Наследование

Четверг, 21 апреля 2011 г.       Странно, но даже титул Мясника не избавил меня полностью от привычного чувства тревоги в школе. Зубы сейчас, по сути, целиком и полностью контролировали Уинслоу — хотя Мэдисон неожиданно начала использовать свои ужимки, чтобы прекращать драки — и я искренне сомневалась, что в ближайшее время стоит ждать каких-либо телодвижений от школьных последователей чистоты расы. И всё же у меня никак не получалось сосредоточиться на словах миссис Нотт. Именно в этот момент у меня зазвонил телефон. Все замолчали и разом обернулись ко мне, но гораздо больше оглушительного в повисшей тишине звука меня беспокоило то, что это был телефон Зубов, номер которого был только у кейпов.       На экране горело изображение анимешной девочки-лисички. Мне звонила Лиза.       — Мисс Эберт, на уроке запрещено пользоваться телефонами, я боюсь, мне придётся…       — В чём дело, Эль? — резко спросила я в трубку.       — Проблемы! — крикнула Лиза так громко, что её, должно быть, услышало полкласса, и то, что она не стала вдаваться в подробности, означало, что она в курсе, что у меня есть слушатели. Я вскочила на ноги в то же мгновение и вылетела за дверь, полностью проигнорировав возражения моей любимой учительницы. — И-дефис-пять-плюс. Скорее!       Она сбросила вызов, но мне и так было всё ясно. Пять кейпов Империи и куча сброда под их началом атаковали Арену. У меня не было времени на поиски Крисси. Нужно было торопиться.       Я уже нащупала жука, которого держала на краю диапазона специально в качестве маячка для экстренной телепортации, когда заметила у пустующего класса, который обычно использовала, чтобы незаметно исчезнуть с территории школы, с полдюжины бесцельно шатающихся вокруг человек.       За мной наблюдали и нарочно устроили эту засаду. Внезапная вспышка ярости едва не толкнула меня скомандовать рою сожрать их живьём, и лишь чудовищным усилием воли я заставила себя пройти мимо ухмыляющихся гадёнышей, не проломив никому из них голову.       Стратего прицокнул языком.       «Империя даёт понять, что знает о том, что ты ходишь в Уинслоу».       «Это послание», — кивнул Мародёр.       «Да что ты говоришь, Капитан Очевидность!» — зарычала Щёлочь.       «Обсудите позже! Сейчас — на базу и убить всех, кто посмел!..» — прикрикнул Мясник.       — Именно так, — прошептала я, сворачивая в ближайший туалет… и налетая на одного из моих Зубов, пытающегося чем-то ширнуться. Я ожгла его гневным взглядом и исчезла, появившись во вспышке в заброшенном доме в четырёх кварталах от школы. Здесь меня ждала запасная маска и обычная кожаная куртка, а также оружейная перевязь с двумя ОЦ-62 в кобурах.       «Заблаговременная подготовка…» — начал было Стратего, но был перебит гневным криком Стамески:       «Засунь свои лекции себе куда-нибудь и приложи лучше силу к чему-то полезному!»       Прыгая через город во всплесках пламени, я не могла не сетовать на ограничения в частоте моей телепортации. Пиро сначала что-то подсчитывала, бормоча вполголоса, и затем попыталась заикнуться про срок ожидания, но я от неё отмахнулась. Мне было не до того: мои люди гибли прямо сейчас, и каждая минута, которую я тратила вдали от штаб-квартиры, была минутой, в которой Зубы сражались без моей поддержки.       К счастью, все остальные были слишком сосредоточены на жажде крови, чтобы дёргать меня с любыми претензиями.       Предпоследний прыжок вывел меня почти к самому полю боя, и я пообещала немедленно заткнуть любого, кто не будет полезен. Сила Стратего, разумеется, тут же пошла в ход, но даже Свара в итоге разродилась дельным замечанием.       Всё было не так плохо, как я опасалась.       Руна, отступая, уже почти вышла за пределы моего диапазона, а вот пушечное мясо было вынуждено бежать на своих двоих. Другие кейпы либо были уже мертвы, либо скрылись, и всё, что мне оставалось — это распределить насекомых в рядах отступающей Империи и выжидать. Почувствовав, что наконец могу сделать последний не-шаг, я с огнём и громом возникла среди них.       Не теряя ни секунды, я обрушила на противников взрыв ярости, превратив торопливое отступление в безумную и беспощадную свалку, заставив их в исступлении кидаться друг на друга. Конечно же, я сама не бездействовала, немедленно ринувшись в бой, раздавая удары направо и налево. Я, может быть, попыталась бы сдерживаться, но они явились к нам в дом, тем самым лишив себя права на любое милосердие, которым бы мог обладать Пятнадцатый Мясник. В тот момент, когда я, сбив с ног одного из неонацистов, поймала его за лодыжку и запустила в другого бандита, я услышала, как из динамиков доносится голос Сплетницы, и наконец пришла в себя настолько, чтобы по-настоящему оценить ситуацию.       Передний фасад стадиона являл собой развалины: целые секции стен были вынесены какой-то взрывчаткой, парковку усеивали обломки автомобилей и…       «Блядь. Блядь!»       «Сколько же…»       «Ублюдки!»       Я заметила Кутежа, замершего на коленях рядом с тяжело раненым Жнецом, и телепортировалась так близко, как было возможно без вреда для них. Он вскинул голову при моём появлении, и его движение повторили ближайшие клоны, которые вместе с ним пытались оказать Жнецу первую помощь. Судя по количеству разлитой вокруг крови, дела у них шли не слишком хорошо. Я поспешила к ним, сунув на ходу палец в ближайшую лужу крови, чтобы заменить на неё жидкость в моём пространственном кармане. Как только мне это удалось, я выпустила её на обрубок его руки, насильно направляя в вены и одновременно пытаясь остановить кровотечение таким образом, чтобы не нарушить кровообращение. Потребовалось некоторое время, прежде чем я убедилась, что он не умрёт. Я закрыла его раны сгустками крови, как смогла.       «Ты молодец, детка, давай доберёмся до других, кто нуждается в помощи», — твёрдо шепнула мне Стамеска.       Я встретилась взглядом с Дэмиеном и увидела в его глазах кипящую ярость. Каким бы справедливым ни был его гнев — как и Железнобока, как и некоторых других — сейчас было решительно не время разбираться с этим. У нас обоих ещё были дела, и были ублюдки, которых нужно заставить страдать, и потому мы обменялись короткими кивками, и я нацелила телепорт на следующую группу, которой, похоже, требовалась моя помощь.       Вспышка выкинула меня поблизости от двух девушек, одна из которых кричала и плакала, а вторая судорожно прижимала руки к распоротому животу. Подбежав, я рухнула на колени и позволила силе Сангвиния зафиксировать все повреждения её кровеносной системы. Увиденное повергло меня в ужас: её внутренности словно пропустили через мясорубку. Я пошарила глазами по сторонам и обнаружила останки тела какого-то кейпа, разбросанные по всему вестибюлю.       «Сукин сын! — выругался Железнобок. — Это Туман!»       «Разве они не сбежали в Бостон?» — удивилась Свара.       «Очевидно, вернулись. Большая ошибка с их стороны», — ухмыльнулся Саблезуб.       «Большой ошибкой было слушать Тейлор…» — начал Нокаут, и я оттолкнула его, но его реплика уже всколыхнула отложенный было спор. Я перестала обращать на них внимание, сосредоточившись на девушке перед собой, пытаясь сделать для неё хоть что-то при помощи ограниченного гемокинеза Сангвиния. Вторая девушка, захлёбываясь рыданиями, отчаянно хватала подругу за руку, словно могла этим помочь удержать её на этом свете.       Если бы только всё было так просто.       «Где подружка Лизы?» — спросила Гниль.       — Вряд ли она придёт, — ответила я, отмахнувшись от растерянного взгляда второй девушки. Я снова сменила кровь в пространственном кармане и принялась вливать её в повреждённые вены и артерии, отчаянно пытаясь восполнить кровопотерю. Как раз в тот момент, когда мне показалось, что у меня что-то получается, девушка перестала дышать. На мгновение мой разум опустел. Мне пришлось подавить первый порыв к действию, вынесенный из моих ограниченных знаний по оказанию медицинской помощи.       — Кто-нибудь умеет делать искусственное дыхание? — крикнула я. — Я нахуй ей грудь раздавлю, если попробую!       Мой окрик подтолкнул девушку рядом к действиям. Она принялась ритмично нажимать на грудную клетку подруги, пока я продолжала вливать кровь в её вены. Надеюсь, это поможет. Попутно я стягивала повреждения струпьями крови, пытаясь залатать, что возможно.       — Не только нажимай, дыши, — подсказала я. — Я постараюсь помочь силой.       Она не ответила, но начала делать выдохи в рот через каждые пять нажатий, что я приняла за подтверждение. Через десяток подходов раненая закашлялась, очень слабо и хрипло, но она снова задышала самостоятельно, и её сердце забилось. Я не прекратила работу, даже когда моя помощница стиснула свою подругу в объятиях, заливая слезами её окровавленную рубашку. Я знала, что ещё многие нуждаются во мне, с помощью насекомых я чувствовала кругом десятки раненых, слышала крики, но как я могла бросить человека перед собой, не будучи уверенной, что она сможет выжить самостоятельно?..       Трое умерли, прежде чем я закончила с нынешним пациентом — насекомые ощутили, как замер их пульс. Гнев закипал под кожей, и мне пришлось вытеснить его в рой, зависший в небе над Ареной столь плотно, что закрывал собой солнце. Это было предупреждение и обещание: вне всякого сомнения, Империя оставила поблизости наблюдателей. Я хотела, чтобы они видели и боялись.

***

      Лиза координировала сортировку раненых на арене, куда в конечном итоге переместились мы с Элис, без отдыха работая с нашим ограниченным гемокинезом на протяжении нескольких часов. Оба подхода к управлению кровью имели свои преимущества, но и того, и другого было недостаточно. К полудню наши потери достигли тридцати человек. Тридцать человек, доверивших мне свои жизни, умерли, потому что я играла в школьницу, вместо того, чтобы быть с ними.       «Тейлор, послушай, то, что ты делаешь в Уинслоу, не менее ценно, чем то, что ты могла бы сделать, оставаясь здесь, — попробовала подбодрить меня Щёлочь. — Не существует единственно верного способа распоряжаться силами».       «Ничего подобного бы не случилось ни при одном из нас!» — крикнула Свара.       «Дважды при Нокауте», — просто ответил Железнобок.       «Бойня Девять», — добавила Пиро.       «Мародёр вообще заставил Легенду выгнать нас из Нью-Йорка», — проворчала Стамеска.       «Для чего ему пришлось заключить перемирие с Адептами и Элитой», — возразил Мародёр, но как-то без огонька.       — Ух ты. Сравнение моего провала с худшими эпизодами в истории Зубов, типа, должно заставить меня почувствовать себя лучше?       «Тейлор, послушай меня. Да, это была ошибка, но вина за случившееся не лежит полностью только на тебе, — сказал Стратего. — Твоя стратегия изначально была сопряжена с рисками, и это — один из них. Важно то, как ты планируешь отвечать на агрессию».       — Реками крови, само собой.       «Опачки! Я не ослышался? Крошка Пятнадцатая правда это сказала?!» — воскликнул Мясник.       «Как раз собирался сказать, что это вроде как моя реплика», — поддакнул Сангвиний.       — Идите в жопу. Зубы мои, а я забочусь о том, что принадлежит мне. Империя расплатится кровью.       Мясники вдруг затихли, а я почувствовала на себе взгляды находящихся поблизости миньонов. Но я была полностью серьёзна. Империя переступила черту, бессовестно злоупотребила моей тайной личности, напала на наш дом. Я оглянулась, задержав взгляд на тяжело дышащей Рэйчел. Эллиот осторожно вытирал пот у неё со лба влажной тряпкой. Чуть дальше Дэмиен делал то же самое для бледного Майкла.       Лиза глядела на меня с тревогой, но благоразумно держала рот на замке. Она всё ещё не была полностью своей среди Зубов, хоть и завоевала некоторую их благосклонность благодаря силе умника. Она ни разу не выходила на поле боя, не убивала ради Зубов, случайно или намеренно, лишь оказывала поддержку сражавшимся. Этого было недостаточно. Вообще-то, технически я тоже ещё намеренно не убивала… Возможно, настало время это изменить.       «Самое, блядь, время!» — возликовал Мародёр.       Я столкнула его в пустоту вместе со всеми остальными, присоединившимися к его торжеству. Порадуетесь потом, сейчас время для мести.       — Шелкопряд, — Лиза посмотрела на меня с сильным беспокойством.       — Брось. Ты знаешь, что я не могу им это спустить.       Под моим жёстким взглядом она колебалась, видимо, подыскивая правильные слова.       — Я не говорю, что ты должна спустить им всё с рук, просто хочу убедиться, что ты не сделаешь глупостей.       — Они напали на нас дома. Разве не должна я отплатить тем же?       — Они атаковали хорошо всем известную базу Зубов, которая хоть, может, и является домом для большинства из них, это всё равно совершенно не то же самое, что напасть на Медхолл!       «Чёртовы умники», — сплюнула Пиро.       — Ты сейчас пытаешься мне сказать, что это не было нарушением Правил? — резко спросила я. За моей спиной в воздух с гудением взвилась туча насекомых. — Большая часть погибших никогда не держала в руках оружия! Чёрт, да многие были, по сути, детьми, едва окончившими школу!       — Да. И они выбрали прийти за защитой к банде. Они понимали, чем рискуют, — твёрдо ответила Лиза, и несколько Мясников неохотно забормотали согласие. — Заставь Империю заплатить за это, но не давай им повода отбросить все правила. Это же явная провокация, прошу, не ведись на неё!       — Другими словами, всё что угодно, кроме Медхолла. Ясно. Значит просто сотрём в порошок всё остальное, — процедила я сквозь стиснутые зубы, переходя к следующему пациенту. Лиза двинулась следом, но остановилась, когда зазвонил её телефон. Я сверила свои действия с нелегальным врачом, с которым связала нас Лиза, и перешла к пациенту, к которому он меня направил. У него, как и у многих сегодня, была значительная потеря крови, а у нас не было запасено достаточного её количества для переливания, так что сила Щёлочи получила сегодня отличную тренировку.       Я как раз заканчивала с ним, когда почувствовала приближение машины, а в ней — двух знакомых жучков в бумажных бусах. Крисси, Шарлотта, а с ними — кто-то третий, кого я пока не могла опознать. Я перекинула туда часть роя, чтобы рассмотреть гостя лучше, и мне пришлось приложить усилие, чтобы сдержать рвущееся с губ рычание. Я телепортировалась к ним во вспышке пламени, сбив незваную гостью с ног.       — Какого хуя вы притащили сюда Мэдисон?! — воскликнула я, хватая её за воротник рубашки и вздёргивая перед собой.       — Тейлор, тише! — попыталась успокоить меня Шарлотта, но с тем же успехом она могла попытаться перепрыгнуть через здание.       — Она помогла нам навешать хуилам из Империи и попросила взять её с собой, — торопливо добавила Крисси. — Они начали выёбываться во время обеда, школу закрыли, там сейчас не продохнуть от копов и СКП.       Я швырнула Мэдисон на землю. Удар ощущался тяжелее, чем должен бы был для её размера, но она не выказала ни малейшего признака боли, поднимаясь на ноги.       — Я заслужила, — буркнула она.       — Чертовски верно, — прошипела я. — Говори быстро, у меня там люди умирают.       Недорослый Страж огляделась, ища посторонние уши.       — Я так понимаю, ты в курсе?..       — Удиви меня, — фыркнула я, и тут же поняла, что она, вероятно, не хочет раскрываться перед Зубами. Рой стёк с окрестных крыш и выплеснулся из переулков, сгустившись в практически непрозрачную стену вокруг меня, Крисси, Шарлотты и Мэдисон.       Мэдисон покосилась на завесу из насекомых, а затем её фигура стремительно начала изменяться, набирая объём и высоту, и вскоре четырёхфутовое недоразумение обернулось внушительной фигурой семи футов роста, с размахом плеч шириной с чёртов сарай. Я внимательно посмотрела Страшиле в глаза. За спиной Шарлотта ахнула от удивления.       — Казалось бы, причём тут травля с попустительства администрации?.. — хмыкнула Крисси.       Страшила вздохнули, их форма, кажется, даже чуть сдулась.       — Мои действия принесли тебе вред, и я никак не могу это исправить. Всё, что я могу — это сказать, что в СКП есть люди, которые тебе сочувствуют. Наручник, Оружейник, Батарея… Все они знают, кто ты, но не предприняли никаких шагов, чтобы тебя арестовать.       — О, так ты утверждаешь, что у них нет склонности к самоубийству?       Фигура Страшилы снова начала изменяться, на этот раз становясь менее гуманоидной и больше похожей на рептилию. Даже Мясники на мгновение замолчали, глядя на массивную гибкую форму, которую она приняла, с чёрным как смоль глянцевым панцирем, с выдвигающейся челюстью, выглядящей так, словно была создана для того, чтобы пробивать насквозь чью-то грудину. Существо, словно вышедшее из какого-то фантастического фильма с Алеф, или, может быть…       «Ух ты ж ёлы-палы, она ж ёбаный ксеноморф!» — воскликнул Саблезуб, и в его голосе слышалась некоторая доля ревности к коллеге-оборотню.       «Они», — упрекнула Гниль, но как-то рассеянно: даже она казалась заворожённой стоящим перед нами монстром. Я не могла не задаться вопросом, каковы были пределы способностей Мэдисон к изменению самой себя.       — Мои способности не очень хорошо смотрятся для публики, так что мне пришлось спрятать их подальше, — голос «Мэдиморфа» звучал совершенно не по-человечески. — До присоединения к Стражам мне часто приходилось использовать подобные формы, чтобы ловить бандитов, но пиарщикам они не понравились. Так появились Страшила.       «Тейлор, без обид, но, пожалуйста, можно она тебя убьёт?» — взмолилась Пиро.       «Я за! Бля, да вы только представьте, что можно с этим сделать!» — поддержал её Мародёр.       «Мы не можем сказать, как это повлияет на её контроль над насекомыми. Эта способность несравненно ценнее какого-то заурядного изменения формы!» — возразила Дамаск.       Я с большим трудом подавила желание застонать.       — Поздравляю. Половина коллектива планирует мою смерть от твоих рук, чтобы заполучить твою силу, — сказала я так нейтрально, как могла. — Зачем ты мне это показываешь?       Было несколько странно видеть, как монстр совершенно человеческим жестом потирает подбородок. Казалось, они тщательно подбирают слова.       — Может быть я вроде как чуть-чуть намекнули Наручнику, что собираюсь замаскироваться и осторожно разведать, что здесь произошло. Не то чтобы Империя поступила бы со мной как-то лучше, если бы у них была такая возможность. Я когда-то тоже были независимыми.       Я невольно рассмеялась. Герои Протектората не были идиотами сами по себе, и мысль о том, что Сумасброд просто взял и позволил Стражу пойти играть в шпионов с Зубами звучала почти что слишком абсурдно, чтобы быть правдой. Тем не менее, я пыталась создать себе репутацию, может быть, это сработало?       Пока я раздумывала над этим (предшественники, разумеется, мешали мне непристойными комментариями), Мэдисон вернулась к своей миниатюрной форме. Окружавший нас рой почти рассеялся. В этот момент я почувствовала, как в зону моей досягаемости въезжает ещё одна, на этот раз незнакомая мне машина. И я, и Мясники были в равной степени удивлены, увидев вылетевшую из неё, едва не спотыкаясь, Эми, тут же кинувшуюся отчаянно обнимать Лизу.       Крисси не очень уверенно присвистнула ей вслед, не отрывая при этом взгляда от машины, из которой Эми только что вышла. И действительно: следом за ней показалась Дина, покачивая головой и бормоча что-то, что заставило застывшую на дороге парочку наконец сдвинуться с места. Вместе они поспешили на Арену, оставив нас с ошарашенной, раскрывшей от удивления рот Мэдисон.       Стоило ей обернуться ко мне, я поймала и удержала её недоверчивый взгляд.       — Совершенно уверена, что ты ничего не видела, потому что будет чертовски обидно, если Эми не сможет видеться с одним из немногих людей, которые ценят её как личность. То же касается Знамения.       Дина, услышав, махнула нам рукой. Мэдисон неловко помахала в ответ и пробормотала:       — Тейлор… Какого чёрта тут происходит? Ты правда реформируешь Зубы?       Крисси фыркнула.       — Да хрена с два. Просто делает так, чтобы мы могли продемонстрировать все самые весёлые штуки ублюдкам, которые этого заслуживают.       — Вроде Империи, — кивнула Шарлотта.       — Особенно Империи, — поправила я с ухмылкой, копирующей ухмылку Саблезуба. — Так что, как насчёт помочь вернуть нацистов на страницы учебников истории?       «Ну и смысл спрашивать эту трусиху? — фыркнула Свара. — Толку-то с неё? Она рухнула в обморок, когда узнала, кто ты!»       «И всё же после этого ей хватило духу выйти против Тейлор», — заметил Сангвиний.       Дамаск метафорически пожала плечами.       «Независимо от того, боится она, или нет, она сама приняла решение последовать за Крисси. Для большей части героев даже статуса разведывательной миссии и репутации Шелкопряд было бы недостаточно, чтобы согласиться добровольно оказаться на расстоянии вытянутой руки от Мясника».       Говоря откровенно, мне было всё равно, примет Мэдисон моё предложение, или нет. Ни я, ни Мясники не считали вероятность предательства с её стороны очень высокой — посылать в качестве приманки для Мясника Стража было бы чересчур даже для Протектората. И пусть я предпочла бы видеть кого-то более дружественного, но раз Мэдисон — значит, Мэдисон.       Сама она, кажется, размышляла о том же, но в итоге лишь тяжело вздохнула.       — Мне не следовало бы соглашаться. Действительно не следовало бы. Но я не для того просила Крисси взять меня с собой, чтобы слушать вести о последней ерунде с Империей постфактум. Пусть у меня это в последнее время не очень выходит, но всё-таки я герой. Ты, с другой стороны… — она взмахнула рукой, на её лице появилось сложное выражение.       — Не Империя, — подсказала Крисси с усмешкой.       — Да, точно. И ещё ты имела полное право меня убить, но не сделала этого, — Мэдисон передёрнула плечами, затем выпрямилась и сверкнула нечеловечески клыкастой улыбкой. — К чёрту всё. Давай надерём им задницы, пока Протекторат не спохватился и не вспомнил, где я.       «Какого Дьявола эта девица в Стражах, а не у нас?» — возмутился Мясник.       «Ну, по крайней мере, мы видим, что она точно впишется!» — хохотнул Саблезуб.       «Можно мы её себе оставим?» — почти взмолился Мародёр.       Я собрала светляков в облако над импровизированной койкой Майкла и Рэйчел в зоне сортировки, чтобы привлечь внимание Эми. Надеюсь, она сможет спасти всех. Вернув своё внимание на улицу, я вздохнула. День обещает быть долгим, и я должна убедиться, что мои люди готовы к ещё более долгой ночи.

***

      Атмосфера в зале была напряжённой. Я склонилась над созданной мною рельефной картой города. В любое другое время я, возможно, гордилась бы точностью детализации и соразмерностью масштаба, но в данный момент всё моё внимание было приковано к окрашенным в красный жукам, которых я использовала, чтобы отметить на карте значимые для Империи места. Их число значительно сократилось после того, как Зубы принялись за задания на доске, но всё же их оставалось достаточно, чтобы у меня сводило скулы от желания промчаться через всю карту в вихре крови и смерти. Увы, этот путь вёл лишь к ещё большим жертвам.       Империя и так забрала слишком много моих людей.       Кейпы вокруг разбились на несколько групп. Лиза сидела вместе с Алеком и Рэйчел — её удалось полностью вылечить благодаря силе Щёлочи, позволявшей копировать кровь, которую Эми могла использовать в качестве биомассы. Честно говоря, у меня было ощущение, что эти две силы буквально созданы друг для друга.       «Когда ждём Шестнадцатую?» — пошутила Щёлочь.       «Желательно никогда!» — хором застонали остальные.       Чуть дальше Эми жарко спорила с Мэдисон: ни один из героев не был согласен с присутствием здесь другого. Я тоже не была в восторге, что одна из тех, кто травил меня в школе, теперь будет сражаться бок о бок со мной, но с учётом того, кем были наши враги, я готова была временно пожертвовать своими интересами ради достойного дела. Проблема Мэдисон, в свою очередь, заключалась в том, что Эми считалась кем-то вроде идеала героя — и вот она тут, в компании Зубов…       Однако самой выразительной была группа, представляющая старую гвардию Зубов. Дэмиен, Эллиот, Элис, Майкл и, к сожалению, Крисси сидели отдельно, подчёркнуто напротив меня. Это было неприятно, но я понимала причины этого жеста. Меня не было с ними, когда Зубы нуждались во мне, не было ни на Арене, ни позже в школе.       Я больше не собиралась сидеть сложа руки. Игры кончились. Империя должна пасть.       — Ладно, давайте покончим с этим дерьмом. Пора пойти и вспороть брюхо парочке зарвавшихся нацистов.       — Ну, блядь, наконец-то! — зарычал Эллиот.       Вокруг раздались одобрительные возгласы, и я не стала их обрывать.       — Приберегите этот энтузиазм для Империи. Да, Империя выебала нас кактусами с хабанеро вместо смазки утром — это значит, вечером мы отплатим им десятикратно! Мы не плаксы из Протектората, которые позволяют себя нагнуть, а потом ещё говорят за это «спасибо». Видите на ком-то цвета Империи — выпотрошите их! Если они стреляют — сдирайте с них кожу живьём! Для начала у нас шесть целей, которые были слишком опасны, чтобы вешать их на доску, так как в любом из этих мест ожидается столкновение с кейпами, поэтому мы разделимся. Рэйчел с Анжеликой и Брутом остаётся с Эллиотом в резерве, чтобы быстро усилить любую из групп. Как только мы встречаем сопротивление, мы соответствующим образом перераспределяем силы.       — А что же в это время будет делать наш славный лидер? — поинтересовался Дэмиен, и это прозвучало опасно близко к неповиновению, но сегодня это было заслуженно.       Я повернулась к Большому Робби, который держал на коленях Дину, сосредоточенно уставившуюся на карту.       — У меня и команды Робби будет своя цель, очень значимая для репутации Империи.       — То есть, другими словами, мы не можем рассчитывать на поддержку Мясника? — спросила Алиса, и я почувствовала со стороны старого состава несколько более чем недовольных взглядов.       — Это и есть поддержка. Я иду первой и поднимаю адский шум, чем, я надеюсь, перетягиваю на себя внимание кейпов, чтобы вам, народ, было легче. Лиза и Дина будут осуществлять общее руководство, а Эми останется с движками на случай, если кому-то потребуется исцеление.       — Я, вообще-то, не соглашалась, — перебила Эми.       Я обернулась к ней, пожав плечами.       — Либо ты сейчас помогаешь нам уничтожить Империю, либо этого вообще никогда не произойдёт. Герои в прошлый раз, когда произошло нечто подобное, просто засунули головы в жопы. Или ты не хочешь отомстить?       — Ты гуляешь с большими ребятами, будь готова промочить ножки… Пандемия, — сказала Крисси. Выдержав испепеляющий взгляд Эми, она ухмыльнулась. — Что, не нравится прозвище? Добудь достойный трофей и называйся как вздумается. Думаю, ты не захочешь, чтобы светлый образ бесценной Панацеи был как-то связан со злыми-презлыми Зубами?       Эми побагровела, но аккуратно опустившаяся ей на плечо рука Лизы предотвратила вспышку гнева. Я снова перевела взгляд на карту.       — Дина, сколько у нас есть вопросов?       — Пять без последствий. От шести до семи — с последующей головной болью, — ответила она профессиональным тоном.       — Угу, теперь она спрашивает. После нападения, во время которого её не было, — проворчала Элис.       В мгновение ока я схватила её за горло. Когда они, нахуй, запомнят не перечить мне, блядь, на людях?!       — Мы каждый день задаём Знамению один и тот же вопрос: умрёт ли кто-то из связанных с Зубами кейпов, пока я в школе? Никто не умер. Вот почему мы думали, что всё будет в порядке! Мы учли это и внесём поправки в следующие вопросы!       — Пророчества порочны по своей сути, это полезный опыт, — добавила Лиза, совершенно не впечатлённая моей выходкой. — Мы совершаем ошибки, учимся на них и затем корректируем вопросы — а иначе никак.       — Всё устраивает? — резко спросила я. Элис кивнула, и я отпустила её на место и повернулась обратно к столу. — Хорошо. Вопрос первый. Какова вероятность, что кто-то из присутствующих в этой комнате людей умрёт сегодня?       — 43,683465%       — Херово, — пробормотал Майкл.       — Какова вероятность, что Крюковолк убьёт кого-то из присутствующих здесь сегодня?       — 43,2854587%       — Заметно сузило круг, — съязвил Алек. Все старшие кейпы, кроме Майкла, сердито на него посмотрели. Я кивнула.       — На самом деле, так и есть. У Крюковолка наибольшие шансы убить кого-то из нас, включая меня. С другой стороны, у меня наибольшие шансы выжить в бою с этим ублюдком. Так что если он где-либо появляется, я бросаю текущую цель и двигаюсь на помощь. Я — лучшее средство противодействия бешеной мясорубке, что у нас есть.       — Тейлор. Куда ты сама собираешься атаковать? — спросила Крисси, пристально на меня глядя.       Я не смогла сдержать улыбки.       — Его любимая маленькая арена для собачьих боёв.       Рэйчел оживилась при этих словах, наклонившись ко мне через стол.       — Я хочу участвовать.       Лиза воспользовалась возможностью, чтобы взять слово.       — Изначально мы планировали атаку на собачьи бои в ближайшие день-два, и собирались взять и тебя, но сегодняшнее нападение вынуждает нас изменить планы. У меня уже готовы машины, чтобы забрать оттуда собак, как только это будет безопасно, и привезти к тебе в приют.       Рэйчел казалась неудовлетворённой, но всё же кивнула.       — На хуй ублюдков. Заставь их страдать.       — Считай, что уже сделано. — Я повернулась к Мэдисон. — Ты пойдёшь со мной. Я тебе ни на йоту не доверяю, чтобы оставить без присмотра.       — Справедливо, — признала она. — А для меня у вас тоже есть новое крутое имя?       «Хороший вопрос, как, к чертям собачьим, можно назвать ксеноморфа?» — озадачилась Стамеска.       «Рипли, наверное, слишком очевидно?» — протянул Саблезуб. Щёлочь хохотнула.       «Это говорит парень, который украл имя из старого комикса Марвел».       «Да иди ты!» — заорал он. Я спихнула их маленькую размолвку вниз, в темноту.       «По-моему, в одной японской игре было похожее существо, Редли?..» — подал голос Рефлекс.       «Ридли, — поправила Пиро. — Не совсем такое же, на самом деле, там скорее дракон…»       — Ну не знаю, по-моему, было бы забавно объявить, что сегодня нам помогает герой, — произнёс Алек, вертя в руках скипетр. — Если проблема в доверии, я всегда могу провернуть с ней мой небольшой фокус.       — Нет необходимости, — я строго на него посмотрела, а затем вновь обернулась к моей бывшей мучительнице. — Рипли в качестве прозвища на один вечер тебя устроит?       — Вполне, — кивнула Мэдисон.       — Хорошо. Если больше ни у кого нет вопросов, Лиза раздаст листы с вашим заданием на сегодня, а также с рекомендациями по снаряжению. У вас есть два часа до начала операции, используйте их с толком, и счастливой охоты!       Со всех сторон донеслось недовольное бормотание, но все потянулись к Лизе, чтобы получить назначения. Тренировки, по крайней мере, смогли привить нашим людям некое подобие дисциплины. У меня оставалось ещё кое-что, что нужно было сделать. Твёрдо ступая, я целеустремлённо подошла прямо к Крисси. Та выпрямилась при моём приближении.       — В мою комнату. Живо.       Это было грубо, но мне необходимо было продемонстрировать силу перед лицом недовольства и нарастающей враждебности старших кейпов. Я ожидала, что как только всё более-менее уляжется, кто-то из них, вероятнее всего, Эллиот, заявит притязание на титул, но это всё могло подождать, пока Империя не рухнет в прах и не растечётся слизью. Мне предстояла война, и было кое-что, что я не хотела откладывать на после битвы.       Я слишком часто встречала в книгах этот сюжет.       «Нет ничего хуже сожалений», — произнесла Гниль наставительным тоном, и передо мной всплыли воспоминания о последнем разговоре моей матери с моей же ментальной соседкой. Она всё ещё сожалела о том, как они расстались, и я не могла её за это винить. Я не хотела повторять ту же ошибку.       Оказавшись в комнате, я заключила Крисси в объятия, но вместо того, чтобы ответить на них, она напряглась. У меня оборвалось сердце от её реакции, но я всё равно не разжала рук.       — Как я всё это ненавижу, — пробормотала я.       Из её горла вырвался сдавленный звук, и она наконец ответила на мои объятия.       — Я тоже.       — Я знаю, сейчас нет времени разбираться со всем, но я не хочу, чтобы кто-то из нас ушёл и… — я осеклась почти со всхлипом.       Крисси крепче стиснула руки.       — Любая из нас может сегодня умереть…       — Да.       Мы стояли так ещё несколько мгновений, просто наслаждаясь присутствием друг друга. Потом Крисси вздохнула и сказала мягко, но убеждённо:       — Тейлор, я не барышня, которую нужно защищать. Я кейп. Воин. Если я умру в битве, значит, я умерла, как хотела. Это мой выбор, и никто, даже ты, не может его у меня отобрать. Поэтому, когда начнётся свалка, не смей держать меня в стороне.       — Я и не собиралась, — я помедлила. Как мне сейчас не хватало времени! — Я обещаю. Я обещаю, что мы поговорим после того, как вся эта хрень закончится, и голова Кайзера украсит мой костюм.       Крисси сдавленно фыркнула, уткнувшись носом мне в плечо.       — Крючочек смотрелся бы круче.       — Не-а, его голова — для трона черепов.       Мы обе рассмеялись, и мне стало немного легче. Надеюсь, сегодняшний вечер не кончится катастрофой.