Ghosts That We Knew

Суд над Нилом состоялся в середине июля. Ему с трудом верилось, что прошел почти год с тех пор, как он впервые вступил в Пальметто. С тех пор как познакомился с Эндрю и Лисами. По дороге в Колумбию Эндрю не проронил ни слова. За последние две недели он почти не разговаривал и становился все тише по мере приближения даты суда. Он также отступил физически, каждую ночь спал один в своей комнате и тщательно держался вне досягаемости рук в течение дня. Нил понял. Он так и сделал. Но это все равно отстой. Он знал, что Эндрю готовится к собственным показаниям и к показаниям других, которые неизбежно разоблачат все секреты, которые он годами откладывал в долгий ящик. Он также знал, что Эндрю готовится к встрече с Касс и Ричардом Спирс, которые были самыми близкими родителями, которые когда-либо были у Эндрю, и чей сын превратил жизнь Эндрю в сущий ад. Нил все это знал, и все же понятия не имел, что с этим делать. Предлагать утешение было не в характере Нила, и он не предполагал, что Эндрю хорошо воспримет это, если он попытается. Он знал, что Эндрю что-то понадобится после сегодняшнего дня, и почувствовал некоторое облегчение, когда заметил Бетси, входящую в двери перед ними, наклонившись к Ники, пока они разговаривали. – Не беспокойтесь, – ободряюще улыбнулся мистер Эванс, адвокат Нила. – Победа у нас в кармане. Нил рассеянно кивнул, глядя, как Эндрю поднимается по каменным ступеням, ведущим в здание суда. Он старательно старался придать своему лицу невозмутимость, но Нил видел напряжение в жесткой линии его позвоночника, когда он шел. Нил сделал глубокий вдох и последовал за ним внутрь.

***

С момента ареста Рико напряжение в Пальметто спало, как медленно лопающийся воздушный шарик. Настроение улучшилось, скрытое чувство тревоги и повышенной бдительности исчезло. Нил, с другой стороны, продолжал ожидать, что что-то произойдет. Он не знал, что именно, но он провел всю свою жизнь в бегах и не мог полностью свыкнуться с мыслью, что его больше никто не преследует. Его отец был мертв, организация ликвидирована, Тетсуи остался в бегах, и, наконец, Рико был брошен в собственную клетку. Ичиро по-прежнему вызывал беспокойство. Хотя, с юридической точки зрения, Эвермор не имел никаких прав на Нила Джостена, только на Натаниэля Веснински. А Натаниэль, давно пропавший сын Мясника из Балтимора, был официально объявлен мертвым после того, как ФБР обнаружило останки Натаниэля и Мэри Хэтфорд на южном побережье Орегона. Очевидно, это была ложь, но Нил не возражал против того, чтобы они ее рассказали. Свобода. Это слово все еще странно пахло на губах Нила. Он никак не ожидал, что доживет до своего двадцатилетия, не говоря уже о том, что у него будет жизнь после этого, которую он будет с нетерпением ждать. Только теперь он это понял, и она простиралась перед ним, как длинная неведомая дорога. Впервые в жизни неизвестность не пугала Нила.

***

Оправданное убийство. Решение судьи повисло в воздухе еще долго после того, как затих удар ее молотка, поглощенное смесью возбужденной болтовни и разрозненных протестов. Нил пожал мистеру Эвансу руку и рассеянно кивнул на обрывки поздравлений, которые ему передавали соседи. Дэвид и Эбби обнимались, кто-то в другом конце комнаты плакал. Нил смотрел только на Эндрю. Легкая победа, сказал кто-то, хлопнув Нила по плечу, когда они проходили мимо. Нил стиснул челюсти так сильно, что мог выбить зуб. Учитывая улики, учитывая причастность опозоренного Рико Мориямы, вердикт был почти гарантирован. Так что да, легко, в юридическом смысле. Но то, что сказал Эндрю там, на свидетельской трибуне, темные тайны, раскрытые в отчетах социальных служб, через фотографии, через стенограммы разговоров… все это было нелегко. Не слышать и уж точно не жить. Эндрю встал в проходе рядом с Бетси, по бокам от него стояли Аарон и Ники, чтобы другие не подходили слишком близко. Эндрю был категорически против их приезда, но в конце концов они должны были дать показания о событиях у Лютера. Они выглядели такими же потрясенными, как и Нил. Бетси склонила голову к Эндрю и тихо заговорила, на что он время от времени рассеянно кивал. Он выглядел измученным и бледным, совершенно лишенным эмоций. Адвокаты втихомолку беспокоились по поводу отсутствия выражения лица у Эндрю, что это сделает его несвязным. Во всяком случае, его спокойное, безмятежное состояние делало ужасные слова, слетавшие с его губ, еще более пугающими. – Как поживаешь, малыш? – Спросил Дэвид, останавливаясь рядом с ним. Зал суда уже начал пустеть, хотя их небольшая группа задержалась. Нилу пришлось прикусить язык, чтобы не выдать свой обычный ответ. Вместо этого он пожал плечами и сказал. – Я рад, что с этим покончено. Дэвид кивнул и посмотрел на Эндрю и остальных. – Знаешь, он крепкий орешек. С ним все будет в порядке. С вами всеми. Нил моргнул, не зная, что ответить. Дэвид выражал свои искренние эмоции примерно так же часто, как и Нил, то есть почти никогда. Должно быть, удивление отразилось на его лице, и Дэвид фыркнул. – Хочешь верь, хочешь нет, но под этой грубой внешностью скрывается сердце, – сказал Дэвид. – Пришлось бы терпеть вас всех. А теперь пошли отсюда к чертовой матери. Когда другие люди наконец убрались с дороги, Нил подошел к Эндрю, быстро обшаривая его взглядом с головы до ног. В отличие от времени до суда, когда он был натянут, как лук, с быстро постукивающим пальцем по бедру и прыгающим мускулом на челюсти, сейчас он стоял совершенно неподвижно, почти неестественно. Нил однажды видел, как кто-то ходит во сне, и Эндрю выглядел не совсем иначе. – Готов идти? – Тихо спросил Нил. Пустые глаза Эндрю вскочили на него. Вместо ответа он порылся в кармане и бросил ключи Нилу. – Обедать с Би, – монотонно ответил он. – Не жди меня. Нил кивнул и постарался не чувствовать себя виноватым за вспышку облегчения в груди. – Ладно. К тому времени, как они вышли на улицу, Бетси проскользнула вперед, чтобы забрать свою машину со стоянки, оставив Нила наедине с Эндрю на тротуаре. Ники и Аарон задержались поблизости, но держались на расстоянии. Нил оценил это, какова бы ни была причина. Эндрю опустился на ступеньку, выудил из кармана пиджака сигарету, закурил и глубоко затянулся. Он медленно выдохнул, глаза на мгновение закрылись от облегчения, первый намек на эмоции, который он проявил с начала процесса. После минутного колебания Нил сел рядом с ним, хотя и позаботился о том, чтобы оставить значительный промежуток. Он не думал, что Эндрю захочет, чтобы кто-то прикасался к нему в ближайшее время. Когда Бетси подъехала через несколько минут, Эндрю затушил сигарету, встал и, не говоря ни слова, сел в ее машину. Бетси улыбнулась и помахала Нилу и остальным, а затем они исчезли в потоке машин, покидающих здание суда. Ники со вздохом опустился на ступеньку рядом с Нилом. Аарон остался стоять, глядя вслед машине Бетси, словно в ней таился ответ. – Не слишком ли рано пить? – Спросил Ники, запрокидывая голову и щурясь на яркое полуденное небо. – Потому что мне действительно не помешало бы выпить. Нил пожал плечами. – Мы можем заехать в винный магазин по дороге домой. Ники сделал нерешительную попытку улыбнуться. – Я знал, что ты мне нравишься не просто так. Я не думаю, что терапия во время обеда включает бурбон, так что мы можем выпить любимый напиток Эндрю, пока будем там. При упоминании Эндрю улыбка Ники померкла, он вздохнул, провел рукой по лицу и пригладил тщательно уложенные волосы. Они все были в своих лучших костюмах для суда. – Черт, – сказал он с ударением. – Да, – согласился Нил. Они встали, чтобы уйти, и были уже в нескольких секундах от того, чтобы перейти улицу к стоянке, когда кто-то крикнул. – Нил обернулся одновременно с остальными и в замешательстве увидел, как к ним спешит женщина в длинном черном платье, опустив голову на грудь. По крайней мере, до тех пор, пока она не подошла ближе и кровь Нила не стала холодной и горячей одновременно, дрожь гнева пробежала по его телу. – Эй-Джей, – задыхаясь, сказала Касс Спир, подходя к Аарону. – Я имею в виду Эндрю. Наверное… тебе ведь нравится, когда тебя так называют? – Ее подбородок задрожал, и новая волна слез грозила хлынуть из уже покрасневших глаз. – Вот дерьмо, – прошептал Ники, уставившись на кузена. Аарон уставился на Касс, удивление и гнев боролись на его лице. Никто из тех, кто знал близнецов, не принял бы Аарона за Эндрю, по крайней мере, по мнению Нила. Но Касс, казалось, ничего не заметила, ни когда подавила рыдание, ни когда протянула дрожащую руку к его лицу. Аарон отпрянул от нее и отступил назад. – Чего ты хочешь? – рявкнул он. Касс неуверенно опустила руку. Она взглянула на Ники, потом на Нила, при виде которого ее лицо побледнело еще больше, прежде чем снова уставилась на Аарона. – Я просто… Мне нужно было поговорить с тобой, – сказала Касс. – Я знаю, ты ненавидишь нас… Я… Мне так жаль, Эй-Джей. Но только... – Она опустила голову, сделала несколько шумных вдохов, прежде чем продолжить. – Как ты мог говорить все эти ужасные вещи о своем брате? У Аарона отвисла челюсть, и Ники издал сдавленный звук. Нил был безумно рад, что Эндрю уже ушел. Вдобавок ко всему, ему не нужно было это слышать. Показания Касс на суде были достаточно плохими. – После всего, что ты сегодня услышала, – произнес Аарон низким, напряженным голосом, – ты все еще думаешь, что все это ложь? Касс яростно замотала головой. – Мой сын не стал бы этого делать. Он этого не сделал бы. Он был хорошим мальчиком. Он любил тебя, Эндрю. – Твой сын, – выплюнул Аарон, – был ничтожеством, которое заслуживало того, чтобы ему вышибли мозги задолго до того, как Нил перерезал ему горло. Касс издала сдавленный звук и свернулась калачиком. Аарон несся дальше, покраснев от гнева. – Ты должна была стать его семьей. Его мать. Ты должна была защищать его! Касс подняла голову и уставилась на Аарона, смущение постепенно уступило место узнаванию. – Ты не Эндрю, – прошептала она, широко раскрыв глаза, когда наконец поняла, что выбрала не того близнеца. Аарон невесело рассмеялся. – Да, ни хрена. Я брат Эндрю. Его семья. Мы его семья. Ты можешь оставить себе все свои иллюзии насчет твоего мертвого сына-насильника, но никогда больше не называй его братом Эндрю, или я запихну эти слова тебе в глотку . Аарон повернулся и зашагал прочь, не сказав больше ни слова. Обменявшись быстрыми взглядами, Ники и Нил последовали за ними. Они оставили Касс Спирс тихо плакать на тротуаре в одиночестве. – Охренеть, чувак, – сказал Ники, когда они догнали Аарона у машины. – Я имею в виду, способ убить ее и все такое, но... Ух ты. – Она это заслужила, – тихо сказал Нил, отпирая двери. Он поднял глаза и увидел, что Аарон смотрит на него слегка прищуренными глазами. – Что? – Значит, ты действительно трахаешься с моим братом? – Прямо спросил Аарон. Ники кашлянул, переводя взгляд с одного на другого. – Эм, ребята... Нил опустил руку с дверной ручки и уставился на нее в каменном молчании. – Ты лжешь нам месяцами, увидел, как Дрейк насилует Эндрю, а потом начинаешь трахать его сам. Ты планировал все это с самого начала или просто думал, что его легко получить? Нил занес кулак, чтобы ударить Аарона еще до того, как тот замолчал. Аарон, пошатываясь, отступил на шаг, а затем сделал еще два шага назад, совершенно равнодушный к происходящему. Несмотря на свои уродливые слова, он выглядел спокойнее, чем раньше, и с любопытством наблюдал за Нилом. – Пошел ты, – выдавил Нил, тяжело дыша от гнева. – Сам найди дорогу домой, потому что ты не поедешь со мной. Аарон пожал плечами и ушел, даже не оглянувшись. Где-то в глубине возмущения Нил подозревал, что Аарон испытывает его, но от этого ему не становилось легче. Он крепко сжал руль и сел. Ники помедлил возле машины, переводя взгляд с Нила на Аарона и обратно. – Господи, Аарон, – тихо сказал Ники, садясь, но не закрывая дверь. – Да что с ним такое, черт возьми? Черт... – Он поморщился. – Я лучше пойду за ним и прослежу, чтобы он больше не наделал глупостей. – Он поколебался, прежде чем спросить. – Ты же знаешь, что он не это имел в виду, верно? Он просто… ну, он и засранец. Нил тяжело вздохнул. – Все в порядке, Ники. Иди за ним. Дэвид и Эбби все еще могут тебя подвезти. Ники кивнул, все еще не уверенный. – Да, хорошо. Эй, не забудь о пробеге спиртного. Я думаю, что сейчас он нам нужен больше, чем когда-либо. Нил кивнул. – Увидимся дома.

***

Нил не торопился ехать обратно. Он почти ничего не знал о хорошем и плохом алкоголе, поэтому написал Кевину и сразу же получил список по меньшей мере с дюжиной разных предметов. В любой другой день Нил мог бы подумать о том, чтобы получить только половину списка, просто чтобы позлить Кевина. Вместо этого он толкал тележку по магазину, пока не загрузил ее всеми требуемыми бутылками, а затем недоверчиво посмотрел на общую сумму на кассовом аппарате, прежде чем передать наличные. Да и какое это имеет значение? Нил прокрутил в памяти словесное потрошение Аароном Касс на обратном пути. Отношения близнецов всегда будут сбивать Нила с толку. Временами они, казалось, едва терпели или замечали друг друга, а иногда вели себя так, словно готовы были разрушить мир, защищая друг друга. Нил заговорил бы у здания суда, если бы Аарон этого не сделал – он ни за что не позволил бы ей уйти, сказав это дерьмо. Всего через две секунды Аарон обернулся и произнес свои собственные уродливые слова, и весь тот слабый контроль, который Нил держал над своим темпераментом, лопнул. Костяшки пальцев все еще болели от удара. Он остыл к тому времени, как поставил машину Эндрю на обычное место на лужайке перед домом. По-своему отсталый, Нил предположил, что Аарон думал, что ему тоже нужно защитить Эндрю от него, и сказал, что дерьмо, которое у него было, было не чем иным, как испытанием. И все же он предпочел бы, чтобы Аарон в обозримом будущем держался подальше от него. Рене вышла на улицу, когда Нил выключил машину. Она слегка улыбнулась и направилась к машине, направляясь к багажнику, когда Нил открыл его. Впервые он осознал, что у нее есть татуировки. Край чего-то большого на ее спине и плечах выглядывал из-под топа, когда она поднимала одну из коробок с ликером. Это так не вязалось с ее цепочкой с крестиком и спокойным поведением, что Нил на мгновение просто уставился на нее. Рене слегка улыбнулась, заметив его внимание. – Обычно я не люблю хвастаться, но сегодня так тепло, понимаешь? – О, – сказал Нил. – А почему бы и нет? Она слегка пожала плечами, поправляя хватку на коробке. – Ну, на самом деле это немного похоже на шрам. Это из другой части моей жизни и представляет человека, которым я больше не являюсь. Я не стыжусь этого, но я также не хочу всегда думать об этом. Полагаю, Эндрю использует свои повязки с той же целью. Нил взглянул на свои нарукавные повязки, прежде чем слова Рене дошли до него еще немного. – Подожди, ты знаешь о... – он чуть было не сказал “шрамы”, но в последнюю секунду осекся. – О том, почему он носит повязки? Улыбка Рене стала чуть более мрачной, когда она кивнула. – Знаю. Кажется, я уже говорила тебе однажды, что понимаю причины, по которым Эндрю стал тем, кто он есть. У нас с ним эти причины общие. Нил посмотрел на Рене, понимая невысказанную правду, стоящую за ее словами, и удивляясь, почему она решила предложить ее сейчас. Наконец он отвернулся и посмотрел в сторону дома. – Он уже вернулся? – спросил он, когда они пошли через лужайку. Бутылки тихо звякнули, когда они двинулись. – Пока нет, – ответила Рене. Она поставила коробку на бедро, чтобы открыть дверь. – Аарон и Ники недавно вернулись домой и сказали, что он с Бетси. Наверное, это к лучшему. Нил кивнул. Имя Аарона заставило его слегка ощетиниться, но он обнаружил, что жало этого разговора уже исчезло. У него были дела поважнее. Они положили добычу на кухонный стол. Ники и Кевин набросились на него, как стая бешеных волков, и выпили еще до того, как блендеры достали из шкафов. Рене наблюдала за ними с нежным, хотя и несколько раздраженным выражением лица, прежде чем снова повернуться к Нилу. – А ты, Нил? – тихо спросила она. – Что тебе нужно прямо сейчас? Нил пожал плечами, чувствуя себя неловко от пристального внимания. – Ничего. Я не... – Он заставил себя сделать глубокий вдох. – Это. Это хорошо. Он кивнул в сторону кухни, где Эллисон присоединилась к миксологам и спорила с Кевином о рецепте. Казалось, поняв, что он имеет в виду, Рене только улыбнулась. И на этот раз Нил не боролся с теплым чувством в груди, как она.

***

Эндрю вернулся домой через пару часов. Не обращая ни на кого внимания, он направился прямо к лестнице и захлопнул за собой дверь. Ники поморщился со своего места на полу, где он устроился смотреть телевизор. Кевин храпел рядом с ним, а Мэтт и Дэн, неприлично тесно свернувшиеся на диване, обменялись обеспокоенными взглядами. – Может, мне стоит… например, посмотреть, все ли с ним в порядке? – Ники подстраховался. Снизу донесся хлопок другой двери, и он снова вздрогнул. – Не надо, – предупредил Нил, поднимаясь на ноги. Он бросил на них многозначительный взгляд, прежде чем направиться вслед за Эндрю. Часть его говорила оставить Эндрю в покое, и что он будет искать компанию, если захочет. Другая часть напомнила ему, что Эндрю и саморазрушительное поведение не совсем незнакомы, и он скорее рискнет вызвать гнев Эндрю, чем вообще не проверять его. По пути вниз он прихватил с кухни бутылку бурбона и решил, что это будет достойным мирным предложением. Эндрю сидел в гостиной на подоконнике, подтянув колени к груди и болтая незажженной сигаретой в пальцах. Он переоделся из своего душного судебного костюма в свою обычную одежду, хотя по какой-то причине он также надел ботинки, и Нил мог разглядеть очертания бумажника в его заднем кармане. – Привет, – поздоровался Нил. Он присел на край кофейного столика и протянул ему бурбон. Эндрю некоторое время смотрел на него, прежде чем протянуть руку, чтобы схватить. Он отвинтил крышку и сделал глоток прямо из бутылки, слегка поморщившись, а затем сделал это еще дважды, прежде чем, наконец, повернул голову к Нилу. – Это значит, что ты за рулем, – сказал он. Нил поднял бровь. – Куда едем? Эндрю пожал плечами и вернулся к изучению заднего двора. – Дай мне двадцать минут, – сказал Нил. Он быстро собрался, бросив в рюкзак пару смен одежды вместе с зубной щеткой и бритвой. Он на мгновение задержался в ванной, глядя на свое отражение в зеркале. Он смущенно провел рукой по своим недавно отросшим рыжим волосам. Они все еще были немного короче, чем ему хотелось, но после того, как Эллисон узнала его истинный цвет, она запретила ему когда-либо снова портить его коробочной краской. Честно говоря, ему было все равно, что она думает, и все равно думал об этом. По крайней мере, до тех пор , пока Эндрю не отпустил какое-то глупое замечание, которое звучало так, будто ему действительно нравилось ЭТО… После, Нил решил, что с рыжим все в порядке. Эндрю, должно быть, собрал вещи еще до того, как Нил спустился вниз, потому что, когда Нил вышел, рядом с ним лежал его собственный рюкзак. – Я собираюсь сообщить остальным, что мы уходим, – сказал Нил, закидывая сумку Эндрю на плечо вместе со своей. Эндрю бросил на него слегка раздраженный взгляд, но ничего не сказал, поднялся на ноги и вышел вперед. Нил нашел всех там, где оставил, хотя Кевин уже проснулся и держал в руке еще один стакан. Нил надеялся, что в нем вода. Взгляд Ники тут же метнулся к мешкам. – Вы уезжаете? – Ага. Мы просто уезжаем отсюда на одну-две ночи, – объяснил Нил. – Я напишу вам позже, ребята. Дэн слегка нахмурилась. – Хорошо. Будь осторожен. Нил кивнул. Когда он повернулся, чтобы уйти, Эллисон преградила ему путь, бросив на его потертую сумку равнодушный взгляд. – Куда вы направляетесь? Нил ответил тем же, что и Эндрю, пожав плечами. – Не знаю. Просто куда-нибудь. Эллисон вздохнула и, подняв палец, начала рыться в телефоне. – Вот, – сказала она через пару минут. – Я только что скинула тебе адрес и номер телефона. – Эм, спасибо? – Растерянно спросил Нил. – Думаю, я могу сказать, что сняла для нас дом на Острове Пальм, – сказала Эллисон, драматично закатив глаза. - Я собиралась удивить всех через несколько дней, но, очевидно, некоторые из нас находятся в стационаре. – Она посмотрела на Нила. – Я только что связалась с владельцами, и это бесплатно, так что вы, ребята, можете заселиться сегодня вечером и оставаться там сколько захотите. Нил моргнул. – Загородный дом? – Полагаю, ты знаком с этим понятием? – Спросила Эллисон. Когда Нил не ответил, она ухмыльнулась, хотя и с нежностью. – Я забыла, с кем разговариваю. Конечно, это не так. Да, дорогой, загородный дом. Где происходят веселье и расслабление. А теперь продолжай. Ты и когтистый проведете некоторое время вместе, а остальные из нас подумают о том, чтобы приехать через несколько дней. Звучит неплохо? – Да, – сказал Нил, все еще чувствуя себя немного ошеломленным таким жестом. – Это... спасибо. Она снова улыбнулась, более искренне. – Не за что. А теперь поторопись и уходи, пока твой парень не завел свою машину и не уехал без тебя.

***

Поездка заняла чуть больше двух часов. Большую часть времени они провели в молчании, и Нил не возражал. Это не было большим отличием от нормы, и Нил просто почувствовал облегчение от того, что Эндрю вообще заговорил. Реакция Эндрю на их назначение состояла из паузы и пожатия плечами, которые сказали Нилу, что он не ненавидит эту идею. К тому времени, как они приехали, забрали ключи в конторе проката и поставили машину под навес, солнце уже почти скрылось за горизонтом. Тем не менее, оно окрасило небо в шквал оранжевого, фиолетового и синего, и Нил не мог не смотреть на захватывающее дух зрелище. Они быстро разгрузились, убрав все скоропортящиеся продукты, которые прихватили в продуктовом магазине, и свалив сумки в передней комнате, прежде чем вытащить одеяла, напитки и закуски на балкон и устроиться бок о бок, чтобы полюбоваться закатом. К этому моменту в небе оставалось совсем немного света, а сам океан был огромным и темным. Эндрю подтолкнул бурбон к Нилу, и тот лишь на мгновение заколебался, прежде чем обхватить его рукой и сделать глоток. Она горела, и Нил кашлял целых тридцать секунд, прежде чем ему удалось выпрямиться. – Вот что бывает, когда не пьешь, – заметил Эндрю. Нил усмехнулся. – Что? У тебя еще остались чувства в горле? Даже в тусклом свете он разглядел, как Эндрю закатил глаза. Вместо того чтобы раздражать его, это помогло ослабить напряжение вокруг груди Нила, потому что саркастичный Эндрю был нормальным Эндрю. Постепенно он выползал из этого темного места в своей голове и возвращался к самому себе. Нил собрался с духом, чтобы сделать еще один глоток, и на третий раз он уже не так сильно горел. Или, может быть, он просто напился. Так или иначе, он обнаружил, что расслабляется в кресле и изучает ночное небо. Это чувство свободы, выбора снова поразило его, и он не стал подвергать его сомнению. С Эндрю рядом и Лисами за спиной казалось, что все возможно. И наконец, после долгих лет поисков и месяцев размышлений, он знал, как назвать это теплое чувство в груди. Дом.