***
Мои распоряжения были очень краткими. Во-первых, следовало распространить среди наших слух о том, что в школе присутствует Мясник, но не упоминать, кто я. У меня уже были планы, как себя объявить, и я не хотела испортить первое впечатление. Во-вторых, больше никаких издевательств над теми, кто не носит цвета или символику банд. Издевательства над слабыми ниже нашего достоинства, и, также, нам следует защищать любого, кто подвергается подобным преследованиям. Третье предназначалось только для Крисси и её непосредственных подчинённых: любые действия в сторону Эммы и её последовательниц были запрещены. На провокации отвечать соразмерно, но первыми не провоцировать и не обострять ситуацию. Вероломные сучки были моими. К тому же я опасалась, что Крисси предпримет что-нибудь… радикальное. И последнее: прекратить писать где попало цифры 15 и римскую XV. Я не слишком любила граффити, и не видела причин позволять распространять его в окрестностях Уинслоу, а вот перекрывать этими цифрами граффити Империи — совсем другое дело. По коридору я пыталась идти прежней своей походкой, но добилась только смеха со стороны Мясников. Пережив несколько раздражающих вспышек веселья по пути в класс миссис Нотт, я не выдержала и рявкнула: «Ладно, может, посвятите уже меня в эту чёртову шутку?!» Щёлочь смогла отдышаться первой. «Ты выглядишь, как испуганная сучка, пытающаяся вести себя жёстко. Ты как-то ухитрилась добиться эффекта, строго обратного реальному, блядь, это просто золото!» «Так и есть, — подтвердил Стратего. — Со стороны покажется, будто ты рассчитываешь, что Зубы смогут обеспечить тебе защиту, и пытаешься изобразить уверенность в себе, но безуспешно». «Вот как с тобой всегда так? Вроде и проебалась — а всё равно удачно…» — проворчал Мясник. Ладно, это и правда было нечто. Я замечала взгляды, которые бросали на меня Зубы, но никто, по всей видимости, не решался открыто начинать конфликт в коридоре на случай, если я вдруг и правда окажусь членом банды. Очень хорошо: Крисси со своими головорезами распространила бы это наряду с информацией о присутствии в школе Мясника, и каждый, имеющий больше одной извилины, смог бы сопоставить факты. «Ты сильно переоцениваешь интеллектуальные способности большинства наших подчинённых», — язвительно заметила Дамаск, но её сарказм был больше обращён в сторону других Мясников. «Я знаю, но по-моему более очевидным будет только напялить толстовку с надписью «ШЕЛКОПРЯД» и римской XV на спине, позвать всех в спортивный зал и повторить там пятничное представление». Несколько секунд я могла наслаждаться воцарившейся у меня в голове мёртвой тишиной. «Слушай, мы тут понимаем, конечно, что ты сейчас над нами откровенно издеваешься, — выразила Пиро всеобщую мысль, — но ты только представь, как круто такая толстовка могла бы смотреться!» «В принципе, можно попробовать заказать». В классе миссис Нотт я села на своё обычное место, демонстративно проигнорировав её напряжённый взгляд. Из всех учителей перед ней единственной я чувствовала себя слегка виноватой за своё поведение. Остальные могут дружно катиться ко всем чертям. Задание было совершенно элементарным, но вместо того, чтобы потратить остаток урока, листая с компьютера ПЛО, я слегка нарушила правила, вытащив телефон и зайдя на форум с него. Вообще-то, если бы кто-нибудь в этот момент заглянул мне через плечо, то увидел бы, что я вхожу через подтверждённый аккаунт Шелкопряд. «Нахально», — одобрила Гниль. «Ладно, беру свои слова обратно, — сказал Мародёр. — Если дальше всё так же пойдёт, может, окажется, что школа — не такой уж и отстой». «А давай сделаем с помощью моей силы какие-нибудь украшения для наших подчинённых и будем раздавать? — предложила Стамеска. — Как бы ещё один неочевидный знак твоего присутствия». «Хорошая мысль, надо будет обдумать». Миссис Нотт потребовалось целых пять минут, чтобы собраться с духом и подойти поговорить со мной. Я деликатно отодвинула хор немного в сторону, чтобы они не мешали мне разыгрывать эту сцену. — Тейлор? — Я посмотрела на неё снизу вверх, не делая ни малейшей попытки убрать мобильник. — Ты же знаешь, что в классе телефоны запрещены. Мне действительно очень не хотелось так поступать с миссис Нотт, но я была обязана это сделать. Я обвела взглядом каждого из учеников, сидящих с телефонами в руках. Все они смотрели на нас, ожидая, пойду ли я на попятный. Почти все они носили цвета Зубов или Империи. Миссис Нотт давно оставила попытки как-то на них повлиять, но, должно быть, всё ещё надеялась на меня… Что ранило мою совесть ещё сильнее. Я жёстко ухмыльнулась, позволив маске слабой маленькой Тейлор упасть на долю мгновения. Зрачки миссис Нотт резко расширились, выдавая внезапный испуг. В следующую секунду маска снова была на месте, и я пролепетала самым слабым и растерянным тоном, на который только была способна: — Простите, миссис Нотт, я подумала, что вы не будете против, ведь вы никогда не делали замечаний моим друзьям, — я указала потрясённой учительнице взглядом на ближайшего парня в цветах Зубов. Того, казалось, искренне забавляла моя выходка. — Вы теперь передумали? В глазах миссис Нотт заблестела влага, и мне пришлось вытеснить собственные эмоции, чтобы не поддаться сочувствию. — Ох, Тейлор… Мы так перед тобой виноваты!.. — Всё хорошо, — мягко сказала я. — Теперь у меня есть люди, которые позаботятся, чтобы ничего, подобного январю, больше никогда не повторилось. — Я с воодушевлением повысила голос и широко улыбнулась: — Шелкопряд обещала! По её щеке скатилась самая настоящая слеза, и мне ужасно захотелось её обнять, чтобы хоть как-то утешить. Ей и в самом деле было не наплевать. У неё просто не было сил что-то изменить, и нам обеим это было известно. Вскоре урок закончился. Теперь Зубы посматривали на меня оценивающе. Именем Мясника просто так не кидаются — это они понимали очень хорошо. Я поймала взгляд парня, на которого ссылалась перед учительницей, щёлкнула ногтём по серёжке и подмигнула, а затем снова вернулась в образ затравленной девочки. Сидящие на нём насекомые дали мне понять, что моя маленькая демонстрация заставила его оцепенеть. Следующим уроком у меня была английская литература, на которую ходила также София. Мне не терпелось посмотреть, как она отреагирует на мой новый гардероб. Однако делая по привычке крюк через относительно редко используемый коридор, я увидела кое-что, крайне меня разозлившее. Двое — моих! — Зубов приставали к какой-то девушке, которая выглядела так же беззащитно, как некогда я. Пусть на ней и были наши цвета, мне казалось, что я ясно выразила свои пожелания. Вероятно, до них не дошло. «О-о, это будет интересно!» — заявил Нокаут, и я готова была поклясться, что он вытащил бы пакет попкорна, если бы мог. Они толкнули девушку на шкафчики, и более крупный из парней выкрикнул: — Ты поняла?! Никакого красного и серого! — Он снова толкнул её, и она пролетела по коридору несколько шагов, врезавшись в меня. Я подхватила её, не дав упасть. — Прошу, не делайте мне больно! — прохныкала она, очевидно, причисляя и меня к банде, и задёргалась, пытаясь освободиться. Зазвенел звонок, но у меня были более важные дела, чем небольшое опоздание. Я — очень бережно — поставила её прямо и внимательно оглядела. — Всё хорошо, я тебя не обижу, — ласково сказала я. — Не волнуйся об этих засранцах, я позабочусь о том, чтобы они как следует усвоили, что должны оставить тебя в покое. Она посмотрела на меня, и мне показалось, что в её глазах вспыхнуло узнавание. Судя по тому, как вытянулось её лицо, она была в курсе, кто такая Тейлор Эберт. «Придётся постараться, чтобы побороть эту репутацию», — протянула Гниль. Что ж, как раз отличный повод начать. — Вам стоит помнить кое-что о новом положении дел в Уинслоу, — я рукавом вытерла слюну со лба девушки и, дождавшись, чтобы она посмотрела на меня, приложила палец к губам. На кончик пальца опустилась одинокая божья коровка. — Шелкопряд всегда наблюдает, — я подмигнула и заставила божью коровку перелететь на руку девушки. Она всё ещё с удивлением смотрела на неё, когда я прошла мимо, хлопнув её по плечу, и приблизилась к нарушившим мой приказ болванам. — Неужто сама собственной персоной Девочка-из-Шкафчика! — воскликнул один из них, но я не позволила оскорблению задеть меня. — Как там дела у отходов… Закончить ему не удалось, потому что я подхватила его рукой под подбородок и впечатала в шкафчики. Его приятель, к его чести, растерялся лишь на секунду, тут же попытавшись ударить меня. Я лениво поймала его кулак свободной рукой. Хор активно болел, подсказывая идеи, но у меня уже был свой план. — Я, наверное, недостаточно ясно выразилась в пятницу вечером? — Спрятанные в волосах осы загудели в такт моему голосу. Я улыбнулась, продемонстрировав полный рот остро заточенных зубов. — Что именно в фразе «хватит быть засранцами» показалось вам непонятным? Один из парней непритворно заскулил, и до меня донёсся едкий запах. «Ёбана! Он обоссался! — с восторгом взвыл Саблезуб. — А второго слабо заставить сделать то же самое?» «Давай как-нибудь обойдёмся, мне с твоим обонянием и одного много». Я позволила обоссанцу упасть, и посмотрела на второго, кулак которого ещё держала в руке. Моя улыбка превратилась в неприятную ухмылку, когда я начала осторожно пригибать его к земле, наблюдая, как его лицо искажается от боли. К моему удивлению, парень всё ещё проявлял искры неповиновения. — Кем ты, твою мать, себя возомнила?! Ему ответил писун. — Пол, заткнись, она… — Несколько вами разочарована, — сказала я шёпотом, оттенённым едва слышным жужжанием. Я старалась не слишком откровенно наслаждаться, глядя, как его его глаза расширяются в осознании, а рот захлопывается с громким щелчком. — Вам повезло. Я милосерднее моих предшественников. Это значит, что у вас есть одно предупреждение вместо нуля. Я понятно выражаюсь? Они закивали так энергично, что навели меня на размышления о хлыстовой травме. Я удерживала на них взгляд ещё долгую секунду, а потом весело улыбнулась и пошла прочь по тихому коридору, напевая под нос имперский марш и делая вид, что не слышу болезненных всхлипываний за спиной.***
Английская литература оказалась небогата событиями. Я ожидала каких-нибудь действий от Софии, но она лишь странно на меня посмотрела, пока я занимала своё обычное место на заднем ряду. Несколько раз она украдкой оглядывалась на меня, но единственным с моей стороны подтверждением её существования была слабая ухмылка. Стоило прозвенеть звонку, София первой выскочила за дверь. На пути к кабинету мистера Глэдли меня сопровождали перешёптывания. Похоже, слухи продолжали распространяться. Мэдисон заметила меня ещё на подходе к классу и застыла как вкопанная. Я одарила её ослепительной улыбкой и помахала рукой. Потом я услышала смех Крисси, и у меня слегка пересохло в горле при воспоминании о вчерашнем утре, щекотке и том, как она на меня смотрела после. «Уверена, если ты достаточно мило попросишь, она подарит тебе гораздо больше, чем один невинный поцелуй», — поддразнила Гниль. Я почувствовала, как мои щёки начинают гореть. «Не думаю, что тебе вообще нужно о чём-то просить, нам фактически выдали незаполненный чек», — подключилась Щёлочь. Они захихикали наперебой, и даже пинок в темноту не заставил их прекратить. Крисси закинула руку мне на плечи и потянула в класс. — Чёрт, ты даёшь, ещё даже не обед, а полшколы уже шарахается от каждой тени! Если мой номинальный миньон и заметила расцветший у меня на щеках румянец, она никак это не прокомментировала. Всё так же не прекращая улыбаться она практически выпихала Грега из кабинета, чтобы занять место рядом со мной. Он растерянно посмотрел на меня, словно ожидая, что я что-то скажу. Я пожала плечами и указала ему на прежнее место Крисси. — Тейлор, что случилось? — он оглядел мой наряд. — Твои вещи в стирке? «Маленький влюблённый в Мясника ботан так нихрена и не понял. Подробности его трагической гибели сегодня в одиннадцать», — Саблезуб попытался спародировать диктора новостей. Я непроизвольно фыркнула. — Да, Грег, в стирке, — невозмутимым тоном ответила я. — Разумеется, я подготовилась с вечера, подобрав подходящие вещи. Как можешь заметить, на этой кофте нет ни клея, ни сока. Подумай об этом в следующий раз, когда будешь сидеть сложа руки и ничего не делать. Он постоял ещё какое-то время, потерянно глядя на меня, а потом словно бы сдулся и пошёл к прежнему месту Крисси. Он постоянно оглядывался на меня с таким видом, что у меня возникало ощущение, что я пнула… ну, не щенка, на щенка он как-то не тянул, не знаю, может быть, опоссума? Кого-то, о ком я не слишком бы беспокоилась. Мэдисон вошла в класс под самый звонок, и выглядела нехарактерно мрачной. Благодаря обострённому зрению Саблезуба, я могла различить на её телефоне открытое окно текстовых сообщений. «Оуу, она ждёт инструкций. Как мило», — рассмеялась Щёлочь. Что ж, она всегда была не более, чем подпевалой. Глэдли вошёл в класс минутой позже и начал что-то бубнить — я не вслушивалась, листая ПЛО и отправляя Крисси милые картинки с котиками. Он, похоже, собирался меня как всегда игнорировать, за что я была ему благодарна: одним спектаклем меньше. Стоило прозвенеть звонку на обед, как я собрала вещи и направилась к выходу. — Тейлор, задержись на пару слов. Я притормозила напротив его стола и вскинула бровь. Насекомые на Крисси и на Мэдисон показали, что обе они задержались понаблюдать. И не только они — стоило мне понадеяться, что обойдётся без представления! — в классе осталось несколько человек, включая Грега, явно рассчитывавших получить ещё пару тем для разговора за обедом, помимо новости о том, что Девочка-из-Шкафчика присоединилась к банде. «Пожалуйста, сделай с ним что-нибудь интересное, — резко сказала Дамаск. — После того, как он поступил на прошлой неделе, назвать его человеческим отбросом было бы слишком лестно». Передо мной невольно всплыли воспоминания о её триггере — понятно, почему этот человек вызывал у неё ненависть. Чёрт, да даже без её воспоминаний я не могла придумать ни одного ёбаного аргумента в пользу этого ублюдка. У него был шанс, и он доказал, что полностью бесполезен. Но всему своё время. Я тщательно скрыла гнев, одарив Глэдли самым невозмутимым взглядом. — Только недолго. У меня есть планы на обед. Он оценивающе оглядел меня и вздохнул. — Ты пропустила отработку. Я не смогла сдержать смех. — Не только её, как вы могли заметить. Продуктивная неделька выдалась, — я демонстративно отряхнула толстовку. «Крайне продуктивная», — весомо согласился Стратего. «А могла быть ещё продуктивнее», — подколола Щёлочь, мысленно кивая на Крисси. — Похоже на то, — Глэдли снял очки и начал их протирать, но я уже отправила муху к Крисси пожужжать у неё над ухом. Крисси тут же возникла рядом, подхватывая меня под руку. — Ну же, Тей, там сейчас весь жареный сыр кончится! Крисси вытащила меня из класса, не обращая внимания на брызжущего слюной Глэдли, и мы обе покатились со смеху. На пути к столовой большинство учеников расступались перед нами, сохраняя дистанцию, даже головорезы Империи кидали на меня настороженные взгляды. Мы взяли подносы, оплатили отвратительный жареный сыр и водянистый томатный суп, и Крисси повела меня к столу, который, как я знала, считался важным для Зубов в школе. Многие явно обратили внимание на то, что я сижу рядом с кейпом, и на то, как она липнет ко мне. «Может быть, у меня получается недостаточно тонко…» «Сомневаюсь, что ты правильно понимаешь значение этого слова», — съязвила Щёлочь. «Ой, отвали». Хор заржал, и я даже не удосужилась скрыть возникшую у меня гримасу, что вызвало любопытные взгляды со стороны сидящих за столом учеников. В основном это были те же ребята, с которыми мы с Крисси разговаривали у входа, но было также несколько новичков, и я задумалась, как много им известно. «Если они не знают, можно весело трахнуть им мозг», — Щёлочь захихикала. «Практически уверена, что она и так это сделала почти со всей школой, — усмехнулась Гниль. — Только глянь, как эти придурки пялятся!» «Ну спасибо, что напомнила». Ну разумеется, эти чёртовы предатели продолжали насмешничать. Казалось бы, можно было ожидать большей благосклонности со стороны предшественников теперь, когда все мои героические устремления потерпели крах и осыпались пеплом. Господи, об этом всё ещё было больно думать: герои, на которых я равнялась всю жизнь, были готовы отправить пятнадцатилетнюю девочку в ад, просто потому что так проще… «Они тебя не заслуживали», — сказала Стамеска со странной бескомпромиссностью в голосе. Что можно было сказать обо мне, если я находила их заверения утешительными? Я собиралась продолжить разговор, но почувствовала, как меня обнимают за талию, притягивая к себе. Тёплое дыхание Крисси коснулось моего уха, и я почувствовала, как к щекам приливает жар. — Ты зависла. Они, я так понимаю, те ещё болтуны? — шепнула она. Я кивнула. — Они говорят, что я, по сути, запутала всю школу к чёртовой матери. Крисси потратила мгновение на осмысление, а затем в голос расхохоталась, хлопнув меня по спине. Я посмотрела на… подругу? Могла ли я назвать её подругой? На вечеринке Крисси могла бы заняться тысячей интересных ей вещей, но предпочла помочь мне. Она была не обязана, но сделала это. И теперь помогала мне с планом, как прекратить издевательства в школе. Да, конечно, это вовлекло меня в активное руководство бандой, но всё равно это был значительный сдвиг по сравнению с тем, как раньше обстояли в Уинслоу дела с Зубами. Да, мы были подругами. Пожалуй, я могла утверждать это со значительной долей уверенности. И разумеется, именно в этот момент я заметила на другом краю столовой Эмму. На её лице сменяли друг друга несколько противоречивых эмоций, в конце концов остановившись на чём-то вроде гневного недоверия. Я искренне сомневалась, что она может что-то мне сделать в данный момент. Крисси развернулась на стуле, переводя взгляд с меня на неё, а затем притянула меня к себе и игриво чмокнула в щёку. Реакция Эммы оказалась бесценной. Она попыталась скорчить гримасу отвращения, но отвисшая челюсть делала её похожей на безобразную рыбу. «По-моему, вы её поломали», — фыркнула Щёлочь. «Так рыжей сучке и надо!» — радостно воскликнула Гниль. Я осторожно отняла Крисси от своей щеки. Выражение лица Эммы поддерживало тлеющий в моей груди смех. Я смотрела на неё с полным осознанием, что проворачиваю нож в ране, и когда шок на лице Эммы окончательно сменился возмущением, я нанесла добивающий удар. Я схватила Крисси за плечи и вернула ей полноценный поцелуй. Столовая взорвалась свистом. Члены Империи бросали на нас хмурые взгляды. Вероятно, мне ещё придётся расхлёбывать последствия, но сейчас?.. Это было великолепно. Мел Брукс прав. Хорошо быть боссом.***
Следующим уроком была химия, и стоило мне заикнуться об этом, Крисси тут же вызвалась быть со мной в паре в лабораторной работе, что, в свою очередь, позволило мне вновь избежать компании Грега. Эмма и София обе ходили на этот урок, что означало, что я получила все развлечения, о которых только могла мечтать. «Рыжая, похоже, не в состоянии отвести от тебя взгляд», — заметила Дамаск. «У Крисси появилась конкурентка», — поддела Гниль. Я от этого комментария чуть не пролила раствор, который держала в руке. Боже упаси! Хорошо, что я в этот момент ничего не пила, потому что точно бы подавилась, и это была бы ужасно позорная смерть. «Почти такая же позорная, как от аллергии на пчёл», — глубокомысленно покивал Саблезуб. «Пошёл на хуй со своей бесполезной регенерацией!» — огрызнулась Свара. «Ну так что, между вами с Крисси наконец что-то есть? — спросила Щёлочь, и я почувствовала, что опять начинаю краснеть. — Этот поцелуй уж точно нельзя назвать целомудренным!» «Это было только для вида!» Хихиканье и смешки лишь усилили мой румянец. «Ну ладно, она вроде как симпатичная, и мы уже выяснили, что мне нравятся девушки, дальше что? — смех стал сильнее. — Да хватит уже!» Щёлочь это всё почему-то особенно забавляло. «Сначала ты с большим трудом признаёшь, что можешь считать её другом, а потом не проходит пары минут, как засасываешь её!» «Даже команда Люструм работала медленнее. Аннет бы гордилась!» — в голосе Гнили звучали гордые родительские нотки. «Ха, может, нам и правда удастся потрахаться в этом десятилетии! Честно говоря, глядя, как она собирается стать героем, я немного забеспокоился», — с облегчением высказался Нокаут, и я мысленно затолкала его в угол. — Так-так, ну и что же заставило тебя изображать помидорку? — шепнула Крисси. Точно, нужно уделять больше внимания окружающему миру, а не голосам в голове… Э-э, прозвучало так, будто я и в самом деле была сумасшедшей, что, конечно, неправда… Наверное. — Внутренние дебаты о случившемся за обедом, — ответила я. — Это когда ты бессовестно оставила меня желать большего? — спросила Крисси. — Хочешь утащить меня в тёмный уголок и заняться чем-нибудь эдаким? У меня дёрнулся глаз, потому что Крисси сказала это достаточно громко, чтобы Эмма услышала даже через два ряда. Чёрт побери, Крисси! «Она не дура и прекрасно понимает, что ты сделала это, чтобы выбесить Рыжую, — сказала Щёлочь. — Помни, что мы злодеи, и что провокация — одна из отличительных черт Зубов». «Так что, блядь, прими это!» — выкрикнула Пиро. Все, кто слышали её вопрос, оглянулись, в том числе Эмма и София… Как Крисси и планировала. И, как весь этот день, я находилась в центре внимания, а Мясник славился наглыми выходками. Что означало, что я просто должна подтолкнуть ситуацию ещё дальше. «Прибежище в дерзости». Я схватила Крисси за воротник и притянула к себе. Я использовала силу Саблезуба, чтобы издать низкое хриплое рычание, глядя прямо в глаза: — Позже. Крисси выглядела так, словно бы хотела надуться из-за того, что ей отказали, но в её глазах при этом сверкнуло то, что я по воспоминаниям коллектива определила, как желание. Я догадывалась, что некоторые могли находить подобное достаточно привлекательным. «Некоторые?! — недоверчиво переспросила Гниль. — Чёрт, да это МЕНЯ завело!» «Молчи, или я тебя отключу». Я продолжала удерживать Крисси лицом к лицу, не прерывая зрительного контакта. Она сухо сглотнула, облизнув губы, и слабо кивнула. Я отпустила её и как ни в чём ни бывало вернулась к работе. — Я тебе это ещё припомню, — пробормотала Крисси себе под нос. Как всё до этого дошло?! «Очень надеемся!» — сказали сразу несколько голосов. Мне отчаянно захотелось побиться головой о стол, но я была уверена, что он сломается.***
Последние несколько уроков прошли настолько нормально, что было даже не по себе. Эмма с компанией так и не набрались смелости на что-то большее, чем пялиться мне в спину и яростно печатать что-то на телефонах, и впервые за много недель я оказалась предоставлена самой себе. Какой-то части меня отчаянно хотелось орать и ломать вещи от того, что мне в конце концов пришлось присоединиться к грёбаным Зубам для того, чтобы иметь возможность просто спокойно ходить в школу. Разумеется, на самом деле всё было не так просто. Насекомые на Мэдисон и Софии дали мне знать, что они ждут за углом, когда я и Эмма покидали кабинет математики мистера Квинлана, и потому я не удивилась, когда все трое заступили мне дорогу почти сразу, стоило мне оказаться в коридоре. Однако раньше мне приходилось сталкиваться с их злобой в одиночку, теперь же со мной были Зубы. Одной из них, правда, оказалась девушка, которая раньше, случалось, присоединялась к издевательствам — она выглядела довольно виноватой после того, как увидела нас с Крисси за обедом — но всё же я была благодарна за поддержку. Ещё у меня были мои предшественники, но их участие к помощи относилось разве что условно. «Можно содрать с них кожу и бросить их в залив!» — предложил Нокаут. «Гадость какая!» «Нет, смотри! Залив солёный…» «Я знаю!» Я отправила его в темноту, но его тут же сменил Железнобок: «Давай сделаем пару подсечек и сломаем им лодыжки? Это очень просто и не требует очевидного применения силы, если поставить ноги правильно». «Ого, Железнобок! Даже не ожидал от тебя таких тактических соображений!» — засмеялся Стратего. Стамеска сердито фыркнула. «Просто покончи уже с этим. Вряд ли они могут сделать тебе что-то худшее, чем уже сделали». «Дура!» — крикнула на неё Гниль, но, к счастью, обе заткнулись, когда Эмма начала говорить. — Только посмотри на себя, Тейлор! — сказала моя бывшая подруга с напускным воодушевлением. — Стоило мне решить, что дальше падать некуда, как ты приползла к единственной группировке, которая согласилась бы уделить время такому отбросу! Мэдисон подхватила раньше, чем я успела ответить: — Кстати, красивые серьги. Позволяешь Зубам вставлять в себя разные штуки? Мясники заржали, и даже я была вынуждена признать, что это было достаточно остроумно. Я захихикала; мои миньоны начали смеяться примерно секундой позже. «Полагаю, это объясняет затишье, — съязвила Дамаск. — Целый день ждали, пока её мозг спродуцирует это оскорбление!» Её реплика вызвала новый взрыв смеха, но я усилием воли заставила себя вернуться к реальному разговору. София, как обычно, нахмурилась, а вот на лицах Эммы и Мэдисон промелькнуло искреннее замешательство. — Чёрт, это было довольно забавно, — сказала я, успокаиваясь. — Кажется, до неё не доходит, что мы смеёмся над ней, — попыталась уязвить меня Мэдисон, но её реплике не хватало обычного жеманного энтузиазма. — Видимо, Зубы вытрахали ей все мозги, — согласилась Эмма, — всё равно ни на что больше она не годится. «И всё?» — удивилась Щёлочь, и я поймала себя на том, что согласна с ней. По сравнению с предательством героев и постоянными комментариями Мясников, мелкие оскорбления… не впечатляли. Мне, однако, невольно вспомнилось, как мы обнимались с Крисси на вечеринке, что заставило меня слегка смутиться, и это вызвало на лице Эммы привычную победную усмешку. — Что, стыдно, Тейлор? Знает ли папочка, что ты занимаешься проституцией? А что бы сказала мама? «Она бы похлопала тебе за то, как ты пригвоздила Штормтигра к земле! — крикнула Гниль. — Пожалуйста, давай уже убьём этих стерв?» «Разорви их на части! Они заслужили!» — зарычал Саблезуб. «Тейлор не станет их убивать, но она ничего не говорила о нанесении увечий, — возразил ему Сангвиний. — Можно просто…» «Нет». Пока я утихомиривала коллектив, Эмма глядела на меня с выражением несомненной злобы. Не дождавшись от меня никакой реакции, помимо скучающего безразличия — мои насекомые носились как бешеные — она набрала в грудь воздух для ещё одной тирады. — Тейлор… — Вот ты где, Тей! — Крисси вывернула из-за угла и подбежала к нам, ловко увернувшись от удара под рёбра, который попыталась нанести София, когда она пробегала мимо. — Привет, Бритни, Зак. Чем заняты? — Зак дёрнул подбородком в сторону Эммы и пожал плечами. Крисси окинула троицу беглым взглядом и кивнула. — Знаете, мы обсуждали возможность завербовать вас троих. Чёрт, та история со шкафчиком даже на самых безжалостных членов банды произвела впечатление! — Произвела впечатление? — зашипела я, переводя взгляд на Крисси. Крисси растерянно замолчала, а потом на её лице медленно проступило осознание. — Ой, бля. Тейлор, прости!.. То есть, ну, я имею в виду, у них есть отличные задатки для Зубов, и, ну, это… «Тейлор, не делай того, о чём пожалеешь!» — торопливо предупредила Стамеска. «Она… Я… Блядь». «Она притворяется, играет роль, ищет уязвимое место. Не позволяй себе быть той, кого это заденет». Мясники, к счастью, молчали, пока я пыталась взять себя в руки. Моё триггерное событие было ужасным, да, но я не хотела позволять Эмме получить от моих страданий больше удовольствия, чем она уже получила. Или получала сейчас: они с Мэдисон уже смеялись, рассуждая на тему того, что даже Зубы считают меня отвратительной. — А знаете, она права, — резко сказала я, прервав их обмен репликами. — Даже Зубы за последнее время не сделали ничего, что переплюнуло бы шкафчик. Прибавьте сюда всю хрень, через которую вы заставили меня пройти до этого… Вы бы отлично вписались. Мы даже могли бы стать снова друзьями, Эмма. Моё предложение вызвало неожиданно широкий спектр эмоциональных реакций. Эмма словно замкнулась, выражение гнева на её лице резко контрастировало с ужасом в глазах. Крисси облегчённо вздохнула. Мэдисон выглядела так, будто её… тошнит? Определённо, казалось, её вот-вот вырвет. София меня ударила. С моими силами умника я могла бы предсказать её удар за неделю. Она была в хорошей форме, и мне, конечно же, было бы больно, не будь у меня других сил. Остатки гнева, вызванного словами Крисси — а в большей степени последовавшим за ними смехом — побуждали меня перехватить удар и ответить сторицей, или, наоборот, просто позволить ей сломать руку о моё лицо. Но я не собиралась раскрывать себя посреди коридора, да ещё при таком количестве зевак. Поэтому я просто слегка повернула голову, и кулак Софии врезался мне в скулу вместо носа. Я вскрикнула от притворной боли, позволив инерции удара развернуть меня и швырнуть на землю. Я немного помедлила, как бы приходя в себя и осторожно ощупывая место удара. — Блядь, ты ненормальная! Только когда Крисси, Зак и Бритни угрожающе надвинулись на трио, я вспомнила, что нужно махнуть рукой, отзывая их прекратить атаку и помочь мне подняться. София отступила, расслабившись из боевой стойки, а Эмма победно улыбнулась. Насекомые просигналили мне о приближении мистера Квинлана в сопровождении группы учеников, которые остановились посмотреть на зарождающуюся драку, но любая надежда на свидетелей рассеялась и умерла в ворохе воспоминаний, спровоцированных Крисси. «Могло бы сработать, — задумался было Сангвиний, — ай, всё, забудь, здесь работают одни идиоты». Гниль метафорически закатила глаза. «К тому же, ты в цветах Зубов, окружена нашими людьми — ты же не думаешь всерьёз, что учителя станут на нашу сторону?» «Никогда не поздно всех убить и избавиться от свидетелей», — искренне рассмеялся Мясник. «По крайней мере, заставь их вмешаться, — прорычал Саблезуб. — Пусть сучки раскроют карты!» Я слегка кивнула в знак согласия, не отрывая взгляда от ухмылки на лице Эммы. Было приятно ощущать поддержку Зубов, пусть даже это ничего не решало. — Дамы, наша школа придерживается политики нетерпимости к дракам, — сказал мистер Квинлан. Я поймала взгляд учителя, отметив, как он при этом поморщился. — Мистер Квинлан, София ударила меня по лицу без причины. — Это правда, — тут же подтвердила Крисси, Зак и Бритни вторили ей. — Она ударила меня первой, — пожала плечами София. «Ну конечно», — сплюнула Щёлочь. — Херня! — Крисси успела сделать полшага вперёд, прежде чем я остановила её рукой. — Мисс Доусон, язык! — сказал мистер Квинлан. Его взгляд перебежал с моего лица на лицо Софии, и он словно сдулся. — Мисс Эберт, как бы вас ни провоцировали, эскалация — не выход. «Ошибаешься, недоумок!» — крикнул Нокаут. Вот именно из-за такой ерунды я и не пыталась добиться справедливости в ситуации со шкафчиком. Я чувствовала, как Мясники подпитываются моим гневом. Часть его я вытеснила в рой, заставляя насекомых гудеть и метаться, но часть всё-таки отразилась в голосе. — Вы серьёзно верите в этот бред? Вы видели, как София меня ударила! — Мисс Барнс, Клементс? — прищурился он. Мэдисон встрепенулась, частично вернувшись в свою жеманную манеру. — Тейлор только что ни с того ни с сего напала на нас, мистер Квинлан. Эмма с воодушевлением закивала. — Есть ещё свидетели? — обратился мистер Квинлан к толпе зевак. Три человека в цветах Зубов выступили вперёд, но он отмахнулся. — Предпочтительно кто-нибудь, не связанный с одним из агрессоров. Девушка, которой я помогла раньше днём, слегка поникла. Она была одной из троих вышедших, а с ней и один из придурков, которым я угрожала. Он выглядел так, будто с минуты на минуту ожидал кровавой резни, что имело смысл, учитывая, что он знал, кто я. Мистер Квинлан поразмыслил минуту и вздохнул. — Что ж, да будет так. Обе получают предупреждение… — На ней нет следа от удара! — закричала Бритни. — На Тейлор тоже, — отбила Эмма. «Содрать с них кожу!» «Сломать им хребты!» «Сожрать их сердца!» Я стиснула кулаки, вытягивая гнев из роя обратно. — Поверьте, если бы я действительно ударила Софию… — я посмотрела обидчице в глаза, ощущая, как рвутся с поводка способности, — она всё ещё лежала бы на полу. София и Эмма демонстративно закатили глаза… А вот Мэдисон вздрогнула. Небольшое утешение. — Предупреждение, — твёрже повторил мистер Квинлан и, развернувшись, удалился в класс. Я практически ощущала, как Дамаск похрустывает костяшками пальцев. «Неужели здесь в преподаватели набирают исключительно трусов?» Стратего задумчиво хмыкнул. «А что, собственно, он сделал? От его вмешательства ничего не изменилось, он разве что отвлёк всех от назревающей драки, которая с его уходом может возобновиться». Стоило двери закрыться, улыбка Эммы снова стала хищной. — Наконец-то ты показала истинное лицо. Видимо, я сделала правильный выбор, перестав с тобой дружить, Тейлор. Частью сознания я отметила, что прощальному уколу Эммы недоставало жестокости, оставшаяся же часть меня кипела от немой ярости. Потребовалось всё моё самообладание, чтобы не поддаться ни на одно из предложений, которые продолжали подкидывать Мясники. И всё же я не могла позволить ей оставить последнее слово за собой. — Просто не забывай, Эмма. Кем бы я ни стала, ты сделала это со мной. Троица остановилась, но я уже развернулась и уходила прочь. Рано или поздно мы снова столкнёмся лицом к лицу, поэтому мне действительно нужно придумать план. Впрочем, это всё потом — сейчас я была слишком зла на Крисси, Эмму, Квинлана, да чёрт, на всё и всех, чтобы мыслить здраво. — Слушай, Тей, — начала было Крисси, но осеклась, когда я протиснулась мимо неё к лестнице на третий этаж. Сбежать в туалет было сродни поражению в конце в целом хорошего дня, но мне необходимо было сбросить пар где-то, где никто не заметит, если я разнесу что-нибудь в щепки.