупо, что вообще заговорил об этом. Не то чтобы он этого хотел. Конечно, это был Эндрю. Даже Мэтт, из всех людей, видел, как это происходит. Может быть, Эндрю и не показывал последствия своей травмы традиционным способом, но он показывал их всеми способами, которые что-то значили для него.
– Ты важен для меня, – тихо сказал Нил. – Вот почему меня это беспокоит. Ты же знаешь, почему.
На этот раз Эндрю не ответил саркастическим комментарием или прямым отрицанием. Что бы ни было между ними, за последние месяцы оно только окрепло, пустило глубокие корни.
Глаза Эндрю метнулись к губам Нила, но ни один из них не двинулся с места, потому что это был неподходящий момент, не со всем, после того, что только что было сказано. Наконец Эндрю издал слабый вздох и снова ткнул пальцем в грудь Нила, на этот раз мягче.
– Иди спать, Нил. – Затем. – Завтра мы поговорим о твоем самообмане.
***
– Мне нужно с тобой поговорить. Дэвид остановился, отпирая входную дверь. Без света на крыльце он не заметил Нила, прислонившегося к перилам в дальнем конце. – Нил, – медленно поздоровался он. – Есть ли причина, по которой ты слоняешься в темноте, как бродяга? Нил скрестил руки на груди, чувствуя, как слегка участился пульс. Несмотря ни на что, разговоры с Альфой Стаи все еще нервировали его. – Извини. Я могу уйти. – И чуть не довести меня до сердечного приступа во второй раз? – Спросил Дэвид. – Да ладно тебе. Я приготовлю кофе. Нил сел за кухонный стол, подождал, пока Дэвид поставит кофе вариться, и присоединился к нему. Он выжидающе посмотрел на Нила. – Мне нужно... я не... – Нил замолчал, почесывая затылок. Он сотни раз прокручивал это в голове, но слова никак не хотели произноситься. К его чести, Дэвид не стал настаивать. Он откинулся на спинку стула, ожидая, пока Нил соберется с мыслями. – Рико купил меня так же, как Кевина, когда я был ребенком, – выпалил Нил. Он уставился в стол и проглотил тошноту, возникшую от того, что он произнес это вслух. – В Истхейвене он не забрал меня только потому, что не хотел выглядеть плохо на публике. Он сказал, что если я не приду добровольно, то он… он угрожал Эндрю. Если бы ты не появился, я бы пошел с ним. Дэвид несколько секунд молча смотрел на него без всякого выражения. В конце концов он поморщился и провел рукой по лицу. – Чертов Морияма, – устало пробормотал он. – Обычно я не склонен к насильственным решениям, но в конце концов начинаю соглашаться с тем, что сказала Эллисон. Сердце Нила готово было выскочить из груди, и он не смог скрыть легкой дрожи, когда Дэвид опустил руку на стол. Дэвид, конечно, заметил это, но выглядел еще более усталым. - Ни для кого не секрет, что ты что-то скрываешь, Нил, – продолжал Дэвид. – Надо быть идиотом, чтобы не догадаться. А вот это? Ты должен был быть откровенен со мной с самого начала. Моя работа заключается в том, чтобы держать всех здесь в безопасности, но я не могу этого сделать, если не знаю, что за ними охотится. – Я не знал, – отрезал Нил. – Я узнал об этом, только когда Рико рассказал мне. Дэвид нахмурился. – Тогда откуда ты знаешь, что это правда? Нил покачал головой. – Я просто знаю, ладно? Кевин подтвердил. Дэвид встал и через минуту вернулся с двумя кружками кофе. Нил обхватил одну липкими руками, впитывая тепло, но не думал, что сможет переварить это в данный момент. – Полагаю, ты хочешь поехать в Атланту, – сказал Дэвид. Нил кивнул и вздохнул. – Все в порядке. Я не буду говорить тебе, что ты можешь или не можешь сделать. Я настоятельно рекомендую тебе не быть идиотом и не затевать больше конфликтов на публике. Если Рико сдерживается из-за страха за свою репутацию, то ему определенно не нужен никакой стимул, чтобы забыть об этом. Мы оба знаем, на что он способен. – Да, – согласился Нил. – Не быть идиотом. Понял.***
Они арендовали пассажирский фургон, чтобы на следующей неделе отвезти всех в Атланту. Пришли Дэн, Эллисон и Рене, а также Кевин, Эндрю и Нил. В то время Джереми еще был в городе и тоже поехал с ними. Эндрю, конечно, ходил на подобные мероприятия только из-за Кевина, а Нил ходил только из-за Эндрю. Нил, честно говоря, не понимал, зачем кучка разрозненных стай собирается три дня подряд, чтобы обсудить пограничные вопросы и отношения между стаями. Кевин настаивал, что именно здесь обретаются союзники, а социальное положение либо укрепляется, либо ослабевает. Эллисон фыркнула и сказала, что это всего лишь повод повеселиться и покрасоваться. В любом случае, у Нила было предчувствие, что он сойдет с ума от скуки. Фургон вмещал в общей сложности двенадцать пассажиров. Как и следовало ожидать, Эндрю направился прямо к заднему ряду и растянулся поперек всего ряда. Нил устроился на сиденье в паре рядов впереди, надеясь немного поспать, а Дэвид завел двигатель и тронулся в четырехчасовую поездку. Нил дремал урывками, просыпаясь каждый раз, когда фургон наезжал на ухаб или по автостраде напротив них мчался полуприцеп. Ближе к переднему сиденью девушки о чем-то возбужденно переговаривались, а Кевин присоединился к Джереми, и они, склонив головы друг к другу, напряженно разговаривали. В конце концов Нил перестал спать и пересел на сиденье позади него. Стоя на коленях, он положил руки на спинку кресла и наблюдал за Эндрю. Эндрю подтянул одно колено, а другое свесил через край сиденья, лежа на рюкзаке и вертя в руках телефон. – Пялишься, – сказал Эндрю, не глядя на Нила. Нил положил подбородок на винил. – Ну и что? – Прекрати. – А если я не захочу? Глаза Эндрю на мгновение встретились с его глазами. – Что ты делаешь? – Спросил Нил. – Наслаждаюсь одиночеством, – ответил Эндрю. – Хм. Похоже, не очень успешно. Эндрю прижал телефон к груди и посмотрел на Нила. – Сильно скучно? Нил пожал плечами. – Расскажи мне, как вы, ребята, оказались в Эдемских сумерках в первый раз, – сказал Нил несколько секунд спустя. Эндрю поднял бровь. – Зачем? – Затем, – ответил Нил. – Разговоры – это то, что делают люди. Может быть, ты не слышал. Эндрю смотрел на него добрых тридцать секунд, прежде чем смягчился с раздраженным вздохом. – По крайней мере, сядь. Твои руки вот-вот затекут, и мне придется слушать, как ты ноешь об этом все выходные. – Какой смысл разговаривать, если мы даже не можем видеть друг друга, – сказал Нейл. Эндрю еще некоторое время смотрел на него. – О, – сказал Нил. – Ты имел в виду... точно. Эндрю подвинулся, и Нил опустился на сиденье рядом с ним. Они проговорили несколько часов. Вероятно, это было самое большее, что Нил слышал от Эндрю за один раз, и он был благодарен, что остальные сидели так много рядов между ними. Эндрю ни за что не стал бы так много показывать им, даже Ники и Аарону. Во многих отношениях семья Эндрю не обращала на него внимания, как и весь остальной мир. Они сделали только одну остановку между Пальметто и Атлантой. Все остальные вышли из автобуса, чтобы сходить в туалет или перекусить, оставив Нила и Эндрю одних. Солнце почти село, и светлые волосы Эндрю мерцали в свете проезжающих машин. Нил не понял, что они замолчали, пока Эндрю не положил палец ему под подбородок и не поднял голову. На лице Эндрю промелькнула нерешительность, но он твердо встретил взгляд Нила. – Да или нет? – Спросил Эндрю мягким голосом. – Да, – ответил Нил. Их губы столкнулись в битве дыхания, зубов и языков. Пальцы Эндрю скользнули в волосы Нила, крепко сжав их, и он еще крепче прижал их рты друг к другу. Нил тихо застонал. Боже, как он скучал по этому. Он переместил свой вес немного ближе к Эндрю, но сохранил драгоценные несколько дюймов между ними. Он больше не знал границ, и это было прекрасно; Эндрю даст ему знать, когда он будет готов. Звуки разговоров и смеха предупредили их о возвращении остальных, и они неохотно расступились. Эндрю вытер рот рукой и повернулся к окну, прижавшись лбом к холодному стеклу. Даже в тусклом свете Нил видел румянец на его щеках и неровный подъем и падение груди. Решив, что ему нужно пространство, Нил бесшумно проскользнул обратно на свое прежнее место. Откинув голову на спинку сиденья, Нил закрыл глаза, вдыхая запах Эндрю на своей коже, и проспал остаток пути до Атланты.
