***
— Ну так как, босс? — спросила Крисси, стоило нам добраться до её комнаты. — Мне нужно кое-о чём позаботиться, прежде чем мы отправимся по магазинам. Мы же всё ещё идём, да? «Лучше не отказывай», — посоветовала Пиро. — Идём, — ответила я. Мой гнев в основном остыл, и пусть особой радости от компании Крисси я не испытывала, я также признавала необходимость обновить гардероб. — Давай только переоденемся. Она кивнула, толкнула дверь и указала в сторону кровати. — Вот, это должно подойти, чтобы нас сразу не вышвырнула охрана. От меня не ускользнуло ни то, что она заранее приготовила для меня вещи (сиреневая рубашка и джинсы), ни то, как быстро она сама переоделась, даже не попытавшись воспользоваться возможностью устроить небольшое шоу. — Встретимся на углу Лордс и Маркет, когда будешь готова! «Чёрт, кто-то спешит!» — заметила Щёлочь, когда Крисси выскочила из комнаты. «Она даже задницей перед Тейлор не покрутила!» — разочарованно вздохнула Гниль. Стараясь не задумываться о том, что я чувствую по поводу последнего, я переоделась в оставленную мне одежду и отправила насекомых за деньгами. Ни то ни другое не могло меня на самом деле отвлечь, и я рассеянно огляделась, пытаясь осознать, что же со мной не так. В конце концов, и Эмма, и её клика не раз упоминали шкафчик, да и её замечание о маме было объективно хуже того, что сказала Крисси. Так почему же я так расстроилась? Ответ был прост: Крисси, без сомнения, была моим единственным на данный момент другом. Мясники не в счёт. Она помогла мне с Зубами и позволила вдали от всех выплакаться у себя на плече. Она, на самом деле, была очень хорошенькой, и шрамы ей даже шли. Мы с ней целовались — и это был мой первый поцелуй. То обстоятельство, что моя предполагаемая возлюбленная в одобрительном ключе высказалась по поводу моего триггерного события, было… мягко выражаясь, неприятным. Но всё же… Одной из характерных особенностей бытия Мясником, которой я изо всех сил желала бы избежать, было сокрушительное одиночество. Моим предшественникам приходилось затрачивать огромные усилия для поддержания даже самых элементарных человеческих взаимоотношений со своей командой. Стоит ли удивляться, что я отчаянно цеплялась за любую связь с кем угодно, кто готов закрыть глаза на мои силы и титул? Едва ли разумно было привязываться так к едва знакомому — воспоминания Свары можно было практически не учитывать — человеку, который, к тому же, не способен вовремя придержать язык. Но Крисси была так искренне захвачена возможностью быть рядом со мной, что трудно было не поддаться её энтузиазму, и я в самом деле оценила, как она без колебаний кинулась защищать меня перед Эммой. «Она славный ребёнок», — похвалил её Мародёр. «Она убийца». «Как и ты!» — тут же выпалила Свара, и хор зашёлся в смехе. Я не стала концентрироваться на этой мысли, вместо этого распихала деньги по карманам и телепортировалась в прилегающий переулок. Мне абсолютно не хотелось сейчас иметь дело с Зубами. С Мясниками, вообще-то, тоже, но от них так легко было не сбежать. «Просто… заткнитесь все ненадолго. Я не собираюсь её прямо сейчас бросать». «Да уж надеюсь, потому что такими темпами ты никогда не потрахаешься!» — мне потребовалось пройти три квартала быстрым шагом, чтобы стереть с лица румянец, вызванный репликой Гнили. Об этом аспекте моей ситуации я вообще не хотела думать. В конце концов я ещё дважды телепортировалась, причём последний прыжок привёл меня достаточно близко к Набережной, чтобы я забеспокоилась, не привлечёт ли шум Стражей. К счастью, я добралась до указанного Крисси перекрёстка без происшествий, и уже там остановилась в недоумении, обнаружив, где ощущаются спрятанные в её одежде насекомые. «О-о, а она молодец!» — прошептала Стамеска. «Не ожидала, что это место всё ещё существует», — заметила Гниль. Саблезуб что-то согласно прорычал. Я поймала взгляд Крисси сквозь витрину «Замороженных сладостей МакМиллана», и она отчаянно принялась жестикулировать, указывая в сторону столиков на веранде. Я выбрала столик и села; невольно вспомнилось, как мама с папой водили меня сюда в детстве — позже я так и не набралась духу прийти в это кафе одна. Усилием воли я оборвала цепочку воспоминаний, прежде чем она привела бы меня туда, куда я не хотела ступать, и вместо этого сосредоточилась на перемещении людей по Набережной, которое я могла отслеживать с помощью насекомых. Людей было много. Они были в магазинах, гуляли кругом, сидели на скамейках… — Эй?.. Тейлор?.. Голос Крисси вернул меня обратно в кафе-мороженое. С лёгким румянцем она протягивала мне бумажный контейнер, полный восхитительной вкусноты. — Я, ну… Ещё раз извини. Тебе на вечеринке понравился лимонный коктейль, поэтому я купила тебе лимонное мороженое с безе. Надеюсь, угадала… «Знаешь, я, пожалуй, никогда не видела её такой нервной», — отвлекла меня Свара, тут же заработав «цыц, блядь!» сразу от нескольких других. Я взяла у неё из рук контейнер, положила ложечку в рот, и чуть не застонала от удовольствия. Это было потрясающе вкусно, а обострённые чувства Саблезуба делали всё ещё лучше. — Ух ты! — выдохнула я одновременно с несколькими голосами. — Нравится? — просияла Крисси. — Потрясающе, — подтвердила я и указала ей на стул. Она плюхнулась рядом и прижалась ко мне в манере, которую я нашла довольно отвлекающей. Я протянула контейнер ей. — Попробуй.***
В конце концов мы купили ещё одну порцию лимонного мороженого, побольше, заодно прихватив и ещё одну ложечку. Мы особо ни о чём не разговаривали, не считая восторгов по поводу вкуса мороженого, но я, конечно, понимала: это был знак примирения, и Крисси явно очень старалась мне угодить. Честно говоря, я не слишком любила вкус лимона, но среди винных коктейлей он и правда понравился мне больше всего. Было сюрреалистично наблюдать, как кто-то искренне пытается загладить вину передо мной, а мороженое помогло охладить остатки моего гнева, так что я уже не могла продолжать злиться на сидящую рядом девушку. Симпатичную девушку, как, разумеется, указали Мясники — в чём, сказать по правде, не было необходимости. Крисси отлично справлялась с этим и сама, строя щенячьи глазки, явно намеренно по-особому наклоняясь, чтобы откусить кусочек, и не сводя с меня взгляда, пока мы молча доедали мороженое. С Мясниками у меня не было возможности не признать факта, что мы, по сути, были с ней на свидании в кафе. Ну и конечно, теперь, стоя в примерочной с ворохом вещей, которые, по мнению моей предположительно-возлюбленной, должны создать для меня определённый образ, я внезапно почувствовала неуверенность по поводу всего происходящего. Что из того, что делает Крисси, вызвано желанием сделать своего босса счастливым, а что является попыткой извиниться за своё ужасное замечание? В самом ли деле ей нравлюсь я, Тейлор, или ей просто по душе, как я руковожу Зубами? Может быть, я слишком чувствительна для того, чтобы быть суперзлодеем? Что если гнев в ответ на столь незначительный укол означает, что у меня недостаточно силы духа, чтобы быть Мясником? Что если она, увидев, как я распсиховалась, решит… «Эй, хватит киснуть, лучше сосредоточься на свидании!» — оборвала мои метания Пиро. «Это не свидание! — запротестовала я, но дружное хихиканье подсказало мне, что они видят это совершенно иначе. — Она просто не хочет, чтобы я позорила Зубы!» «Мы тоже этого не хотим!» — зарычал Мясник, и остальные тут же накинулись на него. «Заткнись, чёрт бы тебя побрал! — крикнула Щёлочь. — Не хватало, чтобы ты нам тут сейчас всё испортил своим плохим отношением!» «Тейлор действительно нужно обновить гардероб, — признала Стамеска, — но мы могли бы помочь с этим не хуже Крисси…» «Ну да, уже бегу», — буркнул Мародёр. «…но, несмотря на это, она ухватилась за шанс пойти с симпатичной девушкой. Это свидание!» — заключила она. «Она подобрала одежду заранее», — напомнил Саблезуб. Я прекратила рассматривать себя в зеркале, чтобы обдумать сказанное, но не нашла изъянов в логике Стамески. «Я бы в любом случае пошла, это было запланировано». «Да, в выходные, а после до тебя докопались твои мучители, а ты их обломала, — сказал Нокаут. — Девчонка похлопала тебе ресничками, и ты кинулась за ней». «Ладно, как скажете! Может, вы и правы. Просто… Что, если я ей не понравлюсь, когда она лучше узнает, какая я на самом деле? — Хор засмеялся. — Я серьёзно!» «Для тебя будет полезно признаться себе, что она тебе нравится, — ласково сказала Щёлочь. — Ты нравишься Крисси даже после вашего разговора по душам, а она нравится тебе. Нет ничего плохого в том, чтобы видеть, куда всё идёт». «Она не разочаровалась, когда узнала что ты — Девочка-из-Шкафчика, — прямо сказала Пиро. — Так что прими, блядь, наконец, мой добрый совет, и пригласи её на свидание!» «НЕ СМЕЙ меня так называть!» — С Мясниками стало гораздо проще иметь дело с тех пор, как я приняла командование над Зубами, и мне редко приходилось выбрасывать кого-то в темноту. Но Пироманка обязана была понимать, что переходит границу, особенно после сегодняшнего. — «Следующий придурок, который это сделает, получит от меня прозвище, основанное на его собственном триггерном событии!» Стоит ли удивляться, что все резко заткнулись? Я закончила зашнуровывать ботинки и одёрнула подобранную Крисси красную майку. Верх без рукавов позволял продемонстрировать хорошо очерченные теперь мышцы, так что Крисси, без сомнения, выбрала такой намеренно. Раз уж я теперь собиралась представлять Зубы в Уинслоу, мне действительно было необходимо создать определённую ауру; после сегодняшнего дня я знала, что не смогу долго поддерживать иллюзию маленькой беззащитной Тейлор. Несколько столкновений ясно показали, что я больше не могу стоять в стороне и ничего не делать. Все скоро узнают, что у меня есть силы, увидят, как Зубы без колебаний слушаются меня… и поймут, что я — Шелкопряд. Мне необходимо признать это со всей уверенностью, которой требовало моё положение, и мой гардероб также должен это отражать. Именно поэтому я сейчас была здесь с Крисси. Что с того, если я получаю от этого удовольствие? Что в этом плохого? Почему вообще это меня беспокоит, если меня совсем недавно так ранили её… «Вы, ублюдки, просто пытались отвлечь меня от ссоры с Крисси!» Коллектив застонал, и я будто услышала в голове звуки глухих ударов. «Ну и? Просто продолжай в том же духе и иди, наконец, отдохни уже со своей девушкой!» — возмутилась Пиро. «Она не моя девушка!» «Так предложи ей ими стать! — с некоторым раздражением сказала Щёлочь. — Хватит зацикливаться на всякой хрени, просто расслабься и живи!» — Тей, у тебя всё в порядке? — окликнула Крисси снаружи. — Просто веду оживлённый спор с придурками в голове, не обращай внимания, — пробормотала я. — Что-нибудь интересное? — я вышла из примерочной, и она осеклась. Она обежала меня глазами, и я заметила, как расширились её зрачки. Она облизнула губы. — Чёрт… А ты горячая штучка! Я покраснела. Крисси смотрела на меня с несомненным желанием. Её собственный наряд был не менее откровенным, демонстрируя скульптурно вылепленные руки, покрытые шрамами и татуировками, очевидно вдохновлёнными Зубами. Я неожиданно нашла этот образ крайне привлекательным. Я очень старалась не думать ни о том, что она представляла в данный момент, ни о том, что я бы хотела, чтобы она… Отмена, блядь! Отмена! — Спасибо, оказывается, убийство Мясника отлично сказывается на фигуре. «Ах ты сука!» — зарычала Свара, но её возмущение потонуло в общем хихиканье. Крисси замерла — я услышала вырвавшийся смешок — а затем согнулась пополам, зайдясь в безудержном хохоте. Я пыталась сдерживаться лишь секунду, расхохотавшись следом. Мы смеялись достаточно громко, чтобы привлечь к себе внимание, даже несмотря на то, что я продолжала отслеживать всех присутствующих в зале. К счастью, их было немного, так что мало кто мог стать свидетелем нашего веселья. Вряд ли нас кто-нибудь потревожит. … И мысли вернулись. Крисси была потрясающе искренна во всех своих действиях, чем-то напоминая меня до того как Эмма обернула против меня все секреты, которыми я когда-либо делилась с ней. Смогу ли я снова когда-нибудь стать такой? Просто жить и наслаждаться каждой минутой? Что ж, может быть, Крисси была именно тем человеком, который мог бы помочь мне с этим. Пусть даже она и была убеждённой злодейкой. «Да какая разница? Это твоя убеждённая злодейка», — сказала Гниль. «Просто всё как-то быстро…» «И?..» К чёрту. — Крисси? Она посмотрела на меня, лицо её раскраснелось от смеха, а на ресницах блестели слёзы. Дыхание у неё сбилось… И у меня захватывало дух. Я подалась вперёд, пытаясь отыскать в себе ту же решимость, что ощущала в столовой. Она посмотрела на меня, будто спрашивая разрешения. Я нервно облизнула губы (снова не моя привычка), и наклонилась ближе. Затем Крисси резко преодолела оставшееся расстояние и поцеловала так страстно, что у меня поджались пальцы на ногах. Где-то на заднем плане улюлюкали Мясники, но мне было плевать. Когда мы наконец отодвинулись друг от друга, Крисси тяжело дышала, но на губах у неё играла лукавая усмешка. — Прости, что украла твой звёздный час, Тей, но ты уж очень тянула. «Только попробуй сейчас пойти на попятный!» — предупредила Пиро. «Просто всё так быстро, что я чувствую себя так, будто меня тащит за сорвавшейся лошадью!» «Ты правда недовольна? — в моём сознании отчётливо отпечатался образ скептически изогнувшей бровь Щёлочи. — Или просто ищешь предлог?» Это меня пристыдило. Я одарила Крисси самым невозмутимым взглядом, на который была способна. Она застенчиво улыбнулась. Тогда я снова наклонилась и вернула ей поцелуй, используя все приёмы, которые смогла извлечь из откровенно впечатляющего набора воспоминаний коллектива о том, как правильно целоваться. «Чёрт, да! — возликовала Гниль. — Так держать!» Я оттолкнула в темноту и её, и всех остальных, и прервала поцелуй, чувствуя, как Крисси обмякла у меня в руках. Я усмехнулась, глядя, как она пытается сфокусировать на мне взгляд. — Ну что, так лучше? — Еба-ать… — выдохнула она. — Дрянная девчонка, — поддразнила я, черпая всю возможную уверенность из воспоминаний Мясника. — Позволь сначала хотя бы угостить тебя ужином. Взгляд Крисси резко сосредоточился на мне. — Не давай мне таких обещаний, если не собираешься их выполнять. — Ну, сначала нам всё-таки нужно закончить покупки. «Можно мы потом сгноим твою старую одежду?» — спросила Гниль. «Не-а, лучше сожжём!» — слова Пиро никого не удивили. «Твой ответ на всё», — прокомментировала Щёлочь. «Просто это классика!» — воскликнула Пиро.***
По правде сказать, гулять по магазинам с Крисси было приятно; с Мясниками — в гораздо меньшей степени. Я из принципа заткнула большую часть мужчин, чтобы помешать им говорить непристойные комментарии о нас с Крисси, а потом, по тем же причинам, и большую часть женщин. «Потому что то, что ты девушка, не делает это менее отвратительным». «Кайфоломка, — обиделась Щёлочь. — Впрочем, у Крисси есть чувство стиля, слушай её». «Оставляю за собой право вето по всем пунктам». Крисси получала огромное удовольствие, выискивая на полках одежду в теме Зубов в диапазоне от очевидно вопиющей до указывающей на Зубы лишь тонким намёком. Она отказывалась уходить от стойки с рубашками из новой коллекции, пока я не выбрала одну и для неё. Я взяла рубашку с изображением крылатого зубика на фоне радуги. Крисси хихикнула и чмокнула меня в щёку. Мой румянец был достаточно ярким, чтобы соответствовать «очевидным» рубашкам. По её настоянию я взяла для себя рубашку серого цвета с красной стилизованной надписью «Лучники Броктон-Бей», с каждой стороны от которой был изображён пучок из семи стрел. Свара, разумеется, возмущалась, но бестактные болваны, которые продавали это барахло, ещё не успели сделать версию для меня. Я не собиралась об этом задумываться. «Ты убила Мясника, и всё, что получила за это — эту дурацкую футболку!» — выпалила Пиро, и я чуть не уронила вещи из рук, расхохотавшись от неожиданности. «И всех нас в голове», — дополнил Мясник. «Бля, как сложно будет вышить это на спине?!» — спросила Стамеска. «Меня окружают идиоты», — буркнула Свара. «Мы могли бы просто произвести необходимую модификацию сами, используя пауков Тейлор», — предложила Дамаск. Крисси надоело наблюдать за нашим безмолвным весельем, и она постучала меня по спине, дожидаясь, пока я достаточно возьму себя в руки, чтобы поделиться шуткой. Это вызвало ещё один приступ смеха. Наконец успокоившись, мы закончили выбор одежды без каких-либо проблем. Я подобрала себе несколько толстовок, более удачно сидящие на мне брюки и несколько блузок, лишь некоторые из которых были окрашены в цвета Зубов. Крисси тоже выбрала несколько нарядов, в том числе пижаму с паучьим принтом, которая почти наверняка была для неё слишком длинной. Когда я попыталась направить Крисси к кассе, на её лице расцвело недоумённое выражение. — Стой, босс, мы что, собираемся за это платить? Я хлопнула себя ладонью по лицу. Мясники хохотали. — Да, Крисси. А ты как думала? — Ну, мы могли просто украсть это, — растерянно пробормотала она. — Знаешь, та штука с изменением материи на заднюю дверь, и… — Крисси, у меня буквально есть миллион долларов, спрятанный на старой базе… Кстати, нужно будет переместить его в штаб-квартиру Зубов. Расплатиться незаконно полученными деньгами — гораздо менее очевидный способ, чем открытое воровство. — Но воровать весело! — жалобно сказала она. «Это точно!» — Стамеска всплеснула руками. Я не уставала поражаться, как бестелесным голосам в голове удаётся так живо передавать эмоции. Видимо, очередная ерунда с силами. — Слушай, просто представь, что за всё платит Империя. — Хм, ну, если так… — она сверкнула ещё одной из своих ослепительных улыбок и метнулась обратно к вешалке с новой коллекцией, вернувшись с рубашкой с огромной мухой и надписью «Я улётная!», заставившей хор хихикать в темноте. Она также добавила несколько вещей, от которых отказалась раньше, думая, что придётся сбегать от охраны. Иногда я задумывалась, сколько же усилий потребуется, чтобы заставить Зубы вести себя прилично хотя бы на публике. Крисси по сравнению с прочими кейпами была просто лапочкой. Эти мысли всё ещё крутились у меня в голове, когда я расплачивалась, отдав за все наши покупки что-то около тысячи долларов, и получив за это ещё один поцелуй от Крисси и недовольное бурчание от продавца. — Ей реально надо было проверять каждую двадцатку, что она не поддельная? — возмутилась Крисси, когда мы, наконец, выходили. — Мы потратили кучу денег, — объяснила я, ведя нас вдоль Набережной. — Видно, что я подросток, и я расплачивалась наличными. В такой ситуации она вполне могла отказать нам или вообще вызвать охрану. Чёрт, не удивлюсь, если единственной причиной, по которой она этого не сделала, был бросающийся в глаза выбор цветовой гаммы. — Справедливо, — пробормотала Крисси, но спустя мгновение по её лицу расползлась лукавая улыбка. — Так что там насчёт ужина? «Давай, пусть это будет что-то шикарное!» — подбодрила Гниль. «Ты не ограничена в средствах», — согласилась с ней Дамаск. «Я открыта любым предложениям, если только это место не находится под флагом Империи». «Но согласись, устроить свидание в заведении под флагом Империи — звучит интересно», — задумчиво протянула Щёлочь. «Хлеб и зрелища? Я только что слышал «хлеб и зрелища»!» — оживился Нокаут. «Давайте прибережём это для второго свидания. Сегодня я просто хочу приятно провести вечер». Предложения посыпались одно за другим, и я отодвинула их ровно настолько, чтобы они отошли на задний план, не мешая разговаривать с Крисси. — На галёрке сейчас обсуждают варианты. Хочешь, купим чего-нибудь вкусного, пока ждём? Она дотянулась и поцеловала меня. — Ты — моё главное лакомство. «Чёрт. Технично», — оценила Стамеска. Хор вразнобой согласился, тут же возвращаясь к дебатам. Я изо всех сил постаралась скрыть как своё отчаянное смущение, так и то, насколько меня волновала эта девушка. Судя по её обеспокоенному виду, я не слишком в этом преуспела. Она прикусила губу и спросила: — Я слишком напираю, да? Мясники немедленно замолчали — очень кстати, потому что это дало мне время спокойно подумать. — Ну… Немного?.. Для меня это всё в новинку, и я пытаюсь… не быть сметённой всем этим. Остальные, ну… Они бы хотели, чтобы мы оказались с тобой в постели ещё в первую ночь. — Задача выполнена, — фыркнула Крисси, — хоть и не таким образом, как я или они хотели бы. — Ну… — начала я, но тут же осеклась под встревоженным взглядом Крисси. — Всё это… Мне трудно иногда осознать. Так легко потеряться в чужих воспоминаниях и привычках, если я не буду постоянно отслеживать происходящее. Я чувствую, как во мне что-то меняется. Реакции, оценки, действия… — Знаешь, это ведь происходит со всеми злодеями, — тихо сказала Крисси. — Я рассказывала о моей семье. До триггера я была, что можно назвать, абсолютно нормальной. У меня была счастливая дружная семья, достаточно обеспеченная, чтобы жить в центре города. Жизнь была прекрасна. Я не хотела слышать, что будет дальше, потому что уже поняла, к чему всё идёт. — А потом я призналась им, что мне нравятся девушки. Они не выгнали меня, нет, но сделали мою жизнь настолько невыносимой, что у меня произошёл триггер. Для них все кейпы были слугами Дьявола, так что о Стражах и речи не шло. Избавиться от меня они не могли: для их маленькой компании слепых овец это было бы ещё большим грехом, поэтому они просто как бы решили игнорировать, что я существую. Я продолжаю ходить в школу, чтобы не привлекать к ним внимания социальных служб, а они взамен молчат о том, что я с ними больше не живу, и что я — злодейка. Мясники вопили, требуя крови, у меня в голове, и я совершенно не могла понять, где кончается их гнев и начинается мой собственный. Но напоминание о моём проклятии было на удивление своевременным. Мрачная улыбка тронула мои губы, и я притянула Крисси в объятия. — Дай знать, если захочешь, чтобы я нанесла им визит. Говорят, неожиданный визит Мясника может перевернуть жизнь. — Крисси невесело усмехнулась, и я крепче прижала её к себе. — Я просто не знаю, кем буду через месяц. — Кем-то, кто всё ещё будет рядом со мной, надеюсь, — Крисси отчаянно меня обняла. Я смотрела на неё сверху вниз, прекрасно осознавая, какой беспощадной она может быть в драке, но также зная теперь, какой верной и страстной она может быть по отношению к тем, кто ей небезразличен. Моя улыбка была искренней, как и слёзы, скопившиеся в уголках глаз. — Я тоже на это надеюсь.***
— Ты точно уверена, что хочешь познакомиться с папой? — спросила я, когда мы вышли из автобуса, нагруженные покупками. Боже, спасибо за рейтинг бугая! — У него будет куча вопросов. — Пусть задаёт! — весело сказала Крисси. — «Привет, меня зовут Крисси, но ещё я Колючка, и встречаюсь с Мясником, который, кстати, твоя дочь. Приятно познакомиться!» Я фыркнула и решила поддержать шутку. — «Помнишь ту девушку, которая вечно болталась рядом с мамой, когда вы только познакомились? Теперь она у меня в голове, и я точно знаю, почему ты женился на маме!» — Подожди, ты серьёзно?! — Крисси остановилась, приоткрыв рот. — Кто из них? — Гниль, Четвёртый Мясник. Она удивительно хорошо ко мне расположена. «Ну что сказать? У меня всегда была слабость к Аннет. Почему бы мне не питать слабость и к её порождению?» — сказала Гниль. «Ух ты, звучит почти ласково, ёб твою мать!» «Не-а, как раз я твою!» Я закатила глаза и шутливо толкнула её. Я всё лучше находила с ней общий язык, пусть даже её воспоминания о маме относились к тем вещам, о которых я не хотела бы знать никогда. К тому же, она знала маму с той стороны, с которой я не успела познакомиться до её смерти — за это я тоже была Гнили благодарна. «Так, Гниль, если ты не прекратишь сейчас подсовывать мне воспоминания о маме в душе, я затолкаю тебя в темноту на месяц!» Ответом мне послужил многоголосый смех. — Возвращаясь к папе, уверена, что он будет вне себя. Крисси огладила себя руками по бокам, и мне потребовалось усилие, чтобы не вздрогнуть от того, как соблазнительно у неё вышло. — Думаешь, его впечатлит, что ты заполучила такую красотку? — Ага, и ещё то, что у этой красотки татуировки Зубов во все руки, — сказала я, прослеживая глазами красиво очерченные мускулы. — Знаешь, какими впечатляющими ни были твои бицепсы, они не отвлекают от очевидного. — Так и знала, что была права, когда надела майку без рукавов! — Крисси полностью проигнорировала смысл моих слов. — Обязательно надо будет сделать тебе пару татуировок! Правда, у Свары были проблемы с иглами, а регенерация испортила правильный ход заживления… Ладно, мы что-нибудь обязательно придумаем! — Ты совершенно меня не слушаешь. — Она ухмыльнулась. «Татуировка XV на руке смотрелась бы круто», — заметил Железнобок. «Или, может, паутина с пятнадцатью пауками?» — предложил Сангвиний. «Кому-нибудь из вас удавалось успешно сделать татуировку после Наследования?» Все промолчали. «Что ж, если решение когда-нибудь волшебным образом появится, я тут же этим займусь», — преувеличенно удручённо вздохнув, я проверила сигналы от насекомых в доме. Надежда на то, что папа сегодня задержится, рухнула, не успев возникнуть. Он смотрел что-то по телевизору в компании пары бутылок пива. Ладно, тогда нет смысла тянуть. Я перепрыгнула через сломанную ступеньку и подала Крисси руку, чтобы помочь сделать то же самое. Она с радостью её приняла. Я подумала, не стоит ли постучать, просто чтобы оттянуть разговор ещё на минуту-другую, но это лишь привлекло бы к нам больше внимания. — Маленький вопрос, — проговорила Крисси, когда я уже вытащила ключ. — Дерзай. — Насколько откровенно ты собираешься рассказывать о... нас? — Ты имеешь в виду Зубы или?.. — Нас. В смысле, мы скажем ему, что я твоя девушка, или пусть он не знает? Хочу ли я, чтобы папа знал, что я встречаюсь с девушкой? Нет, не так. Хочу ли я, чтобы папа знал, что я встречаюсь с девушкой из банды? Стойте, подождите! Я — встречаюсь — с девушкой? «Не будь идиоткой, Тейлор, — устало сказала Стамеска. — Вы совершенно очевидно и во всех смыслах встречаетесь». «Точно?» «Да!!!» — хором рявкнули почти все. Я хотела бы поспорить, но меньше чем через минуту мне предстояло встретиться с папой лицом к лицу, и самый простой способ объяснить, что связывает меня с Крисси — это сказать, что она моя девушка. Как и всегда в последнее время, всё, казалось, развивается слишком быстро, но, впрочем… Мне это нравилось. Это было гораздо лучше, чем раньше. — Веди себя прилично, — сказала я, — но скрывать кто ты и кто мы не нужно. Просто… Ничего о кейповских делах, ладно? — Звучит разумно, — Крисси встала на цыпочки и нежно поцеловала меня в щёку. Немного поколебавшись, я повернула ключ в замке и вошла. — Папа, я дома. — Ты поздно, — отозвался он. — Это я виновата! — крикнула Крисси. — Я повела Тейлор за новой одеждой, потому что какой-то придурок облил её соком! «Ну, сок отстирывается лучше, чем кровь», — Нокаут вызвал ряд воспоминаний о том, как оттирал с одежды кровь после очередной потасовки. «В определённых кругах кровь можно считать разновидностью сока», — протянул Сангвиний. «Знаешь, хоть использование моей силы для хранения крови оказалось очень полезно в сочетании с твоей, — сказала ему Щёлочь, — я всё же немного жалею о возможности постоянно иметь при себе выпивку». «Просто к слову, а какая именно кровь там хранится?» «Свежая!» — Свара постаралась сделать голос как можно более зловещим. — Над ней всё ещё издеваются? — спросил папа. Насекомые подсказали, что он встаёт. Я закатила глаза. «Очевидно, что свежая. Я больше насчёт того, насколько она годится для сдачи». «О!» — Стратего забормотал под нос что-то о логистике, а затем втянул Дамаск и ещё несколько голосов в разговор о возможном получении прибыли. Это позволило мне полностью сосредоточиться на Крисси и папе. — Ну уж нет, никто не посмеет и пальцем тронуть Тей-Тей, пока я рядом! — пошутила Крисси, и, стоило мне услышать скрип половицы за углом, притянула меня к себе и чмокнула в губы. Она идеально рассчитала время, чтобы папа увидел нас как раз в тот момент, когда она отодвинулась. — Крисси! — зашипела я. Она хихикнула и похлопала меня по плечу, пока я оборачивалась к папе. Он выглядел настолько поражённым, что я с трудом могла определить, дышит ли он вообще. — Папа, познакомься, это Крисси… Моя, ну, девушка. Крисси тоже повернулась, и я увидела, как весёлое озорство на её лице сменяется выражением беспокойства более сильного, чем я когда-либо могла у неё наблюдать. Даже сильнее, чем когда я на неё злилась. Папа смотрел так, будто у меня внезапно выросла вторая голова. Честно говоря, было неприятно видеть такую настороженность с его стороны. Затем он окинул Крисси гораздо более оценивающим взором. Его взгляд задержался на татуировках, потом на волосах. Конечно, он не мог не понять, что она была членом Зубов. «Пусть разбирается с этим сам, — сказал Нокаут. — Посмотри на него, это поверженный человек. В его глазах нет огня». Он… не был неправ. Папа выглядел таким взволнованным, что я решила не давать ему ещё больше поводов для беспокойства, и обняв Крисси за талию, притянула её к себе, чтобы поцеловать в щёку. Увидев, что я отвечаю ей взаимностью, папа, похоже, немного расслабился. Неужели он действительно опасался, что она меня принуждает? — Ну, эм-м… Приятно познакомиться, Крисси, — осторожно проговорил он. К моему несказанному удивлению, Крисси слегка отпрянула, когда он посмотрел на неё. — Что-то не так? — папа обеспокоенно свёл брови, переводя взгляд с меня на мою девушку. Пару мгновений мы неловко смотрели друг на друга, потом Крисси постепенно расслабилась, внимательно глядя на меня и папу, и лёгкая улыбка вернулась на её лицо. Крисси улыбалась много, но именно эта улыбка была самой искренней и ненаигранной из всех, что я видела от неё. — Извините, — пробормотала она и торопливо вытерла глаза, а потом разулыбалась сильнее. — Всё хорошо, — она крепче прижалась ко мне и словно засияла. — Тебе, наверное, нужно вернуться до темноты, — заметила я. Я не совсем улавливала происходящее, но всё стало немного неловко, и для одного дня было несколько чересчур, для меня, по крайней мере. — Не хотелось бы, чтобы на тебя по дороге напал какой-нибудь придурок из Империи. — Ну же, Крисси, соображай! — Пусть попробуют! — она зубасто ухмыльнулась. — Давненько они мне не попадались — хоть разомнусь! — Чёрт бы тебя побрал, Крисси, — пробормотала я. Что ж, по крайней мере, намёк она поняла. — Просто будь осторожна ради меня, ладно? Крисси фыркнула. — Да, да, буду вести себя хорошо. Но ничего не обещаю, если они начнут первыми! — Не могу просить большего, — я коротко поцеловала её ещё раз. — Беги, завтра нам в школу. Улыбка Крисси, как и всегда, растопила моё сердце. — Конечно, босс, увидимся завтра! Приятно было познакомиться, мистер Э! Надеюсь, в следующий раз сможем нормально поговорить. Мне очень захотелось приложить ладонь ко лбу. Крисси практически вылетела за порог, прихватив свою сумку, и захлопнула дверь. Её стремительный уход оставил меня один на один с очень смущённым отцом. — Она всегда такая?.. — папа неопределённо повёл рукой. — Честно говоря, у неё не больше тонкости, чем у… я не могу представить никого менее тонкого. «Твоё красноречие затмевает нас всех и уступает лишь твоей гениальности», — съехидничал Мародёр. «И тебя туда же. И ты полностью позаимствовал эту фразу у Стратего. И не похоже, чтобы у кого-то из вас была формулировка получше, не упоминающая кого-то, кого я либо убила, либо кем являюсь сама». «Шутка про Мясника была бы бесподобной, признай, — возразила Пиро. — И даже не пытайся утверждать, что ты способна действовать тонко. Это полный пиздёж, и мы все это знаем». Теперь они ржали все. И я вовсе не была мелочной и обидчивой! И эхо в глубине моего разума не имело никакого отношения к тринадцати голосам, безжалостно закинутым в пустоту! — Ты ведь осторожна? — Папа! — мои щёки снова наверняка стали пунцовыми. Он растерялся на секунду, а затем хлопнул себя по лбу. — Я вообще-то имел в виду Империю, но если этот разговор актуален… — Нет! — взвизгнула я, замотав головой. — Мы только начали встречаться, честное слово, до этого ещё далеко! Из темноты исходило такое злорадное веселье, что я постаралась отправить в бездну самый суровый взгляд, какой могла. — Рад слышать, — сказал он, а потом посерьёзнел. — Ты в безопасности от Империи? Я знаю, что в Уинслоу проблемы с бандами, если они узнают, что ты встречаешься с девушкой… — То это ничего не изменит, — жёстко сказала я. — Империя стояла и смотрела, когда чернокожая девушка запихивала меня в шкафчик. Не думаю, что то, с кем я встречаюсь, сильно изменит ко мне отношение. Папа молчал так долго, что я начала задумываться, не вытащить ли из темноты кого-то из Мясников. Я уже потянулась было за Щёлочью и Гнилью, когда папа наконец заговорил. — Ты счастлива с ней? — прервал он мои размышления. Была ли я с Крисси счастлива? Я знала её всего несколько дней, но она была единственным человеком, о ком я могла сказать, что она безусловно на моей стороне. Конечно, может, сначала она просто хотела, чтобы я была Мясником, но она вовсе не обязана была поддерживать мои планы насчёт Уинслоу. Её никто не заставлял сидеть и слушать, как я со слезами рассказываю о самых тяжёлых моментах моей жизни, и всё-таки она это сделала. Ещё у неё была эта лучезарная улыбка. Мне нравилось видеть, как она улыбается из-за того, что я что-то сказала или сделала. Я хотела бы видеть больше таких моментов, пусть даже Крисси не всегда думала, о чём метёт языком. Я не могла сказать наверняка, что влюблена, это было бы слишком поспешным признанием, но я определённо к ней привязалась. — Да, — честно ответила я. — Я счастливее, чем была все последние годы. — Хорошо, — сказал папа, бесконечно меня удивив. — Просто будь осторожна. Не хочу, чтобы тебе снова разбили сердце. — Снова? — невольно переспросила я, хотя смех на задворках сознания уже подсказал, что я сейчас услышу. — Тейлор, у меня депрессия, а не проблемы со зрением. Я знаю, что Эмма либо отказала тебе, либо с тобой порвала. Прости, что меня не было рядом, когда ты во мне нуждалась. Просто знай, что можешь со мной поговорить, неважно о чём, в любой момент, когда тебе это будет нужно. Обещаю. У меня перехватило дыхание от такого искреннего принятия. Но я знала, что не смогу воспользоваться предложением. Я не собиралась втягивать его в хаос, в который превратилась моя жизнь. Ему незачем знать, что его дочь не просто злодейка, но и убийца. Незачем знать, что я — Мясник. Конечно же, это не означало, что я не могу его обнять. Может, со временем всё изменится, и я постепенно снова смогу впустить его в свою жизнь? Ну а пока… Пока я буду считать это за первый шаг к возвращению моего папы.