***
Вейдер вылез из своего истребителя, осматривая повреждения. Ничего непоправимого. Чёрный-один сильно задел его, и он был вынужден совершить аварийную посадку, но Вейдер мог бы вспомнить и более жёсткие приземления, поэтому куда больше его беспокоил второй пилот. Он чувствовал Люка в Силе, и оттуда, где тот примерно находился, шёл чёрный дым. Вейдер пошёл в ту сторону, радуясь, что, хотя бы повстанческие дельты они успели подбить прежде, чем свалились на планету. Чёрный дым — плохой знак, но Органа точно был жив, и по его душу могли прийти другие повстанцы, а Вейдер не собирался вот так просто отдавать мальчишку: он был слишком талантлив, чтобы попасть в руки этих радикалов. Если люди Герерры явятся, то живыми они не уйдут. У ситха как раз накопилось всего, что хотелось на кого-нибудь выплеснуть, а так как офицерский экипаж — люди не казённые, то Вейдер был бы более чем рад пообщаться с местными мятежниками поближе. С другой стороны, они этого вряд ли хотят, да и Люк, скорее всего, был не готов к встрече. Истребитель Чёрного-один, судя по его внешнему виду, починке больше не подлежал: одно крыло отлетело и валялось в песке среди многих других обломков, которые теперь представляли собой просто мусор, да и сам корпус был основательно помят. Что-то под обшивкой горело, но огонь распространялся медленно и ещё не успел охватить весь истребитель. Пережить такое падение — чистая удача, но для ситха это было проявлением воли Силы. Она окружала Люка и защищала его. Вейдер мог припомнить не один случай, когда этот мальчишка подходил к самому краю, но выбирался целым и почти невредимым. Он сам был таким же, однако, его связь с Силой никогда не была такой же крепкой, особенно после Мустафара. Покорёженный СИД лежал на песке, опираясь на единственное крыло, которое, впрочем, тоже было значительно помято. Вейдер вырвал люк, открывая себе проход в истребитель. В тесном пространстве оценить состояние пилота было очень сложно, но из-за спинки кресла он видел, что поломанный пульт управления прижал тому ногу. Поэтому Вейдер в первую очередь осторожно с помощью Силы убрал эти тяжёлые обломки, после чего отстегнул Люка и вытащил его наружу Шлем Люка пробило. Наверное, удар, пришедшийся по голове, его и вырубил. Вейдер снял шлем: на лбу почти у самой линии волос была глубокая ссадина, но череп был цел. Скорее всего Органа получил сотрясение, но оно быстро пройдёт. Куда хуже выглядела нога, которую пробило до кости и которая кровоточила. И тем не менее, учитывая контекст полученных травм, Люк легко отделался. Вейдер подхватил бессознательное тело Силой и направился к скалам. Оставаться на открытой местности рядом с дымящими обломками истребителя было откровенно плохой идеей: их, наверняка, будут искать, но проблема заключалась в том, что на поиски отправятся не только имперцы. Вейдеру приходилось оказываться в неравных условиях на поле боя, но он всегда был сам за себя, без раненного пилота за спиной. Довольно быстро нашлось небольшое углубление в скале, где можно было укрыться от пролетающих истребителей. Вейдер положил Люка на землю, задумчиво глядя на него. Он видел потенциал, который следовало развивать, он хотел, чтобы Люк стал его учеником. Этот мальчик мог бы вырасти в того, кем должен был стать сам Вейдер много лет назад, — сильнейшим ситхом в истории Ордена. Но Император был прав — они не могли сделать ставку на Люка сейчас, когда его лояльность стояла под вопросом. Люк поморщился и болезненно застонал. — Лежи спокойно, ты ранен. Органа растерянно заозирался, разглядывая их небольшое укрытие и Вейдера, тенью стоявшего у входа. — Мы всё ещё на Джеде? — Моя система связи повредилась при приземлении, от твоей вообще почти ничего не осталось. Будем ждать эвакуационной группы и надеяться, что она найдёт нас раньше, чем повстанцы. Вейдер шагнул вглубь пещеры, садясь рядом с раненным Люком. Кровь уже остановилась, но он оставался очень бледным и дезориентированным. — Это были повстанцы? Я думал, что местное сопротивление. — Это люди Со Герерры. Он вербует местных недовольных и кидает в бой, как мясо. Герерра знает, как использовать страх людей, поэтому за ним и идут. Он не больше, чем простой террорист с группой смертников. — Значит постараемся им не попадаться. Люк взялся рукой за штанину и, шипя сквозь стиснутые зубы, переложил в более удобное положение. — Что произошло? Почему ты не провёл диагностику истребителя до вылета? Люк оскорблённо посмотрел в ответ. — Я, может, и недавно выпустился, но элементарные вещи знаю. Всё было прекрасно вплоть до самого вылета. Даже когда я заметил, что что-то не так, анализ показывал, что все системы исправны. Я сбил вас? — Вейдер кивнул в ответ на этот с волнением заданный вопрос. — Меня занесло, а после столкновения истребитель вообще перестал поддаваться управлению. Он не врал, Вейдер почувствовал бы ложь. Но звучало всё это подозрительно: истребители просто так не падают. Возможно, Люк знал о ситуации больше, чем говорил? — Твои предположения? — Машину повредили, — он ответил, даже не задумываясь. — Не стоит везде искать заговор. До этого рассеянный взгляд вмиг стал твёрдым и уверенным. — Я знаю, как должен себя вести исправный истребитель. Я знаю, как управлять им. Я — хороший пилот, — отчеканил Люк. — Произошедшее не было моей ошибкой. — Хорошо, — Вейдер кивнул, решив не вступать в бессмысленный сейчас спор. — Разберёмся, когда выберемся отсюда. Люк заметно расслабился после этих слов. Вейдер прекрасно видел, что он не даст беспричинно осудить себя, но его теперь всерьёз беспокоило, что кто-то из его команды мог пытаться убить его пилота. Сломать системы так, чтобы это привело к аварии, но не было обнаружено в процессе диагностики… Учитывая уровень безопасности, сделать это мог другой пилот, либо же обслуживающий техник. Чёрный-девять? Вейдер, разумеется, знал про их с Люком конфликт, и девятый был первым подозреваемым. У Люка, наверное, тоже. Оставалась вероятность диверсии со стороны повстанцев, но Вейдер слишком тщательно следил за своим флагманом в общем и за своей командой в частности, чтобы подпустить шпиона так близко. Да и тем более, будь это шпион, логичной целью стал бы сам Вейдер. Но всё равно в итоге, Люк на неисправном истребителе вылетел на боевое задание, подбил несколько вражеских дельт и даже не помер при аварии. Через Вейдера прошло много талантливых пилотов, он мог сказать, что это уже было неплохим результатом. — Как ты себя чувствуешь? Люк неопределённо пожал плечами. — Отвратительно, но бывало и хуже. — Как часто ты медитируешь? — Почти каждый день. У меня полный переполох в жизни, медитации не дают свихнуться. Он откинул голову назад и застыл взглядом в одной точке. Вейдер впервые увидел то, чего не замечал раннее: мальчишка был на грани. От падения его отделял лишь небольшой толчок извне, и он мог подтолкнуть в нужную сторону. Воспоминания о собственном падении до сих пор вызывали почти физическую боль, а ведь он тогда был ненамного старше Люка. Будь здесь Император, он бы воспользовался уязвимостью и склонил его на тёмную сторону. Но Вейдер не мог даже поднять руку в ту сторону. В лежащем перед ним ребёнке он видел того, кого надеялся, что похоронил, много лет назад. Самого себя. Все те детали, которые ранее выглядели разрозненными кусками, теперь будто бы складывались в картину. И либо визоры и воображение разыгрывало его, либо на лице Люка он видел собственное лицо. То, каким оно было когда-то. Вейдер чувствовал в Люке ту же ярость и ту же глубоко запрятанную боль, что испытывал сам в его возрасте. Юный принц с тем же огнём боролся за то, чем дорожил. Он казался слишком похожим. Слишком знакомым. Почувствовав на себе внимательный взгляд, Вейдер отвернулся. — Я не чувствую у тебя прогресса. — Я понятия не имею, что делать, чтобы развивать свои способности, — Люк раздражённо скривился. — Как вы поняли? — Мало прозреть, надо научиться видеть. Сила является частью нас, а мы — частью неё. Если бы ты научился её слышать, то смерть тех мятежников, которых ты сегодня подбил, оставила бы более глубокий след, чем авария. Люк задумался. Наверняка он вспоминал сегодняшний день и что он чувствовал, но Вейдер был уверен, что он не вспомнит ничего. К сожалению, высокий потенциал не отменял низкого мастерства. — Вы же стольких убили… — Со временем учишься абстрагироваться. В первый раз я вырезал целиком целое племя, не жалея никого, — Вейдер как сейчас помнил отчаяние и страх таскенов, пытавшихся от него хоть как-то защититься, что было абсолютно бессмысленно. — Все остальные постепенно забываются, но не первые. А что если Император ошибся? Возможно, всё-таки стоило начать обучение хотя бы каким-то базовым вещам? Скорее всего мастер не захочет рисковать, либо будет пристально наблюдать за обоими. Вейдер боялся той связи, которая закреплялась между ними. Люк мог бы стать для него идеальным учеником. Хоть связывающая их нить ещё и была слаба, но Вейдер видел потенциал. Ученик должен становиться лучше учителя — Люк стал бы лучше. Хоть ему и пришлось бы пройти через боль. — Я тоже помню. Тихий голос Люка выдернул Вейдера из мыслей. До него не сразу дошло, о чём вообще шла речь. — Ты убивал? — Люк неуверенно взглянул на него. Он был открыт. Слишком открыт. — Ты можешь признаться, сейчас ты под моей защитой. Люк тяжело сглотнул, прежде чем сказать: — Это случилось перед распределением на последнем курсе. Знаете… я прибегал иногда к не самым гуманным методам достижения целей: я был излишне жесток, заставлял людей делать то, что нужно мне. Для меня цель оправдывала средство. Пока не случилась Лия, и я не рассчитал силы; она умерла у меня на руках. От моих рук, — он замолчал, сжимая губы, будто его сейчас стошнит. Вейдер не чувствовал никакой вины, вместо неё были отвращение и отчаяние. — Вы правы, первый раз не забывается — я до сих пор вижу её бледное лицо. Я надеялся забыть, не вспоминал до возвращения на Корусант, но там всё это снова накрыло меня. — Тогда в оранжерее? — понял Вейдер. — Это было лишь частью одной огромной лавины, но самой тяжёлой её частью, — Люк тяжело сглотнул. — Милорд, тем вечером я проявил крайнюю несдержанность и оскорбил вас. Я прошу прощения за те слова. — Я прощаю, — кивнул Вейдер. Узы между ними натянулись, становясь такими яркими, как никогда прежде. Сила решила всё за них: Люк будет его учеником, и даже сам Император не смог бы повлиять на это. Вейдер найдёт для него аргументы и защитит Люка, докажет его лояльность. Даже если он окажется повстанцем. Сейчас Люк находился на грани. Да, его симпатия принадлежала Империи, но всё ещё оставалась большая вероятность, что он вернётся в лоно семьи несмотря на произошедший между ним и Бейлом конфликт. Вейдер зацепился за воспоминание о Бейле: что, если эта самая вероятность на самом деле не такая уж и большая? — Что произошло между тобой и твоим отцом в День Империи? — прямо спросил он, не особо рассчитывая на честный ответ. — Я слышал, что ты чуть не задушил его. Люк поморщился. Он долго кривил рот, пытаясь сформулировать ответ, и явно не хотел его озвучивать, но Вейдер терпеливо ждал. — Он некорректно высказался об одном человеке. Меня это разозлило. — Подробнее. Люк чуть приподнялся, поморщившись от боли, но всё равно, игнорируя её, сел напротив Вейдера, глядя тому в визоры. Ситх усмехнулся под маской: он уже достаточно изучил мальчишку, чтобы понять, что означает этот жест — вызов. Лучшая защита — нападение, и Люк всегда смотрел ему в глаза, когда чувствовал от него угрозу. — Я бы предпочёл их опустить, милорд. — Я могу и приказать. — Я ваш подчинённый, — согласно кивнул Люк, — но также я ещё и принц Альдераана. Закон даёт мне право хранить молчание, когда речь заходит о безопасности моего мира и королевской семьи. Органа был слишком слаб, чтобы держать на лице маску, но он прикладывал для этого все свои силы. Его беспокойство о своём народе могло бы вызывать восхищение, не будь оно слабостью. Он сам открыл карту. — Значит высказывание было обо мне, — произнёс Вейдер, наблюдая за реакцией. — Нет. Император? — на лице Люка не дрогнула ни одна мышца, но Вейдер чувствовал, что попал в цель. — Ты чуть не задушил родного отца из-за того, что он оскорбил Императора? Неожиданный поворот. Мне стало ещё интереснее, что же там такого было. Люк холодно взглянул на него. Он был напряжён, но старался не подавать вида, чтобы не выдать себя ещё сильнее. Он уже понял свою оплошность с Альдерааном и сейчас предпочёл бы не продолжать разговор, поставив в нём точку. — Как я и сказал: подробностей не последует, — отрезал Люк. Полыхнуло горячей яростью. Люк злобно смотрел в сторону. Злился он на себя или на Вейдера — самого ситха мало волновало. Но Органа смог сделать вдох и успокоить разгоняющее по венам ярость сердце. Неплохо для того, кто еле-еле от падение держится. — Вы помните свою первую встречу с Императором? Вейдер не хотел говорить. Это была не та часть жизни, которую он хотел бы вспоминать. Разумеется, он помнил: это был праздник на Набу по случаю освобождения от блокады Торговой Федерации. Его представили Палпатину как того, кто внёс весомый вклад в победу. Ему было десять. — Когда мы познакомились, он только стал канцлером. Никто ещё не знал, что он ситх, и я в том числе. — А когда узнали? — Я почти не помню тот день. Помню, как очнулся уже в доспехах, и он был рядом. Он поддерживал мою жизнь, пока я лежал при смерти, а потом буквально собрал меня по частям. Если бы не Император, я умер бы ещё тогда. Он спас мне жизнь, а после дал цель. Люк замер, обдумывая информацию. Вейдер видел, что его что-то беспокоит, но понимал, что давить пока нельзя — Люк закроется наглухо. — Вы бы умерли за него? Люк не боялся пересечь ту самую границу, за которой находятся табуированные темы. Вейдеру повезло, что Органа не разобрал его по винтикам ещё тогда в кабинете, когда про его здоровье выспрашивал. Но никто и никогда не позволял себе такие вопросы. — К чему это? — с подозрением спросил Вейдер. — Да или нет? — С обрыва бы не бросился. — Нет, — расстроенно кивнул Люк. Вейдер не думал о самопожертвовании во благо Императора, но был готов защищать его до последнего. Однако смысл вопроса был ему неясен. Люк задумывается о том, чтобы стать смертником Императора? Таковые, разумеется, имелись, но записать в эту группу кого-то вроде Люка было бы, по мнению Вейдера, полным кощунством. — А ты? Люк неопределённо повёл плечами. — Порой мне кажется, что да. «Интересно», — подумал Вейдер. Люк казался последним человеком, от которого он ожидал бы такого. Императора это заинтересует. Наручные часы запищали, привлекая внимания их обоих. — Вы же сказали, что ваш коммуникатор накрылся, — нахмурился Люк. — Это не коммуникатор. — Маячок? — Люк удивлённо вскинул брови. — Ты же не думал, что я на волю случая буду надеяться. Вейдер подошёл, помогая Люку встать на здоровую ногу. Они вместе дошли до выхода из пещеры, к которой уже слетелись имперские шаттлы, готовые забрать их на Опустошитель. Люк осмотрел кортеж, который значительно превосходил сопровождение транспортного фрегата, за безопасность которого сегодня отвечала их эскадрилья; в его глазах вспыхнуло осознание, и он усмехнулся: — Транспортник был приманкой. Вы по-тихому вывезли груз из другого места, пока люди Герерры атаковали нас. Вейдер не ответил, но впервые воспользовался их ещё совсем новой связью, ответив одобрением и вызвав едва заметную улыбку. Его ученик. Пусть сам он об этом ещё и не знал.Part 14. Сближение.
16 сентября 2023 г. в 08:11
Когда через два дня Люк вышел из больничного бокса, интерес к его персоне уже немного поутих. По словам Каи, связано это было с Вейдером, который гонял пилотов до седьмого пота. Он предпринял попытку найти виновного самостоятельно, но либо Чёрный-один — потрясающий актёр, либо Вейдер выяснил всё, что хотел, и решил дальше не вмешиваться. Люку на его месте тоже было бы интересно посмотреть, как он поступит дальше.
Но он не спешил действовать и вообще сомневался, стоило ли. С одной стороны, Люк пообещал, что не тронет Чёрного-один и пальцем. С другой — психологическое давление в этой ситуации оказалось куда интересней.
Коммандер уже понял, что Люк не сдал его Вейдеру, что не мешало ему во вскользь брошенных фразах намекать на возможную расправу. Чёрный-один начал избегать их встреч, но даже на таком большом крейсере они находились в замкнутом пространстве, и им приходилось взаимодействовать. Никакого физического насилия, Вейдеру не прикопаться, а Люк продолжал жить дальше, получая удовольствие от жизни.
Портер быстро понял, кто отправил Люка в больничный бокс, но сразу дал понять, что не собирается в это ни коим образом вмешиваться. Последнее, чего ему хотелось, — рисковать своим местом ради не пойми чего. Они почти не пересекались, Люк не пытался наладить с ним контакт, а Портер и не напрашивался. Их обоих всё устраивало.
Фелл оказался не единственным, кто вычислил виновника. Люк не скрывал его личность, но и не афишировал. Без его прямого обвинения предъявить всё равно никто ничего не мог, а скупых намёков было недостаточно. Со временем все (или почти все) члены Чёрной эскадрильи тоже догадались. Они косо поглядывали на своего лидера, но с расспросами не лезли ни к нему, ни к Люку.
Но даже без намёков Люка любая конспирация была обречена на провал: Кая ни капли не пыталась скрыть своего отношения к Чёрному-один. Она могла молча перегородить ему дорогу в коридоре, толкнуть, проходя мимо, едко прокомментировать его слова или действия — неприязнь ощущалась почти физически. Когда Люк попытался притормозить её, то был жёстко перебит:
— Даже и не подумаю. У меня твои крики до сих пор в ушах стоят, — Люк непонимающе нахмурился. Кая немного стушевалась, подбирая слова. — Когда я узнала, что ты попал в медбокс, то сразу пошла туда. Операция уже шла, и я услышала, как ты кричал, когда анестезия не сработала нормально. Тебе вкалывали дозу — ты засыпал, но ненадолго. Потом снова просыпался и снова кричал.
— Я не помню этого…
— А я не забуду… Меня не пускали, я пошла за Вейдером. Это я сказала ему про тебя, и он отправил своего врача.
— Почему ты пошла к нему?
— Не знаю, — Кая растеряно взглянула на него. — Я испугалась и… Я не знала, к кому ещё пойти. И, в конце концов, Вейдер первым на ум пришёл: ты же в его эскадрилье.
— Ты мне жизнь спасла, — удивлённо произнёс Люк.
Кая поёжилась.
— Не хочу думать о том, что могло бы случиться.
Может, собственная психика защищала его, блокируя воспоминания о несработавшем наркозе. Он хотел бы забыть весь этот неприятный эпизод своей жизни. И, было бы не плохо, если бы Кая его забыла тоже, но ей будет сложнее — Люк-то самое страшное не помнил.
Предаваться тревоге о пролетевшей рядом смерти времени почти не оставалось. Вейдер дал два дня: достаточно, чтобы восстановиться, и недостаточно, чтобы накрутить себя. Выйдя из медбокса, Люк почти сразу погрузился в рутину. Его всё-таки поставили впереди эскадрильи на место Чёрного-один. Было ли это запланировано или Вейдер таким образом дал провинившемуся тяжёлый щелчок по носу, итог был один — Чёрный-один стал Чёрным-девять.
До выхода из гиперпространства оставались считанные минуты. Люк поспешил запрыгнуть в истребитель, активируя управление. Он проверил, что шлем закреплён герметично. Система подачи воздуха работала исправно, ремни были плотно застёгнуты, диагностика показывала, что всё работает исправно, — истребитель был готов к вылету.
— Внимание, эскадрилья, — Вейдер открыл общий канал связи, — придерживаемся обсуждённой тактики. Погоней не увлекаемся. Прикрываем транспортировку с воздуха. На земле будет штурмовой отряд.
— Вас понял, Чёрный-лидер, — почти синхронно ответили ему остальные пилоты.
Опустошитель с почти незаметным толчком вышел из гиперпространства. Как по команде, одиннадцать истребителей поднялись с мест и вылетели из ангара. Прямо под разрушителем висел небольшой блеклый спутник — Джеда. Эскадрилья направилась ниже к поверхности.
Джеда выглядела грязно и пустынно. Весь горизонт был покрыт песками и невысокими скалистыми горами, в которых, скорее всего, скрывались целые системы пещер. Где-то вдалеке виднелся город, заселённый всяким сбродом. Имперский крейсер висел прямо над ним, почти перекрывая падающий на город свет.
У этого места почти не оставалось шанса, чтобы произвести хорошее впечатление, но кое-что в нём всё-таки было. Люк слышал тонкий и звонкий будто бы голос Силы, который шёл из недр планеты. Должно быть это есть та самая причина, по которой Империя заинтересовалась Джедой. Люк хотел связаться с Вейдером по закрытому каналу и спросить, но передумал и решил оставить этот вопрос на потом: сейчас важнее было сосредоточиться на цели.
— Транспортник прямо по курсу. Выстраиваемся во вторую форму.
— Вас понял, Чёрный-лидер.
Эскадрилья разомкнула строй, зависая над массивным транспортником. Всё шло гладко: гражданские не лезли, мятежников тоже не было видно. Люк взглянул в иллюминатор, что происходит внизу: то тут, то там мелькали штурмовики в белой броне, но других людей почти не было. В животе неприятно скрутило от этой пустынной и тихой картины.
— У меня плохое предчувствие. Людей на улицах почти нет — вам не кажется это странным?
— Чёрный-один, прекрати разводить панику на пустом месте, — ответил ему один из пилотов.
— Чёрный-один, держи строй и продолжай наблюдение.
— Вас понял, Чёрный-лидер.
Транспортник наконец оторвался от земли и начал неспешно подниматься в сторону крейсера в окружении СИДок. Что-то явно было не так: Люк чувствовал всем нутром, но не мог понять откуда исходила угроза. Вся операция казалась странной — с каких пор Чёрная эскадрилья занимается сопровождением груза? С каким пор Вейдер лично принимает участие в подобных операциях? Что такого происходит на Джеде, что лорд главнокомандующий решил это лично проконтролировать?
Иллюминатор был слишком маленьким, чтобы дать полный обзор. Люк мог воспользоваться Силой, чтобы получить больше информации, но тогда ему пришлось бы отвлечься от миссии. Он всё взвесил для себя и сконцентрировался на окружающих его потоках Силы. Люк с удивлением обнаружил внизу огромное количество разумных, многие были очень яростно настроены, и это были явно не штурмовики.
«Диверсанты! — Люк нахмурился. — Почему они до сих пор не напали? Транспортник ведь уже взлетел».
— Чёрный-лидер, внизу диверсионная группа.
В эфире повисла пауза, прежде чем другой пилот ответил ему вместо Вейдера:
— Отмена. Визуального контакта нет. Внизу всё спокойно.
— Есть контакт! — воскликнул другой пилот. — С запада идут перехватчики типа «дельта».
— Первый, третий и пятый — за мной, — приказал Вейдер. — Остальные — продолжать задание.
Люк вышел из строя следуя за главкомом вместе с двумя другими СИДками. Истребители, на встречу которым они летели, выглядели, как рухлядь, которой они, собственно говоря, и являлись. Дельты были в ходу лет двадцать назад во времена Войны клонов, при Империи их уже не выпускали и не поддерживали много лет. Люк бы не удивился, если бы летящие на них перехватчики были оригинальными джедайскими истребителями, дожившие до современности только благодаря благословению их предыдущих хозяев. Это было даже кощунством — сбивать их: такие истребители уже стали настоящим раритетом.
— Чёрный-лидер, прикрываем транспортник? Подтвердите приказ.
— Подтверждаю. Второстепенная цель — проредите их.
— Принято, Чёрный-лидер.
На них летели восемь истребителей — лёгкая цель. Троих сбили сразу, остальные немедленно открыли встречный огонь. Люк плавно увёл свою машину вправо, уходя из-под обстрела, но его сильно качнуло, и истребитель сделал кульбит в воздухе. Люк быстро выровнял его, заходя на второй круг и бросая взволнованные взгляды на панель управления: он точно помнил, как диагностика показала норму для всех систем. На середине дуги он понял, что его кренит на одно крыло, — истребитель был повреждён.
Пятёрка дельт развернулась и полетела в сторону от города.
— Преследуем? — Чёрный-три решительно выстроил свой СИД в их направлении, готовый сорваться в любую секунду.
Люк с сомнением посмотрел им вслед. Пятеро против троих: пока численное преимущество было на стороне напавших, и они вполне могли ещё побороться, зачем капитулировать?
— Они нас выманивают, — с сомнением ответил он ему.
— Отлично, — произнёс Вейдер, — транспортник уже в верхних слоях атмосферы. А они выйдут на остальных мятежников.
— Чёрный-лидер? — уточняюще переспросил Чёрный-три.
— Подтверждаю. Преследуем.
— Принято.
Люк повёл свой истребитель за группой дельт, проверяя по пути результаты повторной диагностики. Абсолютно все системы работали в штатном режиме, его не подбивали, но, что тогда произошло на повороте? Решив не рисковать, он открыл закрытый канал связи.
— Чёрный-лидер, у меня истребитель повреждён.
— Подбили?
— Нет.
— Тогда что?
— Я не понимаю: диагностика показывает, что все системы работают исправно.
Вейдер мог отправить его обратно на Опустошитель. По крайней мере, Люку хотелось думать, что им не будут рисковать ради мелкой группы местных повстанцев. Но у главкома было другое мнение.
— Чёрный-один, если нет проблемы, то держись в строю.
— Понял, Чёрный-лидер.
Группа СИДок прибавила скорость, нагоняя оторвавшиеся дельты. Старенькие, а летают ещё неплохо! Вейдер не давал приказа атаковать их, он явно хотел посмотреть, куда они их приведут. Дельты тоже не спешили начинать обстрел, следуя по прямой и уводя их небольшую компанию всё дальше от города в сторону скал. Прекрасное место для засады.
— Ещё одна группа — слева, — оповестил всех Чёрный-пять.
— Чёрный-один — со мной на них, вы двое — займитесь первыми.
Люк развернул свой истребитель на девяносто градусов, направляясь в лоб второй группе. Их было мало — всего трое, явно не то, на что надеялся Вейдер. Они открыли огонь почти одновременно, но у СИДок прицел был явно совершеннее, а у Люка с Вейдером — более быстрая реакция, поэтому все три дельты оказались сбиты с первого залёта.
Люк дёрнул штурвал в сторону, уходя от последнего выстрела. Его истребитель снова повёл себя странно, сильно заваливаясь набок и закручиваясь. Люк пытался выровнять горизонт, но машина ни в какую не слушалась. Он почувствовал сильный толчок, от которого взвыли системы оповещения, но было уже не до них. Люк понял, что, потеряв управление, зацепил истребитель Вейдера, и теперь они оба оказались в критической ситуации.
— Чёрный-лидер! — Люк без особой надежды позвал Вейдера по открытому каналу связи, но ответа не последовало.
Его истребитель, закручиваясь, стремительно приближался к поверхности Джеды. Люк не мог оценить, что ему нужно сделать, чтобы не разбиться. Быстро брошенный на панель управления взгляд дал знать, что система катапультирования тоже вышла из строя.
Люк вспоминал все возможные ругательства, крепко хватаясь за штурвал, на манипуляции с которым СИД никак не реагировал. Он понял, что уже не сможет избежать столкновения с землёй. Все инстинкты разом взвыли, и сразу после этого истребитель врезался в плотный слой песка.
Люка со всей силы дёрнуло вперёд и ремни безопасности до хруста сдавили грудь, но истребитель не остановился на месте падения — он пролетел ещё вперёд, ударяясь об землю. Люк сам не понял обо что в этой суматохе он ударился головой, но удар оказался достаточно сильный, чтобы даже шлем не защитил от него. Люк отключился до того, как его СИД наконец остановился на месте, пуская дым.