The Villainess Lives Twice / Вторая жизнь злодейки

Окружавшие Артезию молодые леди тут же зашептались, обмениваясь удивленными взглядами. Даже леди Аттия, мгновение назад будучи в ярости, пристыженно покраснела. — К кому он пришел? — тут и там раздавались перешептывания. — Слышала, эрцгерцог Эфрон не любит женщин. Кто из присутствующих близок с Его Светлостью? Молодые леди, с трудом пряча любопытство, оглядывались по сторонам, но ни одна из них и подумать не могла, что Седрик хотел встретиться именно с Артезией. Артезия затаила дыхание. Конечно, осознав, что Седрик здесь, она тут же подумала, что он пришел к ней. Но в то же время, что-то было нереальным в том, как он шел прямиком в ее сторону. Она никогда не думала о том, что ее поле зрение может быть настолько ссуженным, но все, что она видела в тот момент, это фигуру Седрика, что подходила все ближе и ближе к ней, совершенно не замечая удивления окружающих, в том числе и рядом стоящей леди Аттии. И когда Седрик протянул ей правую руку, она даже не услышала тихих возмущений и ропота вокруг себя. Все присутствующие были настолько поражены, что застыли с раскрытыми ртами, глазея на нее и Седрика, не беспокоясь о своих выражениях лиц. Независимо от пола и возраста все следили за происходящим. — Как поживаете, леди Артезия? — Что… что привело вас сюда, Ваша Светлость? Не сумев спрятать собственное смущение, Артезия заколебалась, но подала ему руку в ответ, тем самым став причиной коротких вскриков. Седрик нахмурился. Не думая о присутствующих зрителях и не заботясь о воцарившейся в зале атмосфере, он схватил правой рукой ее за руку и мягко прикоснулся левой рукой к ее подбородку, приподнимая ее лицо и внимательно его изучая. — Что с тобой случилось? — Прошу прощения?.. — У тебя щека опухла. И на коже видны царапины от ногтей, к тому же в уголке рта поцарапана губа. Пусть это было неуважительным и против правил этикета, но Седрик внимательно осмотрел ее лицо еще раз. С первого взгляда было тяжело сказать точно, она была умела накрашена, но на ее щеке определенно точно были следы пощечины. Вполне возможно, вскоре на ее лице проявится и синяк. «Что, черт возьми, с ней произошло? — подумал он, стиснув зубы. — Как Мираила вообще могла позволить ей выйти с таким лицом? Впрочем этот же вопрос относился и к слугам маркизата Розан. Данный бал не был обязательным для посещения. Артезия и сама не хотела сюда приходить. На подобных встречах нельзя было получить полезной информации. Но у нее не было другого выбора. Мираила была бы в ярости, ослушайся она ее приказа. — Ваша Светлость, — Артезия перехватила его за запястье, смущенно взглянув ему в лицо. Седрик уставился ей в глаза и шепотом спросил: — Это сделала графиня Юнис? *** Перед тем как покинуть императорский дворец, его задержала графиня Юнис. Седрик настороженно посмотрел на нее. Пусть они и были кузенами, они не были особенно близки друг с другом. — Вы собираетесь навестить леди Артезию? — спросила она напрямую. — Какое вам до этого дело? — Седрик тут же напрягся, пытаясь понять, что графине Юнис могло потребоваться от дочери Мираилы. — Абсолютно никакого, но у меня есть к вам одна просьба, — графиня словно бы занервничала. — Ничего не гарантирую, но я вас слушаю, — ему стало любопытно. — Прошу, передайте леди Артезии, что я сожалею о произошедшем вчера, — попросила графиня Юнис, сжимая юбку. — Если вам есть за что извиняться, то почему бы вам не сделать это лично? — Седрик почувствовал, как внутри него разгорается злость. — Разумеется, я лично навещу ее и извинюсь в ближайшее подходящее время. Но прямо сейчас думаю, мне необходим посредник. Просто передайте ей, что я сожалею и весьма ценю ее совет. Сам не зная почему, Седрик кивнул и поспешил на выход. *** Он предполагал разное, но даже не думал, что она просила прощения за такое. — Графиня Юнис… — Прошу вас, ни слова больше. Если вы продолжите, то поставите меня в затруднительное положение, — Артезия легко сжала его запястье. Раздраженно выдохнув, Седрик отпустил ее лицо. — Давайте уйдем отсюда, — с трудом сдерживая свою злость, сурово приказал он. Артезию охватили странные чувства. В ее прошлой жизни Алиса была единственным человеком, заботившимся о ней. После смерти Алисы никто больше не замечал ее ран. В детстве все было еще хуже. Когда у Мираилы было плохое настроение, она всегда срывала злость на ней. Никого в маркизате Розан не волновал тот факт, что ее ударили по щеке. Но сейчас, в данный момент, Седрик злился из-за этого. Из всех людей, именно Седрик. Каким-то чудом сдержав слезы, Артезия опустила голову и кратко ответила: — Хорошо. Покидать бал при таких обстоятельствах было не очень вежливо. Но Артезия все равно не искала здесь себе жениха. Как впрочем и друзей, ведь никто не желал иметь с ней дела. Ее репутация уже достигла самого дна, и не было похоже, что этот бал мог бы что-то изменить. Седрик сделал шаг назад и протянул ей руку, чтобы проводить ее. И в этот момент его взгляд случайно встретился с взглядом леди Аттии. Стоявшая до этого безучастно и лишь смотря на них, девушка быстро поняла, что это ее шанс. Она тут же подхватила юбку платья, делая реверанс и улыбаясь как можно обольстительнее. — Простите мне столь внезапное приветствие, Ваша Светлость, эрцгерцог Эфрон. Меня зовут Лейла, я дочь графа Аттии. Я и не знала, что вы знакомы с леди Артезией. — Рад знакомству. Вы подруга леди Артезии? — Что? Ох, да, конечно, — тут же закивала головой леди Лейла, в надежде произвести хорошее впечатление на Седрика. С улыбкой в глазах, она продолжила. — Не подобает джентльмену прийти на бал и покинуть его, ни разу при этом не потанцевав. Тем более когда в зале присутствует так много юных леди, которых так и не пригласили ни на один танец. Взгляд Седрика тут же стал холодным. — Истинный долг джентльмена — заботиться о девушке в некомфортной ей ситуации. Леди Лейла, вы на самом деле подруга леди Артезии? — При чем тут это? — Если вы действительно ее друг, то вы бы больше беспокоились о ней, но кажется, вам важнее моя личность, — холодно парировал Седрик. Пристыженная леди Лейла покраснела. Артезия слегка дернула его за рукав. С ее точки зрения, у Седрика не было причин срывать злость на леди Лейле. И она решила, что он злится из-за ее лжи об их дружбе. Однако у Седрика было слишком много причин, чтобы сейчас находиться в ярости. С первой их встречи он все не переставал думать об Артезии. Он уже решил принять предложение Артезии, не только потому что она озвучила благие причины. Еще он очень хотел защитить эту девушку. «Она слишком худая.» Он знал, что у Мираилы была дочь, но он никогда не думал, что ей окажется такая худая и бледная девушка. Артезия была красивой девушкой с изящным телосложением и белоснежной кожей, вопреки его представлениям. Но при этом ее лицо, за которым никто не ухаживал, было слишком изможденным, тело слишком худым, щеки — впавшими. Ее запястья, что проглядывали из-под длинных рукавов платьев, были настолько тонкими, что можно было разглядеть косточки. К тому же на ней было то же самое платье в темно-зеленую полоску, что и вчера. Совершенно обычное платье, подходящее для прогулки, но никак не для бала. Даже Седрик, не очень хорошо знакомый с атмосферой на балах, мог понять, что Артезию игнорируют. Пусть она была наследницей маркизата Розан и сестрой потенциального кандидата на трон императора, молодую леди, что презирали внутри семьи, нигде не были рады видеть. И сама Артезия, казалось, воспринимала это как совершенно нормальную ситуацию. И все это заставляло Седрика чувствовать себя некомфортно, ему казалось, словно она уже отказалась от прав быть как чьей-то дочерью, так и просто живым созданием. — Тогда, леди Артезия, — Седрик повернулся к ней лицом. — Что? — удивленно спросила она. — Могу я пригласить вас на танец? Лицо Лейлы исказилось от испытываемого унижения. Обычно Седрик не любил делать ничего такого, что могло бы привлечь к нему лишнее внимание. Но сейчас ему было жизненно необходимо так поступить. — Я бы правда очень не хотела привлекать слишком много внимания, — тихо прошептала ему Артезия. — Я знаю, — ответил ей Седрик. — Все хорошо, леди Артезия. Эрцгерцог Эфрон идеально вам подходит. Артезия вспыхнула и не ответила. Она осознала, что он заметил как и ее неподобающий внешний вид для этого бала, как и то, что все вокруг игнорировали ее. Она всегда была достаточно равнодушна к таким вещам. Но в этот раз невольно смутилась. — Пойдемте, — приказным тоном позвал ее Седрик. Тот факт, что Артезию пригласили танцевать, был сам по себе странным. Еще страннее был тот факт, что пригласившим ее на танец мужчиной был Седрик. Ей пришлось набраться храбрости, чтобы взять его за руку. Она слишком уж нервничала из-за происходящего. — Я могу наступить вам на ноги. Я не очень хорошо танцую. — Значит, если вдруг наступим друг другу на ноги, то давайте отнесемся к этому с пониманием и сделаем вид, что ничего не заметили. Я тоже не очень хорош в танцах, — с этими словами Седрик потянул ее за руку на себя. Когда он обхватил ее за талию, Артезия невольно напряглась. Пусть он и сказал, что не умеет танцевать, Седрик легко начал двигаться в такт музыки, словно лебедь по воде, и направил их пару в центр бального зала. Со всех сторон снова начал раздаваться шепот. Некоторые пары отошли в сторону, а другие и вовсе прекратили танцевать, чтобы понаблюдать за ними. Танцуя с Седриком, у Артезии возникло чувство, что в зале были только они.