* * *
Дневной приём, столетие за столетием, был одним и тем же скучным действом. Пышно разодетые аристократы приходили, нудно излагали свои дурацкие жалобы, неискренне благодарили и уходили. Это повторялось день за днём с ничтожными вариациями, лишь иногда разбавляясь редким появлением просителя с по-настоящему важной проблемой… или очередного безумца. Но сегодня… рассерженно топая по ковру, в тронный зал ввалилась Твайлайт Спаркл, облачённая в островерхую шляпу и украшенный звёздами плащ, торопливо, неглубоко поклонилась и… — Великая и Могучая Твайлайт Спаркл просит аудиенции и помощи у своей наставницы! Селестия от удивления выпучила глаза. Потом захихикала и застучала копытом об копыто. Разъярённый взгляд Твайлайт продемонстрировал аликорне, что она чересчур откровенно предалась своим чувствам, так что, опустив копыта и вежливо кашлянув, солнечная принцесса произнесла: — Да, разумеется. Я всегда готова уделить время своей верной ученице, — после чего обернулась к распорядительнице: — Рэйвен, объяви пожалуйста, что дневной приём прерывается на полчаса, мне срочно нужно пообщаться с Твайлайт Спаркл!* * *
Личный кабинет принцессы Селестии выглядел именно так, как все ожидали — просторная комната со стенами, изукрашенными белым и золотым, с огромными окнами, пропускающими потоки солнечного цвета, окрашенного во все цвета радуги цветными стёклами. И, разительным контрастом к размерам, из мебели в нём были лишь один-единственный стол и три скамьи — в данный момент занятые двумя пони. Слуга принёс чай — но Селестия едва обратила на него внимание. В основном аликорна разглядывала украшавшую голову гостьи островерхую шляпу — которую, как принцесса была стопроцентно уверена, Твайлайт Спаркл сняла в тот момент, когда вошла в комнату, и не надевала обратно. И тем не менее та была на своём месте. — Удивительно. Твайлайт в ответ раздражённо дёрнула головой. — Бесит! Селестия удивлённо подняла бровь. Впрочем, за проведённые вместе годы они научились передавать немало информации невербально, так что это движение означало нечто вроде «Твайлайт, что с тобой творится?» В ответ прозвучал тяжёлый вздох. — Великая и Могучая Твайлайт Спаркл про́клята. Помните Трикси? — Снежно-белая аликорна кивнула, впрочем, перед началом этого движения вокруг её рога коротко вспыхнул магический ореол. — Твайлайт с печалью вынуждена сообщить, что… В общем, произошёл несчастный случай, и Трикси… больше нет с нами… — Твайлайт с трудом дались эти слова, ей до сих пор тяжело было осознавать, что всё произошедшее было реальностью, а не каким-то кошмаром, после которого можно проснуться. — Так вот, над ней тяготело проклятие — и теперь его носительницей стала Твайлайт Спаркл. Солнечная принцесса нахмурилась, пытаясь этой гримасой скрыть прорывающуюся на лицо ехидную ухмылку. — Ясно. И поэтому ты заговорила о себе в третьем лице? — Да, такова одна из проблем, появившихся у Твайлайт Спаркл, — сиреневая аликорна сделала секундную паузу, после чего продолжила: — И ещё одной проблемой являются шляпа и плащ, — в очередной раз сняв с себя шляпу, она положила её на край стола. — Старлайт Глиммер рассказала Твайлайт о проклятии, но упоминаний о нём не удалось найти ни в одной исторической книге, и ни в одном справочнике по заклинаниям и проклятиям. Великая и… грр… Твай…кх! — разъярённая неспособностью контролировать собственную речь, Твайлайт замолчала, после чего произнесла слегка другим голосом: — Сможете ли вы чем-нибудь мне помочь? Поднявшись на ноги, Селестия неторопливо подошла к огромному окну и выглянула наружу, окидывая задумчивым взглядом пейзаж Эквестрии, страны с длиннейшей историей, дарующей множество возможностей. — К сожалению, моя верная ученица, боюсь, что ничем. За все столетия моего правления я не сталкивалась с этим проклятием и не знаю способа его развеять. Ещё в тот момент, когда ты первый раз упомянула о проклятии, я попыталась обнаружить его при помощи своей магии… и не смогла. Ощущается очень слабый след тёмной магии, но ничего такого, на что можно было бы воздействовать. Прости, Твайлайт, кажется в этом твоём приключении от меня не будет особой помощи. Младшая из присутствующих тяжело вздохнула. — Твайлайт Спаркл понимает. Она… Принцесса, вы смеётесь? Белая аликорна тут же сделала над собой усилие, пытаясь придать своему лицу маску нейтральной доброжелательности. — Нет! — Она хихикнула. — Почти нет. — После чего хихикнула ещё раз. — Прости, Твайлайт, но я просто не могу сдержаться, когда ты разговариваешь в этом стиле! И принцесса Селестия Эквестрийская, повелительница Непобедимого Солнца и прочая, и прочая… шлёпнулась на спину, задрыгала ногами в воздухе и заржала, аки лошадь. Твайлайт Спаркл поджала губы и злобно посмотрела на свою бывшую наставницу так, что если бы взгляды могли убивать… Впрочем, проверить это не получилось, потому что в следующий момент раздался стук в дверь, и из-за приоткрывшейся створки высунулась голова Рэйвен Инквел. — Принцесса, у нас проблема! Посол из Як-Якистана уже находится в гостиной, и тут врывается посол от Алмазных Псов и требует немедленной аудиенции! Селестия, торопливо перекатившись, поднялась на копыта, царственное выражение всё ещё временами уступало место улыбке на её лице. — Да, это действительно проблема, Рейвен… — произнесла она, после чего обратила взгляд на хмурую ученицу. — Твайлайт, мне тяжело нагружать тебя делами, учитывая, в каком… настроении… ты пребываешь, но Эквестрии требуется твоя помощь. Я должна принять этого внезапного Пса, но оставить посла яков без внимания просто невозможно. Ты же помнишь, как легко овладевают их умами воинственные настроения. — Вытянувшись во весь немалый рост, Селестия нависла над ученицей и торжественно возгласила: — Твайлайт Спаркл, ты должна встретиться с послом Як-Якистана, от тебя зависит судьба всей Эквестрии! Перед распахнутыми в ужасе глазами Твайлайт промелькнула вся её жизнь. — Но… Принцесса Луна?.. — …сейчас в Кристальной Империи и не сможет вернуться вовремя! — одной фразой зарубила этот вариант Селестия. — Лишь ты, принцесса Дружбы, сможешь выполнить эту задачу. — Белое крыло мягко прикоснулось к напряжённой сиреневой спине. — Я в тебя верю. И в следующую секунду Селестия исчезла за дверью.* * *
Посол Инге уже не мог спокойно усидеть на месте — и это было вполне очевидно стоящим по сторонам входной двери королевским гвардейцам, с тревогой наблюдавшим, как здоровенный як прогуливается вокруг столика для закусок, периодически пихая его копытом, чтобы выяснить, легко ли будет его сокрушить. И вслух обсуждает сам с собой, легко ли будет сокрушить столик. Судя по всему, яку нравилось, как гвардейцы ёжатся под его взглядом, потому что он раз за разом, поглядывая на них, выдавал фразы типа «Для сделанного понями стол неплох, яку потребуется больше одного удара, чтобы сокрушить. Возможно, два!» Поэтому, когда в комнату торопливо вбежала принцесса Твайлайт, оба стражника вздохнули с легко заметным облегчением. Принцесса была облачена в фиолетовые плащ и шляпу, расписанные звёздами, и с порога заявила: — Великая и Могучая Твайлайт Спаркл приветствует вас, посол! Гвардейцы снова вздохнули, уже без облегчения. Принцесса Дружбы сегодня была безумна. Здоровенный як медленно развернулся в сторону принцессы, при этом зацепив бедром и свалив одну из скамеек. — Великая и Могучая пони?! Где-то внутри себя Твайлайт вспыхнула от стыда и досады — прокля́тое проклятие! — Да! Твайлайт Спаркл прибыла с Великим и Могучим приветствием! — принцесса слегка поклонилась. — Она очень рада видеть вас! Инге приблизился — от каждого его шага пол слегка содрогался — и навис над Твайлайт. — Маленькая сиреневая пони думать, что она более великая и более могучая, чем як?! И он слегка подпрыгнул. Пол содрогнулся заметно сильнее. Глаза аликорны расширились, зрачки сжались в точку. — Нет! — торопливо воскликнула она. — Великая и Могучая Твайлайт Спаркл не хотела сказать, что она Великая и Могучая! Только то, что она Великая и Могучая! — Проклятие снова на лету исправило слова, что пыталась произнести пони. — Вместе с вами! Мы вместе Великие и Могучие! Потому что… дружба? В следующее мгновение всё её поле зрения (и обоняния) оказалось заполнено яком. — Посол Инге получить важное задание от всех яков! Показать всем пони стиль жизни, который живут як, сделать их сильнее! Сиреневая пони считать, что пони уже великие и могучие?! Без помощи яков?! Твайлайт сейчас не могла разглядеть выражения лица посла, потому что видела лишь густую и жёсткую шерсть, но догадывалась, что на этом лице царит гнев. — Нет, нет! Твайлайт Спаркл имела в виду не это! Посол проигнорировал её протесты. Развернувшись на месте — но при этом не зацепив сжавшуюся в комочек пони — он протопал к несчастному столику… — Як заставить пони доказать могучесть! Твайлайт приходилось видеть яков и раньше, но то, что сейчас произошло перед её глазами, было воистину поразительным. Огромный посол взвился в воздух с лёгкостью, доступной разве что пегасам — при том, что размерами превосходил самого крупного из известных ей пегасов как минимум вчетверо. Изящно крутанулся в воздухе — так, возможно, выглядел бы ураган, если бы зачем-то отрастил себе много густой шерсти, а также длинные рога и массивные копыта — и со стремительностью разъярённого дракона обрушился вниз. У столика не было ни малейшего шанса. Столетняя древесина, украшенная изящными накладками из слоновой кости и золотых пластин, разлетелась щепками, некоторые из которых отрикошетили от брони шарахнувшихся гвардейцев, наверное, со звоном — вот только никто не услышал этот звук, потому что як принялся подпрыгивать на обломках столика, вероятно, чтобы довести уничтожение до конца, раз за разом выкрикивая «ЯК КРУШИТЬ!» Через несколько секунд Инге шагнул в сторону и фыркнул. — Як желать увидеть, за что пони считать себя великий и могучий! Что же, вызов был брошен. Отступить сейчас означало навлечь на себя ещё больше неприятностей. Сглотнув, исполненная решимости Твайлайт посмотрела на столик, для начала посылая в рог заклятие восстановления. Разлетевшиеся по комнате щепки снова взвились в воздух, стремительно складываясь в столик, возвращая его к тому самому состоянию, в котором он пребывал полминуты назад. Ведь если она возьмётся разрушать другой столик, як наверняка заявит, что она выбрала более хрупкую мишень! Затем… — Как пони это сделать?! Ошарашенная внезапным вскриком посла, аликорна замерла и остановила поток магии, уже начавший собираться в новое заклинание. — Чё? В смысле, Твайлайт имела в виду… Что? — Як сокрушить стол! — посол указал копытом на восстановленный предмет обстановки. — Пони сделать так, словно сокрушение не было! Как сиреневая пони это сделать? — Твайлайт использовала ремонтное заклинание? Оно простое, у нас иной подросток-единорог может научиться… Принцессе не удалось завершить фразу, потому что она оказалась в объятиях яка, крепких пропорционально размеру. — Сиреневая пони взаправду Великий и Могучий! Вместе пони и як могут сокрушить вдвое больше, использовав вдвое меньше столов! Это важный принцип в экономика — делать больше, потратив меньше! Яки и пони вместе будут Великий и Могучий! Твайлайт поняла — сегодня, кажется, ей удалось не начать войну. Случайно.