***
Авиллонская группа перешла границу Родона, а само государство миновали менее чем за пятеро суток. За это время Люмия неустанно наблюдала за Макронаром, осознавая окончательно, что влюблена в монарха. Только вот совершенно не понимала: Почему? Девушка не упускала шанса поговорить с ним, на привалах неизменно находила место рядом, а по ночам не могла отвести взгляда от его спящего лица... Всё, абсолютно всё в нем казалось таким знакомым и родным. Так почему же? Что могло случится в той "другой жизни", что её чувства пробудились в нынешней? И чувствует ли он то же самое, по отношению к ней?... Однако была и пара, уровень отношений которой неизбежно скатывался к серьезному противостоянию. Маг-граф Освальд и Лучелика Ла'элея не упускали возможности лишний раз друг друга разозлить. Граф был строг, а в Родоне - натурально суров. На территории Родона он требовал от рыцарей быть постоянно в боевой готовности, привалы были под его чутким надзором и охраной. Рыцари трудились в две смены, отводя на сон и отдых всего по четыре-пять часов. И его давно бы упрекнули в тирании и переизбытке самомнения, если бы он сам не работал так же, как и его подчиненные. А то и больше. Лучелика напротив. Оказавшись снова в Родоне, эльфийка не могла сдержать своего исследовательского интереса, то и дело засматриваясь на красоты городов и преобразившийся настрой населения. Она часто отбивалась от группы, терялась, или вообще могла намеренно отстать и, вместе с Шарлоттой или Люмией, задержаться где-то на несколько часов. И так каждый день. Освальд просто кипел, глядя на это безобразие. Каждый раз он отчитывал её так, что казалось еще пара ремарок и рыцарь схватится за оружие. Эльфийку же выводило из себя отношение Освальда! Он был предельно высокомерен, самомнения у него был натуральный переизбыток, а его откровенные попытки контролировать все её действия, окончательно расшатывали устойчивое психологическое состояние девушки, вынуждая её раз за разом браться за пистолет. Неизбежный перелом произошел, когда команда, опережая график следования, вошла в Вархию. Песчаные бури и высокие скалы, обыденность для коренных жителей, но для иностранцев - это проблема. Не смея задерживаться, Макронар приказал выйти к побережью, следуя тайными тропами, на которые любезно указала Лаирей, прочертив подробную карту скалистой местности. Михаил, разведав дорогу, вывел группу к каньону, где и был проход в обход пустынной местности. "— Интересно, как там Йохан?..." — думал Макронар, когда группа остановилась перевести дыхание, после многочасового перехода по горам. "— Не могу не волноваться за него. Я никогда еще не давал ему заданий подобного уровня... Надеюсь, Лаирей поможет ему. Дарахан тоже надежен, уверен, у него все хорошо. Хоть бы не было ничего серьезного... Картис, что же ты задумал?" — Ваше Высочество! — побеспокоила монарха обеспокоенная Шарлотта. — Шарлотта? В чем дело? — обернулся к ней Макронар. — Леди Лучелика. Она не с Вами? — Нет. — ответил монарх. — Ох, мамочки... Опять она пропала! Освальд будет недоволен. — Что значит "пропала"? Она должна была быть на посту. — недоуменно переспросил Макронар. — Не знаю. Она сказала, что будет присматривать за тылом, откуда мы и пришли, с тех пор ни слуха ни духа. Больше часа, между прочим! — Передай Михаилу и Фрам, чтобы проведали её. — решительно приказал Макронар, — Лучелика не из тех, кто попадает в беду, но если тебе будет спокойнее, то пусть проверят. — Хорошо, Ваше... Шарлотту перебил рыцарь, который прибежал к Макронару с срочным донесением: — Ваше Высочество! Мы атакованы! Не прошло и минуты, как Макронар и Шарлотта вернулись в расположение лагеря. Увиденное заставило рыцарей и самого Макронара больше удивится, чем ужаснуться... Из щелей в скалистых массивах, на группу вылезали те самые личинки Великого монстра, которого группа Макронара загнала обратно под землю, впервые попав в Вархию. — Они везде! Рыцари, держать строй! — скомандовал кто-то из офицеров-рыцарей, причем Освальда нигде не было видно... Рядовые рыцари, не медля и секунды, собрались в строй, образовав вокруг группы Макронара нерушимый заслон из щитов. Михаил, уже был погружен в бой. Эльф бил из своего лука точно, одну за другой убивая мерзких тварей. Фрам сражалась вместе с рыцарями, следя за тем, чтобы строй не рухнул. Мэй Лин так же была погружена в сражение, атакуя личинок на подходе, заливая их огнем. Шарлотта стояла позади всех, готовая в любую секунду призвать силы духов на помощь товарищам. Макронар же, оценив обстановку, начал раздавать команды: — Мэй Лин, бей по расщелинам! Блокируй им проход! — выкрикнул монарх. — О, Великий дух... Помоги нам в бою... — прошептала шаманка, призвав духа равновесия. Огненный шар, появившийся после этого, врезался в скалу, где было сразу несколько расщелин, откуда прибывали все новые и новые личинки. Попадание было удачным. Сразу три крупные расщелины оказались завалены, а десятки личинок, оказавшихся в этот миг на скале, обратились в пепел. Но к тому моменту, успела вылезти целая свора! Десятки тварей сбились в крупную стаю, которая могла одним ударом пробить в строю рыцарей брешь. Погруженные с бой воины Авиллона, отбивающие одну за другой мощные удары, не замечали угрозы... Однако Макронар заметил. — Фрам, бей по скоплению личинок! Михаил, готовься! — скомандовал монарх, и его рыцари таки обратили внимание на большую гору мерзких насекомых. — Ну, мерзкие отродья... Я разозлилась!!! — прорычала девушка, запуская механизм накопления ударного заряда в своем копье. Оружие на глазах начало наполняться мощной энергией, грозящей в любую секунду вырваться... — Леди Фрам! Сюда! — выкрикнул кто-то из рыцарей. Ребята сработали с выдумкой... Два рыцаря, используя свои щиты, образовали импровизированный трамплин. Фрам злобно усмехнулась, поняв задумку своих. Девушка сорвалась с места, вскочив на полированную сталь, отталкиваясь от щита, что было сил. Взмыв в воздух, Фрам направила копье в кучу личинок, выпустив всю накопленную энергию. Луч врезался прямо в центр уродливой кучи. Послышался настолько противный писк, что у Макронара невольно подкатил к горлу ком... Пахнуло жареной гнилью, во все стороны полетели ошметки жуков. — Михаил!!! — скомандовал Макронар, не упуская шанса. — Тьма, пронзающая лунный свет... — прицелившись, прошептал эльф. — Умрите. Стрела, выпущенная из его лука, в полете обратилась в подобие ворона и, взлетев на десяток метров, разорвалась на сотни более мелких стрел, посыпавшихся на остатки личинок, хотя и не прицельно. Атака сработала, радикально сократив количество противников. Макронар воскликнул снова: — Добить врага! Рыцари, в атаку! Шарлотта, восстанови их силы! — Духи, я прошу вашей помощи! Дайте нам силы! — пропела девочка, и из её магического кристала показались духи-бабочки, взмывшие ввысь и засиявшие так ярко, что монарх едва сдержался, дабы не зажмурится. Тут же рыцари воспряли силами и перестроились для атаки. Фрам возглавила наступление. Рассредоточившись на небольшие группы, рыцари веером рассредоточились по полю боя, уничтожая разрозненные группки противников. Михаил продолжал вести прицельную стрельбу, следя, чтобы команды не были атакованы с тыла. Мэй Лин сражалась вместе с остальными и следила, чтобы из скал не выползали новые личинки. Через считанные часы, после начала боя, группа Авиллона полностью уничтожила крупную стаю личинок. Бой окончен. — Помогите раненым, Шарлотта, ты нужна им. — распорядился Макронар, — Михаил, Фрам, не теряйте бдительности, путь через скалы явно не безопасен... — Прошу прощенья, Ваше Высочество... Это я привел Вас сюда, прямо в логово этих существ... — поникше, извинился Михаил. — Ты не мог знать, что здесь опасно, Михаил. Твоей вины в этом нет. — пересказал мысли Фрам, Макронар. — Мы продолжим идти через каньон, поворачивать назад - может быть более опасно. Снимаемся с лагеря и выходим! Где Освальд? Кто нибудь видел его и Леди Лучелику? — Ваше Высочество, Граф Освальд ушел за леди Лучеликой, когда началась атака. Он оставил меня за главного и веле сообщить, что... — сообщил офицер рыцарей. — Один?! — тут же, в один голос, изумились Макронар и Фрам. — Эм... Так точно. Он ушел один... "— Чтоб Вас, граф!" — возмутился Макронар, вслух же приказал: — Срочно соберите поисковую группу! Михаил, ты мне нужен!***
— Дура! Дура-дура! — вслух ругался Освальд, что было сил бежавший на то место, где Лучелика должна была дежурить. "— Живьем шкуру спущу, идиотка! Одна она будет сторожить, конечно же! Никудышный рыцарь! Отвратительный рыцарь! Никчемный рыцарь!" — едва не сбивая дыхание, золотой лев Авиллона уже был рядом. По пути разрубая мечом личинок, мак-граф добрался до поста эльфийки, но её самой здесь не было... Лишь следы ожесточенного боя и останки личинок, количеством никак не меньше двух десятков. Следы на их телах соответствовали. Глубокие колотые раны и отверстия от выстрелов её пистолета. И из этих останков, Освальд сразу же приметил след, ведущий в ближайшую расщелину, на уровне земли. Не иначе, эльфийка хотела укрыться там. В том самом месте, где наверняка было само "гнездо" этих монстров... "— Идиотка!!! Не смей подыхать, пока я тебя не найду..." — решительно ринувшись за Лучеликой, пылая гневом за её непрофессионализм и глупость. Освальд даже не задумывался о том, что может и сам погибнуть. Он был уверен в своих силах. Он - великий "Золотой лев Авиллона", и какая-то кучка отвратительных жуков не остановит его! Пробравшись в пещеру, Освальд сразу ощутил едкий запах, похожий на серу, только смешанную с гнилью. Настолько мерзкий, что его едва не стошнило... "— Фу, ну и дрянь! Месяц теперь не отмоюсь... Сколько после этого придется чистить доспехи, даже не буду думать. Ну, остроухая мерзавка, если выживешь, собственными руками будешь мои доспехи мыть!" — в сердцах поклялся Освальд, перехватив меч и зашагав во тьму, частично освещаемую светом снаружи пещеры. Из глубины послышался жуткий рокот... Словно жучиные жвалы щелкали друг о друга. Но никого Освальд пока не видел. Незыблемо продвигаясь вперед, рыцарь начал вязнуть в плотной паутине... Он определенно попал в некое гнездо. Судя по стенам пещеры, эти отродья буквально прогрызали коридоры в камне, окутывая вязкой паутиной её стены. Только вот... Где же обитатели? Неужели всем скопом вылезли наружу, охотиться? Ну и черт с ними! Главное, чтобы не мешались под ногами. Освальд ступал как можно тише и осторожнее, вслушиваясь в окружающие звуки. Акустика в пещере была просто жуткой, хотя плотный слой паутины на каменных стенах и поглощал звуки. Прокручивая в голове слова будущего рапорта, требующего немедленного лишения Лучелики звания рыцаря, Освальд добрался до жуткого помещения. Оно было весьма объемным, окутано гладкой, белой паутиной из которой виднелись торчащие холмики яиц... А яиц этих были буквально тысячи и тысячи. Нет. Десятки тысяч! Столько небольших холмиков, внутри которых, отвратительно шевелясь, издавали журчащие тошнотворные звуки, будущие детишки. От вида этого кошмара, Освальд похолодел... — Будь я проклят... — проронил он, — А если вылупятся? Это ж катастрофа. Освальд, пребывая в шоке от этого зрелища, обратил снимание на бугорки побольше. Нет, это были не яйца. Это были... Коконы. Кто или что было внутри, рыцарь даже думать не хотел, что там внутри, хотя проглядывающиеся из паутины редкие перья, недвусмысленно намекали... Некоторые коконы были уже "высосаны", другие все еще "полные", по оценке Освальда. Они были "вмурованы" в стену, склеенные между собой той же самой паутиной. И они были повсюду, в разных местах, правда большинство, и менно что вокруг яиц, чтобы выводок мог питаться, только вылупившись. Освальд начал осторожно приближаться к "корму", надеясь, что в одном из них найдет Лучелику, ибо иных вариантов он не видел. Первые коконы, которые на вид были относительно... "Свежими", Освальд попытался вскрыть, разрезая паутину своим кинжалом. То что он обнаружил внутри, было просто ужасно... Догадка Освальда была верной. Это были жители Вархии. Птицекровки. Не живые, но и не мертвые окончательно. Их тела, в некоторых местах, были взбухшиеся, а на видных участках кожи, проглядывались едва заметные движения... Будто в их телах уже завелись паразиты, пожирающие их изнутри. От одной мысли об этом, Освальд испытал настолько сильное чувство гнева и жалости, что едва не сорвался в гневный крик. — Бедняги... Никто такой смерти не заслуживает. — беспомощно прошептал Освальд, глядя на мертвые лица воинов Вархии. Освальд, приложив к горлу одного из них кинжал, уже хотел оборвать мучения птицекровки, как вдруг, тот неожиданно раскрыл глаза... Освальд тут же убрал нож, приблизившись к жертве, которая, как оказалось была еще жива! — Эй. Эй! Ты еще жив... Не бойся. Я сейчас освобожу тебя. — оживился рыцарь, как вдруг, птицекровка хрипло произнес: — Убей... Меня... — с мольбой в глазах, потребовал он. В голосе была невыносимая боль. — Нет. — решительно отказал Освальд, разрезая паутину. — Они... Внутри меня... Едят... Меня... Убей... — продолжал молить птицекровка и когда из его клюва, показалась струйка крови, Освальд остановился. Рыцарь понял. Бесполезно. Он уже покойник. Никто не должен был погибать вот так! Но... И подобных мучений тоже никто не заслуживает. — Как тебя зовут? — напоследок спросил его Освальд. — Ра... Райка... ру. — выдавил из себя птицекровка, ощутив острое лезвие кинжала у своего горла. — Спи спокойно, Райкару. — сказал ему Освальд, после чего прикрыл глаза и произнес отходную фразу воинов Вархии, — "Лети в небо, дитя. И будут помнить тебя пески Вархии вечность". Рука резко сместилась в сторону. Брызнула горячая кровь. "— Никто не заслуживает такой смерти... Особенно - воины." — снова подумал Освальд, стирая с лезвия кровь.***
Поиск затянулся уже на час. Освальд осматривал все коконы, которые могли быть оковами Лучелики, но кроме полуживых вархийцев, которых Освальд добивал на месте, не находилось! Рыцарь уже решил, что её тут нет, как его внимание привлек проход, похожий на лаз в отдельное помещение, где коконов становилось только больше и больше. Мелькнувшая догадка была страшной, но за своим "пока еще" рыцарем, Освальд был намерен идти хоть в пасть смерти. Бросив жуткое дело, Освальд выставив перед собой клинок в защитной позиции, быстрым шагом добрался до соседнего коридора. И этот по виду отличался от остальных. Он, словно... Был проделан для особо крупной особи. Паутина здесь была влажной, будто только-только её нанесли на стены. Запах от нее исходил просто ужасный... Он был похож на запах какого-то странного масла. И треск жучиных жвал становился громче, стоило ему продвигаться дальше по этому коридору. Ожидая, что на него вот-вот набросится стая "стражи гнезда", Освальд был напряжен, как струна, готовая порваться. А вот место, где он оказался в следующую минуту... Это была камера, похожая на жертвенник. Или скорее, на место подношений. Вот только... Для кого? Следы на стенах здесь были похожи на огромные когти. Запах гнили уже был невыносим, но в этом смраде Освальд более чем отчетливо ощутил сладковатый аромат эльфийских духов. Внимательно оглядевшись, Освальд увидел еще коконы. Только эти висели с потолка, подвешенные за паутину. И с одного из них показалось лезвие длинной рапиры, а еще рукав белой парадной мантии! — Вот ты где! — радостно воскликнул Освальд. Не имея возможности залезть на потолок, Освальд решил вспомнить времена, когда учился метать ножи. Как следует прицелившись, имея в запасе лишь одну попытку, рыцарь бросил клинок. Лезвие прорезало паутину, но не целиком. Сам кинжал врезался к камень и лязг разнесся по помещению, как звон колокола. Но цель все же была достигнута и кокон Лучелики, под собственным весом, оторвался. Освальд, приготовившись ловить, не рассчитал веса эльфийки и тяжелой паутины. Рыцарь поймал девушку, но сам рухнул на пол, звеня доспехами как набор кастрюль. Выругавшись от боли вслух, Освальд перевернулся и встал на ноги, проклиная Лучелику! Рыцарь принялся разрезать паутину, и уже через пару минут эльфийка была освобождена из мерзких оков. — Вот ты где... — повторил тихо Освальд, лицезрея эльфийку, которая была без сознания. На её коже был лишь след от укуса, в районе шеи, но никаких опухолей или признаков наличия внутри паразитов, Освальд не обнаружил. Осознав, что с ней все хорошо, рыцарь с облегчением выдохнул. — Я нашел тебя. — словно не по своей воле, сказал он, глядя на лицо эльфийки, — Нашел... Пора возвращаться. Облокотив хрупкое тело на себя, Освальд уже взял обратное направление, как вдруг из дыры в стене послышался настолько жуткий рокот, которого он ранее не слышал... Звук определенно издавало нечто большое. Очень большое. И судя по всему, злое и голодное. — Граф?... — прохрипела Лучелика, на мгновенье придя в себя. — Заткнись. — шикнул рыцарь, мягко придерживая эльфийку. — Ты самый никудышный рыцарь из всех, каких я только знал. Никудышный рыцарь. — Огонь... Огонь... — только и прошептала Лучелика, прежде чем снова отключится. — Огонь? Бредишь, что-ли? — не понял граф, как вдруг ощутил, как стены начали дрожать. Не успел граф вынести Лучелику из помещения "жертвенника", как ответ на вопрос: "Кому тут приносили жертвы", явил себя во всей красе... Огромный. Просто гигантский жук, похожий на паука, показался из стены. Его длинные лапки, числом в десять штук, с расстояния были похожи на стальные. Отвратительное брюшко было покрыто чешуйками, а голова, всеми глазами, пялилась на Освальда и Лучелику, полным голода выражением. Он был невероятно огромен... Метров тридцать был размах его лапок. Туловище, внутри которого могло поместиться семеро человек, мерзко подымалось и опускалось, а на кончике показался, словно алмазный, коготок. "— Так вот кому тут приносили деликатесы..." — подразумевая Лучелику, подумал Граф, медленно опустив эльфийку на землю. Паук же, уставился на графа всеми двадцатью глазками, начав медленно перемещаться по стене, в его сторону. Освальд, не отрывая взгляда от чудовища, медленно отступал назад, вглубь пом ещения "жертвенника". Монстр же, преградил собой единственный выход отсюда, вообще не обращая внимания на Лучелику. Он словно не боялся потерять добычу, переключившись на того, кто хотел её у него украсть... — Мерзкая тварь... — сжав клинок с ладонях, Освальд понял, что выхода нет. Либо победа, либо смерть. — Чтоб пожрать мной, тебе придется хорошенько поработать!