***
Остаток дня прошёл без особых происшествий, и вот уже поначалу небольшая ватага подростков, на ходу увеличиваясь, высыпала из главного входа Уинслоу. К моменту, когда мы добрались до парка, в группе было больше сотни детей. По дороге мы поймали на себе несколько озлобленных взглядов. «Ути, масенькие бритоголовые пусечки! Ну, можете ещё поныть и позвать мамочку!» — рассмеялась Щёлочь. «Ещё они могут позвонить главарям», — то ли одёрнул её, то ли предостерёг меня Стратего. «Учту», — коротко отозвалась я. Моё внимание было приковано к Мэдисон, застывшей на другом конце школьного двора. Лицо её искажало страдальческое выражение. Она выглядела так, будто не могла определиться, чего больше хочет: начать с нами драку или попросту расстаться с завтраком. Двух других не было, но перед моим мысленным взором всё равно тут же всплыла картинка корчащейся на полу в туалете Софии. Я на мгновение пересеклась взглядом с Мэдисон, а затем, раньше чем она успела сделать какую-нибудь глупость, отвернулась и последовала за моими Зубами. Крисси ждала меня возле входа в парк. — Так что, босс, какой план? Дальше раздаём безделушки? — Если коротко, — сказала я, хватая её за руку и направляя её и последних отставших к павильону, указанному Шарлоттой. Деревянные балки, поддерживавшие крышу, были сплошь изрисованы граффити, но, не иначе как чудом, всё ещё стояли достаточно прочно. — Прости. Я не сделала ничего для тебя. Крисси засмеялась и обняла меня. — Ты переделываешь мой костюм, это гораздо круче! К тому же, мне вроде как нравится видеть, что они носят нашу символику. Понимаешь? Я понимала. Замечать маленькие отблески меди среди небольшой армии кандидатов в Зубы оказалось удивительно приятно, и не только потому, что мне нравилось пользоваться силой Стамески. Странное новое равновесие, установившееся в Уинслоу, пошло на пользу не только мне, но и всем, кто просто хотел спокойно ходить в школу, не беспокоясь об Империи или АПП. Мне оставалось лишь надеяться, что я смогу принести подобную стабильность всему Броктону. Толпа напряжённо затихла, когда мы с Крисси приблизились к её краю. Красно-серое море расступилось, открывая проход к павильону. Меня слегка удивило, что все стояли довольно-таки бессистемно, лишь Шарлотта опиралась на край стола почти в самом центре толпы. Я запрыгнула на стол рядом с ней, оказавшись таким образом на несколько футов выше даже самого высокого из парней. Так мне не потребуется повышать голос, чтобы он достигал всех. — Всем привет. Спасибо, что пришли. — Предшественники в моём разуме зашлись гадким смехом, некоторые начали выкрикивать оскорбления, так что я задвинула всех скопом подальше, пока они мне всё не запороли. — Насколько могу судить, мы в последнее время довольно-таки популярны… — Да, чёрт возьми! — воскликнула Крисси, заражая энтузиазмом толпу. «Я же говорила», — пробормотала Стамеска, и со стороны остальных послышалось неразборчивое ворчание. — Так что я хотела бы воспользоваться возможностью и познакомиться с некоторыми из вас поближе. Я уверена, что вы в курсе про нашу репутацию… — было жутко, до чего смех Крисси и ещё нескольких человек оказался похож на смех Мясников. — Но в будущем Зубы собираются защищать людей, которые живут на нашей территории. — А «на нашей» — это где? — выкрикнул кто-то. — Потому что по моему кварталу шастают уроды из Империи, и, кажется, никого это не колышет! Я попыталась мысленно визуализировать большой стол с картами в логове, но сила Стратего настолько ослабла при переносе, что моих недостаточно чётких воспоминаний не хватало, чтобы заставить её работать. Тем временем из толпы раздалось ещё несколько подобных выкриков, которые быстро перешли в нарастающий ропот недовольства. — Поднимите руки, — заговорила я, моментально заставив всех замолчать, — у кого ещё были проблемы с Империей, особенно в последнее время! Поднявшееся количество рук было откровенно тревожным. Я невольно покосилась вниз, на Шарлотту. На её лице застыло непреклонное выражение, и мне стало почти стыдно, словно бы я пытаюсь уклониться от проблемы, в возникновении которой была и доля моей вины. «Если бы мне было, на чём начертить…» «Может, попробовать выстроить насекомых…» — начала было Гниль, но её перебила Свара. «Нахуй всё, — деловито заявила она, удивив нас всех. — Ты сама притащила к нам сраного умника. Она по-любому сейчас шляется по логову без дела. Так пусть лучше тащит себя сюда и захватит с собой чёртову карту!» «С каких это пор, Свара, ты говоришь что-то путное?» — проворчал Железнобок, и спустя секунду они вновь вцепились друг другу в глотки. Тем не менее, я последовала совету, позвонив Лизе и передав просьбу. Мне тем временем предстояло как-то утихомирить толпу растревоженных подростков. — Крисси, Шарлотта, спускайтесь и выясните, есть ли у кого-то что-то действительно срочное. Лиза сейчас приедет с картой, но я хочу к этому моменту получить представление о том, как обстоят дела на нашей территории. Дела обстояли не очень. Сначала разговаривать с ребятами было трудно, скорее всего из-за всех этих «мясницких» штучек и из-за того, что большая часть собравшихся при более нормальных обстоятельствах никогда не надела бы цвета банды. Но стоило им наконец осмелеть, и на меня хлынул поток жалоб и просьб буквально со всех депрессивных районов города. Мне наперебой рассказывали о метках Империи, о пушерах и головорезах, которые начали появляться повсюду, в том числе и в окрестностях моего собственного дома. Мясники оказались неожиданно полезны, отслеживая пути перемещения бандитов Империи и выдавая дельные догадки по поводу их мотивов. Я так поняла, что они нашли задачу по удержанию города достойной внимания, пусть и не хотели этого признавать. К тому же, большинство из них достаточно долго были обычными преступниками, так что их опыту и суждениям в этом отношении можно было доверять. Лиза, к счастью, примчалась в рекордные сроки. Как только её джип попал в зону моей досягаемости, я вернулась в центр павильона и расчистила место вокруг стола. — В чём дело, босс? — Крисси, видя, что я двигаю людей, начала проталкиваться ко мне сквозь толпу. Напряжённая настороженность на её лице ясно давала понять, что она ожидает неприятностей. Увидев въезжающий на парковку джип, она сразу расслабилась. Лиза выскочила из машины, неся в руках свёрнутую бумажную карту, на которой мы с ней делали пометки, прежде чем перенести всё на объёмную модель города. Лиза не носила наших цветов в открытую, но я заметила на её блузке небольшой рисунок пчелы, кружащей вокруг красных цветов с подписью «медовый месяц». Мы быстро организовали своего рода выездной штаб: я устроилась с карандашом, делая пометки, а три другие девушки рассказывали мне, кто, что и где. — Как давно появились граффити Империи? — спросила я, не поднимая глаз. Мальчик, стоящий у меня за спиной, замялся. — Э-э, ну, может, пару недель?.. в смысле, до того, как ты, ну… — Убила Луна, так что он ещё должен был… А, точно! Когда его не было пару дней, Зубы тогда хорошо оторвались в городе! — Лиза протянула руку через моё плечо и, перехватив карандаш, сделала пометку, одарив меня дерзкой ухмылкой, когда я слегка шлёпнула её по ладони. «Единственная умная вещь, которую сделала Свара», — заметила Стамеска. Стратего фыркнул. «Он явно что-то искал за пределами города». «У нас сейчас есть несколько более насущные проблемы!» Моих предшественников это, похоже, не особо волновало, но они, по крайней мере, продолжили свои препирательства, в том числе нытьё Свары, где-то далеко на заднем плане. Добившись относительной тишины, я снова окинула взглядом карту, используя силу Стратего, чтобы извлечь как можно больше информации из карандашных пометок и цветных точек от маркеров. Было ясно, что в передвижениях Империи имеется система. Однако это было не совсем похоже на чёткие манёвры армии, так что довольно удручающая картина нарушения наших границ, нарисованная ребятами из Уинслоу, не вполне помогала прояснить ситуацию. Мы с Лизой, основываясь на полученной информации, молча отметили несколько наиболее очевидных баз и точек схождения интересов, однако более глобальная стратегия всё ещё ускользала от меня. — Не понимаю, — пробормотала я, не обращая внимания на то, как мой неожиданный комментарий заставил подпрыгнуть стоявших рядом детей. — Здесь учтены данные, полученные от Выверта? — Нет… пока что, — медленно проговорила Лиза, смещая кончик карандаша в сторону центра города. — Я отложила этот вопрос, пока ты не определишься, как поступить со, скажем так, деликатной информацией. Теперь, когда я думала об этом, пробел в знаниях раздражал. Средоточием интересов Империи всегда были более богатые районы города, однако Выверту удалось в значительной степени вытеснить их непосредственно из самого центра, и последствия этого ощутил на себе весь город. Стремительная экспансия Империи на ту часть территорий АПП, которую не заняли мы, шла не так равномерно, как можно было бы предположить, и казалась сосредоточена вокруг… — Показывай, — решила я и указала Лизе на карту. — То, что я вижу, плохо, но не так плохо, как должно быть. Империя явно придерживается какого-то плана. Они движутся неравномерно, и их влияние сильнее или слабее на разных участках. Я хочу понимать, почему. Лиза послушалась не сразу, и я подняла глаза, встретив её обеспокоенный взгляд. — Ты уверена? Я отрывисто кивнула, и она протянула руку, набросав сразу серию линий. «Эврика, — выдохнул Стратего. Схема на карте сразу обрела гораздо больше смысла. — Они охраняют очевидные маршруты в центр города и из него, следуя перемещению грузов, и… О!» Я тоже увидела это — словно поймала нужный фокус на одной из тех картинок с оптическими иллюзиями… И сразу пожалела о том, что увидела. «Ах ты ёбаный ты нахуй!» — Да вы издеваетесь, — выдохнула я, роняя муху на совершенно конкретное здание и поднимая глаза на Лизу за подтверждением. — Ага-а, — протянула она, поморщившись. Все перемещения Империи так или иначе стекались к Медхоллу.***
«Да с чего вас вообще это так зацепило?!» — в который уже раз возмутился Мародёр. — Помимо того, что один из крупнейших работодателей города, по всей видимости, оказался всего лишь прикрытием для Империи? — пробормотала я, не заботясь о том, что говорю вслух. Крисси прижалась ко мне настолько, насколько позволяли ремни безопасности на заднем сидении внедорожника, её рука, до того свободно блуждавшая по моему бедру, замерла, а затем, взлетев, резко шлёпнула меня по губам. Я рассеянно прикусила её за палец, и Крисси рассмеялась, ещё плотнее притискиваясь ко мне. «Ты немного сгущаешь краски, — протянула Щёлочь. — Я имею в виду, уверена, мы могли бы использовать это, чтобы вычислить личности…» — Я не буду этого делать. Лизе, похоже, было достаточно моих реплик, чтобы следить за разговором. — Тейлор, твоё единственное возражение в том, что ты не доверяешь себе? Это, конечно, заслуживает уважения, и всё такое, но я думаю, что ты здорово себя недооцениваешь. Тебе удалось не убить даже виновниц твоего триггера. Мне трудно представить, что ты сорвёшься из-за каких-то нацистов. «Пожалуйста, пожалуйста, сорвись на каких-нибудь нацистов!» — воскликнула Пиро под одобрительные возгласы остальных. Я покачала головой, слегка отталкивая всех. — Дело не в этом. Просто не хочу, чтобы это выглядело, будто я преследую кого-то в гражданской личности. Правила важны… Потому что защищают моего отца. Лиза несколько раз моргнула. — А, тогда ладно. — Правда? Стамеска мысленно фыркнула. «Думаю, Лиза имеет в виду, что это твоё следование Правилам очень…» «Бесит?» — проворчал Нокаут. «Я собиралась сказать «принципиально», и это не то слово, которое я когда-либо раньше могла ассоциировать с Мясником», — закончила свою мысль Стамеска. «Ну надо же, кто говорит, а, мисс «я убила несколько Зубов за…» — начал было Мародёр, но был с яростью перебит Гнилью: «За ИЗНАСИЛОВАНИЕ, ты, ёбаный кусок дерьма! И больше не смей, мудила, даже поднимать эту тему!» Мне пришлось отодвинуть громкий скандал далеко на задворки сознания, чего они, кажется, даже не заметили. Дамаск тяжело вздохнула и закатила воображаемые глаза. «Если тебя интересует моё мнение по данному вопросу, то, что Медхолл является важным логистическим узлом Империи, ещё не означает, что тебе необходимо направлять удар непосредственно на него или его сотрудников, чтобы нанести Империи ощутимый урон». Лениво перебирая волосы Крисси, я обдумывала слова технаря, не обращая внимания на крики на заднем плане. Конфликт между Мясником и Империей тянулся ещё со времён Всеотца, и я не сомневалась, что стоит Кайзеру узнать, кто я, он не преминет использовать папу в качестве рычага давления. Он сделал бы это, даже будь я более классическим Мясником, хотя бы просто из чувства мести. — Ладно, — сказала я вслух в основном для Лизы. — Нам не обязательно напрямую атаковать Медхолл, однако, понимая его, м-м… — Значимость? — подсказала Лиза. — Да, пожалуй. Мы можем использовать эту информацию при планировании атак, пусть они и не будут напрямую затрагивать саму компанию. — Верное решение, босс, — Лиза одарила меня улыбкой. — Да почему это вдруг так важно? — жалобно спросила Крисси у меня из-под бока. Я нахмурилась, опустив взгляд на неё. — Представь, если бы Империя пришла за твоими родителями?.. — Они бы приняли их с распростёртыми объятиями, — выплюнула Крисси с неожиданной злостью. Наткнувшись на мой сердитый взгляд, она выдерживала его почти минуту, прежде чем поморщиться и отвести глаза. — Да… Твой отец. Я поняла. Остаток пути мы проехали в молчании. Внешнем, по крайней мере: Стамеска и Стратего демонстративно дистанцировались от всё ещё продолжающейся склоки между остальными и по очереди подкидывали мне идеи, как можно использовать новую информацию в нашу пользу. Можно было бы предположить, что силы умника окажутся более полезны, однако, в конце концов, именно Стамеска была той, кто убила Стратего и распутала весь беспорядочный клубок планов и заговоров, в который превратилась банда за время его пребывания у власти. У неё был практический опыт разрушения сложных логистических схем, пусть даже это были наши собственные схемы. Я решила промолчать, когда джип проехал мимо штаб-квартиры и повернул к Набережной. Очевидно, что во внезапном изменении планов была виновата Лиза, так что я постаралась скрыть раздражение из-за «похищения». — Нужно только заехать в одно место, — пояснила Лиза, сердито на меня покосившись. — Если тебе так надоела наша компания, просто попроси потом водителя отвезти тебя обратно. Крисси заворчала, и это моментально сняло часть моего недовольства. — Ладно тебе, Тэй, ты и так слишком много сидишь в мастерской! Надо же иногда отвлекаться и проводить время с нами! «Всё ещё дуется из-за замечания про родителей, что ли?» — презрительно фыркнула Пиро, заметив в тоне Крисси некий оттенок скрытого гнева. «Ой, завали хлебало, Крисси классная девчонка!» — бросил Нокаут. «Ну хоть имя её запомнили, — адресовала им мысль я. — И вообще, её родители были причиной её триггера». Это заставило их замолчать, и в наступившей тишине я поняла, что Крисси, скорее всего, была совершенно искренна. Более того, судя по замешательству Лизы, это не было обычными для Крисси полушутливыми жалобами. С этим мне, конечно, ничего не оставалось, как притянуть её в объятия. — Ты права. Не мешает иногда подышать свежим воздухом. Крисси просветлела от этого заявления, но всё же отреагировала со значительно меньшим энтузиазмом, нежели обычно. Я всё ещё раздумывала над её реакцией, когда джип затормозил возле тротуара всего в паре кварталов от воды. Стоило нам выбраться из машины, Крисси ухватила меня за руку и стиснула с такой силой, что я почти это почувствовала. Лиза встала с другой стороны от Крисси и одарила нас раздражающей улыбкой. — Ладно, голубки, я, честно говоря, опасалась, что Тейлор просто телепортируется от нас прочь, осознав, как далеко мы её затащили, так что давайте не будем тянуть. «Вот видишь, даже твои миньоны считают, что ты зануда и не умеешь отдыхать», — сказал Саблезуб. «Нет, ну она явно старается! — вступилась за меня Щёлочь. — По крайней мере, стало гораздо лучше, чем было сначала! Главное, она бросила всю эту героическую муть!» «А представьте, если бы нас взяли в Стражи!» — воскликнул Железнобок, но я уже перестала обращать внимание на их перепалку, задумавшись над словами Щёлочи. Тревожно было осознавать, что самой приятной вещью в моей жизни за последние несколько лет оказалось общение со злодеями. Это не было нормально ни с одной точки зрения, и это было совершенно не то положение, в котором я ожидала бы оказаться даже месяц назад. В конце концов, я всегда восхищалась героями, и ни за что бы не подумала, что совет никогда не знакомиться со своими кумирами следует воспринимать так буквально. Я хихикнула себе под нос (Крисси и Лиза привычно не обратили внимания), представив, что было бы, попытайся кто-то сказать только что вернувшейся из лагеря и собирающейся в гости к лучшей подруге четырнадцатилетней Тейлор, что ей предстоит стать одним из самых пугающих суперзлодеев страны. Мне казалось, что с тех пор прошло лет на пять больше, чем на самом деле, но главным было даже не это. Как могла бы я объяснить той себе кровавый, беспорядочный, усеянный чужими телами путь, который привёл меня туда, где я сейчас нахожусь? Затем Крисси стиснула мою руку, и я вспомнила, что несмотря на все ужасы, рядом со мной впервые за несколько лет были люди, которым не наплевать на меня… И не важно, Мясник я, или нет. — Ладно, — сказала я, выбрасывая всё лишнее из головы. — Так куда мы? Мы завернули за угол, и Лиза указала на развернувшееся на Набережной представление. Огромные мягкие игрушки двигались, будто живые. Насекомые сообщили мне о присутствии одной из немногих кейпов-бродяг нашего города, и на секунду у меня закралась неприятная мысль, что мы сейчас сделаем Кукле предложение, от которого она не сможет отказаться. «Не будь дурой, — бросила Свара. — Твои миньоны в курсе, как ты трясёшься над своими бесценными Правилами». «Мне представляется гораздо более вероятным, — размеренно сказала Дамаск, — что Лиза собирается предложить честную взаимовыгодную сделку». — Расслабься, босс, — Лиза подтолкнула нас с Крисси в сторону ближайшего уличного кафе. — Мы ей ничего плохого не сделаем. Просто хочу кое-что обсудить. Сейчас возьмём кофе и пойдём смотреть представление. Я как всегда выбрала чай и удивилась, когда Крисси попросила то же самое, и мне даже пришлось специально напомнить ей, что из-за отсутствия чувства боли мне не нужно ждать, пока напиток остынет. Крисси лишь рассмеялась и не дожидаясь Лизы потянула меня наружу занимать места на скамейке. Вскоре к нам присоединилась Лиза со своим кофе, и мы приготовились насладиться кукольным спектаклем. Представления Куклы были одним из самых безобидных проявлений сил на памяти Мясников, и я была вынуждена признать, что неуклюжие мягкие игрушки, танцующие перед восхищённой публикой, выглядели довольно мило. Дети визжали от восторга. На меня гораздо большее впечатление произвело то, что Кукла настолько тщательно подошла к созданию костюмов для кукол, что я с первого же взгляда смогла узнать, что они разыгрывают отрывок из «Сна в летнюю ночь». Мясники, кроме Гнили, конечно же, не проявили к представлению интереса, но потребовалась всего пара небрежных тычков, чтобы они дали мне возможность спокойно посмотреть. Правда, отсутствие раздражающих комментариев не слишком-то помогло: мой интерес к силам значительно поугас, и вскоре мои мысли вернулись к детям, за безопасность которых от Империи я теперь отвечала. Насколько далеко я готова зайти ради них? Ради их родителей, близких? Среднестатистический бандит Империи был, вероятно, лучше наёмника Выверта. Значило ли это, что я должна испытывать угрызения совести, вступая с ними в сражение? Убивая их? Где была та черта, за которую нельзя заступать? «И на что ты готов ради батончика «Клондайк»?! Я вздрогнула от внезапного выкрика сразу нескольких голосов и рефлекторно проверила окружение через рой, вызвав смех Мясников. Это дёрганье не прошло мимо внимания спутниц. Крисси схватила меня за руку и притянула к себе, а Лиза удивлённо приподняла бровь. «Предполагается, что ты отдыхаешь», — сухо напомнила Стамеска. «Предполагается, что ты думаешь о том, как защитить нашу территорию». Самая, вероятно, успешная из моих предшественниц пожала плечами и показала мне воспоминание, наглядно демонстрирующее, почему никто не мешает Мяснику трахаться или отдыхать. «Ты должна наслаждаться любой возможностью расслабиться, потому что никогда не можешь знать, в какой момент за тобой явятся враги». «Или подчинённые!» — жизнерадостно добавил Сангвиний. «Или СКП», — буркнул Железнобок, вспоминая, как СКП однажды прервала партию в покер. «Между прочим, если ты не вмешаешься, Крисси в конце концов просто перережет горло нашему новому блистательному умнику, — сказала Щёлочь. — Может быть, стоит что-то с этим сделать». Пока я обдумывала эту неприятную мысль, Кукла закончила представление. Тряпичные марионетки, раскланиваясь, собрались вокруг неё. Несколько человек подошли за автографом, так что нам пришлось выждать ещё немного. Всё ещё думая о замечании Щёлочи, я наклонилась к уху Крисси и прошептала: — Слушай, ради меня, будь с Лизой помягче. Я знаю, что она не совсем подходит для Зубов, но не трогай её, ладно? Крисси растерянно замерла, а затем разразилась отрывистым смехом, который совсем не вязался с явным раздражением в её глазах. — Чёрт, Тейлор… Вот как на тебя злиться, когда ты несёшь такую хрень? — Почему хрень? — буркнула я, не отрывая глаз (своих и нескольких тысяч насекомых) от наблюдения за окружающей обстановкой. — Я понимаю, что обычно Зубы… — Да при чём тут Зубы! — рявкнула Крисси, и я рефлекторно попыталась отстраниться, несмотря на насмешки хора. Попытка была пресечена моей же девушкой, дёрнувшей меня за руку, притянувшей к себе и стиснувшей мою ладонь так, будто её жизнь зависела от того, сижу ли я рядом. — То есть, я имею в виду, да, и Зубы, и эти твои… приятели, — она неопределённо махнула рукой в сторону моей головы. — Я просто… «Да ревнует она тебя, тупица!» — сплюнула Свара. Мне потребовалась минута, чтобы осознать её правоту. — Подожди. Ты… меня… ревнуешь?! — переспросила я, не обращая внимание на хихиканье и насмешки голосов. Крисси сердито отбросила мою руку, наградив меня крайне неприязненным взглядом, и ушла к воде. Я вскочила было следом, но Лиза остановила меня, не успела я сделать пару шагов. — Лучше подожди здесь, босс. Дай ей остыть. Вот хочешь верь, хочешь нет, а «с какой стати кто-то может мною заинтересоваться» — очень неудачный ответ, когда твоя девушка ревнует тебя к другим девушкам. Или к парням. — А?.. — И особенно плохо, что на проблемы с твоей девушкой тебе вынуждены указывать ты знаешь, кто, — продолжила Лиза, очевидно, догадавшись об источнике моего озарения. «Чёртовы умники», — буркнул Нокаут ко всеобщему согласию. Толпа тем временем начала редеть. Прежде чем я успела собраться с мыслями и придумать ответ, Лиза уже тянула меня к ничего не подозревающей Кукле. Рядом с гигантскими марионетками Кукла казалась ещё миниатюрнее, и мне пришлось подавить инстинктивное побуждение угрожающе над ней нависнуть. Мясники с любопытством разглядывали прежде незнакомого кейпа, даже ненароком вызвав срабатывание силы Стратего, которая дала знать, что Кукла намеренно расположила марионетки так, чтобы прикрыть себе возможный путь отступления. «Надо же, какая пугливая», — заметил Стратего. Гниль фыркнула. «Женщина-бродяга? Здесь? Вот уж не удивительно». — Эй, привет! — Лиза помахала рукой. — Не волнуйся, мы не за автографами. У нас есть предложение, которое может тебя заинтересовать. — Кукла заметно напряглась, и Лиза покачала головой. — Нет-нет, всё абсолютно добровольно. Мы даём деньги и материалы, ты изготавливаешь заказ. Довольно приличные деньги, хочу заметить. К моему — и Куклы — удивлению Лиза вытащила из кармана пачку банкнот, перетянутых резинкой, и бросила её Кукле. Я заметила, что пачка состояла из пятидесятидолларовых купюр, и в ней, вероятно, было больше денег, чем папа зарабатывал за неделю. Кукла поймала деньги, явно сдерживаясь, чтобы не начать пересчитывать их прямо у нас на глазах. — Э-э, что?.. — Это за час твоего времени, — ответила Лиза. — Как насчёт того, чтобы поговорить вон там? Лиза проводила нас к одному из столиков на берегу, где, конечно же, совершенно случайно, уже сидела Крисси. Я села рядом, ожидая объятий, но Крисси вместо этого подалась вперёд и опустила подбородок на сложенные перед лицом руки. — Так это она? — спросила Крисси, не глядя на меня. — Ага, — ответила Лиза, устраиваясь напротив. Кукла неловко устроилась на последнем свободном стуле, с некоторым опасением поглядывая на Крисси. Своих марионеток она расставила у нас за спиной. — Та самая швея, единственный независимый кейп в Броктоне. Мы надеемся, что ты согласишься выполнить для нас несколько хорошо оплачиваемых заказов. Кукла скрестила руки на груди и склонила голову набок. Облик викторианской куколки делал её в этот момент похожей на леди, созерцающую особенно докучливого поклонника. — Думаю, вы извините некоторую подозрительность с моей стороны. — Разумеется, — дружелюбно ответила Лиза. — Однако взгляни на это. Лиза залезла в карман и вытащила оттуда квадратик очень знакомого тёмно-серого материала. Дамаск возмутилась кражей, но я отодвинула её, больше интересуясь тем, что же задумала Лиза. Кукла осторожно взяла в руки лоскут паучьего шёлка — остаток костюма — и провела по нему пальцами. Затем она подняла его в воздух с помощью силы, повертела, по-всякому скручивая и изгибая, и наконец позволила упасть обратно на ладонь. Пусть я и не могла видеть выражения её лица под маской, было очевидно, что мы смогли привлечь её внимание. — Из чего это соткано? Никогда раньше не чувствовала ничего подобного. Лиза улыбнулась, словно лиса, стащившая цыплёнка из курятника. — Это паучий шёлк. «Ой-й… И правда, что может пойти не так!» — пробормотала Стамеска, уткнувшись воображаемой головой в не менее воображаемые ладони. «Да похуй, — бросил Мясник. — Меня уже тошнит от всего этого унылого дерьма!» Я рефлекторно тряхнула головой, отбрасывая голоса. — Лиза, ты серьёзно?.. — Да. Тихо, — она кивком указала в сторону Куклы, которая безуспешно пыталась порвать или растянуть маленький клочок ткани. — Сколько всего можно было бы сделать… — пробормотала она себе под нос. — Где ты его взяла? — Ну, этот материал изготавливает наш босс, но она сейчас слишком занята, чтобы сделать для нас всю одежду и снаряжение, которые обещала, — ответила Лиза потрясающе непринуждённым тоном. — Поэтому мы и обратились к тебе. Предлагаем тройную оплату относительно твоей обычной цены, плюс хорошую скидку на шёлковую нить или ткань для собственного использования. Кукла посмотрела на нас, потом снова на образец. — Я… склонна предварительно согласиться. Нужно будет обсудить детали, вот только даже за такую оплату я не совсем уверена, что у меня хватит времени на большое количество заказов. — Это дало бы тебе стартовый капитал для магазина, — мягко сказала Лиза. «Что?» — воскликнуло несколько голосов из хора. «Чёртовы умники». — Я полагаю… — Кукла медленно кивнула. Лиза, конечно же, попробовала дожать. — К тому же, нам нужен лишь базовый дизайн. С окраской и украшением мы справимся сами. Кукла растерянно подняла голову, на мгновение даже забыв о паучьем шёлке. — В смысле?.. Я имею в виду, зачем тогда вообще обращаться ко мне? Вы уверены, что вам не нужна моя помощь?.. Крисси хмыкнула, вступая наконец в разговор. — Да на здоровье. Хочешь помочь нам убивать нацистов и вытаскивать из них кости? Мясники разразились хохотом, а вот Кукла шутку явно не оценила. Она на мгновение замерла, прежде чем вскочить на ноги. Насекомые тут же дали мне знать, что марионетки за спиной пришли в движение, чтобы дать ей время сбежать. Крисси лишь рассмеялась над её реакцией, и я подумала, что она нарочно выводит меня из себя. — Стой, погоди, мы не сделаем тебе ничего плохого! — Вы — Зубы! — взвизгнула Кукла. — Ну… да, — ответила я, намеренно не двигаясь с места, но и не сводя с неё глаз. Она и правда была удивительно невысокой. — Слушай, мы же не пытаемся тебя похитить, не давим, не делаем что-то ещё неприятное. Честно говоря, мы здесь только потому, что моя подруга решила немного облегчить мне работу, и хоть я и оценила этот жест… — я серьёзно посмотрела на Лизу, которая лишь ухмыльнулась, — по сути, мы здесь просто для того, чтобы заплатить тебе за выполнение для нас небольшого заказа. Кукла, казалось, задумалась над сказанным — что ж, по крайней мере она пока больше не порывалась сбежать. — Я… Я не работаю на… — она осеклась, повернув ко мне скрытое маской лицо так резко, что я забеспокоилась за её шею. — Нет. Этого не может быть, ты не… Ты обязана быть сумасшедшей! Лиза предотвратила назревающую драку и беспорядок самым неожиданным способом: рассмеявшись. Кукла отодвинулась от неё, даже слегка отклонившись назад, словно думала, что Лиза не в себе. Марионетки переминались с ноги на ногу, но с места не двигались. По крайней мере, она, кажется, перестала паниковать из-за меня. — Забавно, что все продолжают это повторять, — сказала Лиза, всё ещё слабо посмеиваясь. — Но, как видишь, она вовсе не лунатик не от мира сего. «Ах, лунный свет!» Голоса вразнобой закричали, что я зануда и цепляюсь к словам. — Послушай, мы просто хотим, чтобы ты сшила для нас одежду. Мы готовы платить, и довольно, я так понимаю, щедро, — я бросила взгляд на Лизу, — за то, что ты снимешь с меня часть работы. Кроме того, как Лиза и сказала, я без проблем могу продавать тебе шёлк по доступной цене. Неужели нам будет так сложно поддерживать вежливые деловые отношения? «Если бы это было просто, у нас бы не возникло проблем с Элитой в Нью-Йорке, — возразил Нокаут. — Какая всё-таки жалость, что нам так и не удалось их перебить!» «Не вышло бы, — откликнулась Щёлочь. — В смысле, серьёзно, Оболочка — технарь со специализацией на защите! Они выстоят практически против любой силовой атаки». Стратего прокашлялся. «Ну, предположим…» — начал он, и я сразу поняла, что пора отключаться от дальнейшего спора. — Она не кричит и не теряет сознание, что уже довольно неплохо для начала, — вступила Лиза, и я с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. — Что? Рано или поздно стало бы очевидно, что эта сделка — с Зубами, и если бы наша новая знакомая не смогла принять правду, всё могло бы кончиться плохо. — На этих словах Лиза обернулась к Кукле. — Но, пожалуйста, не волнуйся на этот счёт. Никто из нас не безумен и не собирается никак тебе вредить. Крисси фыркнула. — Белобрысая не сможет ничего тебе сделать, даже если очень постарается. У меня просто нет на это причин, а босс, по сути, просто пушистая няшечка… немного костлявая… для всех, кроме нацистов. Я коротко посмотрела на Крисси. Она всё ещё избегала моего взгляда. Я ожидала, что во время своей тирады она будет тыкать нас пальцем, но, похоже, она была по-прежнему не в духе. Честно говоря, меня это начинало беспокоить. Я не была уверена, что нужно делать в такой ситуации. У меня никогда раньше не случалось… не ссоры, нет, мы определённо уже раньше ссорились, но, может, размолвки?.. Я никогда раньше не сталкивалась с размолвками в отношениях и не находила ничего полезного среди воспоминаний других Мясников. Однако проблемы следовало решать по очереди. — Ты ведь не нацистка, я полагаю? Это, казалось, вывело Куклу из ступора. — Что? Нет! — возмутилась она. — О, здесь, кажется, что-то личное, — Лиза выразительно оглядела викторианское платье, кажется, целиком состоящее из пастельных оборок и плиссе, пробежала взглядом от изящных кружевных перчаток до белых чулок, выглядывающих из-под края юбки и вернулась обратно к безупречным белокурым локонам. — Неужели скандал в раю? Девушка слегка ссутулилась и вздохнула. — Они не оставляют меня в покое, пытаются меня завербовать. Отпугивают клиентов — небольшие заказы и магазины, которые иногда нанимают меня для рекламы… И я не уверена, что они долго будут смиряться с отказом, — Кукла выпрямилась, сделала глубокий вдох и резко повернулась в мою сторону. — К чёрту всё. Банды мешают мне вести дела, и банды хотят помочь мне с магазином… Это по-своему справедливо. — Сыграет ли в нашу пользу, если мы заплатим деньгами, которые украдены у нацистов? — невинно протянула Крисси. Образ пай-девочки слегка портила панковская стрижка и татуировки на руках, всё ещё сложенных под подбородком. — Вообще-то… да, — мне показалось, что Кукла зло усмехается под маской. — Мне было бы определённо приятно. Мы злобно похихикали над этим, и Лиза начала излагать детали сделки. И, должна сказать, как бы много дел в последнее время у меня ни было, я с нетерпением ждала результатов именно этого.***
Я пришла к выводу, что вечеринки Зубов чем-то похожи на самое худшее в мире празднование дня рождения. Безудержная энергия, ликующие возгласы, взрывы аплодисментов — всё это неожиданно ярко напомнило мне, как Эмма отмечала своё тринадцатилетие. Вот только гости были смертельно опасны, бешеная энергия — вызвана приёмом наркотиков, радость была плотской и невоздержанной, а аплодисменты доносились из толпы, наблюдавшей за кровавым сражением на арене. А ещё этот (условный) день рождения был моим. «Каждый день как праздник, когда ты Мясник», — брякнул Нокаут под хохотки остальных. «Цыц». Удивительно, но они и правда затихли. Опыт нескольких недель непрекращающегося бубнежа коллектива позволял мне вполне успешно сосредоточиться на чтении, несмотря на развернувшуюся вокруг вакханалию. Устроившись на диване в центре общей комнаты, я чувствовала себя, словно нахожусь в оке бури — смертельной, кровожадной бури, которую отделяет от моего крошечного островка одиночества лишь завеса ещё более бессмысленной жестокости. Под «завесой» я тоже подразумевала себя. Мне определённо были необходимы метафоры, не выставляющие меня слишком чудовищем. — Эй, Тей, расслабься хоть капельку! Мне неудобно! — к нашему возвращению в логово Крисси то ли пережила проблему, в чём бы та ни заключалась, то ли просто решила, что не стоит окружающим видеть, как мы ссоримся. Поэтому теперь она устроилась у меня на коленях и, пока я читала, то дремала, то баловалась с телефоном. Лиза пристроилась на краю дивана, заставив Крисси подогнуть ноги — в противном случае те бы оказались у Лизы на коленках. Я изо всех сил старалась снова сосредоточиться на книге, но стоило мне на минуту отвлечься на Крисси, и Мясники восприняли это как разрешение снова начать меня донимать. «Давай же, Тейлор, смотри, все вокруг…» — я моментально заткнула Гниль, но было поздно. «Эта книжка в любом случае очень скучная!» — пожаловался Мародёр. Щёлочь тянула моё внимание в сторону арены. «Если хочешь немного развеяться, можно провести несколько раундов». «Ты прекрасно знаешь, что мне не скучно». Мясники продолжали болтать, и хоть я немного оттолкнула их, чтобы не мешали думать, вытеснять их полностью не было необходимости. — Так что, какие у нас планы на вторую половину дня? — Меня всё устраивает, — отозвалась Крисси, прижимаясь ко мне. — И меня, — добавила Лиза, сверкнув улыбкой. — Меня тоже, — сказал Алек с другого дивана, хотя его никто не спрашивал. Он перебрался жить в логово на удивление без всяких уговоров, и тут же обнаружил здесь второго такого же любителя видеоигр в лице Майкла. Вдвоём они счастливо установили телевизор Алека в углу, застолбив за собой это место. Соответственно, именно Майкл оказался тем, кто нарушил цепочку однообразных реплик. — Не буду врать, будто бы мне не весело, но я вроде как не против ещё подраться с Империей. «О, давайте!» «Чёрт, да!» «Давай! Надерём их белоснежные задницы!» Я бросила быстрый взгляд на доску с заданиями, и с удивлением обнаружила, что Зубы по большей части уже прогрызлись сквозь список. Конечно, если я пойду с ними, мы можем ударить куда угодно в пределах города, но я вроде как собиралась отдохнуть от всех операций, в которых мне пришлось участвовать за последнее время. В качестве альтернативного варианта, я могла бы потратить пару часов на составление нового списка заданий, однако со всеми локациями начального уровня мы в основном разобрались. Нужна была дополнительная разведка, чтобы найти какие-нибудь бывшие точки АПП, или что-то ещё в этом роде. — Ну… — в глубине территории Империи был ещё один большой склад, который дразнил меня с того самого момента, как я его обнаружила, но в список я его не включала, потому что без меня нападение на него стало бы однозначным самоубийством. Для того, чтобы проникнуть на территорию Империи, разобрать по кирпичику нужное здание и вернуться в целости и сохранности, требовалась тактика и скоординированность действий, в возможности которых я сильно сомневалась, учитывая давно уже продолжающуюся вечеринку. — Похоже, все и так неплохо проводят время. «И могли проводить его ещё лучше!» — воодушевлённо настаивала Гниль. Стратего покачал головой. «Наши силы сейчас находятся не в том состоянии…» «Ой, да заткнись к дьяволу! — рявкнула Свара. — Они хотят веселиться, пусть веселятся!» «Ну, веселиться можно по-разному… — протянул Железнобок. — Не обязательно же это должно быть что-то крупное, но что-то нужно, учитывая общий настрой…» «Предлагаешь повести их на бойню?» — фыркнул Стратего, и его сила точно указала, кто из моих людей был недостаточно трезв, чтобы выполнять любые приказы, кроме «иди», «убей» и «умри». Подавляющие шестьдесят три процента. «Рви и кромсай, пока дело не будет сделано?» — с надеждой процитировал Мародёр. «Наши люди — не пушечное мясо». «Ты — Мясник, ёб твою ма…» — я отправила Первого в темноту, прежде, чем он успел закончить фразу и взбесить меня ещё больше. «Ещё желающие убивать собственных людей?» — почти прорычала я. Когда немедленного ответа не последовало, я вернулась к книге, прочитала одну и ту же строчку три раза и сдалась окончательно. Отложив её в сторону, я рассеянно поискала глазами, на что ещё можно отвлечься от неприятных мыслей. Взгляд закономерно зацепился за карту на столе, и мой мозг тут же перешёл в рабочий режим. Я тяжело вздохнула. Крисси завозилась и попыталась уютнее устроиться у меня на коленях. Я просунула руку и наугад ущипнула её, вызвав испуганное ойканье, а затем свободной рукой подхватила её под спину и приподняла, сжав чуть крепче всё ещё за случайное место. Немного поёрзав, я нашла положение, в котором могла удобно удерживать её одной рукой, и склонилась к столу с картой. Крисси без видимого эффекта стукнула меня телефоном в висок. Скорее всего, не будь на нём противоударного чехла, экран бы треснул. — Никакой работы! Только отдых. — Слишком много дел, — пробормотала я и почувствовала, как Крисси напрягается у меня в руках. Бегло на неё посмотрев, я поняла, что за бесстрастным выражением лица скрывается настоящее бешенство. — Извини, просто я беспокоюсь. — Её губы изогнулись в недовольной гримасе, но это было лучше, чем полный ярости взгляд до того. — У них закончились задания, и я хочу, чтобы они были при деле, пока не пришлось снова устраивать кому-нибудь демонстративную порку. — Я ещё раз стиснула её в объятиях. — Я не такая, как прежние. — Я действую не так, как прежние — так было вернее. — Ты долбаный трудоголик, — буркнула она, но прижалась к моей груди, не став продолжать спор. Я заставила себя оторвать взгляд от карты на столе… только для того, чтобы наткнуться глазами на ещё одну карту, но уже на стене, ту самую, на которой все тревоги моих школьных товарищей получили отражение в виде сетки ломаных линий, раскинувшейся между моей территорией и территориями других банд. «Интересно, скоро ли отправится транспорт в Птичью Клетку?» — протянула Свара, словно бы размышляя вслух. А эта идея была неплоха. Если бы нам удалось помешать нападению Империи на конвой, это стало бы огромной победой для города. И даже если нападения бы не произошло, мы сами могли разобраться, как поступить с заключёнными. Птичья Клетка, по сути, была смертным приговором, но это ещё не значило, что все, кого туда отправляли, действительно заслуживали того. Интересно, сможет ли Они Ли сражаться на арене без глаз, и как долго? У него был большой боевой опыт, но вряд ли с таким серьёзным ограничением у него получится убить кого-нибудь из наших хороших бойцов. «Кому-то явно недостаёт тонкости в манипуляции», — ухмыльнулся Стратего. На секунду я подумала, что он обо мне. Затем передо мной вспыхнула картинка из воспоминаний, полученных ещё до того, как их владелец Унаследовал. Ликующая толпа, громкая музыка, певица в лучах софитов. Её светлые волосы украшены канареечно-жёлтыми перьями. Голос Свары сливается с голосами других поклонников, подхватывающими припев. «Как бы сильно я ни возмущалась тем, что с ней делают, это не наша проблема», — твёрдо сказала Стамеска. Гниль зашипела рассерженной кошкой. «Это нарушение основных прав человека!» «Когда это кого волновало? — рыкнул Мясник. — Мужчина решил, что у тебя нет прав — следовательно, у тебя нет прав. — Я растерянно моргнула: заявление было вообще не в его духе. — Так что просто убей всех, и делай, что хочешь!» А-а-а, так вот это было к чему. Я вышвырнула его в темноту. «Однако это создаст неприятный прецедент», — заметил Стратего. К сожалению, я не могла с этим не согласиться. Всё, что понижает планку для отправки в Птичью Клетку — отвратительно плохо, кому как не мне знать. Я припомнила подробности громкой истории, ссылки и выдержки из ожесточённых дискуссий на ПЛО по которой собрала для меня Шарлотта. Канарейку судили во Флориде, и это уже само по себе было большой проблемой. Их дурацкое правило «сообщать прессе все подробности, кроме разве что имён» для таких медийных персон, как она, фактически, означало полное отсутствие анонимности. Ещё одна жертва «Человека из Флориды». Жёсткие ограничения, закрытый процесс, молчание её несуществующей защиты, предвзятый судья, отсутствие конфиденциальности, податливое общественное мнение… Я зарычала, отпуская Крисси на пол, и впилась пальцами в столик с картой, оставляя вмятины на металле. — Ого, босс! Что за муха тебя укусила? — поинтересовалась Лиза с соседнего дивана. Этот диван со столиком напротив стали чем-то вроде её кабинета. С этого места она легко могла встать и дотянуться до карты, чтобы сделать какие-то пометки — если, конечно, вообще считала необходимым вставать. Вот и сейчас она устроилась там со своим ноутом, ожидая прихода Эми. В последнем я сомневалась: мне казалось, что мать из принципа не пустит её ни на какую вечеринку, но, возможно, я была неправа. В конце концов, не было никаких оснований предполагать, что они вообще говорили ей про вечеринку. Крисси снова недовольно уставилась на меня, сложив руки на груди. Что ж, с тем же успехом я могла бы просто поделиться тем, что меня беспокоило. — Я думала о ситуации с Канарейкой. — Ах, это? Уже всё решила. Я резко прекратила вглядываться в лицо Крисси (хмурая складка между бровями разглаживалась, а губы, наоборот, поджались, показывая, что она ещё хочет на меня злиться, но уже потеряла запал) и обернулась. — Что? — Я спустила на них Кэрол. Я настороженно поглядела на самодовольно ухмыляющуюся Лизу. — Почему?.. — Ну, это отвлечёт её от Эми, что позволит мне проводить больше времени с моей, ну, подругой… — С привилегиями, — вставила Крисси. «Они точно трахаются». «Ты дебил?» «Как будто это не очевидно для любого случайного наблюдателя». — …заткнитесь. Никто не потащит сюда Канарейку ради неё, а значит в городе временно станет на одну стерву меньше — как раз пока мы утрясаем наши дела с Империей. Не говоря уже о том, что речь идет об одной из героинь, испытывающих неприязнь к тебе лично, так что вероятность того, что она выступила бы в случае столкновения против Зубов, а не против Империи, не так уж мала. Если ей удастся добиться успеха в деле, это приведёт её в хорошее расположение духа, что пойдёт на пользу Эми; также это удержит от совершения глупостей тебя. Если мы сможем заставить Новую Волну отступить после того, как разберёмся со всеми другими бандами, такое финансовое вложение пойдёт на пользу установлению стабильности в долгосрочной перспективе. Итого… семь плюсов, ни одного минуса? — Лиза, казалось, подсчитывала это в уме, не переставая самодовольно ухмыляться. — Мне нравится. Я знаю, я молодец. — Ну, ладно, — я проигнорировала её самолюбование, возвращая внимание карте и расслабляя стиснутые на столешнице пальцы. — Одной темой для беспокойства меньше. Значит, мне просто нужно придумать побольше дел для всех, чтобы они от скуки не начали снова нападать на людей… — Кхм… Насчёт этого… Мясник разразился безудержным хохотом у меня в голове. Мы с Крисси встревоженно переглянулись и обе напряжённо уставились на скривившуюся Лизу. — Что? — резко спросила я. Она помедлила, подбирая слова, что было плохим знаком, и, наконец, решилась. — На самом деле они этого не сделали. Не прекратили нападать, я имею в виду. Они просто делают это там, где, по их мнению, тебя не должно быть. На другом конце города, подальше от Уинслоу или того места, где, они предполагают, ты живёшь. Эта информация действительно могла быть известна… некоторым. Но многие ли из Зубов знали даже моё полное имя, не говоря уже об адресе? Я умоляюще посмотрела на Крисси. Та заметила и выглядела обиженной молчаливым подозрением. — Они скрывают это от твоего близкого окружения, чтобы не рисковать. Я знаю, потому что я умник, и потому что я гораздо глубже копалась на ПЛО и по другим сайтам, где можно собирать сплетни о кейпах, чем кто угодно из вас. Я бросила на Крисси извиняющийся взгляд, но она сделала вид, что не замечает этого. — Почему ты раньше не сказала? Лиза закатила глаза. — Я всё-таки не волшебница. Я не так уж давно на тебя работаю, и… Я не хотела мешать вам с Крисси. — Простите меня, — я сказала это им обоим, а затем снова сосредоточилась на Лизе. — Нам нужно будет потом обсудить, какие вопросы важнее обнимашек. На данный момент это всё, что влияет на стабильность банды, безопасность города, а также ситуации, в которых мои люди выставляют меня лгуньей. Так, ладно… Насколько всё плохо? — Не так плохо, как могло быть. Они всё равно вредят меньше, чем было до того, как ты пришла к власти. Хотя бы потому, что теперь им приходится уходить дальше, чтобы чувствовать себя безнаказанными. Просто нельзя сказать, что всё полностью прекратилось. Немного хулиганства и грабежей, немного магазинных краж, драки с какими-то гражданскими, которых они якобы приняли за членов других банд, и тому подобное. Я плюхнулась обратно на своё место. — Кто-нибудь из кейпов замешан?.. «На твоё счастье худший из них сейчас — Анимос, — пробормотала Стамеска. — Помните Пенку?» «Хотел предложить Протуберанца, но бля-а-а, про него-то я и забыл!» — откликнулся Мародёр. Щёлочь его вклад не оценила. «Как будто ты сам не из этой братии!» «По крайней мере, он лучше Элмо», — влезла Свара, и все неожиданно содрогнулись. Мясник попытался показать мне воспоминания об огне, целом море огня, но его тут же сами затолкали куда подальше остальные… Я неожиданно осознала, почему у них вызывает отторжение одна из моих любимых в детстве передач. Лиза вежливо подождала, пока я разберусь с хором и сочувственно улыбнулась. — Хочешь скандальных сплетен? — я смерила её взглядом. — Нет. Пару раз подрались в пабе, да несколько мелких краж в магазине. Не о чем говорить: ничего серьёзного, и в основном даже не нарочно. — Не то чтобы им так уж нужно было искать развлечения на стороне, — добавила Крисси. Это было справедливое замечание. На Арене всегда можно было найти наркотики, выпивку, спарринг-партнёра или любовника на вечер. Честно говоря, удивительно, что Крисси до сих пор предпочитала мою компанию. — Что можно с этим сделать? Лиза пожала плечами. — Да, в общем-то, ничего, если ты не собираешься создавать собственный карательный отряд. Можешь, конечно, вылавливать и наказывать их сама, или можешь сообщить героям, что твоё покровительство не распространяется на беспредельщиков, независимо от того, какие они носят цвета. Но ни то, ни другое не поможет решить проблему так же эффективно, как если твои люди начнут сами наказывать нарушителей. Так что придётся либо ждать, пока все привыкнут к новым порядкам и смирятся, либо нарушить внутреннюю стабильность банды. Мясники, очень обрадовавшись смене темы, выразили недовольство такими вариантами действий. Я была слишком поглощена противоречивыми чувствами — удовольствием от того, что Крисси вернулась ко мне на колени, и неприятным осознанием, что всё идёт не так гладко, как мне представлялось. Карта на стене подталкивала мысли в этом направлении, и я сознательным усилием переключилась на технарские размышления — к большому удовольствию Дамаск, и принялась прикидывать, как лучше переоборудовать мастерскую для производства ниток и тканей, обещанных Кукле. Увы, даже эта короткая передышка длилась всего несколько минут. Насекомые засекли возле логова одну очень знакомую нелюбезную особу. Заметив рядом с собой небольшое скопление насекомых — я всего лишь хотела убедиться, что всё в порядке — Эми вскинула в их сторону средний палец. Спустя несколько минут она уже стояла на пороге, окидывая нас хмурым взглядом. — Ну, по крайней мере, вы ещё одеты, — фыркнула она, но развить мысль ей не дала подбежавшая Лиза, заключив её в объятия. — Да, да, это я. Этот твой тайный вызов для Кэрол сработал, словно какая-то магия. Мне теперь кажется, она больше боится, что Вики сбежит или выкинет что-то глупое, нежели я. Крисси фыркнула, а я приподняла бровь. — Не берусь представить, почему. «Всё ещё не могу уложить в голове, что она — дочь Маркиза», — проворчал Саблезуб. Эми испепелила меня взглядом и сунула руку в карман, вытащив… зажигалку? Косяк?! Несколько Мясников захихикали. Эми придирчиво выбрала кресло поприличнее и плюхнулась в него, стряхивая пепел прямо на пол. — Предупреждая вопросы — у меня только один, и делиться не буду. — Сама модифицировала? — понимающе спросила Лиза. — Чуть-чуть, — призналась Эми. — Слушай, мне нужно отвлечься от мыслей о том, что из Кэрол выходит гораздо лучшая мать, когда она по уши занята делом Канарейки, чем когда у неё есть время проявлять «заботу». И последнее, чего я хочу — это чтобы всякая дрянь оседала у меня в лёгких. Так что да — я вырастила один кустик марихуаны. И теперь, чёрт возьми, собираюсь получить от этого удовольствие, потому что хрена с два мне кто даст покурить дома! «Она, конечно же, могла сделать так, чтобы он выглядел, как обычный цветок в горшке?» — протянула Дамаск. Дурацкие технари с их дурацкими идеями! Мне пришлось подавить смешок от мысли, что Кэрол поливает травку в комнате Эми, даже не догадываясь, что это. «Можно сделать травку на вкус и на вид как базилик!» «И добавить её в еду Кэрол!» «О-о, сделаем мир лучше!» Хор буквально взорвался идеями, как воплотить этот план в жизнь. «Тихо вы!» Сейчас не время для шуток. Я не могла позволить себе расхохотаться. Могу озвучить это как-нибудь потом. — Эй, ну классная сила же! — Крисси рассмеялась и поёрзала у меня на коленях. — Никогда не думала стать дилером? Стала бы грести деньги лопатой, и тебе никогда больше не пришлось бы кого-то лечить. — Ни за что, — отрезала Эми, но в её голосе звучало гораздо больше горечи, нежели праведного гнева. — Ну и где остальная часть вашей банды бомжей-убийц? Я ощерилась на этот эпитет, но я уже достаточно хорошо знала Эми, чтобы понимать, что она намеренно пытается меня уязвить. — Хочется верить, не бомжует и не убивает. Болтаются где-то поблизости. — Тут мы, босс, — откликнулся Майкл, и в его тоне слышались поддразнивающие нотки. Моим кейпам на удивление нравилась мысль перетянуть на нашу сторону Панацею. Из воспоминаний предшественников я знала, что для кейпов многое значит своего рода чувство локтя. Чёрт, Щёлочь сама начинала как герой-линчеватель, а потом завела друзей в банде и в конце концов стала Мясником! Эми, похоже, недооценивала, насколько качественную работу она проделала над своей травкой, потому что пахла она совсем не так мерзко, как обычная марихуана. Тонкий аромат клевера резко контрастировал с бушующей вокруг вечеринкой. Крисси продолжала поддразнивать Лизу по поводу Эми, и я изо всех сил пыталась сохранить серьёзность, не присоединяясь к её выходкам. Мясники просто развлекались, наблюдая за происходящим через моих насекомых и комментируя где-то на заднем плане. Мне пришли на ум слова Стамески, сказанные немного раньше. Передо мной было множество серьёзных проблем: поведение моей собственной банды, защита территории, Империя, СКП, в конце концов Панацея в моём логове — но я могла позволить себе отложить всё на потом и сделать небольшой перерыв, хотя бы только на сегодня. Разберусь со всем завтра. Сегодня можно покурить, дочитать книгу и обнять мою девушку.