The Villainess Lives Twice / Вторая жизнь злодейки

По прибытию в особняк маркизата Розан, Артезия вручила сэру Кишору освященную молитвенную свечу и направилась внутрь. Слуги поместья совершенно спокойно занимались своими делами, не переживая о том, что в поместье гостил император. Император достаточно часто посещал маркизат Розан, чтобы удивить и порадовать Мираилу. — Раздай всем подарки, что мы приготовили, — приказала Артезия Алисе. — Миледи, но мы же отдадим практически все, что у нас есть, — растерянно прошептала служанка. В личной деревянной шкатулке в комнате Артезии хранилось около дюжины приготовленных заранее маленьких шелковых мешочков с несколькими золотыми монетами. Они были сделаны Артезией для облегчения передачи взяток, называя их подарками или чаевыми. Насколько она помнила, незадолго до своего перерождения еще прошлая Артезия научила Алису, как правильно организовать информационную сеть. — Чем выше статус, тем больше у него слуг, — объясняла она служанке незадолго до этого. — А если человек принадлежит императорской семьей, то за ним из комнаты в комнату будут следовать около дюжины человек, лишь бы услужить ему. Количество же людей, что убирают комнаты, готовят и приносят еду, и вовсе бесчисленно. — Да, верно, так и есть. — Но большинство слуг, что прислуживают знати, даже не считаются людьми. И поэтому они способны раздобыть много ценной информации, работая как шпионы. — Я понимаю, что вы имеете в виду, но если у них есть ценная информация, почему бы им не продать ее? Не лучше ли после просто купить ее, чем постоянно им платить? — задумчиво склонив голову, спросила Алиса. Многие слуги знали, что они могут сколотить состояние, продавая информацию. И поэтому они запоминали все, о чем говорили их хозяева, что они делали, чтобы впоследствии продать эту информацию или же использовать ради собственных целей. — Если я буду регулярно поощрять их, то к кому они обратятся в первую очередь, заполучив важную информацию? — Вот как, значит вы покупаете приоритет, — Алиса быстро схватывала суть. — И их доверие, они должны думать, что я готова купить любую ценную информацию и мне не важно, насколько высока цена. И демонстрироваться это должно постоянно. Артезия подкупала и тех, кто занимал не такое уж и важное положение в свете. Тратя деньги только тогда, когда это было выгодно ей, подкупить чужие сердца было бы невозможно. — Тебе следует запомнить это. Если ты преподносишь денежное вознаграждение, не требую ничего взамен, то они будут чувствовать себя обязанными тебе. Это очень важно. Когда ты даешь деньги и просишь взамен услугу — то отношения между вами заканчиваются, не успев толком начаться. Но когда ничего не просишь взамен — между вами возникает связь. И вторая сторона будет постоянно помнить про тебя и думать, что обязана чем-то отплатить. Это правило работало не только с бедными, но и с теми, кто занимал более выгодное положение. На золотые монеты, что Артезия им дарила, они могли спокойно жить месяцами и давать образование своим детям. Поэтому неудивительно, что они были ей благодарны. Имей она более низкое социальное положение, ее денежные подарки воспринимались бы как взятка и не имели никакой силы. Но она была истиной маркизой Розан. И подаренные ею деньги были вкладом на будущее, но при этом получатели не предполагали, что их подкупают, но чувствовали себя обязанными отблагодарить своего благодетеля. И верность была одним из способов отплатить госпожу за ее милость. — Каждый раз, вручая им деньги, разговаривай с ними. Они должны знать, что я готова купить любую информацию, даже если они не считают ее настолько ценной, чтобы продавать. А когда моя репутация среди них возрастет и я заполучу их доверие, то и те, с кем мы никогда не имели дела лично, потянутся с предложением купить у них информацию. И пусть у Артезии было общее представление о ситуации вокруг, ей было важно иметь доступ к более частной информации. Ведь качество информации зависело не от ее количества, а от надежности источника. Но даже зная, по какой причине Артезия заготовила эти подарки, Алиса обеспокоенно уточнила и в этот раз: — Это почти половина от того бюджета, что вы можете потратить в этом году. — Именно так, — кивнула Артезия. В любом случае, если она выйдет замуж за Седрика, то богатство маркизата Розан окажется в ее руках. А значит ей не нужно будет переживать о деньгах. Алиса, привыкшая не настаивать, не стала переспрашивать. Вежливо склонив голову перед госпожой, словно говоря, что все поняла, она поспешила в спальню Артезии. Сама же Артезия направилась в будуар Мираилы. Она собиралась поприветствовать императора. Мираила не любила, когда ее дочь показывалась перед ним. Но у нее больше не было причин уважать капризы матери. Она просто не могла упустить возможность произвести впечатление на императора. Рыцари императорской гвардии и слуги молча поприветствовали ее поклоном. Артезия тоже склонилась перед ними и обратилась к одному из слуг: — Прошу, передайте его императорскому величеству, что дочь Мираилы, Артезия, желает поприветствовать его. Она достала небольшой шелковый мешочек и с улыбкой вручила его слуге. Хотя основная часть этих «поощрений» хранилась у нее в комнате, Артезия все равно носила с собой небольшой запас про всякий случай. Слуга, уже получавший подобные подарки в прошлом, кивнул ей с дружелюбной улыбкой. Открыв дверь, он ушел в комнату. На мгновение можно было услышать чужие голоса и смех Мираилы. Но вот беседа прервалась, и дверь открылась еще шире. — Прошу вас войти, леди Артезия. — Благодарю вас. Кстати говоря, если прибудут еще какие-то гости, пока я внутри, можете сообщить мне первой о них? Я сама позабочусь о них, чтобы никто не беспокоил его императорское величество и мою матушку. — Конечно, как пожелаете. Артезия осторожно вошла в комнату. Император полулежал на софе. Мираила была одета лишь в сорочку. Служанки стояли поодаль, расправляя платье, которое она собиралась надеть. Император Грегор был холодным, эгоистичным человеком. Его больше интересовало сохранение своей власти, чем управление страной. Ему было свойственно подозрительность, подлость и жадность. Однако его любовь к Мираиле была единственной искренней вещью. Он развлекался с множеством женщин, но Мираила была единственной, кого он удерживал рядом с собой на протяжении двадцати пяти лет. Пусть Мираила и родила дочь от другого мужчины, разлучены они были лишь на год. Сам же император относился благосклонно к Артезии, ведь она была дочерью его возлюбленной. Но она никогда не знала, в самом деле ли это была любовь. Раньше было время, когда ей было все это интересно. Сейчас же это ее не волновало. Важнее было, что он любил Мираилу и никогда бы не оставил ее. Артезия опустилась на одно колено и поклонилась перед императором. — Да снизойдет солнце империи к своим гражданам. Артезия, дочь Мираилы, приветствует ваше императорское величество. Да здравствует император. — Давно я тебя уже не видел. Ты так выросла с нашей последней встречи, — отозвался император, улыбаясь словно змея и глядя на девушку сверху вниз. — Будь ты похожа на свою мать, ты стала бы еще красивее. — Я знаю, что я красива, — вмешалась Мираила, мягкими шагами приблизившись к императору и сев ему на колени. — Но что я могу поделать? Каким бы ужасным не было ее лицо, она моя дочь, я обязана быть с ней. — Почему? Пусть Тия и не похожа на тебя, она по-своему красива. Если она немного наберет веса, и ее тело повзрослеет еще немного, она быстро станет красивой. — Она уже выросла и при этом совсем не изменилась. Если ты и дальше будешь говорить это, она может и поверить в это, дорогой, — ласково проговорила Мираила, гладя его по щеке. — Я это и имел в виду, — улыбнулся император. — Или ты тоже считаешь мои слова шуткой, Тия? Артезия вежливо опустила взгляд. Когда она еще была ребенком, Мираила ненавидела ее и избивала из-за того, что они были непохожи. — Будь ты хоть немного похожа на меня, то может тогда его императорское величество относился бы к тебе, как к своей собственной дочери? Артезия верила ей и плакала. Ночами ей снилось, что она была дочерью императора, что ее родители любили ее, как любили Лоуренса. Но теперь она понимала, насколько глупой она была в прошлой жизни. Будь она хоть немного похожа на Мираилу, то несомненно, как только ей бы исполнилось шестнадцать лет, то ее отправили бы в постель к императору. Но ей посчастливилось родиться с лицом, совершенно непохожим на ее прекрасную матушку. — Я рада слышать ваши слова. Ваше императорское величество любит мою маму и считает меня красивой. Что еще могло бы оказаться большей честью для меня? — Сколько тебе? — Недавно исполнилось восемнадцать. — Ты уже совершенно взрослая. Надо найти подходящего супруга тебе. — Вовсе нет, она всего лишь восемнадцатилетнее дитя, — тут же возразила Мираила. — Что за брак выйдет из этого союза? Император рассмеялся и поймал ее запястье, оставляя на нем поцелуй. — Я знаю, ты хочешь постоянно быть с дочерью, но ей следует выйти замуж до своего двадцатилетия. — Ммм, да, но до тех пор… — Я найду ей подходящего мужа. Она же не будет вечно жить со своим братом, верно? — улыбнулся император. Под подходящим супругом имелась в виду не удачный брак для Артезии, но политический союз для поддержки Лоуренса. Только вот Мираила этого не поняла и лишь неодобрительно хмыкнула. Но даже расстроенной она нравилась императору, он считал ее лишь еще больше милой. Артезия вежливо поклонилась. Мираила, недовольная исходом разговора, резко поднялась, чтобы одеться. Решив показать императору свою фигуру, она отказалась от выбранного заранее платья, приказав подготовить новое, чудесно зеленого цвета атласное платье, с вырезом в виде сердца на груди и открытой спиной. В этот же момент в комнату вошел слуга и вежливо обратился к Артезии: — Миледи, к вам посетитель. — Прошу простить меня, — тут же встрепенулась Артезия. — Мне нужно уходить. Император жестом отпустил ее, Мираила лишь мельком взглянула на дочь и тут же повернулась к слугам. Артезия поспешила покинуть будуар матери. Слуга двинулся следом за ней. — Графиня Юнис сейчас беснуется в холле, — слуга тихо предупредил Артезию. — Она хочет видеть его императорское величество. — Хорошо, я позабочусь об этом. — Вы знали, что графиня Юнис прибудет сегодня? — Да, я предполагала подобное, — хоть Артезия и не собирала заранее подобную информацию, но она прекрасно помнила это время. Но слуга этого знать не мог, поэтому он с восхищением отозвался: — Вы потрясающая. Спасибо вам огромное. — Почему вы говорите это? — недоуменно спросила Артезия. — Его императорское величество впервые за долгое время в хорошем настроении. Если бы графиня побеспокоила его, уверен, все мы бы пострадали. — Приветствовать посетителей для меня обычное дело. И потом, мы еще не уладили этот вопрос. Если мне не удастся успокоить графиню, она наверняка поднимет знатный шум в поместье, — с этими словами Артезия направилась в холл. Вопли графини Юнис уже доносились до второго этажа. — Хотите сказать, его императорское величество даже не хочет видеть меня, свою собственную дочь, из-за этой грязной сучки?! Дворецкий явно нервничал, стоя перед ней. Артезия медленно спустилась по лестнице. — Приветствую, графиня Юнис. Что привело вас сюда… *ШЛЕП* Неожиданно для всех графиня Юнис подняла руку и ударила Артезию по щеке.