Ghosts That We Knew

Эндрю проснулся первым. Это произошло внезапно, как всегда, когда сопровождалось кошмаром. Он глубоко вздохнул, сосредоточившись на подъеме и падении одеяла, прижатого к его груди, и приказал своему слишком быстрому сердцебиению замедлиться. Он и кошмары были близкими знакомыми. В конце концов, у него был многолетний исходный материал на выбор, только на этот раз он не мечтал ни о чем подобном. Ему снился Нил, лежащий лицом вниз на сыром полу подвала, с застывшими в смерти глазами. Сон был так близок к реальности, что Эндрю с трудом разделил эти два образа в своем сознании. В конце концов он повернулся на бок и посмотрел на Нила – настоящего Нила, не невредимого, но живого. В ответ на это движение Нил пошевелился и что-то сонно пробормотал. Эндрю понял, что он выглядит моложе без темных прядей, падающих на лоб и не скрывающих его безошибочно узнаваемых голубых глаз. У него был небольшой вдовий пик, которого Эндрю раньше не замечал, и его скулы выглядели более острыми без волос вокруг ушей. В течение многих лет он пытался слиться с толпой, выглядеть как можно более незаметным. То, что Нил тоже носил коричневые контактные линзы еще до того, как его нашли торговцы людьми, тоже не удивило Эндрю. Увидев его сейчас, его истинное лицо, открытое и уязвимое, Эндрю почувствовал странные ощущения в груди. Он не понимал, как можно забыть Нила. И уж точно никогда не сможет. Теперь Эндрю немного лучше понимал потребность Нила слиться с толпой. Перед его мысленным взором промелькнуло тело рыжеволосого мужчины, распростертого на полу с пулевым отверстием во лбу, яркие глаза Нила смотрели с более старого, незнакомого лица. В то время Эндрю почти ни о чем не думал, кроме Нила, но инстинктивно знал, что это отец Нила. Монстр, ответственный за многие ужасные шрамы на теле Нила, ответственный за его нынешние травмы, которые со временем превратятся в собственные шрамы. Чудовище, чье лицо Нил видел всякий раз, когда смотрел в зеркало. Эндрю, конечно, тоже заметил сходство. Промахнуться было невозможно. Но, в отличие от большинства людей, Эндрю понимал, что даже идентичное лицо ничего не гарантирует от стоящего за ним сходства. Он и Аарон были тому живым доказательством. Губы Нила приоткрылись в мягком вздохе, прежде чем его глаза открылись и остановились на Эндрю. Он моргнул пару раз, все еще не придя в себя. – ...сколько времени? – Пробормотал Нил. Эндрю пожал плечами. – Разве это имеет значение? Нил подумал, пожал плечами и снова закрыл глаза. Они оба задремали еще немного. Точнее, Нил дремал, а Эндрю нес вахту. Защитные инстинкты вряд ли были для него чем-то новым, а события последних нескольких дней настолько растянули Эндрю, что он перестал пытаться отбросить их в сторону. Он не мог изменить ничего из того, что произошло, но он мог наблюдать за ним сейчас и убедиться, что он в безопасности. Проследить, чтобы он не наделал глупостей – например, не подавился во сне. Когда Нил снова проснулся, на этот раз более бодрый, он бросил на Эндрю понимающий взгляд. В нем было столько нежности, что Эндрю оттолкнул бы лицо Нила, если бы не видимое напоминание о его ранах. – А я-то думал, что это у меня проблема с вытаращенными глазами. – Пристальный взгляд раздражает, – мягко поправил Эндрю. – Ты сам по себе проблема. Нил улыбнулся. Это быстро перешло в гримасу, которую Нил попытался скрыть, но безуспешно. – По шкале от 1 до 10, – ответил Эндрю. Нил вздохнул. – Может быть, 4… На самом деле все не так уж плохо. Эндрю тихо фыркнул. – Значит, в терминах, не относящихся к Нилу, вероятно, 8. Нил покачал головой и снова поморщился. – Ладно, пятерка. Но пока со мной все в порядке. Я имел дело и с худшим. Так оно и было. Напоминание об этом заставило пульс Эндрю участиться, когда вездесущий гнев закипел прямо под его кожей. Если бы он мог систематически выслеживать всех, кто когда-либо поднимал руку на Нила, он бы это сделал. Нил молча наблюдал за ним, зная, что гнев направлен не на него, но все равно имел наглость выглядеть виноватым. – То, что у тебя бывало и похуже, не делает это время менее важным, – натянуто сказал Эндрю. Нил продолжал наблюдать за ним. – Это я знаю. Эндрю... – Его взгляд внезапно опустился, на нем появилось нерешительное выражение, и Эндрю заставил себя не шевелиться. Он ждал. Он знал, что Нил спросит о шраме. В конце концов, решение выйти из ванной в полотенце прошлой ночью было рассчитанным шагом с его стороны. У Нила больше не было секретов, которые можно было бы скрывать, и Эндрю был бы проклят, если бы баланс их отношений изменился из-за его собственной неуверенности. Нил вздохнул, еще немного поколебался, потом перевел взгляд на Эндрю. – Это родовая линия, не так ли? – медленно спросил он. – Я никогда не видел их раньше, лично, я имею в виду. Но это же... – Он помолчал, явно подыскивая нужные слова. – Дрейк сделал это с тобой? Это был окольный вопрос, но в кои-то веки Эндрю не стал приставать к нему. Он просто кивнул и наблюдал, как различные эмоции мелькали на лице Нила. – Вот почему ты не прикасался ко мне, когда у меня была течка, – наконец продолжил Нил. – Даже когда я спросил, ты сказал “нет". Потому что он... Он не сформулировал это как вопрос. И все же Эндрю ответил. Не сразу, потому что сначала ему нужно было подумать. Привести слова в уме к некоторому подобию порядка. – Ему нравилось возиться со мной во время течки, – он остановился на самом простом объяснении. – Он не беспокоился о защите. Вообще-то он не хотел этого делать, но Эндрю не стал вдаваться в подробности. Он высказывал это Би только много лет назад, и они потратили много времени, разбирая его. Власть и контроль Дрейка над ним тогда, угрозы и манипуляции. Хуже всего была течка. Самое уязвимое время омеги, самое священное время, и Дрейк старался быть рядом так часто, как только мог. Нил медленно выдохнул. Эндрю увидел гнев в его глазах. Наконец Нил подошел к очевидному вопросу. – Ты рожал? – спросил он. Эндрю покачал головой, наблюдая, как облегчение немного смягчило напряжение в теле Нила. Нил на мгновение закрыл глаза. – Я бы убил его снова, если бы мог, – яростно сказал Нил, встретившись с ним взглядом. – Только не говори мне, что это ничего не изменит, потому что я знаю, что ты сам убил бы моего отца, если бы у тебя была такая возможность. Он был прав. Эндрю не сказал ему об этом, но в этом и не было необходимости. Нил протянул руку, чтобы почесать лицо, но вовремя остановился. Он все еще сильно морщился от этого движения и тихо стонал от боли. – Все еще четверка? – Спросил Эндрю. Нил фыркнул и закатил глаза. – Может быть, 6. – Пошли, – сказал Эндрю, садясь. – Тебе нужна еда, прежде чем принимать лекарства. Нил без комментариев выгнул бровь, позволив Эндрю осторожно поднять его и вывести из комнаты. Эллисон встретила их на кухне. Было рано – слишком рано, учитывая поздний час их прибытия прошлой ночью. Несмотря на это, Эллисон выглядела такой же тщательно ухоженной, как всегда, идеально наманикюренные ногти быстро щелкали, когда она писала со своего места за столом. От этих щелчков у Эндрю заныли зубы, но полный кофейник сумел на время обуздать его склонность к убийству. Он толкнул Нила на стул и начал собирать ингредиенты для завтрака. Он выбрал яичницу-болтунью и овсянку – мягкую, легкую в употреблении пищу, которая не требует много пережевывания. Нил довольно хорошо скрывал свой дискомфорт, но Эндрю знал, что лучше не поддаваться на это. Эллисон протяжно вздохнула и с излишней силой положила ручку. Эндрю едва оторвал взгляд от плиты. – Я рада, что вам двоим хорошо, – сказала она, – потому что мой парень – чертов идиот. Если вообще можно его так называть. Эндрю промолчал, потому что ему было наплевать на драму чужих отношений. Нил выглядел смущенным. – Эм... – Нил откашлялся. – У тебя есть парень? Эллисон уставилась на него, слегка приоткрыв рот. – Да, у меня есть парень, – медленно ответила она. – Думаю, ты помнишь, учитывая, что вытащил его задницу из горящего здания. Нил моргнул. – Сет? Эллисон открыла было рот, чтобы ответить, но тут же расхохоталась. – О боже, ты самый невежественный малыш-гей, которого я когда-либо встречала. Приятно знать, что твоя забывчивость не была притворством. Да, Сет. То, что он сейчас здесь не живет, еще не значит, что он перестал существовать. "За исключением того, что он вроде как это сделал", – молча размышлял Эндрю, слушая, но не участвуя в обмене репликами. Он уже несколько месяцев не вспоминал о Сете. В любом случае они общались только на заданиях, а отсутствие Сета Эндрю и в лучшие времена не замечал. На самом деле, отсутствие угрюмого отношения Сета, казалось, заставляло их всех ладить лучше, если подумать об этом. Видя сейчас пустую реакцию Нила, он предположил, что тот заметил еще меньше. – Я не знал, что вы все еще встречаетесь. Я его почти не вижу, – сказал Нил, защищаясь хмурым взглядом. – И, пожалуйста, не называй меня так. Эллисон нахмурилась. – Что, невежественный? А, ты имеешь в виду гея. Извините, просто предположила, учитывая доказательства. Например, я не знаю, как твой парень готовит тебе завтрак. Так ты би? Нил скрестил руки на груди, поморщился и положил их на стол. – Нет, я просто... – Он пожал плечами, все еще хмурясь. Он бросил быстрый взгляд на Эндрю. – Разве это имеет значение? Эллисон ухмыльнулась. – Тогда не увлекайся ярлыками. Я понимаю. Что ж, кем бы ты ни был, я рада за тебя. – Ее ухмылка смягчилась и стала более искренней. – Не каждый день ты обнаруживаешь, что твой человек стоит прямо перед тобой. В любом случае, мне нужно бежать. Увидимся позже, голубки. После ее ухода Нил застонал и уткнулся лбом в стол. – Ты был крайне бесполезен в этом разговоре, – сказал он. Эндрю поставил тарелку перед Нилом и скользнул в кресло напротив него со своим кофе. – Перестань беспокоиться о том, что они думают, и их вопросы тебя не будут беспокоить, – бесполезно подсказал Эндрю. Он осторожно отхлебнул из кружки и удовлетворенно вздохнул. – Мне все равно, – возразил Нил, садясь. – Я просто хочу, чтобы они прекратились. – Он поморщился, сжимая вилку, чтобы поесть. – Думаю, я мог бы попробовать твой метод и вообще не отвечать. Эндрю сделал еще глоток кофе, наблюдая за Нилом поверх чашки. Нил покачал головой. – Да, именно так. Хотя, если исходить от кого-то другого, это кажется немного безумным. – Он помолчал, размышляя. – Беру свои слова обратно. Это тоже кажется немного безумным, исходящим от тебя. Эндрю только пожал плечами.

***

За относительно короткий промежуток времени произошло несколько событий. Эндрю и Нил слышали большинство из них из вторых рук, в основном от Кевина, поскольку события разворачивались за пределами Пальметто. Рейд в Рокпорте продолжался менее двадцати четырех часов. Учитывая масштаб операции, не говоря уже о том, что в ней участвовало так много членов стаи, средства массовой информации пронюхали об этом почти сразу. Федералы поначалу отказывались от комментариев. Когда Комиссия по правам Омеги опубликовала публичное заявление, их обструкция принесла мало пользы. После этого все быстро взорвалось. В общей сложности они освободили семьдесят два оборотня из тюрьмы в Рокпорте. Из них более половины имели законные контракты в рамках процесса национальных торгов, которые определяли их как членов стаи по всей стране. Каждая из этих стай принадлежала конгломерату "Эвермор". Дюжина оборотней принадлежала самому Эвермору. Только никто с контрактом никогда не ступал в эти стаи, перейдя от торгов к разведению сразу после покупки. Спасенные оборотни состояли из тридцати трех омег, двадцати шести бет и тринадцати альф. Самому младшему было всего четырнадцать лет. Общественное возмущение пронеслось по стране, как огненная буря. Политики и законодатели не могли принять такое решение быстро или легкомысленно, но они приказали временно прекратить все торги до проведения расследования Национального процесса торгов. Что на самом деле означало "Навсегда". Они разместили два дополнительных объекта – один в Техасе, другой в Вайоминге. Техас имел лучшую фору, сумев опустошить более половины своих "запасов" до прибытия властей. При этих словах Эндрю сжал кулаки. Джереми предупредил их, что сеть рухнет, если они будут двигаться слишком быстро. Он был не совсем прав, но знание того, что некоторые из них сбежали, все еще раздражало его. Чуть больше недели спустя после рейда в Рокпорт, после похищения Нила, Кенго Морияма – Альфа Стаи Эвермор и генеральный директор их международной организации – оказался в больнице. Они сказали, что прогноз не очень хороший. Его сын Ичиро занял его место. – Я никогда не встречался с Ичиро, – объяснил Кевин в тот вечер, когда новости о госпитализации Кенго попали в вечерние новости. Он был бледен и слегка дрожал, продолжая смотреть на темный экран. – Но люди говорят. У меня сложилось впечатление, что они действительно уважали его. – Не просто боятся, – добавил Нил. – Как Рико. Кевин сглотнул. Он кивнул. – Или Мас... или Тетсуи. Он… Рико учился у него. Он не стал таким сам по себе. Новости продолжали распространяться. Расследование продолжалось. Некоторые из спасенных оборотней начали что-то говорить. Состояние Кенго ухудшалось. Через три недели после Рокпорта Ичиро Морияма, новый Альфа Стаи Эвермора, созвал пресс-конференцию и спокойно, но твердо свалил всю вину на вторую ветвь. Беспрецедентным шагом он осудил стаю Эвермора из Западной Вирджинии, пообещав полностью сотрудничать с федеральным расследованием и заявив, что у него есть доказательства несанкционированных и незаконных действий Тетсуи и Рико. Это Эндрю наблюдал вживую со всем остальным домом. Дэн в отчаянии всплеснула руками, Ники засвистел и швырнул попкорн в экран, а Ичиро умело выбрался из-под кучи дерьма и вернулся в расположение публики. Эндрю должен был признать, что это произвело на него впечатление. – Главная семья всегда была больше озабочена другими своими операциями. – На этот раз Нил объяснил, когда конференция закончилась. – Оружие, наркотики, торговля людьми. Торги принадлежали второй ветви. Как бы прибыльно это ни было, я не удивлен, что Ичиро откажется от этого. Это так или рисковать их полным крахом. – Все равно что отрезать гангренозную конечность, пока она не заразила и не убила тебя, – мрачно заметил Аарон, хмуро глядя в пиво. Ники, сидевший рядом с ним, поморщилась от графического описания. Нил кивнул. – Да, в общем-то. Бросив Тетсуи и Рико на растерзание волкам, он спас Вечную стаю. – Ублюдок... – Пробормотала Дэн. Мэтт крепче обнял ее за плечи. Нил казался особенно беспокойным в ту ночь, после того как они с Эндрю забрались в постель. Он перекатился с боку на спину, на другой бок и снова на спину, прежде чем Эндрю протянул руку и щелкнул его между глаз. – Прекрати, – отрезал Нил и тяжело вздохнул. – Извини. Не могу уснуть. – Не скажешь, – сухо ответил Эндрю. Нил снова вздохнул и скрестил руки на животе. Он лениво почесал бинты. Заживающие раны начали чесаться некоторое время назад, что было хорошим знаком, но Эндрю по опыту знал, как это может привести в бешенство. – Если Тетсуи и Рико будут осуждены, у Эвермора не будет причин снова преследовать меня, – выпалил Нил. – По закону я больше не Натаниэль, так что у них нет никаких прав. И я ни разу не упомянул об этом в ФБР. Эндрю задумчиво кивнул. Не упоминать об Эверморе было осторожной игрой со стороны Нила. Он рассказал о Мяснике все, до мельчайших подробностей. Он утверждал, что ребенок не знает об отношении своей семьи к Эвермору – не совсем ложь – и обсуждал Эвермор только в связи с Пальметто. Это, конечно, бесконечно расстраивало федералов, поскольку они уже все это знали. – Вы с Кевином думали, что Ичиро сделает этот шаг, – сказал Эндрю. В темноте Эндрю видел, как Нил втянул нижнюю губу в рот. – Может быть. На самом деле только как маленькая возможность. У нас не было никакой возможности узнать, насколько тесно переплетена главная семья с племенными фермами. – Он немного помолчал. – Это было умно. Я думаю, что они планировали это заранее. Если один замок падет, это не опрокинет все королевство. Нил снова начал чесаться, и Эндрю схватил его за руку. Нил повернул голову и посмотрел на него. – Я действительно стану Нилом Джостеном? – тихо спросил он. – Ты никогда не был никем другим, – ответил Эндрю, слегка сжимая его руку. – Оставить Натаниэля мертвым и похороненным в Балтиморе, где ему и место. Нил судорожно выдохнул и сжал ее в ответ.

***

Жан Моро так и не добрался до места встречи. Он перестал отвечать на сообщения Кевина всего через несколько дней после налета на Рокпорт, но Кевин крепко держался за мысль, что он просто был осторожен. Эндрю подозревал, что Жан не ответил, потому что он не мог.

***

Спустя почти месяц раны Нила были на пути к тому, чтобы зарубцеваться или полностью исчезнуть. Глубокий ожог на его лице оказался самым неприятным, даже немного заразившись на какое-то время, что сделало еду несчастной для Нила. Но это прошло. Антибиотики вылечили инфекцию, и Эндрю запихнул в горло Нила лишнюю порцию еды на несколько дней вперед. Обращение во время травмы может быть сложным процессом. От одного тела к другому раны могли меняться местами, становясь лучше или хуже в зависимости от формы. Только после того, как Эбби дала Нилу разрешение на сдвиг, он потрудился сделать это. В первый раз Эндрю заставил его сделать это в подвале, на всякий случай. Нил закатил глаза и назвал его чересчур осторожным, но в конце концов он разделся и без проблем принял лисью форму. Они решили пробежаться в необычно теплый весенний день. Сдвинувшись вместе, они побежали бок о бок. Эндрю держал свой темп значительно ниже полной скорости, зная, что Нил будет соответствовать ему. Он все еще не верил, что этот идиот не переутомится. Особенно после того, как нашел его мокрым от пота и задыхающимся после пробежки с Мэттом меньше недели назад. С тех пор как в ноябре они переехали в общий дом, Эндрю предпочитал бегать в лесу, ближе всего к границе Пальметто. За ними лежала безлюдная, дикая территория, которой Эндрю когда-то восхищался как естественным защитным барьером вокруг их земли. Любому человеку, независимо от его формы, потребовались бы дни, чтобы дойти туда пешком. Никто не стал бы утруждать себя подобными вещами. Только кто-то смог. Эндрю резко остановился, вытянул когти и зарычал в густую листву. Нил подпрыгнул рядом с ним, тяжело дыша. Его глаза на мгновение расширились от позиции Эндрю, как раз перед тем, как он тоже почуял незнакомого оборотня поблизости, и его голова дернулась в том направлении. Эндрю зарычал на Нила, предупреждая его держаться подальше, прежде чем пригнуться и бесшумно прокрасться вперед. Подойдя ближе, он принюхался. Острый запах крови ударил ему в горло вместе с вонью пота и тошноты. Его уши дернулись назад, когда он уловил звук затрудненного дыхания, за которым последовал долгий, низкий вой. Нил, конечно, последовал за ним. Он оскалил зубы на Эндрю в ответ на его пристальный взгляд и крепко прижался к его боку. Они медленно продвигались вперед, пока не увидели источник своего внимания. Изможденный волк лежал на земле, наполовину зарывшись в листву рядом с деревом. Кровь и грязь пропитали его мех, так сильно, что Эндрю не мог разглядеть его истинный цвет под всей этой грязью. Раны различных форм и размеров украшали все его тело. Обе его передние ноги выглядели кривыми и неправильными. Если бы не то, что время от времени ходульно вздымалась его грудная клетка, Эндрю счел бы его мертвым. Нил внезапно вздрогнул и бросился вперед, прежде чем Эндрю успел остановить его. Он присел на корточки рядом с волком, который приоткрыл один желтый глаз и заскулил. Нил оглянулся на Эндрю и вильнул хвостом. – Не угроза, – сказал он. В конце концов, у них не было выбора, кроме как оставить одного из них с раненым волком, а другой вернулся за одеждой и телефонами. Эндрю мог бежать быстрее, что он и сделал, тревога все время грызла его из-за того, что он оставил Нила там одного. К счастью, далеко они не ушли. Эндрю обратился, оделся и позвал на помощь, прежде чем собрать вещи Нила из-за ближайшего дерева и побежать обратно в лес. Он вздохнул с облегчением, когда увидел Нила, сидящего на том же месте, что и раньше. Нил обратился. Прежде чем начать одеваться, он посмотрел на Эндрю и сказал. – Это Жан. Взгляд Эндрю вернулся к лежащему волку. Он лишь мельком видел Жана, каждый раз в окружении других людей, поэтому не сразу узнал его запах. Дэвид припарковал свой грузовик как можно ближе к их месту, затем протопал между деревьями с Эбби на буксире. – Это Жан Моро, – сказал Эндрю, как только заметил их. – Нил узнает его. Дэвид и Эбби обменялись взглядами. Эбби быстро опустилась на колени рядом с Жаном и окинула его взглядом. Жан снова открыл один глаз, только на этот раз заметил Дэвида и захныкал, неудержимо дрожа. – Дэвид, – сказала Эбби, – отойди немного, пожалуйста. Он так и сделал, а Эндрю и Нил наблюдали за ним с другой стороны. – Жан, меня зовут Эбби. Здесь ты в безопасности. Я не хочу, чтобы ты сейчас обращался, ладно? Ты в безопасности, но тебе больно. Мы тебе поможем. Обещаю. Пока она говорила тем же спокойным, успокаивающим голосом, который Эндрю слышал от нее много раз, Эбби плавно вытащила шприц из своей аптечки первой помощи, ущипнула складку спутанной волчьей шерсти и воткнула иглу. Жан, казалось, ничего не заметил. Мгновение спустя его глаз закрылся, а дыхание стало глубоким. Эбби выдохнула и посмотрела на них. – Его пытали. Я не знаю, безопасно ли его перевозить, но я не могу хорошо осмотреть его здесь. Дэвид, ты сможешь его нести? Они отнесли его обратно к грузовику Дэвида и как можно мягче положили на кровать. Эбби запрыгнула с ним на заднее сиденье. – Езжай медленно, – сказала она. Эндрю и Нил сели в его машину и молча последовали за ними. Нил не сказал ни слова, но Эндрю видел, как он потирал заживающие шрамы. – Это сделал Рико, – сказал Эндрю. – Может быть, Тетсуи. Нил бросил на него взгляд. – Я знаю. Эндрю забарабанил пальцами по рулю. – Тогда перестань выглядеть таким виноватым. Нил нахмурился и отвернулся к окну. – Он помог нам. Очевидно, Рико узнал об этом. Я знаю, что это не моя вина, но его все равно пытали из-за нас. Мне позволено чувствовать себя плохо из-за этого. Эндрю не обязательно соглашался. Но даже в этом случае он решил, что спор не принесет им никакой пользы. – Напиши Кевину, – сказал он. – Он захочет знать. В конце концов Кевин опередил всех и приехал к Эбби. Он вскочил на ноги, когда увидел, что они остановились, широко раскрыв глаза. Эндрю и Нил присоединились к нему на крыльце и наблюдали, как Дэвид и Эбби вытащили обмякшее тело волка из грузовика и пронесли его внутрь. Они не остановились, чтобы Кевин посмотрел, но, очевидно, он увидел достаточно. Он ударился спиной о перила, пугающе бледный. – Черт, – прошептал он, проводя рукой по лицу. – Черт, я должен был... – Он сжал лоб, словно от боли. – Если бы Рико хотел его смерти, он был бы мертв. И он не смог бы проделать весь этот путь в одиночку. Нил нахмурился и обменялся взглядом с Эндрю. – Думаешь, Рико привез его сюда? Кевин покачал головой. – Я не знаю. Но если Рико пытал Жана, а Жан сейчас здесь, то это не случайно... – Он сглотнул. – Это чтобы предупредить нас.