Наследование

Четверг, 21 апреля 2011 г.       Даже не пытаясь сдержать улыбку, я постучала костяшками пальцев в железную дверь, отделяющую скрывавшуюся за ней компанию живодёров от справедливого и неизбежного возмездия.       «Кто там?» — оживлённо воскликнули сразу несколько Мясников, тут же дополнив это целым набором непристойных шуток и комментариев, которые в кои-то веки пришлись кстати, отвлекая меня от передаваемой насекомыми информации о том, как какой-то парень за дверью торопливо пытался натянуть… ой, не-не-не. Я испытала искушение ужалить его за пятую точку, но вечеринка ещё не началась.       Строго говоря, в данный момент за дверью не шли активные бои, однако некоторые собаки, которых я легко могла ощутить благодаря блохам в шерсти, проходили то, что настоящие звери, руководившие этим местом, именовали «тренировкой». Собак натаскивали на убийство: прямо на моих «глазах» доберман, спущенный с поводка, вцепился зубами в мелкую декоративную собачонку. Несколько яростных рывков отправили чихуахуа с визгом кувыркаться по полу. Опустившаяся на дрожащий загривок муха ощутила на шерсти вкус крови. Ей явно оставалось недолго, когда смеющийся дрессировщик оттащил бойцовского пса прочь.       Собачка скулила на полу, безнадёжно умоляя хоть кого-то из столпившихся вокруг людей о помощи, но те лишь смеялись и подшучивали над зрелищем. Какая-то девушка подошла и подобрала тельце, бормоча под нос что-то о пустой трате пуль. В её голосе отчётливо слышалось сдерживаемое веселье.       «Надо было взять с собой Суку, — буркнул Железнобок. — То-то бы они тогда повеселились».       «Полагаю, в этот раз я за неё», — ответила я, отказываясь от шутки со стуком в дверь и вместо того отправляя рой на защиту собаки. Бандиты в испуге отпрянули в стороны, и в тот же момент я телепортировалась внутрь, нанеся дрессировщику добермана удар такой силы, на какой только осмелилась. Он отлетел назад и сполз по металлической стене, оставив в ней вмятину. Большая собака, получив лёгкий импульс боли, заскулила и отбежала. Виновата, конечно, была не она, а те ублюдки, что её натаскивали.       Разумеется, едва ли моё появление могло остаться незамеченным. Девушка, забравшая щенка, попыталась сбежать, но я завернула за угол и метнула нож, метя в муху, сидящую у неё на плече. Девушка закричала. Нож рассёк нерв, контролирующий мышцы руки, и пистолет выпал из ослабевших пальцев. Я оттолкнула её от собаки, уже сканируя ту силой Сангвиния.       «Ух ты, не знал, что это и с животными работает!» — искренне заинтригованно произнёс он.       — Повезло, иначе бы она истекла кровью, — в который уже раз я порадовалась наличию у меня силы Щёлочи. Щенок продержится достаточно, чтобы Эми и Рэйчел смогли ему помочь. — Вперёд, — скомандовала я группе Большого Робби, и операция «Пошли нахер!» началась.       Возможно, есть доля правды в том, что ни один план не выдерживает контакта с врагом, но в равной степени верно и то, что далеко не каждый враг выдерживает контакт с Зубами. Несмотря на то, что нас здесь встречало более тридцати человек с армейским вооружением высокого класса, они оказались не готовы к уровню жестокости Зубов. Попытки Большого Робби привить Зубам что-то вроде дисциплины лишь сделали нас ещё более пугающими, о чём свидетельствовали раздающиеся тут и там крики.       Однако как бы неприятно мне ни было это признавать, звездой сегодняшнего вечера следовало назвать Рипли. Скользя в тенях плохо освещённого ангара, они выхватывали людей, словно настоящий Чужой, разоружали и бросали связанными вне поля зрения других бойцов. Один из бандитов даже вслух припомнил какого-то комиксового героя с Алеф. Рипли подхватили его и, притянув ближе к себе, высунулись на свет.       — Вторая попытка, — прошипели они вторым ртом, и бандит обмочился. Урок запугивания можно было признать успешным.       Я подошла к ним, покачивая головой и продолжая осторожно удерживать щенка в одной руке.       — Точно не хочешь устроиться злодеем на полную ставку? У тебя отлично получается.       — И поделом тут всем, — прорычали Рипли, глядя на покрытую струпьями крови собаку. — Она выживет?       — Думаю, да, но, наверное, всё равно попрошу Пандемию взглянуть, — ответила я, передавая щенка очень кстати неловко мнущемуся рядом приспешнику. Забавно, что люди, украшающие одежду костями врагов, могут настолько отчётливо нервничать — но это было именно так, судя по тому, как торопливо он убежал с собакой. Несколько Мясников захихикали ему в спину.       Драка быстро заглохла, оставив меня с кучей нерастраченного адреналина из-за неслучившегося «неизбежного столкновения с кейпами противника». По заверениям Лизы, Крюковолк всегда лично защищал свои собачьи бои, а мы и так уже были у него в чёрном списке из-за присоединения Рэйчел. Тем не менее, его подчинённые были захвачены, собаки освобождены, а сам он так и не соизволил появиться.       «Прямо как ты», — некстати напомнил Мясник, и продолжал гадко хихикать, когда я откинула прочь и его, и сегодняшние воспоминания. Сейчас было не время думать об этом. Я должна позаботиться о том, чтобы Зубы дали соразмерный ответ.       «Да нахуя тебе эта дурцкая соразмерность, мочкани всех, и дело с концом! — заныл Нокаут. — Это же нацисты, можно их бить, и тебя никто не осудит!»       Дамаск покачала головой.       «Репутация Тейлор зиждется на том, что она не ввязывается в бессмысленную бойню, безотносительно того, достойна ли того предполагаемая жертва».       «Вообще, я в этот раз на стороне Нокаута», — призналась Гниль, и Стратего с Саблезубом согласно забормотали.       — Что ж, соболезную, — сказала я вслух себе под нос. — Утро сегодня началось с катастрофы, и я не собираюсь усугублять ситуацию.       Мне пришлось вытеснить несколько особенно шумных жалобщиков, однако у меня и правда не было сейчас времени разбираться с этим. Может быть, потом, после разговора с Крисси… Если она, конечно, захочет со мной говорить.       Я тряхнула головой. Это всё тоже потом.       Вместо этого я сосредоточилась на небольшом рое, который клубился вокруг оборудования в запаркованном неподалёку фургоне. Сплетница предложила довольно остроумную идею использовать насекомых для контроля нескольких радиопередатчиков в зоне действия моей силы. Это позволяло мне оставаться на связи с Зубами, даже когда они уходили далеко за пределы моего диапазона. Расположив несколько таких фургонов для координации отрядов, я обретала беспрецедентный контроль над полем боя практически по всему городу.       На данный момент всё было тихо. Слишком тихо, вообще-то: некоторые группы столкнулись с небольшим сопротивлением, но ни одна из них пока не вступила в контакт ни с одним вражеским кейпом.       «Справедливости ради, трое из них сегодня уже выбыло», — ухмыльнулась Пиро.       «Ну и дура. Очевидная же ловушка!» — неодобрительно фыркнул Стратего. Они перешли к пререканиям, но суть я ухватила.       Всё это и правда попахивало ловушкой.       «Придётся дождаться их ответного хода, — сказала Стамеска. — Придерживайся курса и реагируй соответственно обстоятельствам».       «Жаль, что ты не можешь просто увидеть всё разом», — заметил Железнобок.       «Ну да, сейчас, будто кто-то позволит усиливающему способности козырю взаимодействовать с Пятнадцатым Мясником!» — отозвалась Щёлочь.       «Ну можно же помечтать!» — ответил ей Саблезуб.       «А ну цыц, блядь! Можно отложить все фантазии минут на пять?» — резко прикрикнула на них Стамеска, когда я засекла кого-то в воздухе в зоне моего охвата.       Я решила не тратить время на потенциальный новый виток скандала, вместо этого телепортировавшись прямо рядом с летуном. Не дав возможности Руне — это оказалась именно она — отреагировать на моё появление, я ударила её кулаком в живот и перекинула через плечо. Мне ничего не стоило её убить, а учитывая, что она стала первым кейпом, которого мы встретили после утреннего нападения, я заподозрила, что Кайзер, возможно, рассчитывал именно на это. Однако благодаря Лизе я знала, что Руна была едва не подростком, и я не собиралась казнить за неправильные ориентиры человека, который просто не имел в жизни хорошего примера.       Несколько Мясников в моём разуме скептически хмыкнули.       С глухим стуком я приземлилась на крышу, и следом за мной из-за козырька показались Рипли. Руна, стоило мне отпустить её, рухнула на колени, извергая наружу содержимое желудка, а затем безвольно завалилась набок. Рипли перекатили вражескую злодейку на спину, уставившись на неё сверху вниз своими нечеловеческими глазами и клацая причудливыми зубами. Стоит признать, что Мэдисон, пожалуй, способна дать мне фору по части внушения трепета окружающим.       — Дай мне попробовать на вкус твою кожу, — прошипели они. Из распахнутой пасти показалась вторая, меньшая пара челюстей, выдвигаясь вперёд и почти невесомо касаясь открытой части щеки Руны… которая вдруг закатила глаза и рухнула в обморок.       «Ха! Сучка вырубилась!» — возликовал Нокаут.       «А теперь сожри её сердце!» — потребовал Мародёр. Я толкнула его во тьму.       «Представьте, если бы у неё был рой лицехватов!..» — весело предложил Саблезуб. Дамаск задумчиво хмыкнула.       «Не могу не задаться вопросом… Что если бы Амелия, при должном поощрении, могла создать нечто подобное?..»       Весь коллектив на мгновение замер, и, вынуждена признать, даже у меня зачесались руки при мысли о подконтрольных роях биоконструктов. Заманчивый образ, впрочем, вскоре сменили образы настоящих ксеноморфов, следом за которыми перед моим мысленным взором прошла череда разнообразных существ из фильмов ужасов и научной фантастики, появление которых у нас, несомненно, привело бы к моему приказу об убийстве и окружению города стеной.       «Так что будем делать с Сабриной?» — вернул всех в настоящее Рефлекс.       — Рипли, свяжись со своим куратором и передай, что они могут её забрать. Детали на твоё усмотрение.       — Что-нибудь про Оталу? — уточнили они, отправляя сообщение с одноразового телефона.       Я покачала головой. Отала была вторым кейпом, в отношении которого я приказала придерживаться приоритета о взятии живой.       — Пока только Руна.       «Детские браки, — с раздражением бросила Гниль. — Какого чёрта закон разрешает это, и запрещает, например, травку?»       «Потому что законы устанавливают всякие старые вонючие пердуны, а молодёжь потом страдает», — отозвалась Щёлочь.       За час до выхода, валяясь в обнимку с Крисси в моей комнате, я изучила всё, собранное Лизой по поводу личностей кейпов. Личное дело Оталы заставило нас обеих поёжиться в отвращении: Оталу выдали за Виктора в двенадцать, когда тому было уже за двадцать. Сейчас ему было почти тридцать, а ей едва-едва исполнилось восемнадцать. Коллектив признал мою точку зрения: Отала, хоть и была основным множителем сил Империи, заслуживала хотя бы попытки реабилитации.       Не могу сказать, что идеи Гнили на тему более изощрённого возмездия растлителю не находили во мне никакого отклика.       Конечно, для этого для начала нужно было отыскать ублюдка. Руна всё ещё оставалась единственным кейпом, с которым Зубы вступили в контакт, хотя большая часть команд к этому моменту уже завершила свои задачи и принялась растаскивать или уничтожать добычу.       Я собиралась было запросить у всех статус, когда из рации раздался странно тихий голос Колючки.       — Босс, тут… трупы. Много трупов, и крови, и… Блядь, я почти уверена, что это всё гражданские.       — Ебать, да тут жесть на уровне Мародёра, — добавил Жнец на том же канале, а затем оба потрясённо выругались. Несколько секунд было слышно только торопливые шаги, а когда Жнец заговорил снова, в его голосе слышались ужас и восхищение. — Грёбанная система пожаротушения только что начала распылять повсюду кровь! Да какого хуя тут творится?!       Лиза, по всей видимости, подключилась к камере, или что-то в этом роде, потому что я услышала, как она резко втянула сквозь зубы воздух.       — Жертвы Бойни Девять иной раз выглядят лучше. Но это, скорее всего, не человеческая кровь, так что…       — Это ловушка, — резко оборвала я. — Убирайтесь оттуда! Всем, отступаем!       — Принято! — откликнулся Жнец, и я услышала треск ломающегося дерева — должно быть, от с силой выбитой двери. — Где наша точка перегруппировки?       — Чарли, — ответила Сплетница, — второй маршрут.       — Приня… — ответ был прерван оглушительным грохотом.       — Блядь! — воскликнул кто-то одновременно с криком боли Колючки. Я почувствовала, как моё сердце рухнуло куда-то в желудок.       По связи раздался голос Жнеца.       — Здесь Протекторат! По нам стреляет Мисс Ополчение, Колючка ранена!       Я выругалась и сорвалась бегом по крышам, уже на ходу совершая первую телепортацию из цепочки необходимых, и одновременно переключая рацию на общий для Зубов канал.       — Внимание всем, к нам приближаются силы Протектората, Империя подставила нас под удар! Отбивайтесь и выходите из боя, при атаках отступайте, по возможности применяйте нелетальные средства, но выживание в приоритете. Жгите всё, что мы не можем забрать с собой! Сука, Анимос, берите Пандемию и вместе на подкрепление к команде Колючки, я уже в пути!       — Теперь-то я могу убить эту шлюху? — спросила Крисси напряжённым голосом.       — Нет, потому что я первая, — рявкнула я, радуясь, что она может говорить. На заднем плане слышался звук винтовки Жнеца. Я переключила канал связи.       — Робби, сворачивайся и бери на себя управление командой быстрого реагирования.       — Понял, босс, — ответил он и принялся раздавать приказы.       — Рипли, на твоё усмотрение. Не прошу тебя вступать в бой с твоими коллегами, но советую также не поддаваться обману и не позволять Империи делать грязную работу вашими руками.       — Стой, Тэй… А, неважно. Спасибо. Иди и спаси свою девушку. — Поскольку Мэдисон были ксеноморфом и всё такое, распознать эмоции в их голосе мне не удалось.       Я телепортировалась ещё раз и снова переключила канал.       — Сплетница, статус!       — Они не нарушали радиомолчание до тех пор, пока Мисс Ополчение не сделала выстрел. Почти сразу после этого Мрак начал окутывать местность тьмой. Похоже, они отправили сюда всех, кто тебе не симпатизирует. — Через микрофон я слышала клацанье её клавиатуры. — Имперских кейпов по-прежнему не видно, следует ждать от них ещё одного хода. У меня есть кое-какие догадки, но мне нужно больше информации. Не хочу давать тебе неправильную информацию в случае, если заблуждаюсь.       — Держи в курсе, — приказала я. Разумеется, Мрак, сволочь, выступил против нас.       «А мы говорили, — упрекнул Мясник. — Надо было сразу его прикончить».       «Учту на будущее, а теперь прибереги злорадство на потом, когда мы расквитаемся за историю с Птичьей Клеткой!»       Я сосредоточилась на отчётах от команды Колючки. Там были Жнец и Регент, и последний был единственной причиной, по которой Мраку ещё не удалось затянуть тьмой всю прилежащую область.       — Регент, насколько полно ты можешь контролировать Мрака? — спросила я.       — Никогда особо к нему не примеривался, — крикнул он в ответ.       — Просто делай, что можешь!       Едва оказавшись в пределах досягаемости, я направила насекомых на фигуру в бандане, замершую на крыше с винтовкой в руках. Каждая крылатая тварь, какая только у меня была, целилась ей в глаза, кусала и жалила везде, где могла достать. Мисс Ополчение успела сделать ещё один выстрел, прежде чем была вынуждена отшатнуться и начать отмахиваться. Стоило ей отвлечься, я возникла перед ней всплеском огня и ярости, отправив её катиться кубарем по крыше.       И затем, так как болезненный возглас Крисси всё ещё эхом звучал у меня в ушах, я ударила импульсом боли с такой силой, на какую только была способна.       Её винтовка распалась зелёным дымом, который хаотично закружился в воздухе, пока она корчилась на гравии. Мясники одобрительно взвыли, но я оттолкнула их прочь. Я мучила её не из любви к боли — пусть даже мне было приятно видеть, как бьётся в агонии шлюха, посмевшая ранить МОЮ девушку.       «О, вижу рифму!» — заметила Пиро.       «Нет, вообще-то», — проворчала Дамаск.       Ощутив других героев в зоне моего восприятия, я окатила Мисс Ополчение кровью, а затем использовала силу Сангвиния, чтобы загустить её, заключив героиню в кокон затвердевшего вещества.       — Замри, сука, — прорычала я, и мой голос отразило эхо роя. — И на твоём месте, блядь, я бы молилась, чтобы она выжила.       «Ну-у, и что, никакого классического «а не то…» от нашего начинающего Мясника?» — разочарованно протянула Щёлочь.       «Да просто возьми и прибей её здесь же», — рявкнул Саблезуб, и его настрой разделяла большая часть хора.       Героиня что-то залепетала, но я уже исчезла, возникнув прямо в воздухе над стремительно приближающимся Бесстрашным. Сорвав с плеча меч, я обрушила его на ничего не подозревающего героя. Он успел заметить меня в последний момент, отразив удар энергетическим щитом и отбросив меня в сторону. Пока я летела по воздуху, мне удалось вернуть на место меч и вытащить лук.       К несчастью для меня, Бесстрашный обладал некоторой толикой опыта. Разряд с треском сорвался с его Молнии и протянулся ко мне, пока я ещё была в воздухе, и я чуть не выронила стрелу, которую пыталась наложить на тетиву. Я чувствовала, как судорожно сокращаются мои мышцы под воздействием электричества: и Дамаск, и Сваре уже приходилось сталкиваться с недоделанным легионером, но я сама не была в полной мере готова к подобному ощущению.       Чисто случайно мне удалось всё-таки выстрелить куда-то в послеполуденное небо, но даже так, даже когда сама я врезалась в асфальт с хрустом ломающихся костей, сила Свары обеспечила стреле точное попадание. Искажение пространства направило острие прямо в ахиллово сухожилие Бесстрашного, заставив его вскрикнуть от боли и замолотить руками в воздухе.       Я постаралась не улыбаться, глядя на его жёсткую посадку.       Моя регенерация едва начала восстанавливать переломы, когда появившийся откуда ни возьмись Скорость устремился к кратеру от падения Бесстрашного. Я воспользовалась единственной оставшейся более-менее целой рукой, чтобы достать из-за пояса бумеранг и направить его с помощью Свары. Скорость, разумеется, успел среагировать, перепрыгнув через него в последний момент. Затем, компенсируя отклонение цели, бумеранг развернулся и ударил Скорость точно между ног. Ну и поделом.       Вокруг всё ещё бушевала битва. Сука и Анимос гоняли солдат СКП в хвост и гриву, поскольку пеногранаты не были эффективны против чудовищных собак габаритами с минивэн. Они пока никого не убили, по крайней мере, судя по тому, что я улавливала от насекомых, но это по большей части было заслугой СКП — их дисциплины и понимания, что они остались без поддержки кейпов. Я крикнула двоим из них, что если они отгонят транспорт и распылители пены, я позволю проверить состояние героев.       Крисси, к счастью, сообразила заполнить вход в переулок, в котором укрывалась, лабиринтом силовых полей. Мои насекомые эффективно отбивали у СКП энтузиазм забраться на крышу над ней, Эми и Брутом. Поскольку героям на данный момент нездоровилось, я телепортировалась к Крисси так близко, как только было безопасно.       — Насколько всё плохо? — крикнула я, ковыляя к ней.       Эми, погружённая в работу, едва удостоила меня раздражённым взглядом сквозь маску в виде половины черепа, которую когда-то прихватил с празднования Дня Мёртвых один из прошлых Мясников. Её волосы были щедро смазаны гелем и зачёсаны назад, выглядя жирными; эффект был удачным: узнать в ней знаменитую целительницу было сложно, даже зная, что та где-то здесь. Даже её веснушки сейчас были скрыты косметикой — к сожалению. Они были её индивидуальной чертой, и ей не следовало их замазывать.       У Крисси, однако, не было сил огрызаться.       — Очень плохо, Тэй, — голос прозвучал слабо.       Слышать его таким казалось ужасно неправильным. Едва оказавшись достаточно близко, я схватила её за руку и крепко сжала. Её ладонь лежала в моей почти безвольно. Сердце стучало у меня в груди отбойным молотком, и мой собственный адреналин лишь подстёгивали вопли Мясников, призывавших вернуться и всадить пулю в голову Мисс Ополчению.       Если Крисси умрёт, так и сделаю.       Уверенность этой мысли должна была встревожить меня, но Крисси была моим якорем, если её не будет — что мне терять?       Крисси улыбнулась, и по её щеке скатилась слеза.       — Так больно, Тэй… — Такая слабая, хрупкая… — Всё это… И самое обидное, у меня даже шрама на память не останется, — закончила она совершенно нормальным голосом.       Я застыла в ступоре, пока по её лицу медленно расплывалась улыбка. Если бы я держала её, то точно уронила бы на землю.       Затем Мясники в голове взорвались хохотом, которому мгновением спустя вторила Крисси.       «Знатно тебя наебали, конечно, извини, но это просто умора! — подвывал Саблезуб. — Ты бы видела своё лицо!»       Если бы не тот факт, что даже Эми тихо посмеивалась, я бы, может быть, и сделала какую-нибудь глупость. Но Крисси была достаточно в порядке, чтобы шутить, и мне не нужно было беспокоиться о том, что я убью героев и съеду затем с катушек.       Я ласково потрепала её по голове.       — Судя по всему, ты будешь жить. — Она коротко хохотнула в ответ на моё замечание, но это не помешало мне стянуть маску и поцеловать её.       — Я в первую очередь отключила её болевые рецепторы, — заявила Пандемия «докторским» тоном, ни в малой степени не смущаясь нашей демонстрации. — Она практически умоляла меня подыграть, как только стало ясно, что с ней всё будет порядке. И, кстати, если тебе так уж хочется шрам, просто скажи.       «Ха! Кто тут говорил, что эта отмороженная стерва не умеет шутить?» — рассмеялся Нокаут.       — Кажется, мы плохо на тебя влияем, — пробормотала я, так и не отведя взгляд от Крисси и нежно касаясь ладонью её щеки. — Знаешь, ты меня напугала.       — Знаю, — она подалась вперёд и снова поцеловала меня. — Прости, что вела себя как засранка.       — Да я не лучше, — я вздохнула и опустилась рядом, обнимая её, пока Эми заканчивала работу. В стороне мои насекомые преследовали Мрака и Скорость, которые пытались доставить Бесстрашного к последнему ожидающему фургону, также атакованному роем. Сука и Анимос держались поблизости, но тьма Мрака не давала им подойти. Было неясно, то ли собаки Суки всё ещё считают Мрака другом, то ли тьма мешает Суке отдавать команды. Нужно будет разработать с Рэйчел какую-то систему сигналов, чтобы мои насекомые могли управлять её собаками при противодействии Мраку в будущем.       Стоило мне подумать, что сражение подходит к концу, как я почувствовала смерть целой группы насекомых, помогавших Анимосу — все они находились на одной линии.       — У нас гости, — сказала я, резко вставая, увлекая Крисси за собой. Ещё несколько лучей проделали дыры в моём рое и пронзили Анимоса, и мне пришлось телепортироваться на крышу, чтобы увидить источник угрозы собственными глазами.       На наше счастье, это была не Чистота.       — Похоже, Бригада пришла поиграть, — сообщила я на общем канале.       — Обломщики, такой момент испортили, — пожаловалась Крисси.       — Вам нужно уходить, — сдавленным голосом сказала Сплетница. — Они стреляют первыми и не задают вопросов.       Одна из собак Суки с визгом отлетела в сторону, знаменуя появление Славы на поле боя, а чуть дальше мои насекомые сообщали о присутствии Мегаватта и Барьера, планирующего на круглом щите.       Мне пришлось уклониться от залпа фиолетовых лучей, посланных в мою сторону Леди Фотон. В ответ я бросила ей навстречу рой, чтобы перекрыть обзор, и под его прикрытием телепортировалась вниз на улицу, где СКП пыталась организовать вооружённое отступление. К счастью, Жнец занялся Брандиш, так как я ещё не полностью восстановилась и не хотела давать шанс её световому оружию. Она ловко уворачивалась от его косы, но я не спешила отправлять на помощь насекомых, чтобы не лишать его удовольствия боя.       «Он оценит», — одобрил Нокаут.       Увы, но Мясник был настоящим магнитом для героев, и я едва успела окинуть взглядом обстановку, как Слава уже пыталась размазать меня по асфальту.       — Мясник! — выкрикнула она, уворачиваясь от моего поспешного взмаха мечом и вылетая за пределы его досягаемости. — Я в самом деле была о тебе лучшего мнения!       — Тебе придётся пояснить свою мысль! — крикнула я в ответ, нанося ещё несколько безрезультатных ударов. Она уклонялась от моих атак так же легко, как я уворачивалась от её, но пока она размахивала кулаками вокруг меня, она не трогала остальную, менее проворную часть моей команды.       Драка складывалась на редкость раздражающая: летуны, болтающиеся вне зоны досягаемости, бесили жутко, — но, по крайней мере, я не была столь же рассеяна, как герои. В противном случае попытка Мегаватта врезаться в меня со спины могла бы и удасться. Вместо этого я развернулась в последний момент и ударила его поперёк груди плоской стороной лезвия.       Он запнулся ровно настолько, чтобы дать мне возможность отскочить, но при этом я перестала удерживать на себе внимание Славы, которая попыталась спикировать в переулок, где прятались Колючка и Пандемия… но вместо этого врезалась в стену почти невидимых силовых полей. Мясники разразились хохотом в моей голове, и я сама не смогла удержаться от смеха, продолжая теснить Мегаватта.       «Шикарный злодейский хохот, — прокомментировала Стамеска. — И каждый раз срабатывает как заклинание».       И действительно, Мегаватт, Слава, и даже Леди Фотон, как только она снова смогла видеть, сосредоточили все силы на мне. Разнообразия ради, я решила драться с ними всерьёз, а не просто дразнить, как обычно. Щиты Нокаута оказались бесценны против абсурдных ударов Мегаватта, и дважды я заставляла Славу отступить, пробив её щит своим мечом.       — Чудовище! — выплюнул Мегаватт, когда я толкнула его под один из фиолетовых лучей его напарницы. Не похоже, чтобы это дало какой-то результат, кроме как разозлило его. — Сначала Эми, а теперь эта резня!..       — Это не мы! — запротестовала я, уворачиваясь от летящего в меня топора. Брандиш, похоже, не захотела следовать за Жнецом, Анимосом и Сукой сквозь лабиринт силы Колючки, и теперь герои сосредоточили весь свой энтузиазм на мне, позволяя моим людям уйти. — Да и потом, это каким дебилом нужно быть, чтобы связываться с Панацеей?       «Хм-м, и правда…» — саркастически протянула Свара под гогот остальных.       Герои замерли — все, кроме Барьера, который помогал СКП — и я воспользовалась их замешательством, чтобы позволить рою скрыть меня, замаскировав телепортацию в соседний подвал и оставив вместо себя двойника из насекомых. Я заставила двойника махнуть рукой в их сторону и спросить:       — Что, по-вашему, я сделала с Панацеей?       — Ты её похитила! — закричала Слава, безрезультатно колотя по скоплению насекомых. — Нам сообщили, что…       — Довольно, — сказала Брандиш, и даже через насекомых я видела, каких усилий ей стоило сохранять самообладание. — Мы не ведём переговоров со злодеями. Или ты возвращаешь её нам, или, пожалуйста, окажи любезность. Я буду счастлива вырвать Зубы с корнем.       «Ну, попробуй», — выплюнул Саблезуб, воскрешая в памяти эпизоды, когда им удавалось взять над Бригадой верх.       «Эми не предупредила, что собирается к Лизе?» — удивилась Щёлочь. Мясник захихикал.       «Ёбушки-воробушки, она тайком сбегает к Зубам! Какая прелесть!»       «Посмеёмся после того, как герои перестанут пытаться стереть с лица земли Зубы, невольно пособничая Империи!»       «А точно невольно?» — усомнился Сангвиний.       «Я абсолютно уверен, что будь это не так, Выверт воспользовался бы этим или имел бы план, как воспользоваться», — ответил ему Стратего.       «Они выдвинули обвинения, мягко сказать, подозрительно вовремя. Ещё одна часть многоходовки Империи?» — предположила Дамаск.       — Очень может быть, — пробормотала я вслух, а затем воспроизвела вопрос с помощью насекомых: — Вы случайно не получали анонимную записку, или что-то типа того, призывающую атаковать Зубы вместо того, чтобы, скажем, присмотреться к тому, чем занята Империя? Вы так эффективно подыгрываете их планам, что впору начать задумываться, насколько правдивы слухи, приписывающие вам симпатию Империи. В конце концов, всё, что вам нужно было сделать — это, блядь, позвонить Панацее по телефону!       Брандиш набрала в грудь воздуха для крика, но слова умерли у неё на губах, как должно было бы умирать нацистам под её ударами. Она неопределённо-требовательно махнула Славе, и та выудила из кармана телефон и набрала номер сестры.       Эми ответила после второго гудка.       — Вики? Ты не могла выбрать для звонка другой…       — Эймс! Где ты?!       — Занята! — задыхающимся голосом выкрикнула Лиза на заднем плане, затем Эми пискнула и звонок резко оборвался.       Насекомые практически чувствовали на вкус ошеломлённое смущение, исходящее от героев, и я рассмеялась над реакцией Новой Волны вместе с остальными Мясниками.       — Ну, э, неудобно получилось, — проговорил Мегаватт, потирая затылок.       — Хоть кто-то хорошо проводит время, — прожужжал двойник.       — Скажешь, ты не наслаждаешься убийствами?! — зарычала Брандиш, широко поведя рукой. — Не рассчитывай, что мы просто отпустим тебя после такого!       — Уже отпустили, — сказала я. — Но, отвечая на твой вопрос, нет, я ужаснулась этой ловушке так же, как и вы. Это не считая тридцать три невинные жизни, которые они забрали на моей Арене. Кто бы мог подумать, что Империя пойдёт на такие зверства? Ах, постойте — все мы, ведь Бригада сражалась с этими тварями почти столько же, сколько Зубы! Ну же, скажите мне, почему подросток-герой должен был стать Мясником, чтобы хоть что-то сделать против самых настоящих нацистов в нашем городе?       Взрослые герои выглядели в должной степени пристыженными, и, хотя у меня было искушение провернуть нож, упомянув, что они все ездили на шее у Эми, или то, как они поступили с её отцом, в этот момент остатки моих людей наконец-то смогли избавиться от преследования. Я телепортировалась, не дожидаясь реакции Новой Волны, впрочем, сомневаюсь, что они знали, как реагировать.       Я нашла Эми и Крисси в другом — чуть менее вонючем — переулке в нескольких кварталах от места драки. Моя девушка прижимала к себе здоровой рукой свернувшегося калачиком щенка, наблюдая, как Эми восстанавливает другую руку. Я наклонилась, снова сдвигая маску, и поцеловала её в лоб.       — Как ты?       — Могло быть хуже, но не то чтобы сильно. Придётся пожертвовать моими богатствами, чтобы обрести возможность снова двигаться. Такой жестокий выбор, — Крисси застонала в притворном отчаянии. Эми нахмурилась и шлёпнула её по огненной макушке. — Ну ладно, ладно, ей удалось отыскать немного лишнего жирка… тут и там, — затем она ухмыльнулась. — Эми пообещала оставить мне жуткий шрам на месте, куда попала эта сучка, так, чисто на память.       «Бля, а она так может?»       «Мы наконец-то можем сделать татуировки!»       «Римскую пятнадцать на плече!»       «Да сейчас! На пояснице!»       «Можно было бы ставить символическую метку за каждую уничтоженную банду», — добавил Рефлекс через мгновение, заставив остальных замолчать.       «О, мне нравится», — сказал Железнобок.       «Дракон, змея, — задумчиво протянула Щёлочь, — а скоро и… Чёрт, какое животное должно символизировать Империю?»       «Может та штука с орлом, которую они любят использовать?» — предложил Сангвиний.       «Нахуй, куча дерьма — вот единственное, что им подойдёт», — зарычала Гниль.       «Волк, — пожал плечами Мародёр. — У них Крюковолк и всё такое — вполне в тему».       Меня странным образом зацепила эта идея (несмотря на то, что я никогда прежде всерьёз не задумывалась о татуировках), однако я слегка покачала головой.       «Давайте не будем слишком давить на Эми, когда она и так очевидно вышла из своей зоны комфорта».       Мясники заворчали, но перспектива в конечном итоге перетянуть на свою сторону ребёнка Брандиш стоила больше, чем татуировки.       «Ты должна ей и Лизе поход в спа в выходные, они сегодня заслужили», — сказала Стамеска.       «Мы даже можем её туда похитить! — захихикала Пиро. — Представьте себе заголовки!»       — Спасибо, Эми, — поблагодарила я вслух. — Ты была не обязана.       — Твоя подружка меня вроде как вызвала, — отстранённо проговорила она, убирая ладонь от Крисси, которая разминала исцелённую руку, с восхищением разглядывая бросающийся в глаза шрам на месте, где рука оказалась заново прикреплена к телу.       — Ты могла отказаться. У тебя всегда есть такая возможность, помни об этом.       Гниль с энтузиазмом закивала.       Мои слова заставили Эми задуматься, но маска мешала мне различить её реакцию. Лиза, однако, по-видимому, что-то разглядела, потому что притянула Эми к себе и обняла. Та свернулась калачиком у неё в руках.       — Просто, знаешь, не отказывай Шелкопряд в исцелении, если она будет умирать у тебя на руках, — сказала Крисси с долей юмора в голосе. — Чисто потому что в этом случае ты рискуешь стать потенциальным Шестнадцатым, — тут она окинула целительницу взглядом с головы до ног и добавила: — Не то чтобы я была принципиально против.       Я пихнула её в плечо.       — Эй, не думай, что это поможет тебе легко избежать неудобного разговора!       Она пристально смотрела на меня долю секунды, прежде чем засмеяться, и тогда я засмеялась вместе с ней. Ах, как я скучала по этому: просто по возможности быть собой рядом с девушкой, которой я не безразлична. Я действительно была в долгу перед ней, и я и близко не уделяла ей столько внимания, сколько она заслуживала.       «Могу я попросить об одолжении? Когда дело касается Крисси, пожалуйста, никаких отвлекающих реплик или советов. Она этого заслуживает».       «Это с какой ещё стати?»       «Да ты без нас безнадёжна!»       «Ты всё похеришь!»       «Она встречается с Тейлор или с Мясниками?»       «А есть какая-то разница?» — спросил Саблезуб.       «Для меня есть! Это не переговоры и не партнёрские отношения с участием кого-либо из вас!»       Я протянула руку, обозначив намерение достаточно явно, чтобы Крисси могла отстраниться, если контакт окажется нежелательным. Я почувствовала облегчение, когда она позволила мне провести пальцами по светлому шраму.       — Тебе идёт, — мягко сказала я.       — Спасибо… Тэй, слушай… Я…       — Чёрт! — воскликнула Лиза, прерывая момент. — Империя наконец сделала ход. Они атакуют здание СКП.       — Неудачники, — сказала Крисси, что не помешало нам обеим подвинуться, чтобы взглянуть на записи камер наблюдения, которые Лиза вывела на свой ноутбук. Эми уже была рядом, довольно крепко цепляясь за плечо Лизы.       — Пришли за своими? — спросила я, наблюдая, как Фенья пробивает фасад броском мусорного контейнера.       — Не то чтобы им от этого был большой прок, — ухмыльнулась Эми. — Регенерация Оталы ни разу не срабатывала на тех местах, которые заживляла я.       — Секундочку, я думала, ты не лечишь нацистов? — воскликнула Крисси с долей обвинения в голосе.       — А она и не лечит, — вмешалась Лиза, вероятно, почуяв наезд. — В СКП были очень удивлены её предложением, и ещё больше удивились, когда обнаружили, что всё, что она сделала — это заживила культи и восстановила их здоровье настолько, чтобы они могли предстать перед судом. В ближайшее время они будут, мягко говоря, не в форме для сражений.       — Они в обоих случаях потеряли конечности в битве, а Крестоносца я и вовсе не лечила, — неловко произнесла Эми.       — У него всего лишь сломана пара костей, Отала справится с этим за день, — заявила Лиза. — Это не помешало Империи озаботиться достаточно, чтобы напасть на СКП после получения этой информации.       «А откуда они вообще узнали?» — поинтересовалась Щёлочь.       «Если присутствие Эми не афишировалось, утечка информации не должна быть столь быстрой», — добавила Дамаск.       «Пожалуйста, скажите, что Лиза не использовала Зубы в качестве разменной монеты ради этого, никого заранее не предупредив», — пробормотала Стамеска.       — Ты знала про сегодняшнюю ловушку? — спросила я, собрав всю выдержку, на которую была способна.       Лиза вытаращила глаза так, что они, казалось, чуть не выскочили из орбит.       — Нет! — воскликнула она. Хорошо, она осознавала, что я не в духе, чтобы шутить. — Информацию слил кто-то ещё, чёрт, да это мог быть какой-нибудь фанат кейпов с ПЛО, или сочувствующий Империи агент, у меня слишком много вариантов, чтобы сузить круг поиска, и оно того не стоит. Это не был кто-то из наших, дьявол, да я даже не знала ничего, пока Эми не сказала мне несколько часов назад!       Я зарычала и снова сосредоточилась на происходящем на экране. Стояк заморозил Фенью, когда она пыталась расчистить вход от обломков, и замедлил этим продвижение Империи. Снаружи Наручник, Оружейник и Батарея сражались с Кайзером, Блицкригом и Чистотой. Стражи оказывали поддержку на расстоянии по мере сил.       За исключением Призрачного Сталкера.       Она сражалась с не наделёнными силами бандитами — так же, как когда она ещё была линчевателем. Ещё тогда Зубы хотели завербовать её из-за того, как жестоко она расправлялась с нацистами. Но затем она начала охотиться за Зубами, что стоило нам Вихрь, и всего спустя несколько дней после этого присоединилась к Стражам. Это сделало бессмысленными любые попытки добраться до неё.       И всё же то, что она явно нарушила приказ не вступать в прямой бой с нацистами, мало что меняло в моём отношении к ней. В отличие от Мэдисон, она никогда не пыталась исправиться. Плевать на неё, пусть выплывает сама.       Одно из окон переключилось на камеры внутри здания, рядом с тюремным блоком, показывая спускающихся вниз Виктора и Оталу. Отала наделила Виктора силой, так что они прорезали сопротивление, словно нож масло. Они доберутся до своих, и очень скоро.       — Мы планируем вмешаться? — спросила Эми.       — Слишком рискованно, — ответила я, но на всякий случай надела маску. — Если мы явно станем на сторону Протектората, это послужит сигналом для злодеев по всему миру. Мы не можем помочь очевидным образом, не подтолкнув Империю просто спалить город дотла. Лучшее, что я могу сделать — это появиться там, немного потрепать кого-то из них и уйти, оставив всех думать, что Мясник просто ведёт себя как Мясник.       Лиза покачала головой, нажав на ещё несколько клавиш.       — Это может сработать для наблюдателей вне Броктона, но Империя прекрасно знает, что ты не безумна, как твои предшественники. Их это не обманет, ты только спровоцируешь их на ещё более жёсткие действия.       — А почему они не пустили вперёд Крюковолка? — неожиданно спросила Крисси, и Лиза перестала печатать.       «Блендер-Убийца также не участвовал в нападении на штаб-квартиру. Чем же он занят весь день?» — задумалась Дамаск.       «Не похоже на него — пропускать бои», — добавил Мародёр.       — Не было видно ни Крюковолка, ни Цикады, и это просто не… — голос Лизы оборвался, а её пальцы заметались по клавишам, окна входа мелькали на экране одно за другим, словно вовсе ничего не значили. Она оказалась на каком-то сайте, связанном с Империей, и вскоре на экране открылась трансляция с ещё одной камеры. Вид до боли знакомых зданий в один момент наполнил моё сердце ужасом.       Ужасом, который выкристаллизовался в одно-единственное острое как бритва мгновение.       — Папа…       И, конечно же, именно в этот момент Геморрагия принесла ещё одну плохую весть.       — Нас атакует блядская Новая Волна!       — Ну так и въеби им как следует! Я потом всех починю! — крикнула Эми в рацию, но я не обратила внимания. Папа в опасности, и я должна его спасти.       — Давай, иди! — закричала Крисси, разминая свежевылеченную руку. — Мы тут разберёмся!       — Спасибо, Крисси.       Я телепортировалась прочь, вопреки всему надеясь, что ещё не слишком поздно.