Часть 3
9 мая 2022 г., 15:33
Однажды Артезия разрушила дамбу на реке Ава, чтобы помешать Седрику.
В то время Седрик возвращался с проверки западных границ империи по приказу императора Грегора.
Через императорского эмиссара император приказал ему отказаться от командования и титула главнокомандующего армии и в одиночку вернуться в столицу.
В этот момент Артезия разрушила дамбу.
Несколько городов и поселений были смыты прочь.
Число непосредственно пострадавших оценивалось не более чем в 30 тысяч человек. Были разрушены и рисовые поля, но так как год выдался урожайным, то угрозы голода в империи не возникло.
В любом случае, Седрик был обязан покинуть реку Аву и вернуться в столицу, как и приказал император.
Но Седрик не сделал этого. Вместо этого он задействовал армию, чтобы минимизировать ущерб от наводнения.
Так и не вернувшись, действуя как главнокомандующий, он лишь пробудил подозрение у императора.
Артезия сделала так, зная, что Седрик был добрым человеком. Все было так же, когда Артезия узнала и обвинила в сокрытии целого поселения мятежников на территории эрцгерцога Эфрона, когда она обвинила его в планировании свергнуть эрцгерцога Ройгера, и даже в распространении эпидемии.
Даже зная, какими могут быть последствия, в конце концов он всегда выбирал спасение людей.
Это стоило ему его положения, и в итоге он стал беглецом.
— Пожалуйста, возьмите свой чай, — дворецкий вежливо передал Седрику железную кружку.
После чего он сел рядом с Артезией и поднес к ее губам кружку крепкого сладкого чая с молоком.
Седрик сел напротив Артезии и тоже отпил из кружки. Словно они были на обычном чаепитии.
Артезия уставилась сквозь него, вспоминая о последнем желании Лисии.
«Если ты когда-либо встретишь Седрика, скажи ему, что Лисия жила и умерла без сожалений.»
Глубоко внутри Лисия не хотела, чтобы Артезия и Седрик снова встречались, ведь это значило бы, что он окончательно побежден и захвачен столицей.
Но ситуация сейчас была полной противоположностью тому, о чем она думала.
Сегодня, годы спустя, Седрик и его армия все еще были живы.
Это Артезия проиграла. Артезию увезли в лагерь Седрика, и теперь она столкнулась лицом к лицу с ним.
Даже в таких обстоятельствах Лисия хотела бы, чтобы она передала ее сообщение.
Но Артезия не могла исполнить свое обещание, данное Лисии. Потому что она не могла говорить.
Как только дворецкий закончил поить Артезию чаем, Седрик поднялся.
— Давайте прогуляемся.
Артезия вынырнула из своих мыслей и с недоверием взглянула на него.
Седрик подошел и легко поднял ее.
В этот раз, в отличие от случая с Венией, Артезия попыталась вырваться из его хватки. В этот раз она была слишком смущена.
Но как она могла сладить с физически сильным мужчиной?
Стоило им выйти из палатки, как рыцари в военной униформе поспешили к ним с возгласами:
— Ваша Светлость! Эрцгерцог! Куда вы везете эту проклятую?
— У меня есть еще незаконченные дела.
— Мы отвезем это, — рыцари протянули было к ней руки.
— Не говорите о людях, как о предметах, — отрезал Седрик, изворачиваясь так, чтобы никто не мог прикоснуться к ней.
— Что вы говорите?! Ваша Светлость слишком добра к этой дьяволице.
— Оставайтесь здесь. Мы поедем вдвоем.
— Ни за что! — испугались рыцари.
— У маркизы Розан нет ни рук, ни ног, она не сможет причинить мне вреда.
— Вы не можете быть в этом уверены! — чуть ли не хором заявили солдаты. — Эта ведьма способна устроить катастрофу с помощью одного только языка.
— К несчастью, у маркизы Розан нет больше и языка, — парировал Седрик, цокнув языком.
Он прошел через весь военный лагерь к конюшням, где его уже ждала лошадь. Посадив вначале Артезию, он поспешил сесть позади нее.
В ее состоянии он не мог посадить ее позади себя, поэтому это было единственным способом везти ее.
Артезия вздрогнула. Впервые за все время она находилась так близко к мужчине.
Чувствуя спиной тепло его груди, Артезия понимала, что ее тело начало гореть.
Седрик выехал из лагеря.
Моросил дождь.
Разглядывая пейзаж гор и ручьев, Артезия поняла, что это владение Барки, принадлежавшие эрцгерцогу Ройгеру.
Барки располагалось на востоке империи и являлось главным источником зерна.
Конечно, его нельзя было сравнивать с обширными равнинами запада, но изобилие водоемов и мягкий климат позволяли выращивать все известные виды зерна и фруктов.
Лучшее вино империи то же производилось здесь.
Но сейчас от всего этого не осталось ни следа.
От обугленной земли поднимался дымок. Пока он ехал, она могла разглядеть остатки разрушенных домов.
Повсюду были трупы, преимущественно мужчин.
Сам город так же был разрушен.
Остались лишь руины от стен, а выжившие настороженно выглядывали из-за стен полуразрушенных домов.
Артезия потерянно уставилась на пейзажи, не очень понимая, что произошло.
Что случилось за то время, что она была заточена в тюрьме.
Они не должны были устраивать войну в Барки.
— Это произошло, когда одного из жителей Барки обвинили в том, что он планирует убийство Лоуренса по воле эрцгерцога Ройгера 12 лет назад.
Артезия перестала дышать, ее сердцебиение замедлилось.
Это было излишней резней.
Лоуренс уже был императором и контролировал всю армию.
Власть императора была прочной и сильной, как никогда. И все благодаря Артезии.
Лоуренс должен был оставаться невиновным. Поэтому все преступления ложились на совесть Артезии.
Такую задачу Мираила возложила на ее плечи, и до сих пор девушка добросовестно выполнила свой долг.
Так что теперь, без нее, Лоуренс мог бы стать идеальным императором.
— Вы находите это удивительным и шокирующим? А ведь это ваших рук дел, маркиза Розан, — тихо произнес Седрик. — Это было либо необходимым, либо наоборот, лишь мешало. Я знаю, так вы думали, когда разрабатывали свои схемы. Возможно, это было тем, что Лоуренс посчитал необходимым.
Он взял небольшую паузу и продолжил.
— Или вы полагаете, маркиза Розан, что лишь ваше суждение идеально, тогда как Лоуренса нет?
Артезия никак не отреагировала.
— Если так, то неудивительно, что от вас избавились, — совсем другим тоном добавил Седрик.
***
После возвращения из этой поездки Седрик сформировал небольшую группу, которой они и переезжали с места на место. В этот раз Артезию вез дворецкий.
Здесь было так много мест, пострадавших в итоге жестокой судьбы.
Никто не беспокоился о набегах саранчи, последствиях гражданских войн, восстановлении дамб.
Никто не беспокоился о зерне.
В какую сторону они бы не ехали, дороги были переполнены беженцами, страдающими от различных болезней. Трупы, что так и не было убраны, гнили то тут, то там.
Политика империи была кошмарной не только в последние два года.
Император Грегор был эгоцентричным и самовлюбленным человеком, поставившим свою власть выше жизни его народа.
Борьба за престолонаследие закончилась разорением страны, и за все это отвечала Артезия.
Она верила, что как только Лоуренс станет императором, он сможет восстановить империю.
Когда императрицей была Лисия, у империи еще была надежда.
Даже после ее смерти, Артезия пыталась хоть что-то сделать, лишь бы изменить ситуацию, пока она еще была рядом с Лоуренсом.
Но казалось, что императорская семья забыла о благополучии империи.
Артезия уже поняла, что Седрик пытался сказать ей.
Вместо того, чтобы впустую осуждать ее словами, как это делала Вения, он хотел показать ей последствия всех ее действий.
— Мираила мертва. Я слышал, что она даже перед смертью проклинала Лоуренса из-за других женщин, — сказал Седрик, когда они прибыли в деревню мятежников по другую сторону от северного хребта.
Артезия была слишком измучена, чтобы удивиться его осведомленности.
В деревне мятежников остались лишь могилы, чьи деревянные кресты день изо дня бросали тысячи теней на землю.
В этой деревне на самом деле не было мятежников.
В ней жили самые обычные люди, вынужденные скрываться, когда император Грегор убил родителей Седрика, обвинив их в измене.
Позже, конечно, правда раскрылась, и империя признала это. С тех, кто бежал, сняли все обвинения.
Но даже так они не покидали деревни, доверяя и поддерживая друг друга.
Лисия была из этой деревни, семья Вении так же скрывалась здесь.
Седрик, не имея других кровных родственников, нашел утешение среди жителей этой дервни.
Артезия знала это.
И это было ужасно.
Но Артезия только сейчас узнала о том, что тут были могилы.
«Неужели Седрик сам сделал все эти надгробия? И неужели он привез меня сюда, рассчитывая, что я задумаюсь?» — подумала Артезия.
После долгого молчаливого стояния на холме с видом на всю деревню, Седрик забрал ее с собой обратно в военный лагерь.
— Не думаю, что вы когда-либо представляли себе, что Лоуренс закончит именно так, маркиза Розан, — сказал он ей по возвращению в лагерь. — Я знал, что он человек злой и извращенный. Но если бы я вступил в сражение за трон, меня бы убедили в том, что поражение намного хуже смерти.
Артизию больше волновал другой вопрос.
«Почему он не спрашивает о Лисии? Почему не спрашивает, как умерла святая, что пыталась защитить его любой ценой?»
Даже Мираила была убита. Седрик наверняка знал, как Лоуренс относится к женщинам.
Поэтому было бы логично, обвини он Артезию в том, что она забрала у него Лисию и заставила выйти замуж за Лоуренса.
Но он этого не сделал. Его спокойное лицо напоминало статую, воздвигнутую на городской площади.
— Но я не ожидал такой тирании. Какого черта он делает? Вся империя Кратес теперь принадлежит ему. Неужели у него нет желания защитить своих людей, обезопасить и возвысить эти земли?
В любом случае у Артезии не было языка, чтобы ответить ему.
Она смотрела вниз, думая, что она бы тоже хотела узнать «почему Лоуренс так себя вел?»
— Придумай план.
Она в изумлении уставилась на Седрика.
