Наследование

Четверг, 14 апреля 2011 г.       Выверт по опыту знал, что планы редко исполняются без сучка и задоринки. Последние несколько недель не были исключением: небольшая заминка там, полный провал здесь… Однако он наконец добился того, чего хотел: получил своего «дружочка».       За Диной Алкотт в данный момент присматривал мистер Питтер, самый, вероятно, преданный из его наймитов, как минимум из-за его увлечений и того количества компромата, что у Выверта было на этого человека на случай, если понадобится его похоронить.       Не то чтобы пуля не была проще, но что в пуле забавного?       Безопасный вариант реальности, в котором он отменил ограбление, предложив Неформалам стандартную компенсацию за беспокойство в размере пяти тысяч долларов каждому, всё ещё продолжал существовать. Вскоре после этого Мясник ворвалась в здание СКП за своим миниганом, чем отвлекла его внимание. К сожалению, в той реальности Дине удалось ускользнуть благодаря Висте.       В основной реальности родители девочки оказались убиты во время захвата, и Выверт искренне некоторое время ожидал, что вот-вот произойдёт что-то ужасное, вроде внезапного появления Мясника во время неудачной попытки на прошлой неделе. Родителей дружка вообще не должно было быть в школе, когда он отправил туда своих людей, он не ожидал, что они приедут забрать её. Возможно, напрасно: предыдущие «фальстарты» заставили её напрягать силы в попытках их избежать, так что не удивительно, что она попросила родителей забрать себя домой. Ничего хорошего для неё из этой просьбы не вышло, но Выверт не мог не отдать должное упорству её сопротивления, заставившего его отменять одну вероятность за другой.       Смерть двух весьма второстепенных в городе фигур относилась к категории приемлемых потерь: в конце концов, он не собирался выпускать из рук такой полезный инструмент, каким станет его новый дружок. Знание о судьбе родителей будет для неё весомым напоминанием, реши она взбунтоваться. Ему же нужно только одно: чтобы дружок могла отвечать на вопросы. Даже один точный ответ может существенно повлиять на выбор предпочтительного варианта реальности.       Неформалы атаковали Центральный Банк Броктона в точном соответствии с планом, Стражи вступили с ними в противостояние — и в том числе Виста, что не позволило эпицентру прийти на помощь своей маленькой подружке, как она сделала в провалившемся варианте. Зато он узнал, что они дружат, и теперь мог использовать это знание с максимальным эффектом.       Цирк удалось доказать свою ценность, наладив контакт с Убером и Элитом и наняв их для работы. У них вышел достойный отвлекающий манёвр для Наручника и Батареи. И поскольку до сих пор всё шло исключительно хорошо, Выверт был твёрдо убеждён в приближении неприятностей.       Чего он предположить не мог, так это вмешательства в ограбление банка Мясника собственной персоной. Девчонка вернулась к Зубам тем же вечером, когда Эмили неудачно попыталась убрать её с доски. Неудача, но в долгосрочной перспективе оборачивающаяся выгодой, особенно учитывая, что этот новый Мясник активно решала за Выверта его проблемы.       Самым простым вариантом было продлить конфликт, ещё больше ослабляя обе стороны. Выверт уже организовал утечку информации о транспортировке последних захваченных кейпов, убедившись, чтобы об этом узнал Кайзер. Пара-тройка кротов в нужных местах всегда себя оправдывали.       Требовалось лишь убедиться, что целью Мясника пока что будет оставаться Империя, и когда его дружочек будет готова, захват города станет для Выверта детской забавой. В его распоряжении были провидец и один из сильнейших умников всего побережья, и это не считая его собственной силы. С ними он был практически неуязвим.       Но как же чертовски сложно оказалось получить информацию о Пятнадцатом Мяснике! У Выверта были подробные досье как на Дамаск, так и на Свару и до, и после того, как они получили титул, но Шелкопряд на момент убийства Четырнадцатой была совсем новым кейпом, и сравнивать было не с чем.       Его кроты и контакты в СКП могли дать немногим больше. После неудачной попытки захвата, Эмили засекретила всё, что можно, связанное с этой девчонкой; всё неофициально, всё «кто нужно, тот знает» — до тех пор, пока не утрясётся. В качестве причины, по которой его невозможно проинформировать о последних проявлениях активности Пятнадцатого Мясника, Эмили сослалась на «информационную безопасность». Это наводило на мысль, что за всем этим кроется много большее, чем называлось вслух.       Причина же, по которой он не мог обратиться к своим информаторам в Зубах, была проста: у него их не было. Последняя попытка внедрения закончилась кровью, когда Большой Робби заявил права на голову его несостоявшегося шпиона. Оглядываясь назад, выбор на эту роль бывшего имперца был, вероятно, не самым удачным его решением. После этого Робби поставил в известность всю банду, что Выверт лишён чести, и что всякий, кого уличат в связях с ним, станет следующей визжащей сучкой на арене. После этого сделать что-то было практически невозможно: уважение к Большому Робби в Зубах носило практически религиозный оттенок; вызов ему не смели бросать даже кейпы.       Именно поэтому явление перед Стражами Мясника в обновлённом костюме, полностью соответствующем её титулу, оказалось для него полной неожиданностью. В последнее время не поступало никаких сообщений о пропаже людей, каким-либо образом подходивших под описание Пятнадцатой, что с высокой степенью вероятности означало, что её гражданская личность пока оставалась неприкосновенной. И пусть это была лишь небольшая крупица информации, но она подтверждала теорию о том, что какой-то из аспектов её силы позволял сдерживать безумие на более-менее контролируемом уровне.       Выверта полностью застигло врасплох заявление Мясника о том, что она претендует на Неформалов. Он едва успел осмыслить это к моменту, как она помогла им сбежать… залив Стражей соусом для пиццы.       Пресса, впрочем, была убеждена, что это кровь, и объяснения СКП смотрелись для публики ужасно неуклюжей попыткой прикрытия. Выверт позволил себе искренне посмеяться по этому поводу, потому что едва ли Эмили могла выглядеть в этом взаимодействии хуже. Также он взял на заметку, что у некоторых Стражей при виде Мясника, метафорически выражаясь, подрагивают пальцы на спусковых крючках — факт, который, без сомнения, можно будет использовать позже.       А затем, не прошло и тридцати минут после того, как она публично усадила СКП в лужу, Мясник внесла ещё один вклад в войну Выверта против Эмили. Не прикладывая особых усилий (за исключением выведения из строя пары распылителей пены), она забрала обратно свой миниган, после чего телепортировалась в гостиную Стражей, чтобы запечатлеть свой триумф на фотографии. И глядя на поднятый палец Панацеи и уляпанные красными пятнами костюмы Стражей, Выверт жалел лишь об одном: что у него не было доступа к соответствующим записям камер наблюдения.       Действия Пятнадцатого Мясника стали для Эмили настоящей пиар-катастрофой, оказавшись гораздо эффективнее многих схем Выверта. Ему удалось сделать так, чтобы его имя не фигурировало в связи с решением отправить девочку в Птичью Клетку. Несколько разумных слов, сказанных в нужное время нужным людям, обезопасили его положение на тот неизбежный случай, когда Мясник слишком далеко перейдёт черту.       И всё же сейчас Выверт был раздражён. Он бросил взгляд на экран компьютера и нахмурился под маской. Сплетница запаздывала с отчётом. Мясник, заявив о своих притязаниях на Неформалов, не сделала, однако, ни единой попытки преследовать их при побеге из банка, из чего Выверт заключил, что им благополучно удалось уйти. Что ж, возможно, это было не так. Следовало ли полагать, что помимо минигана Мяснику удалось заполучить ещё и Неформалов?       В качестве меры предосторожности на случай, если Неформалы сдадут его, и ему будет не до того, он подготовил предварительную рассылку с таймером на двадцать четыре часа для некоторых из своих контактов в И88 с заданием организовать несчастный случай для некоей Аиши Лаборн.       Потеря Неформалов была ударом, но он мог бы оправиться от него, если бы уговорил Баланса передать ему Скитальцев. Что было бы действительно болезненно — так это потеря Сплетницы; пусть она раздражала, но её сила была слишком полезна, чтобы вот так просто от неё отказаться. Именно поэтому сейчас в безопасном варианте реальности её другая версия напрягала все силы в поисках пропавшего «двойника». Но и эта линия сейчас стремительно терпела крах. Лавинообразно нарастающая головная боль смешивала её попытки с помощью силы следовать за ветвящимися цепочками наблюдений.       Если бы он к этому моменту полностью завершил дрессировку дружка, задача решилась бы тривиально, и Сплетница, которая была рядом с ним, безусловно, знала, к чему всё идёт, но придерживала язык, позволяя минутам утекать. Он как раз собирался признать попытку провальной и схлопнуть реальность с отработанной Сплетницей, когда в реальности, где он получил дружка, зазвонил телефон. Выверт улыбнулся. Сплетница наконец вышла на связь.       — Ты опоздала.       — Босс! Слава Богу! — Определённо не та реакция, которую он когда-либо ожидал от неё услышать. — Мясник захватила нас без костюмов после того, как мы сбежали из банка, притащила в логово Зубов и забирает под свои знамёна!       — Успокойся и объясни.       — Некогда. Один из них пытался… — она осеклась. — Я украла его телефон, мне нужно успеть рассказать вам как можно больше, чтобы вы могли прервать этот сраный ужас и подготовиться! Они проводят боевые учения, всё серьёзно. Регент пропал, Мрак на арене, а Сука, по всей видимости, переметнулась к Анимосу.       — А ты?       — Шелкопряд проявила ко мне… личную заинтересованность.       — Понимаю.       Теперь, когда он знал, где она, организовать её возвращение с помощью дружка можно будет за несколько попыток.       — Вы хотите сохранить эту вероятность… Господи… Можете хотя бы подстраховать мою попытку к побегу?       Она просит его рискнуть создать для неё второй вариант реальности. Но насколько это опасно? В почти уже отброшенной реальности от вновь сосредоточил внимание на той Сплетнице.       — Она вам что-то сказала? — Сплетница скривилась от боли. — Она в опасности, это…       — Мясник и Зубы захватили Неформалов. Регент, вероятнее всего, мёртв, и Мрак скоро к нему присоединится. Суку, предположительно, завербовали.       Он намеренно не стал упоминать её собственную судьбу, заставляя ещё больше напрягать силу, пристально наблюдая, как она мучается, пытаясь прочесть те обрывки деталей, которые он не сообщил.       — Вы собираетесь пожертвовать ими, потому что уже получили, что хотели… кого хотели, и теперь единственное, что вас волнует — это вернуть меня.       — Блестяще, как и всегда, милый маленький дружочек, — самодовольно сказал Выверт, поднимась и направляя на неё пистолет. — С удовольствием сломаю тебя ещё раз.       Он выстрелил один раз точно в сердце. Он бы не стал тратить на это время, но ему всегда нравилось наблюдать, как в её глазах гаснет жизнь. Со вздохом он разрушил эту реальность.       — Очень хорошо, Сплетница. — Он вновь разделил реальность. — Вот твоя страховка. Оставайся на месте.       Во второй реальности:       — Вот твоя страховка. Удачи в побеге.       Ответ прозвучал синхронно в двух реальностях.       — Спасибо, босс.       Стоило только этим словам слететь с её губ, по всей подземной базе зазвучала сирена тревоги. Выверту потребовалось мгновение, чтобы осознать, что он слышит звук в обеих реальностях. Он вдавил кнопку интеркома:       — Отчёт о состоянии! — Ответа не последовало, и он вернулся к телефонному разговору: — Сплетница, что ты сделала?!       — Вернула должок, только и всего, — раздались гудки, и в этот момент Выверт осознал, что точно такие же слова прозвучали и в реальности, где он не задавал вопрос. Весь разговор был записан заранее?       Сосредоточившись на том, что за чертовщина творится на его базе — и временно выбросив из головы предательство Сплетницы, с ней можно будет рассчитаться позже — Выверт усилием воли взял себя в руки и погрузился в изучение данных с камер наблюдения вокруг логова.       И почти сразу пожалел об увиденном.       Зубы славились по всему восточному побережью своей жестокостью и безрассудной самоубийственной яростью. Выверт проверил свои силы против этой банды в нескольких пробных реальностях, когда Зубы только-только вернулись в город, отрабатывая действия на случай непредвиденных ситуаций. Они легко отвлекались, часто находились под воздействием изменяющих сознание веществ, а тактика их кейпов целиком и полностью сводилась к поддержке их безумного главаря.       И вот теперь Выверт мог наблюдать, как тяжеловооружённые отряды Зубов продвигаются по его базе в чём-то очень близком к координированному построению, следуя за ведущими их насекомыми. Насколько он мог судить, они использовали пробивные заряды, чтобы подорвать внешние двери, а ответный огонь его людей подавлялся кишащим роем насекомых Пятнадцатой. Автоматика показала себя немногим лучше, и Выверту даже показалось, что он разглядел торчащую в одной из турелей стрелу.       Стоило Зубам достичь основной части базы, как на нижнем ярусе расцвело поле полупрозрачных колючих шипов — в ту же секунду мостки оказались заполнены клонами Кутежа. Там, где они не могли столкнуть или сбросить людей Выверта вниз, к мучительной смерти, клоны просто обрушивали сами мостки вместе со всеми, кто на них находился.       Убивая, Зубы смеялись, и Выверт невольно почувствовал, как кровь леденеет у него в жилах. Какими бы профессионалами ни были работавшие на него наёмники, и они не выдерживали, когда Зубы использовали в качестве щитов тела их павших товарищей, а оторванные ноги и руки — в качестве дубинок. Кто-то даже не стеснялся метать в противника отрубленные головы.       Всё это время Мясник так и не появлялась на поле боя, используя насекомых, чтобы руководить сражением издалека. Выстрелы лазеров без вреда проходили через созданных из насекомых клонов, пока в конце концов из-под прикрытия роя не выскочил Анимос с полной пастью наёмников. Геморрагия атаковала группу снайперов со спины — туда её также привели насекомые. Кричали люди, которым жуки выедали глаза, в то время как их товарищей раздирали на части заживо.       Ошарашенный неприкрытой жестокостью нападения, Выверт даже на минуту забыл, что у него есть две реальности, чтобы попытаться предотвратить катастрофу.       В первой реальности он попытался позвонить, но обнаружил полное отсутствие какого-либо сигнала — даже вай-фай был отключён. Следовательно, глушилка. Стационарный телефон повёл себя не лучше — поднятая трубка встретила его оглушительной тишиной. В другой реальности он отчаянно пытался поймать сигнал радио, слыша только помехи и время от времени искажённый крик.       Пока один Выверт настраивал радио, другой отшвырнул телефоны и уселся за компьютер. Он не удивился, обнаружив отсутствие доступа в Интернет, однако управление внутренними системами базы было всё ещё доступно. И, как выяснилось, полностью бесполезно: все турели оказались выведены из строя из-за «аппаратных проблем».       Его внимание привлёк взрыв на одном из мониторов: в одной из оружейных, где пополняли боеприпасы его люди, появилась Мясник. Наёмники едва успели осознать, кого видят, прежде чем впали в неистовую ярость. Заряженные пистолеты пошли в ход просто в качестве дубинок. Мясник со смехотворной лёгкостью вывела из строя вооружённый отряд. Утратив ещё одну ключевую точку, Выверт мог лишь бессильно скрипнуть зубами.       Выверту пришлось приложить сознательное усилие, чтобы в отчаянии не расколотить рацию о стену. Какой толк от его способностей, когда он заперт в своей комнате, в то время как его люди умирают, а вся тщательно выстроенная организация рушится? Он не хотел покидать базу, пока…       Внезапный громкий треск за дверью привлёк его внимание, заметно потрепав и нервы, и дверь. Это, очевидно, была Мясник, учитывая, что она только что исчезла с мониторов. Некоторым утешением служило то, что сорвать эту дверь с петель было бы трудно даже для Славы — впрочем, как и со всеми остальными защитными системами базы, испытания, проведённые против всех остальных здравомыслящих обитателей Броктон-Бей, мало что значили при столкновении с лицом истинного безумия.       К счастью, технарские ловушки для насекомых в вентиляции вокруг его кабинета, похоже, справлялись с работой. Он скупил у Ящика Игрушек все запасы, впервые столкнувшись с Шелкопряд, и заказал ещё столько, сколько они могли срочно изготовить. Того, что у него было, едва хватило, чтобы защитить собственную комнату, однако в данный момент именно благодаря им он ещё оставался в живых. Но увы, всё, что он мог — это следить за происходящим на камерах.       Главное помещение базы было полностью разрушено. Колючка превратила его в одну огромную смертельную ловушку, так что Зубы сами с трудом выбрались. К несчастью, запаниковавшие наёмники всё равно продолжали пытаться прорваться туда.       Выверт отключил эту камеру.       Как только стало ясно, что Мясник обходит их в стратегии, те, кто остался от командной структуры на базе, приказали всем, с кем смогли связаться, отступать к командному пункту. Наёмники доказали свою самостоятельность, оборудовав оборонительные рубежи за щитами. Не то чтобы это могло принести реальную пользу против кейпов Зубов.       И всё это тоже оказалось напрасно: Мясник ворвалась в битву во взрыве пламени и ярости, будто древняя богиня войны, разбросав наёмников в стороны, словно дешёвые тряпичные куклы. Лёгкость, с которой это произошло, была почти обидной. Даже усовершенствованные тинкертехом лазеры не могли пробить щиты, которые давала одна из её многочисленных способностей. Тридцать секунд спустя все люди Выверта валялись на земле, а Пятнадцатая исчезла в клубах дыма.       Попытка связать Мясника битвой оказалась безрезультатной, а Выверт выяснил ещё один интересный момент: Мясник прекрасно могла одновременно драться и руководить сражением в другом месте. На камерах было видно, как на стенах или прямо в воздухе складываются сигналы, направляющие Зубы в гущу резни, или призывающие выждать, пока очередной кусок мозаики не станет на место — и всё это время Мясник не прекращала оправдывать своё прозвище. Это по-настоящему сильно обеспокоило Выверта, потому что значило, что все попытки её отвлечь были лишь пустой тратой и без того небольшого времени, оставшегося до того, как у него закончатся люди и возможности.       На протяжении всего сражения мелкие насекомые Мясника продолжали скапливаться на объективах камер в захваченных Зубами помещениях, лишая Выверта возможности наблюдать за битвой. Он испытал почти облегчение, когда несколько мониторов потемнели, потому что Зубы, похоже, были не в настроении брать пленных.       Выверт слегка расслабился, когда на одном из экранов Металлолом размозжил о бетон кого-то из психопатов-Зубов. По крайней мере это вложение себя оправдало. Зубы слегка расступились перед громоздким технарём, их оружие оказалось бессильно против его брони. К удивлению Выверта, они не стали тратить боеприпасы на бесплодные попытки.       Вперёд выступил атлетично сложенный мужчина, приказам которого, казалось, следовали остальные Зубы. Его одежда была украшена большим количеством «трофеев», чем у любого другого из виденных ранее членов банды. В руке он сжимал здоровый окровавленный тесак. Он шагнул вперёд, ни на секунду не помедлив перед кейпом.       Металлолом, оскорбившись наглостью, попытался повторить то же самое, что сделал с предыдущим бандитом, но не успел. Сердце Выверта упало в пятки так же стремительно, как достигла пола рука Металлолома, утратившая соединение с плечом. Даже не замедлившись, громила занёс тесак для следующего удара. Кричащий кейп не успел ни закрыться, ни среагировать. Выверт безнадёжно смотрел, как Металлолома расчленяют на куски, пока от Случая 53 не осталась лишь отрубленная голова, болтающаяся за волосы в вытянутой руке убийцы.       Выверту наверняка ещё долго предстоит видеть кошмары о Большом Робби и его доработанном технарём тесаке. Ради чего было тратить столько сил и средств на найм кейпа, если в итоге тот просто пошёл и сдох, как простой наёмник? Он даже не смог связаться с Цирк, чтобы сообщить, что на базе нужна помощь.       И будь проклята эта предательница, Сплетница! Когда он найдёт её в следующий раз, она пожалеет, что её не растерзали Зубы!       Осознав и наконец приняв ситуацию, Выверт больше не колебался. В первой реальности он потратил секунду на то, чтобы включить систему самоуничтожения, а затем бросился к аварийному выходу. Другое «я» осталось следить за медленно гаснущими камерами на экране.       Запорный механизм аварийного люка наткнулся на препятствие. Что-то хлопнуло прямо внутри стены, и из-за стеновой панели повалил дым.       Выверт вздрогнул в обеих реальностях. Бой докатился уже до самого его порога, и он мог видеть на экране, как последний из его людей гибнет от рук чрезвычайно воодушевлённого Жнеца. Этот монитор тоже погас. Последняя оставшаяся камера демонстрировала, как Пятнадцатый Мясник неторопливо подходит к двери его комнаты.       Выверт разговаривал с ней несколько раз в пробных одноразовых реальностях, просто чтобы оценить, открыта ли она для вербовки. При первой же встрече она дважды ударила его болевым импульсом и попыталась сдать в СКП. Каждая последующая встреча проходила одинаково, а любое нападение с целью захвата эффектно проваливалось. Однако все эти усилия помогли спланировать санкционированную Эмили попытку захвата — ей, впрочем, тоже не улыбнулась удача. Жаль, конечно, что Мясник не убила Висту, как он надеялся. Это сделало бы поимку его дружка ещё проще…       Продолжая следить за камерой в одной реальности, в другой он запустил форматирование компьютера, удаляя всё, что имело отношение к его финансовой империи. Он всегда сможет вернуть всё за определённую плату Счетоводу. Выверта задевало, что последним оставшимся вариантом для него было обратиться к Котлу за эвакуацией, но он, конечно, не собирался рисковать попасть в руки штурмующим его базу психам.       И в этот момент он заметил муху, просто муху, вылетевшую из вентиляционного отверстия в обеих его реальностях, и в обеих реальностях летевшую по одинаковой траектории, чего просто не могло…       Муха взорвалась.       Оглушённый и ослеплённый вспышкой пламени, Выверт вывалился из кресла, унизительно растянувшись на полу в обеих реальностях. Вероятная необходимость в парачеловеческом исцелении барабанных перепонок и тот факт, что Мясник может телепортироваться к своим насекомым, были двумя последними мыслями, мелькнувшими у него в сознании, прежде чем он поднял глаза на возвышающуюся над ним фигуру в броне, которая в той или иной ипостаси преследовала его в кошмарах на протяжении последнего года.       Присутствие Мясника в обеих реальностях создавало серьёзную проблему, но также предоставляло равные возможности. Ему просто нужно подождать удобного момента, пока не представится шанс сбежать.       Мясник не заговорила и не атаковала, а положила одну руку на дверь.       В одной из реальностей Выверт вскочил на ноги, и тут же застыл в ужасе, глядя, как мерцает и преобразовывается металл под прикосновением Мясника… совершенно одинаково в обеих реальностях. Полная синхронность действий, несмотря на разницу в положении Выверта, предполагала поддержку умника, и Выверт отчаянно пожалел, что у него нет третьей реальности, чтобы полностью посвятить её проклятиям в адрес Сплетницы за то, что она разработала для Зубов сценарий атаки. Оглядываясь назад, он понимал, что ни в одной из реальностей он на протяжении всей атаки не получал значительного преимущества, позволившего бы ему сохранить контроль над ситуацией. Выверт испытывал искушение просто назло Зубам сохранить ту реальность, в которой было запущено самоуничтожение (до него оставалось всего несколько минут), однако пока ещё оставались шансы выкрутиться из ситуации.       Однако не успел он встать на ноги во второй реальности, как на него обрушилась самая сильная боль, какую он когда-либо испытывал. Будто молнии или иглы из жидкого огня пробежали по его венам, заставляя его кричать и извиваться в агонии. На краю сознания мелькнуло смутное удивление тому, что в прошлые, проверочные разы не было больно настолько.       С другой стороны, он никогда не выводил из себя Мясника сразу в двух реальностях одновременно.       Будто издалека, сквозь собственные истошные крики, он услышал грохот обрушившегося металла. Он хотел поднять голову, чтобы посмотреть, но боль скрутила мышцы судорогой, не позволяя даже дёрнуться. Именно в этот момент Выверт осознал, что здесь уже ничего не исправить: он был в полной власти Зубов и Мясника. А в их словаре не было слова «милосердие».       По своей природе Выверт не был благородным человеком; если уж ему суждено было умереть, он предпочёл бы забрать с собой всех в порыве неправедного негодования. Зубы не получат ничего.       Он не доставит Сплетнице удовольствия свысока любоваться его поражением.       — Сюда, — произнёс знакомый голос, что значило, что его слух пострадал не так сильно, как он думал. Также в копилку маленьких радостей было то, что боль прекратилась.       Затем раздался КРИК.       Реальность, в которой отсчитывались минуты до самоуничтожения, лопнула, подобно мыльному пузырю. Выверт приоткрыл глаза, чтобы увидеть голову чудовища, просунувшуюся в увеличенный дверной проём. Анимос. Единственный кейп в Заливе, который тревожил его больше, чем Мясник. То самое взаимодействие сил, которое он никогда не рисковал проверять. Что ж, теперь он знал результаты.       Лишь каким-то чудом Выверт удержался в сознании, не свалившись в обморок от страха. Он пережил Эллисбург; он сможет найти выход и из этой ситуации… Пусть даже мысль о том, чтобы сделать это без сил, заставляет его колени подгибаться.       Но стоило ему наконец подняться на ноги, как рядом вновь во вспышке огня и боли появился Мясник. Когти безжалостно сомкнулись на горле.       — Ну привет, Выверт, — рявкнула Пятнадцатый Мясник.       В жёлтых зеркальных линзах её маски отчётливо отражался его ныне довольно плачевный внешний вид. Мурашки пробежали по его спине, когда между пластин брони Мясника показались десятки чёрных вдов, которые быстро побежали вверх по её руке и дальше — на его собственный костюм. Выверт как никогда пожалел о том, из какой лёгкой и тонкой ткани костюм был сделан.       — М-мясник, — прохрипел он. — Чего…       Она сжала пальцы, не давая словам выйти из передавленной глотки. Без сил, без возможности говорить надежда на улучшение ситуации была очень мала. Единственным положительным моментом можно было считать то, что она до сих пор его не убила; он был нужен ей для чего-то, и оставалось лишь надеяться, что ему удастся воспользоваться этим раньше, чем он станет ей бесполезен.       Следом за Мясником в комнату вошла Сплетница, а за ней — ещё один кейп. Колючка, одна из немногих кейпов Зубов, озаботившаяся сохранить для себя некое подобие тайны личности. Выверт несколько раз пытался оказать на неё давление, но девушка была фанатично предана «семье» и ломаться отказывалась. После двух недель неудачных попыток он оставил её в покое, довольствовавшись тем, что если понадобится, он сможет разрушить её жизнь одним телефонным звонком. Однако больше всего в данный момент его внимание занимала бессознательная девочка, которую Колючка несла на руках.       Его дружок.       Сплетница не выглядела довольной состоянием девочки. Без сомнения, она понимала, что её саму ждала та же участь, вздумай она воспротивиться ему. Это делало ещё более загадочным факт, что Выверт пока был жив. Неужели она до такой степени покорилась воле Мясника, что готова была сдерживать своё желание отомстить?       Это не было самым важным вопросом на данный момент, прямо сейчас перед ним стоял другой, гораздо более неотложный, перекрывающий всё кровообращение в мозгу. Если Мясник хотела быть героем, могло ли то, что осталось от неё, оскорбиться его обращением с дружком?       — Дина Алкотт, — отчеканила Сплетница. — Племянница мэра. Этот ублюдок использовал наше маленькое ограбление в качестве отвлекающего манёвра, чтобы умыкнуть её из школы.       — Мы нашли её обдолбанной целым списком всякой забавной наркоты, — добавила Колючка. — Кутёж кое-что опознал, и там было несколько реально дорогих технарских штук. Девочка сделала бы что угодно, независимо от того, какой вред бы ей это нанесло, ради ещё одной дозы.       Окутывающий Мясника шлейф насекомых задрожал, в то время как сама она оставалась неестественно неподвижной. Это пугало.       — Смерть — милосердие, — произнесла Мясник без какой-либо интонации. — Нет. Этого я делать не буду. — Выверту потребовалось мгновение, чтобы осознать, что она не обращается ни к кому из присутствующих. — Хм-м, это может сработать. Что думаете? — Минутная тишина. — Слишком много работы, чем проще в таких вещах, тем лучше.       Выверт растерялся: слыша только одну сторону разговора из пятнадцати, было сложно наверняка поня…       Мир снова взорвался агонией, и в этот раз проекция боли Мясника охватила все его чувства, казалось, сильнее, чем прежде. Она не слабела, не уменьшалась, и освобождение всё никак не наступало. Мир исчез, и осталась лишь нестерпимая боль. Лишь ощутив подкрадывающийся холод, он понял, что его переместили в другое место.       С трудом приоткрыв глаза, он увидел мрачную усмешку Сплетницы, глядящей на него сверху вниз. Тягучий холод растекался по телу с каждым ударом сердца, высасывая из него силы до такой степени, что он едва мог двигать глазами. К обнажённой руке была подключена капельница, заправленная знакомой смесью дизайнерских наркотиков, за которые он отдал небольшое состояние… Всё ради того, чтобы сделать дружочка более сговорчивой.       Веки начали тяжелеть, и, казалось, даже сердце заледенело, замедлив беспокойный ритм. Как иронично, что ему уготовили ту же участь, что и он для дружочка.       Как в духе его Сплетницы.       Это её и погубит…       Когда-нибудь.