***
Оказывается, перебрасываться с профессиональными героями завуалированными угрозами — занятие очень напряжённое, даже когда они отвечают на это смехом. То есть да, моим предшественникам было привычно внушать трепет одним своим присутствием, но это было весьма далеко от тонкой игры. Лучшая, по их мнению, угроза, могла быть выражена с помощью гранаты и подкреплялась градом пуль или стрел. Намёки в самом деле не были нашей сильной стороной… и до сих пор. «Это было великолепно, — довольно сказала Гниль. — Выражение его лица…» «Считаю наиболее вероятным, что они теперь дважды подумают, прежде чем преследовать тебя в школе», — согласилась Дамаск. — Тей, ты как? Крисси привела нас к одной из небольших групп деревьев, росших на территории школы. Прочие Зубы, включая Шарлотту, разошлись по домам, когда стало ясно, что уроков сегодня не будет, и единственная причина, по которой я не последовала их примеру, была в том, что Крисси позвонила кому-то, чтобы за нами приехали на машине. В результате я осталась наедине с подругой и собственными мыслями, и приятной в этой компании была только первая часть. На самом деле, ничего удивительного в том, что герои были в полном неведении о происходящем в Уинслоу, не было, и это наводило на мысль, что слухи о присутствии Стражей — очередная ложь СКП. К чести Наручника и Батареи следовало признать, что оба они выглядели должным образом шокированными всплывшими откровениями, и мне было искренне любопытно, выйдет ли из этого что-нибудь. «Ты упомянула покушение на убийство, а они даже не попросили уточнить», — проворчал Железнобок, покачивая головой. «Ты правда удивляешься? — спросила Щёлочь. — Единственная причина, по которой они оказались в Уинслоу — это то, что нескольких популярных учениц ужалили какие-то насекомые. Не то чтобы я была против, но им ведь и правда насрать на всех остальных здесь». «Чёрт, может, их Стражи такие же расистские гниды, как Бастион, — сказала Гниль. — Надо было всё-таки убить ублюдка». «Не убиваем героев», — автоматически отреагировала я. Это вызвало череду возмущений и неодобрительных возгласов, но пока я училась быть Мясником, хор точно так же учился тому, какие вопросы обсуждению не подлежат. Список был… удручающе мал. Тут я осознала, что Крисси всё это время продолжала говорить, пытаясь меня подбодрить. — …и потом, до того, как речь зайдёт об оплате, ты просто — бамс! — стукаешь его по макушке и убегаешь!.. — Крисси? — я безуспешно попыталась уловить нить рассказа. — Ну, это усовершенствованный вариант «сбежать, не заплатив», понимаешь… «Сбежать, поколотив!» — обрадовался Нокаут. Я застонала, хотя губы невольно дёрнулись в улыбке. После размолвки в понедельник Крисси постоянно изо всех сил старалась меня рассмешить или хотя бы заставить улыбнуться; ей это легко удавалось. Никто другой в моей жизни, кажется, не беспокоился обо мне достаточно, чтобы прикладывать усилия к исправлению своих ошибок. — Пожалуйста, скажи, что ты не делала этого на самом деле. Крисси пыталась состроить невинный вид, но её выдавала улыбка. — Ну-у, я… Ой, подожди-ка, босс, ты же ещё не грабила «Данкин Донатс»? Я недоверчиво вскинула бровь. — Что? — Тей, каждый суперзлодей Новой Англии обязан в какой-то момент ограбить «Данкин Донатс»! Это своего рода традиция! «Это правда!» «Она права». «Обряд посвящения». «Щёлочь его вообще взорвала». «Я уже была Мясником, тупицы!» Я слышала много разного бреда от голосов в моей голове, но это был какой-то новый уровень абсурда. «Ты взорвала «Данкин Донатс»?» «Совсем чуть-чуть, — надулась Щёлочь. — Дробилка и Мясной Крюк узнали об этой традиции и потребовали, чтобы мы туда пошли. Но, ну, мы вроде как все были под кайфом, и это казалось хорошей идеей…» За какие грехи я связалась с этими идиотами?.. — В конце концов, мы же не можем позволить людям говорить, что Пятнадцатый Мясник не уважает традиции, — сказала Крисси с притворной серьёзностью. — Как насчёт совместить это со свиданием? Я была не уверена, насколько всерьёз она говорит об ограблении, но на последнем слове её голос слегка дрогнул. Её обычная пакостливая ухмылка сменилась более искренним выражением, которое могла расшифровать даже я: она всё ещё переживала. Однако стоило мне открыть рот, чтобы предложить более нормальное свидание, на горизонте появилась одна из виновниц тревожившей Крисси ситуации. В этот раз Мэдисон Клементс была одна. Она двигалась по краю уже поредевшего оцепления, должно быть, только что закончив плести какую-то очередную ложь о том, как Шелкопряд скормила её рою, несмотря на то, что её плоть до сих пор вся была на месте. Пока я лениво размышляла, сколько чуши ей удастся скормить героям, прежде чем они скончаются от передозировки, она заметила нас с Крисси, сидящих под деревом. «Натрави на неё пчёл!» — крикнула Пиро. «Лучше пауков!» — тут же возразил Мародёр. — Босс? — неуверенно окликнула Крисси, и я в ответ дёрнула подбородком в сторону смазливой сучки. Пока она задумчиво смотрела на нас, я не без удовольствия слушала предложения Мясников насчёт мести за прошлый раз. Учитывая, что большая часть этих предложений оканчивалась смертью Мэдисон, я, конечно, не собиралась их воплощать; однако, если уж на то пошло, лишнее напоминание о том, насколько ограничивающей является установка «не сходить с ума в школе», только дополнительно раздражало. Добавила сумятицы всплывшая в памяти понедельничная реплика Крисси, но я откинула её прочь вместе с желанием сделать с Мэдисон нечто, достойное Зубов. К моему неприятному удивлению, результатом размышлений Мэдисон стало решение подойти ко мне, что было очень некстати, когда я боролась с искушением порвать её на ленточки. Крисси недостойно взвизгнула, когда я выпустила её из рук, чтобы встать. Поднявшись на ноги, я направила на Мэдисон все доступные мне угрозу и надменность Мясника, но, к её чести, она лишь слегка сбилась с шага, встретившись со мной взглядом. Меня поразило, насколько ниже ростом она была. Стоя рядом в полный рост, я нависала и над ней, и над Крисси. «Что-то не так», — пробормотала Стамеска. «Просто убей её, и покончим с этим!» — потребовал Мясник. «Давай, крошка, соверши уже свою чёртову месть, — недовольно сказал Железнобок. — Вся эта ерунда про совесть только заставляет тебя мучиться». Я проигнорировала его комментарий и сосредоточилась на девушке напротив. — Что тебе нужно, Мэдисон? Та, казалось, на мгновение задумалась, а потом помотала головой. — Я хочу попросить прощения. За, ну, за всё, наверное. Сок, клей, за то, что я тогда в тебя плюнула… Я действительно отвратительно себя вела по отношению к тебе безо всякой на то причины… — Вот именно, — перебила Крисси. — Я бы спросила, что за хрень творится у тебя в башке, но знаю достаточно людей, которые получают удовольствие от причинения боли другим, и совершенно не хочу слышать, как ты возбуждаешься от плевков. «Ну даёт!» — похвалила Щёлочь, а я позволила себе слабо улыбнуться. — Я не!.. То есть, чёрт… — воскликнула Мэдисон, — ладно, София, может быть, и правда садистка, но я — нет. Мне не нравится просто делать людям больно ни с того ни с сего. — Правда? — я скептически изогнула бровь. — Тогда какого чёрта ты ни с того ни с сего решила испортить мне жизнь? Или любой другой непопулярной девушке, которая имела несчастье попасться тебе на глаза? Выглядит так, будто тебе это нравится. Мэдисон поморщилась, отводя взгляд. — Я же уже сказала: мне жаль, ладно? Я не знаю, зачем я так делала. Эмма тебя ненавидела, а Софии просто нравится причинять людям боль. Я думала, это просто шутки, что все так делают… Или, может, просто не хотела отставать от подруги-модели и звезды спорта, я не знаю. Я… никогда по-настоящему не задумывалась о том, что мы делаем, или о том, кому мы причиняем боль… или зачем всё это. «Что за хуйня? — сплюнула Гниль. — Она правда считает, что это прокатит?» «Мне так жаль! — тоненько пропищал Мародёр. — Пожалуйста, мисс Шелкопряд, не ешьте меня!» Как бы мне ни хотелось посмеяться с ними, я была слишком зла на эти недоделанные извинения, чтобы хотя бы улыбнуться. — Извинений недостаточно! — рявкнула я. Я едва заметила, что Крисси схватила меня за руку, переплетя наши пальцы. Всё моё внимание было поглощено двумя вещами: Мэдисон и попытками не убить Мэдисон. — Ты правда думаешь, что можешь просто подойти и сказать: «Ой, упс, прости, Тейлор, я случайно тебя не заметила, когда разливала там сок во все стороны!» Ты портила мои вещи. Пачкала мою одежду. Ты плюнула мне в лицо. Я думаю, это вообще первый раз, когда ты разговариваешь со мной как, блядь, с человеком с тех пор, как я имела несчастье в первый раз встретиться с тобой! «Бессмыслица какая-то, — пробормотал Сангвиний. — Никто не может быть настолько тупым». Я не могла искренне согласиться с этим утверждением, учитывая, что Мэдисон сейчас стояла прямо передо мной. — Слушай, босс, может быть, я не знаю, тебе её поджечь, или что-то в этом роде? Потом просто извинишься, и всё, кажется, это так работает, — добавила Крисси. Мэдисон слегка побледнела. — Подожди, Тейлор, мне правда очень жаль. Я больше не буду тебя трогать, обещаю!.. Я просто, ну… Пока ты не присоединилась к Зубам, я не осознавала, насколько ужасно я себя с тобой вела, и… — она начала ёрзать, избегая встречаться со мной взглядом. «Она лжёт», — тут же сказал Железнобок. «Мелкое вероломное дерьмецо», — подтвердила Дамаск. Я доверяла опыту предшественников: Железнобок много лет играл в покер, и все они были старше меня. — Ты лжёшь. Не знаю, в чём именно, но не верю тебе ни на гран. Не подпустила бы тебя к себе на расстояние броска. «Теперь это чертовски много», — без всякой пользы прокомментировала Свара. «Ты, вероятно, могла бы забросить её в тот мусорный бак на манер метательного ядра, — задумчиво протянул Стратего. — Где ей самое место». — Проклятье, Тейлор!.. — Мэдисон сдавила пальцами переносицу. — Почему ты не могла так вести себя до… — До чего? — немедленно ухватилась Крисси. Мэдисон сморщилась. «О нет, она не может, — резко сказала Гниль. — Просто убей суку прямо сейчас!» — Мэдисон… — угрожающе сказала я. — До чего? — Э-э, ладно, хорошо, — сказала Мэдисон после минутного напряжённого раздумья. Она набрала в грудь воздух и выпалила: — Сразу хочу сказать, что не собираюсь никому рассказывать, потому что я же не дура, а Зубы действительно очень страшные. Но я кое о чём догадалась: ты — кейп! Это понятно по походке и тому, как ты держишься. И ещё когда София тебя ударила… Я едва удержалась, чтобы не схватить её за шею и не сжать рукой до хруста. Хор, разумеется, взвыл, требуя крови, и я заставила их заткнуться, прежде чем совершу какую-нибудь глупость. Эту бомбу нужно было попытаться обезвредить раньше, чем она взорвётся. Остаток шока и гнева я вылила в рой, так что мой голос прозвучал пугающе бесстрастно. — Я понятия не имею, о чём ты, но это звучит весьма опасным обвинением. Я отступила на шаг назад и скрестила руки на груди, чтобы дать себе время на упреждение, если она наступит на очередную мину. Я не хотела вредить ей, но и искушать судьбу с человеком, только что разоблачившим Мясника, не собиралась. По лицу Мэдисон пробежала тень раздражения, но голос всё ещё тревожно дрожал. — Слушай, я фанатка кейпов, понимаешь? Я знаю о Неписаных правилах и точно ничего никому не собираюсь рассказывать. Пятнадцатый Мясник охрененно страшный, и я совсем не хочу, чтобы у меня в лёгких оказались осы. — Разоблачение одного из наших кейпов выглядит отличным способом этого достичь, — невинно заметила Крисси, играя с бумажным кубиком. Затем по её губам скользнула усмешка, она отпустила кубик и вытащила телефон. — А знаете, у меня тут есть номер Шелкопряд, давайте быстренько ей позвоним! Мэдисон отчаянно замахала руками. — Блядь, стой! Нет! Я не собираюсь никому ничего говорить! Блядь, Господи, народ, вы что, с ума сошли, звонить самому Мяснику?! Вы вообще нормальные? Будь я любым другим кейпом — да даже самой собой до Наследования — я бы ни за что не стала так небрежно относиться к собственной тайне личности, чтобы участвовать в вечеринке без маски, или, тем более, рассказывать, кто я, кучке школьных бандитов. Но парадокс был в том, что если я хочу доказать, что действительно контролирую ситуацию, моя тайная личность не должна быть слишком уж тайной. Неписаные правила, защищавшие папу и позволявшие мне свободно ходить по улицам, были хороши ровно настолько, насколько вы способны обеспечивать их соблюдение. Так что мне нужно было просто твёрдо выдерживать линию. «Ёбушки-воробушки, да, пожалуйста!» — воскликнула Пиро. «Да-а-а! — подхватил Нокаут, — Бля, сделай это!» К счастью, убедить Мэдисон будет не сложно. — Знаешь, Крисси, может быть, тебе действительно стоит позвонить. Слышала, Шелкопряд испытывает особые чувства к Неписаным правилам. — Чёрт, стойте… — начала Мэдисон, но Крисси уже нажала кнопку вызова. В моём кармане заиграла «I Kissed a Girl». Глаза Мэдисон расширились в панике. Не разрывая с ней зрительного контакта, я потянулась за телефоном, позволяя силе Саблезуба удлинить и заострить мои клыки и углубить голос. Скользнув большим пальцем по иконке ответа, я собрала вокруг рой — ничего, заметного на расстоянии, но достаточно, чтобы у Мэдисон не возникло сомнений в том, что она видела. — Шелкопряд слушает. Чем могу быть полезна? — ухмыльнулась я во все зубы. Мэдисон, эта смазливая сучка, упала в обморок. Конечно же, Уинслоу, даже закрытая, не была бы Уинслоу, не сдувай власти пылинки с моих мучительниц. Не успела Мэдисон коснуться земли, как Наручник уже был рядом, проверяя пульс и явно осматривая её на предмет травм. Ничего не обнаружив, он вскочил на ноги, встав между мной и лежащей на земле девушкой. — Что здесь творится? — ровным голосом спросил он. — Эй, я тут ни при чём, — я отступила назад, поднимая руки. — Она сама ко мне подошла. Я просто отдыхаю и жду машину. Наручник кинул на меня настороженный взгляд. — Ты… что-то сделала? — Просто ответила на звонок, — я изо всех сил старалась не выдать гнев голосом. Пусть я и знала, что герой специально за мной наблюдал, всё равно было обидно видеть, как быстро он бросился на помощь Мэдисон — в то время как я колотилась о дверцы шкафчика до тех пор, пока не потеряла сознание. «Попробуйте быть более богатыми и знаменитыми. Тогда героям будет удобнее вас спасать», — язвительно бросила Гниль. Я понимала, что не должна с ней соглашаться, но доказательства были прямо передо мной. «Она сейчас более чем богата и знаменита. Не похоже, чтобы это сильно помогло делу», — заметила Дамаск. — Ты явно сделала что-то ещё, — вмешалась в разговор Батарея, мгновенно появляясь между Крисси, Мэдисон и мной. Крисси это не понравилось. — Тей не виновата, что эта сучка… Мэдисон застонала, приходя в себя. Батарея тут же склонилась к ней, а Наручник остался стоять между нами. Смазливая сучка, едва открыв глаза, панически зашарила ими по сторонам в поисках героев. Паника превратилась в неприкрытый страх, когда она поняла, что я ещё здесь. — Вот видишь, она в порядке, — бросила я. — Может быть, стоит собрать все факты, прежде чем делать выводы. — Например, узнать, зачем она вообще прицепилась к Тейлор, — добавила Крисси с острой усмешкой, направленной в сторону Мэдисон. — Думаю, она с радостью вам это объяснит. — Со мной, э-э, всё в порядке, — быстро сказала Мэдисон. — Я сама виновата. Не надо было пропускать завтрак. — Ясно, — сказал Наручник. Он обернулся ко мне с очень сложным выражением на лице. — Тебе… нужно уйти. Я была счастлива это сделать.***
Так как уроки отменили, у меня появилась возможность посвятить остаток утра и день двум важным делам: разведке территорий Империи и поцелуям с моей девушкой. Последнее оказалось неожиданным дополнением к моим планам, но я, конечно, не жаловалась: мы нашли способ совместить и то, и другое, целуясь на заднем сиденье, пока тот же водитель, что был с нами в понедельник, вёл машину по территории Империи в сторону базы Зубов. Крисси прижала меня к сиденью, так что мы оставались вне поля зрения любых случайных нацистов, и набросилась на мою шею с тем же исступлением, что она демонстрировала в бою. И пока большая часть моего внимания была поглощена моей девушкой, рой занимался разведкой окружающей территории, а насекомые в багажнике наносили метки на карту. На сегодня у меня было запланировано ещё одно дело: встреча с потенциальным дилером. Он подошёл к компании моих приспешников в понедельник в обед, а они, в свою очередь, обратились по этому поводу к Большому Робби. Я в тот момент находилась в пределах слышимости, и сочла нужным вмешаться. Что действительно привлекло моё внимание — так это просьба парня позволить ему уйти из банды осенью, когда он уедет в колледж. Это чертовски озадачивало. «Не каждый, кто вынужден переступить закон, хочет всю жизнь оставаться преступником», — сказала Щёлочь. Дамаск издала согласный звук. «Преступление, каким бы прибыльным оно ни являлось, сопряжено со многими рисками, которые лишь усугубляются по мере того, как вы совершаете больше преступлений, глубже погружаясь в подобный образ жизни». «То есть, ему нужно заработать достаточно денег, чтобы завязать?» «По сути, да». «И ты не станешь давать их ему просто так», — с нажимом сказал Сангвиний. «Я не собиралась…» «Ты именно так бы и сделала», — оборвал Железнобок. «Не у каждого есть выбор». «Верно, но это не означает, что ты должна заниматься благотворительностью», — сказала Гниль. Железнобок кивнул. «К тому же, мальчик и не поверит в слепую благотворительность». «Он подумает, что ему просто не называют настоящей цены… Блядь». Если я хочу ему помочь, мне придётся сделать так, чтобы он считал обмен справедливым. Зубы — я, на самом деле, — должны заплатить ему за то, что он может предложить банде. Плюс прибыль с оборота. Это не будет выглядеть подачкой. Он будет чувствовать, что заработал эти деньги. Крисси с силой ткнула меня между рёбер. — Тей, ты отвлекаешься! Раскрасневшаяся и очень обиженная, она глядела на меня сверху вниз. Я рассеянно заметила, что машина уже въезжает на базу. — Это ты резвишься, пока я пытаюсь работать, — буркнула я. — А ещё ты опять начала бормотать вслух свой разговор с этими придурками в твоей голове! — Крисси скрестила руки на груди. Я уткнулась в ладони и застонала. Коллектив захихикал. «Смейтесь, засранцы». Разумеется, они тут же разразились громким хохотом. Мудаки, все до единого. Устало и разочарованно вздохнув, я вышла из машины и, пройдя через залы перепрофилированной арены, направилась в свою комнату, чтобы переодеться. Крисси последовала моему примеру. Я решила явиться на эту встречу в полном облачении. Это, помимо прочего, включало в себя прислонённый поблизости всё ещё безымянный титанический меч Дамаск. Эта штуковина была попросту непрактична в бою против большинства противников, за исключением, может быть, горстки оборотней. И хотя какая-то часть меня испытывала любопытство, как он сработает против Краулера, последнее, чего мне хотелось бы — это оказаться где-то в пределах досягаемости Девятки. «Никому из нас не хотелось бы», — признал Мясник. «Быть захвачеными Девяткой? Нет уж, спасибо», — сказала Свара. «Одна из вещей, которые мы не можем спустить Саблезубу — из-за него это чуть не произошло», — добавила Пиро. Саблезуб недовольно зарычал. «Тебе действительно нужно было меня за это убивать?» «Да, блядь!» — хором рявкнули Пиро, Гниль, Сангвиний и Мясник. Я ухмыльнулась про себя, внося последние коррективы в сформированный прямо из бетонного пола арены трон. Едва ли лучшая из моих работ, учитывая, что у меня не было достаточно времени на подготовку, но я собиралась предельно ясно дать понять нашему будущему предпринимателю, кто здесь главный. «Признай: тебя просто бесит, что ты не успела вовремя соорудить трон из черепов», — невозмутимым тоном сказала Стамеска. «Не то чтобы у нас был дефицит нацистов», — заметил Нокаут. «Ты даже могла бы записать процесс создания и выложить его в Интернет», — хохотнула Дамаск. «Нас забанят к чертям собачьим». «Используй хэллоуинские украшения», — тихо сказал Рефлекс. На миг все замолчали от неожиданности. «Ёпть! Он говорит!» Это были первые слова, которые он произнёс с тех пор, как меня предали герои. «И это, кстати, хорошая идея», — сказала Стамеска. «Мы точно сможем сделать, чтобы они выглядели реалистично! Тейлор, ты обязана это сделать!» — воскликнула Щёлочь с воодушевлением. «Кровь Богу Крови!» — выкрикнул Сангвиний. «Черепа для Трона Черепов!» — тут же подхватил Мясник. Я хлопнула себя ладонью по лицу. Опять эта дурацкая дорогая игра!.. Эти двое играли практически с самого чёртового первого издания, и были непримиримыми соперниками не только в костюмах, но и вне их, вплоть до того дня, когда Сангвиний убил Мясника и стал первым из нас, кто Унаследовал. В целом я не была категорически против знакомства с увлечениями моих предшественников. Стамеска, например, хорошо играла на гитаре, и мне действительно хотелось попробовать самой. Но чтение романов по Вархаммеру было самым настоящим упражнением в депрессии, и не только потому, что авторы были менее последовательны, чем сторонники теорий заговора на ПЛО. Ну, по крайней мере, я могла бы играть за фракцию космических жуков, если мне когда-нибудь не удалось бы отговориться делами в вечер игры. «Тебе надо начать издавать арты и поделки от Мясника! — защебетала Пиро. — Это станет сенсацией!» Я застонала вслух, и меня эхом поддержали другие голоса внутри головы. «Это, конечно, забавно, но у меня есть безумная банда убийц, которую надо сделать чуть менее безумной». Это напоминание подействовало на меня, как ведро холодной воды. Я была не просто скучающим подростком, выбирающим себе хобби. Я была Мясником, в буквальном смысле восседавшим на троне посреди гладиаторской арены. Резкий скачок настроения не ударил по мне так сильно, как в прошлый раз, но я тяжело откинулась на спинку и несколько раз глубоко вздохнула, напоминая себе, что я на самом деле тут делаю. Наркотики были печальным фактом жизни в захолустных американских городках. Зубы были печальным фактом жизни в Заливе. Я могу использовать второе, чтобы, по крайней мере, контролировать первое, пусть даже я лично считаю наркотики отвратительными… Впрочем, учитывая мою новую утреннюю привычку, насколько я сейчас откровенна? Мясники захихикали, но я отогнала прочь и их, и тревожные мысли. Сейчас у меня было дело; психический срыв оставим на потом. — Шелкопряд? Всё нормально? — осторожно спросила Крисси, заглядывая на арену. — Всё хорошо, — я заставила себя сесть прямо. — Просто… задумалась. Крисси глубокомысленно покивала, хотя беспокойство на её лице было видно даже сквозь маску. — Поосторожнее с этим, босс. Знаешь, что бывает, когда ты слишком на чём-то сосредотачиваешься. Кстати, а где насекомые? Они выползли из каждой тени, каждого тёмного уголка, сгустившись в библейский рой возле моего трона. Часть из них я пустила по земле живым, извивающимся ковром, а другую распределила по костюму для дополнительного устрашения. Чересчур для одного несчастного наркодилера? Безусловно. Но это было отличным тестовым прогоном на тот неизбежный случай, когда мне нужно будет производить впечатление смертоносной силы. Крисси присвистнула. — Вот это другое дело. А теперь давай заставим ничтожного смертного наложить в штаны! Я сморщила нос под маской. — Очень надеюсь, что обойдёмся без этого, у тебя нет обострённых чувств. Даже не представляешь, насколько это может быть неприятно. — Добавлю это к постоянно растущему списку причин, почему я надеюсь никогда не Унаследовать, — заявила Крисси, а затем перевела взгляд ниже. — Прямо следом за вот этой откровенно потрясающей. — Приятно слышать, что ты так высоко ценишь мою задницу, — невозмутимо ответила я. — Ради этой задницы я готова свергать империи, — воодушевлённо кивнула Крисси. — И мы их свергнем, — закончила я. — Ведите его. «Мальчик явился на собеседование в деловом костюме!» — взвыл Саблезуб, хлопая себя по колену. «Цыть! Он, по крайней мере, демонстрирует серьёзное отношение к делу». Немногие люди умеют держать лицо — в памяти Мясников хранилось множество примеров попыток и последующих неудач. Так что я была весьма впечатлена бесстрастным стоическим выражением лица Тодда перед бурлящей массой библейских «бля-бля-бля, нет!» Фактически, без моих способностей я, вероятно, не смогла бы проникнуть сквозь его маску, когда он подошёл к моему трону. Кровозрение позволило увидеть бешеный пульс и заоблачно подскочившее кровяное давление, а сила боевого анализа умника улавливала микроскопические изменения жестов и мимики. Чёрт возьми, насекомые могли практически ощущать вкус гормонов стресса. Он боялся. Вряд ли можно было гордиться, что я напугала ребёнка немногим старше меня, но, по крайней мере, презентация суперзлодейского образа прошла успешно. — Добро пожаловать в мою скромную обитель, — проговорила я, и рой дублировал мои слова. — Мне передали, что у тебя есть предложение, которое может меня заинтересовать. «Наверное, непросто быть чёрным в этом городе», — задумалась Щёлочь. Тодд выпрямился, впервые взглянув мне прямо в маску. — Ты знаешь, зачем я здесь. Я наркоторговец, но у меня заканчивается товар, и мне нужен поставщик. Так получилось, что у вас есть большой избыток наркотиков, но не хватает возможностей для сбыта. Я думаю, мы можем быть друг другу полезны. «Вступительная фраза, по крайней мере, сформулирована неплохо. Он явно готовился», — сказал Железнобок. — Ты не ошибаешься. Но теперь, будь так любезен, скажи, почему я должна выбрать на эту роль тебя, если, как я слышала, ты собираешься покинуть город осенью? — Я поступил на отделение фармакологии Университета Северной Каролины, но мне не потянуть оплату обучения, даже с учётом моей выручки. Я не хочу посвящать этому занятию жизнь, но это всё, что я могу на данный момент. Щёлочь присвистнула. «Они не принимают кого попало. И мест не сказать чтобы дохрена». — Понимаю. — Обдумывая этот момент, я довела насекомых едва ли не до исступления. Мне нужно было правильно подать всё, чтобы он принял мою помощь. — Ты собираешься использовать нас для своего блага и бросить ни с чем, когда уйдёшь. Это и есть твоё предложение? Убого. — Мясник, если… — Шелкопряд. Меня зовут Шелкопряд, — я вскочила на ноги. — Что касается твоего предложения, боюсь, я вынуждена отклонить его в том виде, в каком ты его представил. — Я увидела, как его плечи поникли, в то время как ноги, наоборот, напряглись, готовясь бежать. Настало время для сделки. — Вместо этого у меня есть встречное предложение. — Какое же? — нерешительно уточнил он. — Всё очень просто. У тебя есть знания и контакты. Научи моих людей тому, что сам знаешь, потому что, скажу прямо, в этой игре они полное дерьмо. Ты работал на Толкача и остался чист, это кое-что говорит о тебе. «Пусть Колючка предложит ему сальсы, посмеёмся!» — сказал Нокаут, и я с трудом удержалась, чтобы не фыркнуть. — Я понятия не имею, говорит чистота обо мне что-то, или нет. В любом случае, ты просишь меня отдать всё, с чем я могу торговаться. Твои дилеры вступят в дело, и я буду не нужен. Не буду стоить вложений, так ведь? — На мгновение над ареной повисла тишина, а потом Тодд, сдаваясь, вздохнул. — Чёрт. Сколько ты дашь за контакты и обучение? «А он не дурак», — отметил Железнобок. «Но определённо в отчаянии, раз решил рассмотреть такое одностороннее соглашение», — добавила Стамеска. — Ты в любом случае выходишь из игры через несколько месяцев. Передай знания моим людям за это время, и я позабочусь, чтобы покрыть твои расходы на обучение, — я увидела, как на его лице проступает удивление. — В качестве дополнительного бонуса, сверх минимума, предлагаю тебе два процента от прибыли, которую ты сможешь заработать за этот срок. Как тебе это? Пауза затянулась. Тодд молча смотрел на меня, и я видела его растерянность и бешеную работу его ума, пока он обдумывал всё, что я ему предложила. Это было совершенно очевидно намного больше, чем он ожидал. — Пять процентов? — нерешительно спросил он. «Вы только посмотрите на этого засранца!» — восторженно взвыл Саблезуб. Невольно я засмеялась. — Три процента только за то, что рискнул спросить. А теперь, если не возражаешь, у меня сегодня ещё планируется рейд на схрон Империи. Раз уж ты собираешься помочь нам с продажей наркотиков, у нас должно быть что-то в запасе, не так ли? Тодд неловко поклонился и начал пятиться назад. — Если только они не будут с угла МакКессон и Ричмонда, — пробормотал он так тихо, что я едва не пропустила сказанное. — Что не так с этим адресом? — я узнала одну из мелких точек сбыта, но пока не планировала её посещать. В этом месте не было ничего особенного, на что можно было обратить внимание, но Тодд проводил на улицах гораздо больше времени. Если он слышал что-то, чего не знала я… Стоило мне заговорить, Тодд замер. Он казался испуганным тем, что я расслышала его слова, но быстро взял себя в руки. — Они распространяют наркоту в самых бедных районах Доков и даунтауна, большую часть жителей которых составляют меньшинства. В основном более дешёвая травка, ничего, что бы выглядело опасным, но люди всё равно мрут от этой дряни. Я попросил знакомую проверить, и мы убедились, что туда действительно мешают какое-то дерьмо. Было очень много передозов, и в основном среди цветных. «О…» — пробормотал Стратего, и я обнаружила, что у меня в голове прокручиваются планы по уничтожению Империи, над которыми я работала в последнее время. — То есть, ты хочешь сказать, что Империя убивает людей намеренно? — Да, — твёрдо ответил он. Я мрачно улыбнулась под маской. — Ну что ж, это меняет дело. Думаю, Тодд, это начало очень плодотворной дружбы.***
Мой новый миньон был совершенно прав: склад оказался гораздо более гнусным, чем показал мой беглый осмотр, и охранялся слишком хорошо, для такой, казалось бы, маленькой точки. Хуже того, предположение, что Империя что-то подмешивает в наркотик, подтвердилось, так как мои насекомые умирали спустя всего несколько секунд контакта. — Мы на месте, — сказала я Зубам, с которыми мы скрывались в прилегающем переулке. В этой операции со мной были Колючка и Жнец, а так же Большой Робби и те, кто, я надеялась, станут командой под его руководством. Я была слегка разочарована численностью группы, которую мне удалось собрать, но Дэмиен опять нанюхался какой-то дряни и до него было не достучаться, Эллиота носило где-то аж за пределами города, и он не брал трубку, а Элис готовила чили. И я точно знала, что её лучше не беспокоить. Однако мы вполне могли обойтись тем, что есть. Нам предстоял не просто грабёж, и дело даже было не в деньгах. Я отправляла сообщение. Я объявила войну ублюдочным сторонникам превосходства белой расы меньше недели назад, и пока Империя не оправилась от первого нападения, мне необходимо было продемонстрировать Кайзеру и всему Заливу, что Зубы относятся к уничтожению угрозы со смертельной серьёзностью. Мои люди были на месте, рой был готов, а Империя не имела ни малейшего представления о том, что мы собираемся нанести удар. «Это будет охуенно круто!» — воскликнула Пиро. Стратего поспешил спустить её с небес на землю. «Если всё пойдёт по плану Тейлор, никаких неожиданностей не предвидится». «Хорошо, что большинство планов встречи с реальностью не выдерживают», — добавил Нокаут. «Вот почему у меня тут группа поддержки. Эта точка меньше, чем половина точек АПП, которые мы брали в одиночку. Я не ожидаю здесь чего-то эффектного. Честно говоря, я бы справилась и сама, но дело не в наркотиках или деньгах…» — Дело в том, чтобы отправить сообщение. Рой двинулся вперёд как единое живое существо, атаковав обнаруженных мною бандитов Империи. Нацисты начали кричать, и склад захлестнула волна хаотического движения. Это послужило сигналом для Зубов. Они ворвались внутрь, ведомые простыми приказами: бить, калечить, разрушать. Оружие использовать не предполагалось, если только Империи не удалось бы организовать оборону, что было маловероятно перед лицом роя. В конце концов, трудно целиться, когда тебя жалит за руки дюжина ос. Я наблюдала и чувствовала через рой, как мои люди движутся через здание в ублюдочном подобии тактического перемещения, что, однако, всё равно было значительным улучшением по сравнению с прошлой стратегией «первым сунуть член в тёрку для сыра», которая приводила к такому высокому уровню смертности при прошлых Мясниках… Не то чтобы моих предшественников это сильно заботило. «Музыка для ушей», — довольно протянул Мародёр в ответ на крики застигнутых врасплох мечущихся вокруг бандитов Империи. Немалая часть этих воплей была вызвана внезапно пойманными лицом скоплениями силовых полей Колючки. Жнец также не терял даром времени. Трёх кейпов и группы рядовых не владеющих силами членов банды оказалось более чем достаточно, чтобы жёстко подавить попытки сопротивления нескольких неонацистов. Атака была безжалостной, заняла меньше минуты, и я не могла заставить себя испытывать хоть какое-то сочувствие к этой конкретной группе говнюков. «Трудно переживать, когда воочию видишь вред, который они приносят, — сказала Гниль. — Помнишь тот бордель АПП? Никто бы не расстроился, если бы ты просто убила охрану». «Я бы расстроилась». Возражение было слабым, и Мясники, судя по их хихиканью, отлично это понимали. Однако ещё больше они были огорчены тем, что наши действия здесь и сейчас подошли к концу. Пиро даже пожаловалась: «Я разочарована». — Так и должно быть, — пробормотала я и телепортировалась ко входу в здание. Колючка отделилась от группы и подскочила ко мне. — Есть две новости: хорошая и хорошая. Какую хочешь услышать первой? Я наградила её невозмутимым взглядом, вероятно, пропавшим втуне из-за маски. Она засмеялась и хлопнула меня по плечу. — Мы нашли приличную сумму денег, а ещё оказалось, что все эти тренировки по пейнтболу действительно пошли на пользу. — И правда хорошие новости. Старшему составу Зубов удалось поиграть в пейнтбол всего несколько часов после того, как я с помощью силы Стратего провела практическую тренировку, но это уже благотворно отразилось на том, как они прочёсывали оставшуюся часть здания. Я, конечно, и так знала, где что находится, но им нужно было уметь действовать без меня. После завершения осмотра, избитых и окровавленных нацистов мы сгрузили связанными снаружи, а наличку собрали в мешки. Все наркотики предстояло сжечь, так как разбираться, что к чему подмешано, не стоило труда. Я искренне надеялась, что среди добытых нами ранее наркотиков не было испорченных подобным образом, и сделала мысленную пометку спросить об этом Тодда. Меньшее, что я могла сделать — это убедиться, что то, что он будет для нас продавать, является безопасным. Наше соглашение было взаимовыгодным настолько, насколько возможно. К моменту, когда предприимчивый парень отправится в колледж, мои люди будут достаточно подготовлены, чтобы занять его место и взяться за дело самостоятельно. Обещание процента от прибыли с проданного для нас товара поощрит его к усердной работе, вне зависимости от остальной части соглашения, гарантирующей оплату обучения в колледже после окончания срока его службы. Один из моих людей подогнал грузовик, и Колючка принялась помогать загружать добычу. Я же телепортировалась на крышу, чтобы следить за окрестностями. Внутри здания Зубы заканчивали поливать всё бензином и выносить технику… в числе прочего, огромный телевизор, вытащенный откуда-то Жнецом. — Ух ты! — обрадовалась Колючка. «Тащи всё, что не прибито», — начал Нокаут. «Что прибито — оторви и тоже тащи», — завершил Саблезуб. Я покачала головой на их выходки, но у Жнеца оказался более насущный вопрос. — Босс, не знаешь, где у них ключи от машины? Там на заднем дворе припаркован Мустанг. Один из имперских бандитов разразился проклятиями, и я сочла это за вескую причину помочь. Быстрый обыск с помощью насекомых принёс нужное, и Жнец, издав возбуждённый возглас, последовал за моими живыми стрелками-указателями обратно внутрь дома. Мои эксперименты с органами чувств насекомых приносили плоды на практике, но я хотела поскорее убраться отсюда. Хотелось бы, чтобы к моменту, когда И88 или Протекторат оторвут свои задницы от стульев и примут ответные меры, нас здесь уже не было. По крайней мере, Зубы сегодня не брали трофеи, учитывая, по словам Робби, «жалкое сопротивление» Империи. Я намеренно и очень старательно не задавалась вопросом, буду ли я когда-нибудь сама претендовать на трофеи. «Почему Империя до сих пор никого не послала?» — задумалась Щёлочь. «Не сглазь!» «У тебя под наблюдением четыре прилегающих квартала, — ответил Стратего. — Вряд ли…» И в этот момент, стоило Колючке как раз запалить фальшфейер, я почувствовала, как что-то появилось в области моего диапазона. Сквозь ограждающую периметр завесу мошек и москитов прорвался мотоцикл и, нарушая все правила дорожного движения, которые только можно вообразить, устремился к нам. Попытки усадить на него насекомых привели лишь к тому, что они поджарились, что, вероятно, означало, что я имею дело с технарём. Я держала рядом с каждым из моих людей небольшую часть роя. — Пора уходить. Протекторат на подходе. Я задержу. Почти все так или иначе подтвердили приказ, только Колючка всё ещё колебалась. — Босс, будь осторожна. Постарайся благополучно добраться домой. — Конечно, — ответил ей рой. — Увидимся на базе. У меня было искушение попробовать свои силы против Оружейника, когда его мотоцикл заложил вираж возле горящего здания, но он предпочёл заняться штабелем обезвреженных бандитов Империи, а не гоняться за полным Зубов грузовиком. Он явно каким-то образом использовал тинкертех, чтобы проверить окрестности на наличие угроз, и остановился аккурат под тем зданием, на крыше которого скрывалась я. — Пусть я и не согласен с её методами, печально, что Шелкопряд не смогла стать героем, — проговорил он, очень фальшиво изображая, будто думает вслух. — Жаль, что в СКП ко мне не прислушались, когда я просил дать ей больше времени, чтобы проявить себя. Возможно, если она… Я перестала вслушиваться, лихорадочно рассылая насекомых во все стороны, чтобы проверить, не было ли это очередной ловушкой. Очень маловероятно, учитывая, что Оружейник приехал только что, и больше никого поблизости я не чувствовала, но придумать другую причину, по которой бы он стоял рядом, в упор игнорируя меня в костюме, я не могла. В любом случае, я не собиралась изображать из себя неподвижную мишень. Что бы там ни пытался сделать Оружейник, он очевидно упустил ради этого шанс догнать и грузовик, и новую машину Жнеца. Я выждала ещё несколько минут, чтобы убедиться, что испорченные наркотики сгорели, и телепортировалась к жуку на самом краю диапазона. Уже на подходе к логову голоса осознали, какую непоправимую ошибку я допустила, и Щёлочь захныкала: «Ты не спросила у него автограф!»***
Четверг, 14 апреля 2011 г. После завершения нашего мини-рейда мы вернулись в логово и устроили небольшую афтепати. Когда Крисси задремала, я ушла в мастерскую немного потехнарить, а уже под утро устроилась в общем зале с книгой. К моему удивлению, Дэмиен и Элис остались со мной. Я удобно устроилась в одном из глубоких кресел, а они, явно чем-то недовольные, сидели на диване напротив. Они молчали, и я не собиралась им помогать, чувствуя себя, будто родитель капризных детей, пытающийся заставить их начать разговор первыми. Пока выглядело так, что это займёт всё утро. Крисси спокойно спала у себя в комнате, и я не намерена была её тревожить, так как до школы оставалось всего несколько часов, и каждая минута сна была ценной. Поддерживать гражданскую жизнь было сложно, но окупалось в долгосрочной перспективе. У меня было ощущение, что это было, по крайней мере, частью проблемы, которая беспокоила двух кейпов напротив. — Ладно, хватит страдать хернёй, — я выбросила в ведро банку из-под коктейля. — У вас какие-то проблемы с тем, как я управляю Зубами? Они обменялись взглядами, и Дэмиен вздохнул. — Честно? Всё охеренно. Мы гребём деньги, надираем задницы, у меня есть столько кокса, сколько я могу снюхать. Но… ты сильно отличаешься от всех прошлых Мясников. — Проблема в том, что мы могли бы делать гораздо больше, — вмешалась Элис. — Если бы ты бросила школу и полностью занялась… — Элис, я не могу. — Почему? — возразила она. — Мы расправились бы с Империей за считанные недели, если бы полностью перешли в наступление! «Она права», — заметил Железнобок. Я покачала головой. — Да, мы могли бы, но мы должны придерживаться определённой тактики. На данный момент существует две банды, между которыми СКП старается поддерживать статус-кво. Но если останемся только мы, только я?.. Мясник — слишком большое пугало, чтобы отдать ему под контроль целый город. Меньше всего я хочу, чтобы сюда явился Легенда и разнёс нас лазерами в пух и прах, а следом Эйдолон вытащил бы из задницы какую-нибудь силу, которая, я не знаю, отправит меня на параллельную Землю. Однако если я продолжу поддерживать свою гражданскую личность, мы сможем уничтожить Империю постепенно, откалывая кусок за куском. «Ждать — отстой», — заныла Пиро. «Верно, но я лично получаю удовольствие и от бездействия. Как давно у нас в последний раз была возможность просто отдохнуть?» — спросила Щёлочь. «До того, как мы Унаследовали», — сказала Свара. — Да кого это ебёт? Это же Империя! Кому какая разница, если мы убиваем неонацистов! Им было плевать, когда мы избавились от Луна или от Барыг, — сказал Дэмиен. — Они полные ебанаты, и не то чтобы нам нужно было разрешение, чтобы с ними драться. — Нам не нужно разрешение, чтобы драться с кем бы то ни было, — пробормотала Элис. Я вздохнула и отложила книгу. — Не нужно. Но просто бегать и поджигать случайные здания, на самом деле, ничего не даёт. Лучше я составлю список целей и спланирую новые рейды, чтобы предоставить каждому возможность поучаствовать. Знаете, есть много нацистских задниц, которые только и ждут, чтобы их надрали. Дэмиен потряс кулаком, и даже Элис слегка улыбнулась. — Но мы всё равно будем делать это по-моему. Даже пока я в школе. У Зубов репутация бродячей банды убийц, немногим лучше чем у ёбаной Бойни. Я планирую привести нас к чему-то больше похожему на модель управления Маркиза. — Им это явно не понравилось, но это был хороший способ подвести к нужному: — И, я полагаю, это приводит нас к следующему вопросу. Кто из вас, блядь, решил, что это отличная идея — попытаться сжечь заправку, находящуюся на нашей территории? Дэмиен пожал плечами. — У говнюков не было достаточно денег, и мы показали им, где они ошибались. «Ох, да ради всего…» «Мы же предупреждали: наши люди не слишком умны», — сказал Стратего. «Было дело. Вот же геморрой!» Мясник рассмеялся. «Ты пытаешься переделать банду, которую я намеренно создал в стиле Безумного Макса. Ты же не ждёшь, что это будет легко?» Я застонала и помассировала переносицу. — Зачем вы вообще прессуете людей на нашей территории? Вон, там Империя, идите и бейте их! — Они были из АПП, — возразила Элис. — Нет больше никаких АПП! Какой смысл разбивать другие банды и захватывать власть, если мы собираемся просто разрушать то, что принадлежит нам? Мне плевать, кем они были связаны раньше, теперь они под нашей ответственностью! — Да зачем тебе мелкие шестёрки Луна? Ярость вспыхнула во мне белым пламенем, и я шарахнула кулаком по столику рядом, разбив его вдребезги. — Мне нужен весь чёртов Залив, если вы невнимательно слушали на последнем собрании! «Да ладно тебе, из-за какой-то мелочи», — сказал Мародёр. «Плевать. Так или иначе я донесу этот урок до их тупых черепушек». — И что? Нам нельзя развлекаться без твоего одобрения? — возмутился Дэмиен. Да ёб твою мать, мне что, ещё раз нужно его избить? Они, кажется, слишком быстро забыли, кто я, блядь, такая. Я пыталась говорить по-хорошему, потому что не была такой же, как мои предшественники, но в результате вынуждена бороться с желанием ударить его. — В первую очередь, к людям на нашей территории следует относиться так, как будто они являются Зубами. Если кто-то наглеет и не хочет платить за защиту, доведите это до моего сведения, и я позабочусь, чтобы с этим разобрались. Но можете не сдерживаться с любым, кто причиняет беспокойство нашим людям, и особенно это относится к другим бандам. Не то чтобы СКП горела желанием защищать этих людей. Лицо Дэмиена слегка просветлело. «Дать им карт-бланш на избиение вторженцев — хорошая идея», — пробормотала Стамеска. — Если на нашей территории недостаточно членов других банд, чтобы подраться, обратитесь ко мне или подождите, пока я составлю список целей. Я собираюсь указать общий уровень опасности и планы действий для каждой из них. Целей более чем достаточно, чтобы утолить нашу жажду крови и получить приличную прибыль. — Вот это мне нравится больше, — Дэмиен маниакально ухмыльнулся. Дамаск кивнула. «Поманить пряником — всегда хорошая тактика. Для Зубов пряник — это грабёж и насилие». «А всё-таки лучше всего они реагируют на кнут», — покачала головой Щёлочь. Элис неопределённо хмыкнула. — Как правило нас просто предоставляли самим себе, пока Мяснику не понадобится какая-нибудь хрень. Твои методы… не то, чего мы могли когда-либо ожидать. Даже Стратего был вынужден бороться с голосами, которые ты, похоже, просто-напросто игнорируешь. «Да она просто забрасывает нас в чернильную пустоту, откуда мы можем только наблюдать!» — закричал Мясник. «И это происходит гораздо реже с тех пор, как она вернулась к Зубам», — отметил Железнобок. — Основная вещь, которой всегда не хватало Зубам — это координации. Именно по этой причине нам никогда не удавалось надолго удерживать какую-либо территорию. — Я указала на себя. — Учитывая, какими силами обладает Мясник, просто нелепо, что за год, который мы здесь, Зубы всё ещё не избавились от остальных банд. Да, мы больше не будем носиться кругом как сумасшедшие, но это лишь потому, что просто следуя моим указаниям, мы сможем получить огромную выгоду. Зубы будут владеть Заливом, а когда он станет нашим, мы сможем управлять преступным миром так, как сами пожелаем. Никто не сможет указывать нам, что делать! «Чёрт возьми, да!» «Давай, Тейлор!» «Мы, блядь, сделаем это!» В какой-то момент этой импровизированной речи я вскочила на ноги, оставив двух кейпов смотреть на меня с дивана снизу вверх широко раскрытыми глазами. — Во дела, — медленно произнёс Дэмиен. — Никогда бы не подумал, что увижу, как Мясник толкает зажигательную речь. — Ну, могу понять, мисс агитатор, что в тебе нашла наша крошка-Колючка, — пробормотала Элис. — Что дальше? Большая вербовка? Она говорила, что дети в вашей школе готовы записываться к нам пачками. — Не то чтобы кто-то ещё мог защитить их от Империи. Элис откинулась на спинку дивана, глядя на меня странным взглядом. — Зубы никого не защищают, кроме, может быть, нас самих. Но, полагаю, в этом-то всё и дело, верно, Мясник? — Я не ощетинилась на это именование, но была близка к этому. — Ты хочешь, чтобы мы помогли тебе построить твоё собственное королевство. — Звучит как «очень много работы», — сказал Дэмиен. — Много работы для меня, — парировала я, плюхаясь обратно на своё место. — Вы можете просто продолжать заниматься своими делами как обычно… по большей части. Я не собираюсь отбрасывать то, что делает Зубы, ну, Зубами… но я действительно намерена сделать нас по крайней мере приемлемыми в глазах публики. Меньше про трофеи и бессмысленные убийства, и больше про защиту города от любого, кто осмелится на него покуситься. Если мы не собираемся превращать город в карантинную зону, нам нужно стать теми, кого СКП не будет пытаться устранить любой ценой. Что-то вроде Элиты на западном побережье. «Амбициозно», — заявил Стратего. «Может быть, но представь, что будет, когда мы добьёмся успеха. Зубы, управляющие целым городом? Беспрецедентно». На долгую минуту в моей голове воцарилась полная тишина. Казалось, мои предшественники впервые наконец в полной мере осмыслили масштаб моих замыслов. «И только подумать, некоторые утверждали, что Пятнадцатая не сможет укрепить репутацию Мясника», — в голосе Стамески прозвучало злобное удовлетворение. — Это не то, чем занимаются Зубы, — буркнул Дэмиен. — Насколько известно мне, Зубы занимаются тем, что им говорит делать Мясник, — я позволила отзвуку роя проникнуть в мой голос. — Всё, что я делаю — это заканчиваю то, что начали Дамаск и Свара: возвращаю нам наш родной город и сокрушаю, наконец, чёртову Империю. Я не закрываю арену и не прекращаю продажу наркотиков; проклятье, я даю вам индульгенцию на избиение придурков, которых вы обнаружите на нашей территории. Но нет никакой пользы в том, чтобы избивать мирных людей, особенно когда они нам платят. Хотите вести себя как обычно? Прекрасно. Только делайте это по правильным целям: по нашим, блядь, врагам! Важные шишки не беспокоятся, когда плохие парни сражаются с плохими парнями. Впервые за ночь и утро я увидела на лицах кейпов что-то, похожее на понимание. Я с самого начала знала, что мои попытки перенаправить Зубы не найдут поддержки среди кейпов, но если я хотела жить в мире с самой собой, я обязана была изменить то, что могу. Раз уж Зубы — единственная группа, готовая принять Мясника, я была несколько ограничена в выборе миньонов, но… Я добьюсь того, что мне требуется. Меньшее неприемлемо. Наше внимание привлёк сонный голос, раздавшийся из дверного проёма. — Какого чёрта вы, идиоты, ноете, если даже не соизволили пойти с нами вчера? — спросила Крисси, отчаянно зевая. — Доброе утро, Крисси. Выспалась? — А как же, после того, что было ночью! — она подмигнула, и мои щёки вспыхнули жаром. Вообще-то, было не то чтобы больше обычного, но намёки Крисси продолжали поддерживать видимость, что за ними что-то стоит. Я сформировала из насекомых стрелку, указывающую на кофейник. — Спасибо, Тей. «Даже не начинайте». Они только хихикнули. Я проследила глазами, как моя заспанная подружка, шаркая, удаляется за своей порцией кофеина, и повернулась обратно к двум кейпам, которые, фактически, управляли Зубами до моего появления. — Времена меняются, но я не хочу, чтобы это было полностью односторонним. Если есть какие-то проблемы, доведите их до моего сведения в частном порядке, потому что если вы бросите мне вызов публично… «Вас откутёжат!» — Да, мы в курсе, — сказала Элис, потирая место, куда не так давно прилетела бутылка. Я хлопнула в ладоши и поднялась. — Если всё улажено, мне пора заняться уроками и составлением списка целей, не забывая делать вид, что я обращаю внимание на указанные уроки. Дэмиен застонал. — Мне, кстати, давно интересно: а воспоминания Мясников полезны? — спросила Крисси, подходя. Гниль, хихикая как ненормальная, немедленно вызвала одно из тех самых воспоминаний, и я поморщившись, отогнала её и её оскорбительные мысли прочь. — И да, и нет. Они отлично подходят для наших сегодняшних дел, но практически бесполезны для всего остального. Только Стратего, Дамаск и Железнобок закончили образование. — Лучше, чем ничего, — сказал Дэмиен. — Хуй с вами, если это всё, пойду узнаю, не хочет ли кто-нибудь подраться, а потом вырублюсь нахуй. — Есть свеженькие нацистики, — улыбнулась Крисси. Дэмиен ухмыльнулся, а я почувствовала, как тошнота подкатила к горлу: я практически о них забыла. — Чертовски мило! Это будет отличной разминкой, спасибо, Колючечка! — Не за что, Пушечное мяско! — крикнула она в ответ. Он махнул рукой.***
Возвращение в школу прошло без происшествий. Дети, не носившие наших цветов, обходили меня стороной, и за всё утро я не почувствовала ни одного раздавленного кубика. Даже Эмма с подпевалами вели себя прилично, что заставило мои старые инстинкты насторожиться в ожидании какого-то грандиозного плана. С Крисси мы встретились по дороге на урок Глэдли, и она пихнула меня локтем. — Эй, Тей, зацени! Она помахала у меня перед носом телефоном с открытым на экране тредом ПЛО. Там были фото Оружейника, Бесстрашного, Скорости, Мисс Мегасучки… — Они там что, всем составом друг другу дрочить уехали, или я кого-то забыла? — Наручника и Батареи нет, но в остальном… — Крисси пожала плечами. — Если хочешь знать моё мнение, это какая-то тупость — оставить для защиты города одних Стражей. — Да… Довольно глупо с их стороны, — по моему лицу медленно расползлась усмешка. «Что ты задумала?» — нетерпеливо спросил Стратего. «Миниган». Хор взорвался какофонией восторгов и одобрительных возгласов. Да, пришло время вернуть один из символов Зубов. Возможность была настолько прекрасной, что параноидальная часть моего мозга задавалась вопросом, не могло ли это быть ещё одной ловушкой СКП. Нельзя рисковать: если ловушка существовала, мне нужно быть готовой её обезвредить. — Крисси, я пропущу обед и, возможно, физкультуру, если всё затянется. У меня будет для тебя поручение, — сказала я, дотягиваясь до самого дальнего доступного насекомого на пути к базе. Недалеко был пустующий класс, который я могла бы использовать, чтобы скрыть телепортацию. — У-у-у, ты меня не берёшь? — Крисси очаровательно надула губки. — Мне нужен кто-то, кто бы за всем присмотрел на случай, если они вызовут Стражей. Я собираюсь поднять немаленький переполох среди этих засранцев в здании СКП. Крисси захихикала. — Сделай селфи внутри! Они обосрутся, когда ты опубликуешь это на ПЛО! — Непременно. Я позвоню, если ты понадобишься, — я подмигнула и сделала не-шаг в пространстве. Потребовалось ещё пять прыжков, чтобы появиться в вип-зоне базы. — Блядь! — заорал Майкл, свалившись с дивана при моём внезапном и шумном появлении. Что приятно, уже спустя секунду он был на ногах и с оружием в руках. Дамаск и Стамеска отметили это улучшение, а вот Стратего и Железнобок не были сильно впечатлены. Удивление и гнев на лице Майкла быстро сменились замешательством. — Я думал, вы с соплячкой должны быть в школе? — Планы поменялись. Я за костюмом. Пусть лучшие бойцы будут наготове на случай, если что-то пойдёт не так. — Кто-то огребёт? — в зону отдыха вошёл Дэмиен. — Именно! — ухмыльнулась я. В комнате я переоделась в свой обновлённый костюм. На смену знакомой чёрно-серой гамме Александрии пришёл серый и красный Зубов. Тёмно-алая окантовка украсила каждую панель брони. При необходимости эти цвета всё равно смогут слиться с роем, но данное сочетание не оставляло сомнений в моей принадлежности. Пламенеющие XV на обоих наплечниках не были обязательны, но это было моё звание Мясника, и я собиралась нести его. Украшающие маску жвалы были заострены и зазубрены, а красная краска на них напоминала кровь. Линзы маски тоже были тонко подведены красными линиями, подчёркивающими устрашающий вид, некогда заставивший Оружейника принять меня за злодея… Теперь в этом не могло возникнуть сомнений. Я вздохнула, прилаживая ремни и портупею на бёдра и туловище. Говоря одним словом, новый образ ужасал. Ходячий кошмар, даже без сопровождающего меня роя. К каждому бедру я прицепила ОЦ-62 и по три метательных ножа. На поясе висело тинкертех-мачете — я к нему в некотором роде уже прикипела, хотя некоторые мечи в подвале выглядели совершенно потрясающе. Десяток ножей был распределён по ремням вдоль тела вместе с запасом патронов для револьверов. И наконец, у меня был раскладывающийся невъебенно огромный технарский лук — любимое оружие Свары, а также модифицированный колчан со специально укороченными стрелами, которые я могла увеличить до нужной длины с помощью силы Стамески. «Добавь сюда рой для полноты эффекта, и только глупцы не наложат в штаны от страха», — одобрительно сказал Нокаут. «Не могу дождаться реакции ПЛО!» — добавила Гниль. Пиро едва не взвизгнула. «Это будет офигенно!» Армия из одной женщины собиралась отправиться на войну. Не то чтобы я планировала сегодня драться, но нужно быть готовой на случай, если это окажется западнёй. И мне требовалось произвести впечатление, особенно с учётом того, как чертовски я собиралась сегодня их всех унизить. Убедившись, что всё оружие на месте и в порядке, я начала цепочку телепортаций в сторону здания СКП. «Жду не дождусь посмеяться над их реакцией!» — воскликнул Саблезуб, не в силах сдерживать веселье. «Это будет забавная маленькая диверсия», — сказал Стратего. «Всяко лучше, чем торчать в школе», — добавил Мясник. Я вынуждена была согласиться, пусть у меня и не было намерения бросать образование, эта вылазка должна быть крайне забавной. Надеюсь, я пропущу только физкультуру. Как хорошо, что по четвергам после обеда у меня есть свободный урок! Это оставляло пространство для манёвра, особенно теперь, когда я могла телепортироваться и брать еду навынос. Я не успела уйти далеко от центра города, когда мои насекомые заметили кое-что странное. Рой в том месте был недостаточно плотным, чтобы получить чёткую картину происходящего, но что-то меня насторожило. Прервав движение в сторону здания СКП, я свернула в направлении беспорядков. Не желая спугнуть потенциальную добычу, я прекратила телепортацию примерно в квартале от места событий и пустила в ход способности бугая и более прозаические движка. Бег по крышам доставлял удовольствие; мне не часто приходилось к нему прибегать, потому что телепорт был чрезвычайно удобен. К счастью, дождь, шедший сегодня с утра, прекратился. Я уже направляла в интересующую меня область больше насекомых, но теперь и собственными глазами могла видеть припаркованную рядом с Центральным банком Броктона пару фургонов, четверых людей в костюмах и трёх мутантов, крутящихся возле заднего входа. Девушка в фиолетовом обтягивающем костюме работала над панелью сигнализации. Я не могла не ухмыльнуться под маской. «Небольшое изменение в планах, как смотрите на то, чтобы представиться Неформалам?» «Потом всё равно идём за миниганом?» — уточнила Свара. «Само собой. К тому же, это не займёт много времени».