Корабли Галлия уже в моих владениях, дитя! Я хочу чтобы ты лично разобрался с этим безобразием, и как можно скорее. Установленные морские пути снабжения уже в опасности нанесения ударов извне, я потеряла три фрегата охранения, а теперь еще и появление полноценного боевого флота?! Я не стану смотреть на это сквозь пальцы, и тебе не дам бездействовать! Немедленно прибудь в Исолу, займись этим, иначе одними налогами и эмбарго не отделаешься и это я тебе обещаю!
Далее в свитке перечислялись условия возмещения убытков и еще несколько претензий на перевозку грузов сухопутными маршрутами. Розанна, как обычно... — Ваше Высочество, что-то случилось?! — взволновалась Фрам, стоя подле Макронара. — Галлий проявляет активность в море, южнее Исолы. — заявил монарх, складывая письмо. — Это плохо, да? — испуганно сжалась от волнения Шарлотта, что была тут же, рядом. — Проявление противником любой активности в наших регионах - это в любом случае плохой знак... Рыцари, собирайтесь! Мы выдвигаемся в Исолу немедленно! — решительно приказал Макронар, — Это не боевое задание, мы отправимся на разведку. Неизвестно, что задумал Картис... Фрам, мне нужна мобильная группа. Извести Михаила, Лучелику, Люмию и Мэй Лин. Сама тоже будь готова. Шарлотта, ты с нами. — Поняла, Ваше Высочество! — поклонилась Фрам и выбежала из тронного зала исполнять приказ. — Ура, новое дело! Я готова хоть сейчас! — воспряла духом Шарлотта. — Ваше Высочество, это неразумно отправляться в океан за ловлей призраков, да еще и таким маленьким боевым отрядом! — в своей манере вдруг возмутился Мак-граф Освальд, "Золотой лев Авиллона". — Выбор у меня не велик, сэр Освальд. — осадил того монарх, — Картис достаточно умен, чтобы не атаковать войска союза на их же территории. Он понимает, что таким образом начнет войну на истощение, в которой не сможет одержать победу. Это значит, что его флот в морях Исолы - вовсе не разведка. Скорее всего... — Экспедиционная группа! — перебил граф, — Поисковый отряд, или диверсанты. В таком случае, я должен пойти с Вами! Боестолкновение с таким противником потребует наличия на поле боя такого воина - как я! А если со мной будет и группа преданных рыцарей, мы будем вашим мечом и щитом. — Хм... — Макронар задумался. Поддержка верных рыцарей рядового состава лишней определенно не будет, ибо даже моряки Галлия могут представлять собой реальную угрозу. Но сейчас, рисковать людьми когда на носу вторжение на земли империи, верх глупости. Но все же, решение нужно было принять. И прямо сейчас. — Хорошо, граф. — кивнул ему монарх, — Соберите группу своих лучших рыцарей, но помните: Мобильность - наш приоритет. — Да, Ваше Высочество! — радостно отдал честь граф. Сборы прошли в экстренном режиме. Группа из шести человек, при поддержке мак-графа Освальда и элитной команды рыцарей, была готова к выдвижению уже через два часа. Все собрались во внутреннем дворе, возле главных ворот, ожидая прибытия Макронара, который раздавал последние указания подчиненным, перед тем, как покинуть цитадель. — Йохан. — обратился монарх к своему рыцарю. — Ваше Высочество! — поклонился парень. — У меня есть для тебя особое распоряжение. — начал Макронар, — Я хочу, чтобы мы были ко всему готовы. Галлий проявляет активность в море, но это определенно не подготовка вторжения. Поэтому, слушай: Есть риск, что они ведут поиски чего-то. Мы отправимся выяснить, что именно и боя не избежать. — Я понимаю, Ваше Высочество. Что мне предпринять? — Мы с Руином обговорили план действий в чрезвычайной ситуации. Я вверяю тебе безопасность цитадели, а так же, должность командующего резервным гарнизоном. — прямо заявил Макронар, — Будь готов действовать на усмотрение, по первому сигналу. Справишься? — Ваше... Высочество. — Йохан на секунду потерялся, — Вы уверены, что я справлюсь с командованием гарнизонными войсками? Я же... То есть... Кхм-кхм, я не подхожу по рангу! — Помнится мне, ты превосходно справился с командованием нашими рыцарями, в последней схватке с Даккеонским ополчением? — припомнил монарх, — Я уверен в тебе, Йохан. Тем более, не оставлю же я на Руина не только административные дела, но и управление армией? — Я вас понял, Ваше Высочество! — принял приказ Йохан, — Одному мне будет трудновато, но я заверяю Вас, буду стараться изо всех сил! — Я не оставлю тебя одного. — помотал головой Макронар, — Дарахан и леди Лаирей тоже останутся в Авиллоне. Сэр Шнайдер тоже выразил желание оказать тебе поддержку. Если возникнут трудности, обращайся к ним. Ты теперь командующий обороной Авиллона. — Д-да! Ваше Высочество! Только... Разрешите вопрос? — Конечно. — Я точно не понадоблюсь Вам там? — с беспокойством спросил рыцарь. — Ты понадобишься мне, если дело дойдет до реального боя. — ответил лорд, — Поэтому, будь готов. Я рассчитываю на тебя. — Берегите себя, Ваше Высочество! — пожелал своему владыке Йохан, — Возвращайтесь в целости и сохранности. Я защищу нашу цитадель. — Благодарю тебя, Йохан. — поклонился в ответ монарх. Оставив своего друга исполнять доверенные обязанности, Макронар мысленно сомневался в собственном решении. А не слишком ли он рискует, может все же стоило взять Йохана с собой? Нет. Нет, не сейчас. Нужно позаботится о запасном плане и резервах, которые обязательно пригодятся в случае превосходства врага. — Будьте осторожны... — глядя вслед уходящему владыке, Йохан проронил шепотом. — Не стоит волноваться, сэр Йохан. — мягкий голос драконокровки, Лаирей, пролился на разум Йохана, успокаивающим шелестом. — Вам стоит верить в Его Высочество так же, как он верит в Вас. — Вы правы. — чуть улыбнулся Йохан, повернувшись лицом к девушке. Драконокровка была как всегда прекрасна... Нежно-розовое платье и пышный мех на нем, подчеркивали нечеловеческую красоту этой девы, которая всегда была рассудительна и ответственна. — Леди Лаирей, вы как всегда прекрасны. — галантно поклонившись, как можно увереннее выразил почтение Йохан. "— Ах, как всегда галантен... Сама юность и невинность, в одном облике. Сэр Йохан, такой милый." — подумала драконокровка, посмеявшись над комплиментом. — Спасибо, сэр Йохан... — как над ребенком, смеялась Лаирей, — И так, вы теперь наш командующий. Какие будут приказы? — Хм... — встав прямо, призадумался парень, — Его Высочество приказал мне быть готовым в случае необходимости выдвинутся ему на выручку. Леди Лаирей, прошу Вас, окажите помощь Руину в его работе, а я и Дарахан организуем рыцарей. — Как прикажете. — медово улыбаясь, ответила Лаирей. — Если Вам что-то понадобится, обращайтесь сразу ко мне. Помахав ладошкой Йохану, драконокровка развернулась и вальяжно покинула помещение. "— Его Высочество правильно поступил, что взял к нам Леди Лаирей. Она воистину прекрасный исполнитель..." — отметил про себя рыцарь, даже не замечая что его сердце сильнее забилось, а дыхание едва заметно сбилось.***
— Наконец-то, Ваше Высочество! Мы уже заждались Вас. — возмутилась Шарлотта, когда Макронар в сопровождении рыцарей, прибыл к главным воротам цитадели. — Прошу прощенья, что заставил ждать. — извинился монарх. — Все в сборе? — Да, я готова! — отчиталась Шарлотта. — За Вами, Ваше Высочество. — отдала честь Фрам. — Готов идти. — монотонно кивнул Михаил. — В такую погоду и прогуляться можно. — потянулась Люмия, глядя на чистое голубое небо, — Я готова. — А где Лучелика?... — не увидев эльфийку с остальными, недоумевал Макронар. — Она встретится с нами в Нибелонском лесу, Ваше Высочество. Сказала, что по делам надо было сходить в Люмисэйд. — ответила Фрам. — Тфу. Снова она не на посту! До чего же безответственная соплячка! — злобно шикнул на это заявление Освальд, за которым уже стояла группа рыцарей. — Граф, проявите уважение, она не только рыцарь Авиллона но и второй архимаг своего народа... — сжав кулачки напала на него Шарлотта. — Титул рыцаря Авиллона - не просто слова, малыш. Если она не способна соответствовать этому званию, ей в наших рядах не место. — Успокойтесь, прошу. — потребовал Макронар, — Мы и так потеряли много времени. Выходим. Если Лучелика не найдет нас по дороге, придется продолжать путь без нее... — Рыцари, построится! — приказал Освальд, командным тоном и подчиненные воины, как на параде встали в строй. — Нале-во! Шагом. Марш! Группа вышла из Авиллона в Нибелонский лес. Михаил шел впереди, как следопыт. За ним, Фрам и Макронар. Следом за ними Шарлотта и Люмия, которые без умолку беседовали на свои темы и смеялись в унисон с пением лесных птиц. На дистанции от них, маршевым строем во главе с Освальдом, двигалась мобильная группа рыцарей, готовая в любой момент вступить в бой. За несколько часов, команда миновала большое расстояние и Макронар уже был уверен, что Лучелика отстанет... Стало быть, в Люмисэйде возникли какие-то срочные дела, что без её участия не обойтись. И как всегда, невовремя... Мак-граф Освальд же, от подобной безответственности был просто вне себя от гнева. У него вызывала злость своевольность и неподконтрольность Лучелики, которая, будучи "рыцарем Авиллона" постоянно отсутствовала на своем посту! Будь то плановый отчет, или почетный парад... Да даже самые обыденные рыцарские обязанности и обычаи Авиллона, которые Освальд свято чтил, этой эльфийкой не соблюдались даже на треть!!! Будто этого мало, так еще и Его Высочество постоянно выгораживал её, объясняя подобное поведение административными делами Люмисэйда и её должностью Второго Архимага. Да только Освальду было плевать на это. Если Его Высочество доверил тебе титул "рыцаря Авиллона", так соответствуй ему. Для Графа, это было призванием. Священным долгом. — Рыцари Авиллона! — раздался позади звонкий голос. — Продолжать движение! Не останавливаться, строй не нарушать! — приказал Освальд, после чего оглянулся и увидел мчащуюся по дороге следом за ними, фигуру молодой эльфийки. Это была Лучелика. Она шла быстрым шагом, — Вы снова оставили пост из-за своих личных дел, эльфийка?! — высокомерно и грубо, обратился к ней Освальд, всем своим видом выражая недовольство. Не было бы на нем шлема, Лучелика лицезрела бы грозное лицо, налитое кровью и пронзающий взгляд. — Из-за дел своего народа, требующих моего немедленного вмешательства, сэр рыцарь. — поправила его девушка, став серьезнее. — А теперь, позвольте пройти. Его Высочество ожидает моего прибытия. Намереваясь пройти мимо строя рыцарей, Лучелика ощутила как Освальд схватил её за руку и рывком развернул к себе. — Меня беспокоит ваша безответственность... Леди Лучелика. — с угрозой сказал ей в лицо Освальд. — Ваше отношение к титулу рыцаря Авиллона оскверняет это высокое звание. — Меня не волнует ваше мнение, сэр рыцарь. Это доверие Его Высочества, и он понимает, почему я... — Молчать! — крикнул Освальд, и это действие заставило Лучелику сорваться. Эльфийка рывком вырвалась из захвата и вынула из ножен свою рапиру. Освальду это еще больше не понравилось и он в ответ достал свой клинок, серьезно намереваясь если не убить, то как минимум, серьезно покалечить нахалку за такую дерзость. — Я не хочу с вами драться, Мак-граф. — заявила эльфийка, грея рукоять пистолета своей ладонью. — Клинок в ножны, эльф. — приказал Освальд, направляя на Лучелику меч. Слово "эльф" прозвучало настолько грубо, словно это было оскорбление. — Смеешь угрожать Авиллонскому Графу? Только дай мне повод. — Ваше отношение к рыцарю неприемлемо, граф. — и не думая убирать оружие, проронила Лучелика. — Ты - не достойна звания Авиллонского рыцаря, эльф. Я никогда не признаю тебя, безответственная дрянь. Слово "дрянь" заставило терпение Лучелики лопнуть, подобно воздушному шару. И эльфийка уже была готова пронзить этого человека острием рапиры, как за мгновенье до роковой секунды раздался возглас Макронара. — Довольно, Освальд! Лучелика, убери оружие! — Перестаньте ссорится! Немедленно успокойтесь! — воскликнула Люмия, сжимая в руках свои клинки-обручи. — Ваше Высочество... — не спуская глаз с Освальда, обратилась Лучелика, — Этот человек определенно не в себе. Прикажете обезоружить его? — Закрой свой рот, дрянь. Твоя безответственность меня раздражает. Для тебя будет лучше, если ты сейчас же вернешься в свой Люмисэйд. Там тебе самое место. — Это решать не Вам, Граф. Возьмите себя в руки. — сурово приказал Макронар. Освальд, продолжая буравить взглядом лоб Лучелики, медленно, нехотя, опустил руку с мечом. — Когда вернемся с задания, я официально потребую, чтобы эту женщину лишили звания рыцаря, Ваше Высочество. — расслабившись, заявил Освальд. — Мы поговорим об этом, Граф. Когда вернемся с задания. — Мак-граф, хоть я и уважаю Вашу преданность кодексу рыцаря, но иногда необходимо проявлять хоть толику понимания к нашим товарищам. — помотал головой Михаил.***
После небольшой перепалки с Освальдом, Лучелика ощущала себя просто мерзко. Да, она понимала, что командир рыцарей Авиллона имел право злится на нее, из-за того, что её приходилось делить свои новые обязанности с должностью Второго Архимага. Но святые боги, как же ёе бесило отношение Графа к ней самой! Причем, он даже не боялся обнажить свой клинок против нее, вопреки приказу Макронара. "— Если же он таки подаст рапорт о моем отстранении, боюсь мне придется покинуть свой пост. Но, я ведь тогда потеряю свое положение и моя репутация пострадает... Что же делать?" — думала Лучелика, ступая замыкающей в группе. Освальд с его командой рыцарей шли позади, сохраняя дистанцию. — Освальд Вас беспокоит, Второй Архимаг? — поравнявшись с Лучеликой, обратился к ней Макронар. — Слишком вспыльчив и высокомерен. — охарактеризовала его эльфийка. — С таким фанатичным подходом к своему делу, он может стать угрозой. Для Вас, в первую очередь. — Я знаю. — вдруг заявил Макронар, — Но прошу Вас понять: Мак-граф Освальд стал таким не из одной веры. У него есть причины свято блюсти кодекс рыцаря и следить, чтобы ему следовали все, кто несет этот титул. — И все же, он через чур высокомерен. — обиженно нахмурилась Лучелика, — Предупреждаю, еще раз он обнажит против меня клинок - я не стану сдерживаться. — Хорошо, я понял. — смирился Макронар. — И все таки... — вдруг чуть понизив тон, проронила эльфийка, — Я хочу попросить прощенья... Мне не стоило покидать Авиллон, тогда я была бы на своем посту, когда Вы дали приказ выдвигаться. Простите меня, Ваше Высочество. — Не мне прощать Вас за это, Леди Лучелика. Граф Освальд - мой капитан рыцарей и на его плечах лежит ответственность за их готовность. — Хм... — еще больше нахмурилась эльфийка. — Я поговорю с ним, когда мы разберемся с этим делом, не переживайте. — успокоил девушку монарх, — Хотя, если он в самом деле подаст рапорт, мне придется принять во внимание его претензии. — Простите, что подвела Ваше доверие... Мне следовало быть гибче. — Все будет хорошо, обещаю. Вам нужно будет побеседовать с ним, только спокойно. Хоть граф и высокомерен, но он разумен. Он поймет, только нужно время. — Я... Я постараюсь, Ваше Высочество. — уже сжав кулаки, пообещала Лучелика.***
Смеркалось. К концу первого дня похода, группа подошла к границам Родона. Сокращая дорогу, следуя тайными охотничьими тропами, разведанными Михаилом, было решено устроить привал чуть дальше, ибо двигаться нужно было быстрее. Слегка уставшие, но полные решимости продолжать путь, рыцари Авиллона продолжали идти. Атмосфера царила подавленная. Но до поры... — Бог мой, у меня уже голова раскалывается от их болтовни... — простонала Фрам, косо глядя на Шарлотту и Люмию, которые продолжали вести оживленную беседу. — Они определенно нашли друг друга. — усмехнулся Макронар. — Это вы свели их друг с другом, Ваше Высочество. Ох, моя голова... — Ваше Высочество. — обратился к монарху Михаил, — Я оказался прав, по этой тропе мы выйдем к Родону же следующим утром. Рекомендую устроить привал, тут рядом как раз была подходящая роща... — Да, пожалуй пора отдохнуть. — согласился с доводами следопыта монарх. — Леди Мэй Лин, вы не устали? — Ух-х... Н-нет... — уже слабо волоча за собой ноги, простонала зайцекровка, опустив свои длинные ушки. — Еще нет... — Хе-хе, я вижу. — усмехнулся монарх, — Соберитесь с силами, скоро встанем на привал до утра. Михаил вывел группу к той самой роще, которую приметил во время своей службы. Когда к этому месту подтянулись и рыцари Освальда, граф сразу же скомандовал разбить лагерь. Его ребята, слегка постанывая от усталости, принялись ставить палатки и разводить костры. — Разбиться на три группы, мне нужны дозорные! Вахты по два часа, первая группа, отдыхает, вторая на готове, третья в дозоре! Калеб, Роджер, вы двое разведайте округу. Вторая группа, ставьте лагерь. Здесь, здесь и здесь раскопать ямы для костров. Палатки ставим здесь. Дозорная группа, установите наблюдение в радиусе пятидесяти метров от лагеря. Остальные - разойтись! Бегом, лентяи! — грозно раздавал команды Освальд, после чего самолично взялся за лопату и стал раскапывать участки для костров. Ворча и проклиная Освальда за то, что не дает спокойно отдохнуть, рыцари взялись за работу. Под чутким руководством графа, рощица превратилась в военный лагерь с палатками и кострами, над которыми висели котлы и варилась полевая снедь. Дозорные, зевая от усталости, следили за лесом, ожидая своей смены и долгожданного отдыха. Вторая группа готовилась к смене дозора, принимая пищу и набираясь сил. Третья группа уже спала в палатках, беспробудным сном. — Ваше Высочество. Можно с вами поговорить? — мило улыбаясь, Шарлотта подсела к Макронару, который смотрел на огонь, стоя облокотившись спиной на дерево. Михаил поправлял дрова в костре, Люмия пила из деревянной кружки горячий чай, Мэй Лин медитировала рядышком, а Фрам стояла с противоположной стороны того же дерева, следя за округой. Лучелика что-то читала, лежа на своей импровизированной лежанке. — Ты не наговорилась за прошедший день, Шарлотта? Откуда в тебе столько энергии?... — удивленно спросил Макронар, устало улыбаясь. — Духи придают мне сил, Ваше Высочество. Простите, что надоедаю, но я просто не могу больше держать в себе этот вопрос! А более удачного случая, чтобы его задать, может не представится... Монарх нахмурил брови, с подозрением посмотрев в глаза Шарлотте, которая явно была чем-то очень взбудоражена. — Ну, пока мы отдыхаем... Что ты хочешь узнать? — снисходительно сказал Макронар. — Посмотрим... М-м-м... Ваше Высочество, напомните, сколько лет вы уже наш правитель? — словно пытаясь подвести к интересующей её теме, Шарлотта начала издалека. — Уже почти три года. — припоминая, ответил монарх. — Два года, девять месяцев и пятнадцать дней. — вдруг послышалось от Михаила. — Да. Точно. Спасибо, Михаил. — Вот видите! Уже почти три года вы наш правитель! Так почему же... М-м-м... Почему... — Шарлотта?... — уже испугался Макронар. — Что "почему"? — Почему вы все еще не женаты!? Макронар замер. Он не задумывался об этом за все время своего правления, а до того момента он часто фантазировал о том, какой будет его будущая супруга, следующая правительница Авиллона. Но ему не дали даже обдумать свой ответ, как окружающие тут же оживились: — Хм... А ведь и правда. Интересный вопрос. — оторвавшись от костра, Михаил задумчиво растер подбородок. — Что?! — Лучелика оторвалась от книги и изумленно распахнула глаза, — Владыка Авиллона... Не женат?! — Вот это да. Действительно, очень интересный вопрос. — воспряла Мэй Лин. — А вы не знали, что-ль? — выглянула из-за дерева Фрам. — Да как такое вообще возможно?! Это неправильно, чтобы такой владыка был не женат уже который год подряд! — у Лучелики натурально отвисла челюсть. — Может быть, Его Высочество просто еще не готов? — гадал Михаил, чуть подбирая слова. — Ой, а давайте пофантазируем, какой будет наша будущая царица! — заведясь от того, что эта тема поглотила всех вокруг костра, Шарлотта восторженно обратилась ко всем. — Ну, это довольно просто! — тут же подняла палец Фрам, которой явно полегчало. — В первую очередь, она должна быть сильной! Я не подпущу к Владыке ту, кто не выдержит моего коронного удара! — С твоим подходом к отбору, Его Высочество навсегда останется холостым, Фрам! — возмутилась Шарлотта. — Я думаю, она должна быть умной... — подхватил тему Михаил, — Нашему владыке нужна помощь в деле управления страной. Если мы победим в войне с Галлием, Владыке понадобится поддержка. Еще хуже, если мы вдруг проиграем... — Его высочество единолично организовал Авиллонский союз, и все это лишь с помощью Руина. Нет-нет-нет, все не то! Я думаю, наша будущая царица должна быть красивой и доброй! Она должна быть надеждой и опорой для нашего владыки. — Для Его Высочества, в первую очередь, главное забота о своем народе и стране. Обеспечение их процветания и счастливого будущего. — возразила Лучелика, отложив книгу и сев на лежанке. — Брак по расчету, это лучший выбор. — "Брак по расчету" - это слишком жестоко! Его Высочество заслуживает чистой и искренней любви! Пока его рыцари обсуждали свою будущую царицу, сам Макронар просто желал провалится на месте от стыда и неловкости. Следующие десять минут, или целый час, Шарлотта активно обсуждала с окружающими все особенности своей будущей царицы. До следующей минуты, когда Мэй Лин обратилась к Люмии, которая все это время сидела на своем месте, попивая чай устало наблюдая за Макронаром... И зрелище ей очень сильно нравилось. Она даже не поддерживала беседу, исподлобья глядя на лицо монарха Авиллона. — Леди Люмия, а Вы как думаете? Какой будет царица Авиллона? Все повернулись к девушке, которая, положив опустевшую кружку на землю, бросила изучающий взгляд на Макронара. — М-м-м... Я точно знаю, какой она будет. — хитро улыбнулась Люмия. — Да?! Какой же? — воодушевленно вопрошала Шарлотта. — Царицей будет та, кого выберет Его Высочество.