Вейдер влетел в свой кабинет, на ходу приказывая установить связь с Лауритой Томом. Только что мальчишка курсант, едва успевший завершить своё обучение, на его глазах помог Чёрной эскадрилье отразить атаку, чуть не подорвался, при этом умудрился не отставать от остальных, а после почти целым покинул сражение. Хорошо, что хоть последний приказ он исполнил.
— Милорд, — чопорно произнёс вошедший офицер, — сеанс связи установлен.
Вейдер нетерпеливо влетел в переговорную, включая транслятор. Прозрачная голубая фигура засветилась над проектором, Лаурита сдержанно кивнул вместо приветствия.
— Кто. Такой. Люк. Органа? — процедил Вейдер.
— Один из наших лучших курсантов, — спокойно ответил Том, игнорируя закипающего перед ним ситха, — я направлял тебе его личное дело, и ты утвердил его. С ним возникли какие-то проблемы?
— Никаких, кроме того, что за последние несколько часов он успел нарушить протокол безопасности, принять участие в боевой операции и чуть не помереть.
Лаурита нахмурился, опуская глаза.
— Странно, — протянул Том, — Органа может повести себя своевольно, но не припомню, чтобы он когда-то пытался покрасоваться.
Перед глазами Вейдера стояла характеристика Органы. Импульсивен. Имеет проблемы с гневом. Не выполняет приказы. Для главнокомандующего это был огромный знак «стоп», который перечёркивал все способности парня.
Вейдер покачал головой.
— Как он вообще оказался среди утверждённых? Я точно помню, как не хотел его брать.
— В документах стояла подпись, — Лаурита пожал плечами. — Пусть его куратор составит мне отчёт для личного дела. Жаль, у него огромный потенциал.
— Который не имеет никакого значения без готовности следовать приказу, — категорично отрезал Вейдер. — Если он будет всегда действовать самостоятельно, то любой смысл в построении тактики для его эскадрильи будет теряться при каждом вылете.
Он выключил транслятор, прерывая связь.
Если до Бейла Органы дойдёт слух, что его сын чуть не погиб при проведении военной операции, в которой даже не должен был участвовать, то полетят головы. В первую очередь достанется самому Вейдеру, в присутствии которого всё это безобразие и произошло. Он вытащил из памяти момент, когда в разгар битвы опустил формальности и выдал студенту место в своей эскадрилье.
Условные договорённости имеют силу, особенно если одной стороной выступает такое высокопоставленное лицо как главнокомандующий. Он сам дал парню своё разрешение, и Люк может выдать эту информацию заинтересованным людям. Такого скандала недостаточно для шантажа, но достаточно, чтобы спровоцировать нежелательное недовольство Императора.
И всё равно, на первый, и на все последующие взгляды произошедшее было результатом халатности как его личной, так и тех, кто нёс прямую ответственность за курсантов. Они должны были согласовать вылет во вне орбитальной зоне, убедиться в безопасности территории и только после этого давать команду на взлёт. Всему Опустошителю повезло, что никто не пострадал и все курсанты успели добраться до ангара и скрыться за щитами до того, как их разнесли бы.
Если Люк Органа пошёл против приказа не для того, чтобы выпендриться, то для чего? Видимо, бунтарство у них семейное: что один пытается идти против системы, что второй.
Ещё и чувствительность к Силе… Бейл Органа не мог не знать способностях своего сына, но как он тогда мог отпустить его так легко на крейсер к тому, кто в своё время прославился массовыми убийствами джедаев? И как этот Люк сам не просто прилетел сюда, но ещё и рискнул привлечь к своей персоне столько внимания? Если бы сидел тихо, то его никто бы не заметил. До этого же не замечали!
Вейдер прокрутил в голове свою встречу с парнем. Близкое присутствие адепта тёмной стороны давило на него. Вейдер никогда не скрывал свою силу вне боя, привыкнув, что тьма всегда окружает его, но у Люка была сильна связь с Силой, и если ему не приходилось контактировать ранее с падшими, то растерянность и дискомфорт при их личной встрече тогда в ангаре — вполне нормальная реакция. Однако Люк не растерялся и смог взять себя в руки.
Вейдер с досадой подумал о том, что Органа действительно может быть хорошим пилотом. Лаурита не стал бы подсовывать его, если бы тот мог ничем не впечатлить. Вейдер сел за стол, вытаскивая из системы досье курсанта. Он устало посмотрел на его строгое лицо: одна его часть хотела выкинуть мальчишку только из-за того, что тот носит фамилию «Органа» — слишком часто она в последнее время мелькала в его отчётах. Но с другой стороны…
Даже без должной практики Люк смог подстроиться под Чёрную эскадрилью и выйти в бой на позиции ведущего. Он не растерялся, а быстро сориентировался в новой обстановке, не впал в панику, когда истребитель подбили, и смог без эксцессов завести машину в ангар. После его трясло, но способностью отложить «отходняк» обладали далеко не все.
А что по технике пилотирования? Даже если баллы с тестирования и могли кому-то показаться чересчур завышенными, то теперь Вейдер не сомневался, что они были честно заработанными.
Следующим утром Вейдер решил лично понаблюдать за курсантом, чтобы можно было принять какое-то решение, но стоило ему пересечь порог ангара, как он тут же пожалел об этой затее. Как-то он не принял во внимание, что помимо одного потенциально талантливого пилота ему придётся иметь дело ещё с целой группой растерянных из-за его появления курсантов, а также их безответственных кураторов, до которых он ещё не успел добраться.
Пришлось немного сокрыться в Силе, чтобы не шокировать Люка ещё сильнее. Он настороженно следил за ним глазами, продолжая стоять ровно в построении.
Вейдер не припоминал, чтобы вчера его лицо было травмировано, но сейчас даже сквозь визоры мог разглядеть кровоподтёки, которые безуспешно пытались замазать.
Несмотря на внешне болезный вид Люк стоял твёрдо, не шевелясь и следя за ним глазами. Его лицо не передавало никаких эмоций, но стоило Вейдеру мельком упомянуть события вчерашнего дня, как в его глазах промелькнули довольные смешинки и он поджал губы, пытаясь скрыть ухмылку. Никакого сожаления о вчерашнем нарушении он явно не испытывал.
Наконец Вейдер отдал команду расходиться по СИДам, радуясь, что за маской не видно его раздражённого лица. Ему не нравилось работать с курсантами, он считал это скучным занятием и предпочитал сваливать на своих пилотов, надеясь, что те вполне смогут справиться с поставленной задачей. Да и в целом, он тренировал только своих, и то только потому, что летал с ними в одной связке.
Ситх наблюдал, как курсанты втискиваются в свои лётные комбинезоны, с удивлением отмечая, что Органа не особо торопится. Пока остальные судорожно втискивали свои головы в шлемы, он спокойно затягивал ремни, не суетясь. Когда он наклонился застегнуть сапоги, Вейдер понял причину по нахмурившемуся словно от боли лицу: действия были не неспешными, а осторожными. Люк был ранен.
Вейдер задумчиво постучал себя пальцами по бедру. Вчера Люк мог проигнорировать свои травмы из-за усталости или не заметить их на фоне адреналина, но сегодня-то... Вообще, Органа обязан был показаться в медбоксе, но судя по всему он этого не сделал. Вейдер посчитал, что после вчерашнего нарушения он будет идеалом послушания, а тут Органа взбрела в голову мысль столь грубо нарушить очередной протокол, причём прямо у него под носом. Опять.
— Курсант Органа! — окликнул он его.
Люк развернулся к нему лицом, глядя прямо в глаза. Вейдер начал аккуратно прощупывать того Силой, проверяя на наличие травм. Ребро — трещина. Травмы корпуса всегда шли приоритетом после черепно-мозговых, поэтому несмотря на то, что трещина — не перелом, курсант был обязан воздержаться от полётов на истребителе.
— Вы отстранены от вылета.
Вейдер с удовлетворением отметил замешательство в его глазах.
— Простите, сэр? Вчера я посчитал, что…
— Это не связано с проявленным вами вчера бунтом, — перебил его Вейдер, — это связано с текущей травмой, которую вы безуспешно пытаетесь скрыть. Вы показывались в медицинском крыле?
Маска спокойствия ни на миг не пошатнулась, но он увидел, как Люк забеспокоился. Сила вокруг него зарябила.
— Я оценил своё состояние, как удовлетворительное, — спокойно ответил курсант, восстанавливая внутреннее равновесие.
— Вы переоценили свои диагностические возможности. Я отстраняю вас.
Люк напрягся, будто перед нападением. До этого хладнокровное лицо ожесточилось. Вейдер уже и забыл, когда в последний раз кто-то смотрел на него в открытую таким яростным взглядом. Он задумался, где у него может проходить граница. Нападёт ли на него Люк, если его довести, или сдержит эмоции, взяв их под контроль?
Сейчас он выглядел, как ощетинившийся зверёк, к которому протянули руку, чтобы схватить за шкирку. Вейдер не исключал, что этот зверёк может и цапнуть, но если бы Люк так себя повёл, то это его бы даже разочаровало. Провокация была пустяковой, не стоящий того, чтобы обнажать зубы.
Пары глубоких вдохов хватило, чтобы успокоиться.
Импульсивен, но знает, когда нарываться не стоит. Не меть Люк на позицию в команде, Вейдер бы сейчас не сомневался. Ну, или сомневался, но меньше. В конечном итоге именно способность выполнять команды определит его профпригодность.
Курсанты расселись по истребителям и покинули ангар. Вейдер подошёл к мониторам для их отслеживания, пока инструкторы объясняли задание. Принимать прямое участие в процессе он всё ещё не хотел, предпочтя занять наблюдательную позицию.
Люк встал слева. Вейдер заметил, как тот, не отрываясь, смотрит прямо на него, и с удивлением почувствовал на себе чужое воздействие. Люк пытался осторожно прощупать его, но ситх привык держать щиты поднятыми, и юный адепт Силы только натыкался на непреодолимую для него стену. Его явно не обучали, а значит Органа использовал Силу на интуитивном уровне. Слабые одарённые делать подобное не могли.
Но как они с Императором умудрились проморгать сильного ребёнка прямо у себя под носом? И почему те, кто его скрывал, позволили ему обнаружиться именно сейчас? Люк пока не представлял угрозы ни для Вейдера, ни для, тем более, Императора. Он не мог банально закрыться от его присутствия, впадая в шоковое состояние. Его собирались обучить позже? Вейдер ни в какую не мог и не собирался поверить в то, что Бейл Органа не знал, какой уровень мидихлориан у его сына. А какой, интересно?
Вейдер повернул голову, встречаясь с изучающим взглядом. Судя по всему, Люку не доставляло никакого дискомфорта пялиться на постороннего человека. В его глазах загорелось такое упрямство, что главком решил поддержать хоть какой-то диалог, задав вопрос:
— Считаете, что я ошибся, отстранив вас, курсант?
— Вы действовали в соответствии с протоколом, милорд, — Люк ответил максимально уважительным тоном, будто не горел праведным гневом всего несколько минут назад.
Он выглядел, как человек, умеющий идти на сделки с собственной совестью. Хорошее качество, если подумать. Люк вырос в той среде, где любят играть грязно, а здесь приходится принимать тяжёлый выбор между необходимостью и собственной человечностью. Но это же направление мышление заставляло его думать, будто он какой-то особенный, в чём заключался большой подвох: необычность Люка не делала его исключительным.
— А вы его, судя по всему, не слишком уважаете.
— Вовсе нет, сэр, правила необходимы, иначе наступит хаос.
Вейдер повернулся полубоком.
— Но вы считаете, что имеете право их нарушать?
— Вчера я совершил ошибку, — примирительно кивнул Люк, — и в состоянии аффекта либо из-за адреналина нарушил приказ вышестоящего. Но признайте, вместе с тем я дал вашей эскадрилье возможность одержать победу с меньшими потерями.
Что и следовало доказать. Он понимал возможные последствия нарушения приказа, но с лёгкостью нашёл себе оправдание. Вчера Вейдер потерял одно звено в своей эскадрилье, но они бы смогли перестроиться, найти уязвимое место и возобновить атаку. Без риска потерять курсанта королевского происхождения.
По крайней мере, всё действительно не выглядело так, будто он хотел покрасоваться. Вейдер вполне допускал, что Люк принял решение под воздействием Силы, просто пока не осознавал этого. Он и сам во времена войн клонов нередко слал Совет куда подальше и действовал, как вздумается, опираясь на свои предчувствия. Но сейчас он уже не мог себе позволить такой роскоши: на его должности принимать решения на горячую голову было бы преступлением.
— Помимо вас в этой группе ещё пятнадцать потенциально превосходных пилотов, — сказал Вейдер, — а я всё же считаю, что незаменимых нет, и если я выкину вас обратно на Альдераан прямо сейчас, то ничего не потеряю. У вас есть потенциал, но мы не на голоконкурсе талантов. Это флот. А значит — дисциплина и подчинение приказам. Так зачем мне делать ставку на буйного золотого мальчика, который может в любой момент потерять голову и нарушить приказ?
Губы Люка презрительно скривились. Ему явно не понравилось сравнение, которое Вейдер к нему применил. Органа не позволил себе выйти за пределы допустимого, сдержано дав знать, что он не считает себя частью массы. Амбиции — вещь полезная, но Вейдер много раз наблюдал, как они разбиваются, хороня под собой людей. Если вера Люка в свои способности столь же сильна, как и его упрямство, то Вейдер не выпустит его с флагмана, пока не увидит весь хвалёный потенциал.
Он краем глаза взглянул на результаты залёта и высказал каждому свои претензии, спуская собак на стушевавшихся курсантов. У него руки зудели посадить Люка в истребитель и взглянуть со стороны, на что тот способен. Вейдер окинул взглядом симулятор. Формально он не являлся лётным средством, что означало, что его использование для парня открыто. Люк стоял, не шевелясь и равнодушно глядя в никуда, когда Вейдер окликнул его:
— Органа! — Люк медленно повернул голову в его сторону. — Поскольку из-за своего увечья и своевольной попытки нарушить правила безопасности вы не участвовали в вылете, вам придётся показать свои «навыки» на симуляционном аппарате.
Идея прогнать его на высочайшем уровне сложности пришла сразу. Если проиграет, то это подсобьёт его спесь и покажет, что неуязвимых нет. Своеобразный щелчок по носу. Причём публичный — Вейдер успел заметить, что Органа ценил свою репутацию. А если выиграет? Если так, то Вейдер готов поклясться, что мальчишка станет его учеником, — талант или воля самой Силы, он не был намерен упускать его из рук.
Он дождался, когда курсант заберётся в симулятор и даст сигнал о готовности, после чего подошёл к управляющему компьютеру, думая, какую бы программу выбрать. У него был доступ ко всей системе, а значит он мог поставить даже те тренировки, которые ставились Чёрной эскадрилье. Но Люк уже показал, что может летать на одном уровне с ними, надо было что-то другое. Вейдер листал список, когда палец завис над одной строкой.
Блокада Набу. Его личная разработка — модификация той самой битвы, в которой он, будучи десятилетним ребёнком, на чистой удаче и благословении Силы взорвал станцию Торговой Федерации. Вейдер усложнил её, сделав победу максимально невыполнимой — даже его Чёрные не могли пробиться через стервятников. Он никогда не давал никому эту программу, ожидая победы. Он использовал её, чтобы увидеть ход мыслей пилота в критической ситуации. А тут… Что-то шептало, что этот мальчишка может справиться.
Вейдер отдал ему команду и обратил всё своё внимание на мониторинг. Он видел на специальных дисплеях картину боя и мог чувствовать Люка, поначалу шокированного, но быстро взявшего себя в руки.
Органа с первых секунд показал превосходное владение штурвалом и быструю реакцию. Вейдер наблюдал, как он с лёгкостью уходит из-под огня, разносит стервятников и взрывает станцию, при этом оставаясь абсолютно спокойным и не поддаваясь панике ни на секунду. Это было первое успешное завершение программы на его памяти кем-то, кроме него самого.
Люк подошёл к нему, снимая шлем. Светлые волосы были мокрыми от пота, в глазах горело возбуждение и удовлетворение.
«Что ж, — подумал Вейдер, — тебе действительно есть, чем гордиться».
— Задание выполнено, сэр.
Вейдер смерил взглядом стоящего перед ним курсанта, прикидывая, как ему с ним поступить, и произнёс:
— Зайдите в мой кабинет, Органа, — он развернулся и пошёл к выходу, вспомнив по пути, с чего вообще всё началось. — И да, вы отстранены от занятий на три дня за нарушение протокола.
Главком стремительным шагом направился в свой кабинет, отправляя на ходу сообщение в мед отсек, — ему было необходимо узнать, какой у парня уровень мидихлориан, и что-то подсказывало, что далеко не детский.
Вейдер сразу же отослал запрос на связь с Имперским Центром. Если Люк Органа станет его учеником, а Вейдеру бы хотелось, чтобы так всё и сложилось, то это может оказать слишком большое влияние на текущие отношения с группировками повстанцев. Люк либо будет шпионить для своего отца, либо Бейл Органа рискует потерять доверие своих союзников. Он не мог принять такое решение, не обсудив предварительно с Императором.
Получив подтверждение запроса, Вейдер встал перед платформой, почтительно склоняя голову и приветствуя владыку. Голубая голограмма сидящего на троне Палпатина высветилась над платформой связи. Старый ситх придирчиво оглядел бывшего ученика: обычно срочную связь он запрашивал после очередной драки и приходил на сессию в покорёженной броне и с подпалённым шлемом. Сидиус смутно припоминал, что однажды вообще без руки явился. Но сейчас лорд главнокомандующий выглядел слишком опрятно, и Император не чувствовал по их связи привычного после боя гнева, лишь пока необъяснимое смятение.
— Что-то срочное заставило вас отвлечь меня, лорд Вейдер?
— Да, Ваше Величество, — Вейдер поднял голову, глядя на Императора, — вы знали, что сын Бейла Органы чувствителен к Силе?
— Бейла Органы? — переспросил Император, растягивая слова. — Мне ещё не приходилось встречаться с юным принцем, и о его способностях ничего не докладывали. Ты уверен?
— Его связь с Силой сильна, — подтвердил главком, — у меня пока не было возможности проверить его кровь, но потенциал должен быть выше среднего. Мальчишку не обучали, — Вейдер осторожно добавил, — это могли бы сделать мы, пока не сделали джедаи.
Император промолчал, постукивая пальцами по подлокотнику. Вейдер чувствовал, что Мастер недоволен. Наличие форсюзера в такой влиятельной семье, как Органа, да ещё и на стороне оппозиции — не то, о чём хочется узнавать так поздно. Им повезло, что они узнали об этом хотя бы сейчас, если бы это произошло ещё позднее, то могла бы случиться катастрофа.
— Пока не торопись с этим, — ответил наконец Палпатин, — всему своё время, а пока наблюдай. Если есть возможность обеспечить нам лояльность мальчика, действуй, но пока деликатно. Нам не нужен сейчас открытый конфликт с королевским домом Альдераана.
— Да, повелитель.
Голограмма погасла.
Вейдер устало откинулся в кресле. Разум твердил, что необходимо помедитировать, чтобы привести мысли в хоть какое-то подобие порядка и более детально обдумать ситуацию, но такой роскошью, как время, он для этого не обладал. Все размышления так или иначе сводились к Люку, будто Сила настойчиво пыталась ему что-то сказать, но он никак не мог понять, что именно.
В дверь постучали, Вейдер без проблем почувствовал, кто там, и нажатием кнопки открыл её, впуская посетителя. Органа успел переодеться из тренировочного костюма в форму и привести себя в приличный вид. Он подошёл к столу, по-уставному смыкая руки за спиной, и спокойным взглядом посмотрел на главнокомандующего.
Сейчас, когда Вейдер сокрыл часть своей Силы и она перестала на него давить, Органа мог представить, будто это обычный отчёт перед старшим офицером. В конечном итоге, нет разницы, кто отдаёт приказ — коммандер или адмирал — он обязан его выполнить в любом случае.
— Почему вы не пошли вчера в медбокс? — спросил Вейдер.
— Как я и упоминал, милорд, — тон Люка был подчёркнуто вежливым, а на лице ни намёка на эмоции, — я оценил своё состояние, как удовлетворительное. Видимо, недооценил ситуацию.
— Вы пройдёте обследование немедленно, — заключил Вейдер. — Ваше трёхдневное отстранение не включает восстановительный период. Если повреждения, как вы утверждаете, несерьёзны и одного дня вам будет достаточно, то завтра утром жду вас у себя. Иначе — после медицинского подтверждения, что вы можете приступать к нагрузкам.
— У вас? — переспросил Люк.
— Вы же не думали, что будете праздно шататься по флагману, курсант, — Вейдер усмехнулся под маской. — Буду рад представить вам обратную сторону службы во флоте. Свободны.
***
Люк поклонился и покинул кабинет. Обратная сторона службы? Это он так бюрократию обозвал? Бумажная работа не была тем, чем Органа наслаждался, но он мог с ней мириться. Она была однообразной, занудной и вытягивала больше эмоциональных сил, чем физических, но, к сожалению, она была необходимой. И это далеко не самое худшее дело, которым его могли занять на время отстранения. Если, конечно, он правильно понял.
Путь в медбокс им показали в первый день, но пока приходиться сюда не было нужды. Меддроиды обслуживали приходящих пациентов, разгружая врачей, которых здесь было меньшинство. Люка уже ждали, его сопроводили в помещение с рентгеновским аппаратом, где просканировали всё тело. Снимок однозначно показал трещину в ребре, которая, по словам дроида, грозилась перерасти в полноценный перелом.
Ему сделали перевязку тугими бинтами, чтобы ограничить подвижность корпуса, которая могла привести к усугублению имевшихся повреждений. От обезболивания Люк отказался, зная по опыту, что медикаменты только замедлят исцеление.
Он сидел на кушетке в ожидании того, когда дроид заполнит медкарту и отпустит его, но тот сказал:
— Пожалуйста, закатайте рукав и вытяните руку.
— Зачем? — спросил Люк.
— Необходимо взять кровь на анализ, — ответил дроид. — Стандартная проверка, чтобы убедиться, что нет воспалительных процессов.
Люк снял камзол и закатал рукав рубашки, вытягивая руку на специальном подлокотнике. Процедура прошла почти безболезненно, сразу после он получил наконец отмашку и вышел из бокса, уверенный, что отчёт по его состоянию попадёт на стол главкому. Тот, кажется, заинтересовался в нём и теперь будет следить за каждым его шагом.
Да это и не важно: Люк знал своё тело и свой организм — трещина заживёт за ночь, и утром у него уже будет необходимая справка. Можно было бы полежать подольше, но он тут не для того, чтобы отдыхать, того времени, что оставалось сегодня достаточно, чтобы восстановить силы и подготовиться морально к завтрашнему дню.
***
Вейдер получил отчёт из медблока позже ожидаемого. Трещина в ребре. Ему приходилось участвовать в боевых операциях и с более тяжёлыми травмами, но давать понять мальчишке, что это норма, он не был намерен. Суровая реальность — когда ты одарённый, приходится постоянно напоминать себе, что окружающие куда более уязвимы и нужно уметь рассчитывать их возможности.
Но отчёт ему был нужен не за этим. Анализ крови. Вейдер несколько раз прочитал результат, не веря глазам и думая, что визоры вышли из строя. Уровень мидихлориан был выше, чем у среднестатистического разумного. Выше, чем у среднестатистического одарённого. Вейдер прикинул, что даже выше, чем у него. Это была аномальная цифра, ему ещё не приходилось сталкиваться с таким огромным потенциалом.
Но это было невозможно… Вейдер чувствовал Силу Люка, тот был силён, но не настолько! Да, он интуит, но с такой мощью, он должен светиться на весь крейсер, как сверхновая, а ситх его только вблизи ощутил. Ну не может же он на интуитивном уровне скрывать свои способности до такого уровня?! Даже Йода не мог. Император умел играючи сворачивать своё присутствие в Силе под ноль, но у него ушли годы упорных и жестоких тренировок для достижения такого результата, Вейдеру подобный фокус давался с трудом. Люк же явно был не обучен.
— Да что здесь происходит?
