На пути к свободе

      Наверное, она никогда не была в такой странной ситуации. Ей было не по себе просто сидеть за одним столом и обедать с этими людьми. Они считались её семьёй? Просто незнакомцами? Кем они на самом деле были для Анны Флоренс? Девушка не осмеливалась даже поднимать на них взгляд, боясь, что они увидят её смятение и нежелание находиться в этом месте. Анна уже проклинала ту минуту, когда согласилась на обед, в тот момент как Ноам привёл её обратно к дому. Кристофер радостно встретил её на пороге, словно каждый день это делал, и проводил в гостиную за стол, где уже сидел Майк.       Она не должна была сидеть с ними за столом, а обязана была как можно быстрее убить Кристофера и принести его голову Кингу. Но вместо того, чтобы действовать, она… чего-то ожидала? Флоренс сама не понимала, как так её угораздило. Она ела рагу, наслаждаясь пищей, и запивала еле тёплым компотом. Её желудок сжимался от восторга, а во рту происходила целая эпопея вкусов. Анна была слишком сосредоточена на еде, поэтому она даже не вслушивалась в разговор.       Во главе стола сидел Кристофер, по правую руку — Сэнди, а с другой стороны — Майк и Анна. Все, кроме Анны, ели не спеша, постепенно накалывая овощи и мясо на вилку. Кристофер с внимательным видом слушал Майка, который рассказывал о своих планах. Мальчишка делился идеей соорудить свой личный лук и пытался подговорить отца, чтобы тот добыл ему леску. Он рассказывал, что видел в учебнике рисунок огромного лука и захотел точно такой же, но учительница сказала, что его будет сделать довольно трудно. Казалось, они говорили о какой-то ерунде, если вспомнить, что за пределами скал находились огромные титаны, которым был нипочём этот лук.       Анна даже не замечала, как Сэнди мило улыбалась, смотря на свою семью, но её взгляд то и дело переходил на Флоренс. Женщина порой тихо рассматривала девушку, но не решалась подать голос. Однако это решил сделать Майк, когда резко повернулся к Анне и направил на неё свою вилку.       — Сестрёнка, а ты умеешь делать оружие?       Флоренс вздрогнула от такого обращения, ведь для неё это было необычно. Она до сих пор не могла привыкнуть к новым родственникам, так как привыкла, что из родных у неё всегда была в детстве только мама. Что она чувствовала к новообретённому отцу? Чувствовала ли она связь между ними? Любовь? Заботу? Осуждала ли она его за то, что он обзавёлся семьёй, зная, что оставил свою прошлую семью гнить в Подземном городе? Анна поджала губу от этих мыслей, а затем бросила быстрый взгляд на Майка, стараясь много на него не смотреть.       — Не умею.       — Что, даже этот простецкий лук?       — Нет.       — Может, тогда ты умеешь делать арбалет?       — Тоже нет.       — А самодельный нож? Даже я умею точить лезвия!       Кристофер переводил взгляд с одного своего ребёнка на другого, видя, как мрачнеет Флоренс. Девушку явно раздражали эти вопросы, и, как бы она ни хотела этого не показывать, у неё ничего не получалось. Тогда мужчина поднял руку и шикнул на Майка, из-за чего ребёнок обернулся обратно к отцу.       — Не доставай Анну своими расспросами, вундеркинд. У неё выдался тяжёлый день.       — Тяжёлый? Почему?       — Он прошла долгий путь до нашей деревне.       — И повидалась с титанами?       Майк снова обернулся к девушке, и на этот раз в его взгляде были восторг и уважение. Он словно не верил, что такая хрупкая девушка могла устоять при встрече с гигантами. Его синие глаза с восхищением смотрели на Анну, из-за чего той стало неловко. Флоренс уткнулась в свою тарелку, накалывая кусок мяса на вилку и отправляя его в рот. Приятный сок тут же брызнул на язык, отчего девушка чуть ли не замычала от удовольствия. Она не знала, почему еда здесь оказалась такой сытной и вкусной. Возможно, у них были отличные охотники, а зверей на свободе оставалось гораздо больше, чем зверей за стенами. Во всяком случае тут так не экономили, как в Разведкорпусе.       — А как же, — с усмешкой ответил Кристофер. — Думаю, даже не с одним. Да?       — Скольких ты видела? — спросил Майк и в ожидании уставился на Анну.       Все за столом притихли, ожидая ответа. Их головы были повёрнуты в сторону девушки, и, когда Флоренс это заметила, новый кусок больше не лез ей в горло. Гостья отложила вилку и посмотрела на каждого, понимая, что не сможет уйти от ответа. Тогда ей пришлось подождать пару секунд, пока она прожевала мясо, а после запила компотом. Ей не хотелось разговаривать, но у неё не было другого выхода.       — Парочку, — ответила спустя какое-то время Флоренс. — Если быть точнее, то около двенадцати.       — И как тебе удалось спастись? — спросил вдруг Кристофер. — Ноам сказал, что при тебе был только топор.       Его интересовало, как она смогла добраться так далеко совершенно без подготовки, и его можно было понять. Анна видела его губах лёгкую улыбку, но в то же время она видела и скрытый интерес в его глазах. Кристофер хотел знать про неё всё, что она хотела бы скрыть. На самом деле Флоренс могла ему соврать и рассказать историю, которой и в помине не было, но почему-то в последний момент она передумала и решила сказать всё как есть.       — Мне помогли.       Она видела, как Сэнди бросила быстрый взгляд на мужа, а тот в свою очередь чуть наклонился вперёд, словно хотел расслышать каждое сказанное слово. Он не задавал вопросов, давая шанс Анне рассказать всё первой. Складывалась видимость, что всё это было на добровольной основе, но по факту это был допрос. Они все хотели знать, как она здесь оказалась. Как выбралась за стены, как выжила среди титанов и как нашла их деревню, которая так старательно скрывалась.       — Я была не одна, когда вышла за стены, — вдруг сказала Анна. — Со мной был… ещё один человек. Разведчик. Именно он был ответственен за мою безопасность. Мы встретили первых титанов спустя какое-то время, когда вышли за стену. Он сумел их победить.       — В одиночку? — удивился Кристофер, слегка вздёрнув бровь.       — Да.       — Сколько их было?       — Не знаю, — проговорила Анна, нахмурившись. — Возможно, пять. Или шесть. Точно не помню.       — Тогда он довольно сильный воин, — не скрывая восторга, проговорил мужчина.       — Да, он… довольно сильный.       — Тогда понятно, почему ты пошла с ним. Но что стало с ним после?       — Мы поругались, — произнесла Флоренс и отвела взгляд. — Это… долго объяснять. Да и это личное довольно. Но он был слегка против, чтобы мы продолжили путь. Когда он отлучился, я сбежала и продолжила путь в одиночку.       — Отважно, — с придыханием ответила Сэнди.       Женщина сидела за столом с широко раскрытыми глазами, внимательно слушая историю. Она даже не прикасалась к еде, в то время как Майк, наоборот, начал с новой скоростью поедать всё, что было у него в тарелке. Он иногда поднимал голову, смотря на взрослых, а затем вновь погружался в трапезу. Видимо, он ничего такого не видел в этой истории, в то время как с каждой минутой Кристофер становился всё более задумчивым. Мужчина уже даже не держал вилку в руках, а дотрагивался до своего подбородка, обдумывая информацию.       — Почему он был против?       — Он считал, что это небезопасно.       — Выходить за стены вообще небезопасно, — согласился мужчина. — Но ещё более небезопасно уходить от своего защитника и продолжать свой путь в одиночку. С одним топором в руках против титанов.       — Это не самый мой безрасудный поступок в жизни, — фыркнула Анна.       Сэнди тут же хихикнула, прикрыв рот рукой, но Кристофер резко помрачнел. Он неодобрительно посмотрел на свою жену, а после так же взглянул на Анну, которая только пожала плечами и стала медленно ковыряться вилкой в своей тарелке. Девушка хотела продолжить есть, но не могла, когда сыпались такие вопросы.       — Надеюсь, ты расскажешь мне об этом позже, — проговорил Кристофер. — Теперь то, что меня интересует больше всего. Как именно ты нашла деревню?       — В хижине, в которой мы остановились, была нарисована карта. Я следовала по ней.       — Вот как, хижина. А с чего ты решила, что эта деревня вообще существует?       — Я и не знала, что была деревня. Я просто искала жизнь за стенами, в основном тебя — Кристофера.       — Для чего?       «Чтобы убить тебя». Это был ответ, но она не могла его произнести. Слова будто застряли в горле. Флоренс не могла ничего придумать, и мысли лихорадочно закружились у неё в голове. Кристофер с ожиданием смотрел на неё, требуя ответа, и было видно, что его встревожило молчание. Но всё изменилось, когда Майк резко закашлял, подавившись едой. Сэнди тут же дёрнулась через стол, но она не могла ему помочь из-за своего инвалидного кресла, поэтому встал Кристофер, помогая ребёнку откашляться. Эти секунды помогли Флоренс, поэтому, когда Майк прокашлялся, девушка произнесла:       — Я искала свободу.       Так просто и в то же время лаконично. Это была и ложь, и одновременно с этим и правда. Они много раз рассуждали с Леви по поводу свободы. Была ли Анна сейчас свободна? Наверное, она не могла так сказать с уверенностью, ведь у неё ещё было задание перед Кингом. В её руках находились жизни Итана и Чарли. Могли ли она свою старую семью поменять на новую?       — Здесь ты обретёшь свободу, — с улыбкой произнёс мужчина, отпуская Майка и следуя обратно на своё место. — Здесь все свободны. Мы все ушли из худшей жизни и обрели новую, гораздо лучше.       Кристофер говорил с такой гордостью, что не возникало никаких сомнений, что он действительно был рад тому, что сумел основать целую деревню. На какой-то момент поток вопросов пропал, и Анна смогла вернуться к еде. Она принялась есть, вновь уткнувшись взглядом в свою тарелку, когда заметила, что Сэнди продолжала на неё смотреть. Девушка думала, что та отвернётся, но в какой-то момент Сэнди прокашлялась в кулак, обращая к себе внимание.       — Как тебе жилось в Подземном городе, Анна?       Ужасно? Отвратительно? Что она могла ещё сказать по этому поводу? Но вместо того, чтобы сразу всё вылить из себя, девушка подняла голову и чуть наклонила её в сторону, смотря с интересом на женщину. Неужели её действительно интересовала прошлая жизнь Анны или же она хотела задать совершенно другие вопросы?       — Вы, наверное, догадываетесь, что в Подземном городе не всё так сладко. Вы там бывали?       — Я росла на поверхности вместе с моим отцом, то время как моя мать жила под землёй с моим младшим братом. Так что нет, я не была там, но слышала, что там просто ужасно.       — Не передать словами как.       — Я всю жизнь сожалела о поступке отца. Я не понимала, как он мог отправить свою жену в то место.       — Он добровольно отправил её туда? — нахмурившись, спросила девушка.       — Да. Он узнал, что она изменяла ему на протяжении года, поэтому, когда она забеременела, он не мог с уверенностью сказать, что это был его ребёнок. Когда правда раскрылась, он не хотел её видеть и отправил в знак наказания в Подземный город. Он был ужасным и вспыльчивым человеком. Проходили годы, но он так и не рассказывал, как там поживает мать. Я только знала, что у них родился сын. Мой брат Майк.       Возможно, в скором времени её мать умерла, а Майк таким образом попал в приют. Эта история была ужасна, и на какой-то миг Анна даже почувствовала сострадание. Ей стало жалко Майка, а при воспоминании о том, что с ним случилось после, на душе стало совсем паршиво. Все заметили, как помрачнела Флоренс, но Сэнди продолжила со своими расспросами.       — Твоя мать…       — Умерла, когда мне было пять лет.       Анна специально посмотрела в этот момент на Кристофера и удивилась, увидев в его глазах боль. Он действительно горевал по этой утрате с тем учётом, что они вместе с Джулией были всего лишь пару месяцев. Неужели он действительно так сильно её любил? Это казалось практически невозможным.       На удивление, при упоминании смерти матери на сей раз Анне было не так больно. Девушке казалось, что это было уж очень давно, и практически весь тот ужас от произошедшего уже стёрся из сознания. В тот же момент её мир рухнул и жизнь разделилась на «до» и «после». Всё пошло крахом, и с каждым годом Флоренс всё больше и больше погружалась во тьму. Была ли её душа всё столь же светлой, как тогда, когда ей было пять лет? Сейчас, смотря на Кристофера, Анна не могла сказать, что была столь же чистой и невинной, как тогда, когда умерла её мать. За это время она прошла через многое, и если бы можно было увидеть её душу, то она была бы вся изранена, черна и в дырах.       — Ты была такой маленькой, — удивилась Сэнди. — Наверное, это было очень тяжело.       — Было непросто, — нахмурив брови, сказала Анна.       — Как ты выжила в том хаосе? — тихо спросил Кристофер.       Девушка внимательно посмотрела на него. Выглядело так, будто мужчине было стыдно за то, что в то время он находился не рядом. Стыдно, что ничем не помог в тот ужасный тяжёлый период жизни. Что было бы, если бы он появился в тот день, когда убили Джулию?       — Ты знал, что именно по приказу Кинга убили её? — вместо ответа спросила девушка в лоб у отца. — Мы шагали по улицам в сторону рынка, когда один парень, которому заплатил Кинг, пырнул её ножом. У меня на глазах.       Она видела, как Кристофер в миг взбледнул. Он отвёл взгляд, не решаясь смотреть на Анну, которая прожигала в мужчине дыру. Девушка хотела, чтобы он понял, что не только в его жизни были плохие моменты. Он мог Джулию взять с собой, но не сделал этого.       — Мне очень жаль, — только и сумел ответить он.       — Жаль? Ты сказал, что ей там будет безопасно, но Кинг добрался и до неё. А твой ребёнок остался гнить в трущобах. А что ты сделал? Укрылся, чтобы тебя не достали, обзавёлся женой и заделал себе нового ребёнка!       Она поняла, что сказала что-то лишнее, когда увидела шок на их лицах. Кристофер сидел бледный и угнетённый, Сэнди — удивлённая и смущённая, а Майк выглядел так, будто ничего не понимал, почему кто-то резко перешёл на крик. Видя всю эту ситуацию, Анна скинула с колен платок, который ей до этого сказали расстелить, и поднялась с места.       — Спасибо за еду, — пробормотала она.       — Ты куда? — тихо спросил Кристофер.       — Пойду прогуляюсь. Меня ведь не держат здесь силой?       — Вовсе нет, — ответила Сэнди. — Если хочешь, Майк может составить тебе компанию…       — Я хочу побыть в одиночестве, — резко ответила Анна.       Сэнди тут же притихла, и ровно в этот момент Флоренс под общим молчанием вышла из-за стола и направилась к двери. Её никто не стал останавливать, когда она открыла дверь и вышла на улицу. Девушка внутри вся кипела, когда отходила от дома, но чем дальше она уходила, тем больше ощущала боль в груди. Она не понимала, что с ней было не так, но щемящая боль в сердце не была проигнорирована.       Анна хотела уйти как можно дальше от этого места и побыть наедине, но вокруг были дома. Куда бы она ни направлялась, люди оборачивались и смотрели на неё, так как для них она оказалась чужаком. Некоторые даже шептались между собой, и пару раз девушка слышала, что кто-то говорил про «ту самую дочь Кристофера». Да она теперь была знаменитой.       Но все эти косые взгляды совершенно не нравились девушке. Флоренс не привыкла к такому вниманию, и почему-то ей казалось, что некоторые смотрели на неё даже с какой-то злостью или недоброжелательностью. Некоторые дети даже хотели подбежать к ней и заговорить, но Анна сделала вид, что не видит их, и прошла мимо. Девушка хотела побыть в одиночестве, но деревня была столь мала в этих стенах из скал, что она даже не знала, куда деться. Но затем она увидела тропинку и лестницу, которая вела вверх на скалу, одну из стен.       Девушка тут же поспешила в том направлении. Добравшись до лестницы, Анна схватилась за края и потянулась, карабкаясь вверх. Она была довольно сильна, чтобы суметь преодолеть это препятствие, и поднималась всё выше и выше. Девушка старалась не смотреть вниз, дабы не испугаться высоты. Раз за разом она потягивалась и перебирала ноги, а после потянулась в последний раз и вылезла на окраину скалистой стены. Очутившись наверху, Флоренс выдохнула и посмотрела вниз, удивлённая такой высотой.       — Страшно?       Анна подпрыгнула от неожиданного вопроса, чуть не свалившись обратно вниз. Зло обернувшись, девушка увидела за спиной Ноама. В его руках виднелась палка, на которую он опирался, с интересом смотря на девушку. Его светлая бровь была чуть вздёрнута вверх.       — Ты с ума сошёл? — воскликнула Анна. — Я могла упасть!       — Я бы успел тебя перехватить.       — Да ты самонадеянный, — возмутилась девушка. — Что ты вообще тут забыл?       — Я патрулирую окрестность. А вот ты что делаешь?       — Решила побыть в одиночестве.       — Тогда ты выбрала не то место.       — Почему?       — Потому что это место уже занято мной.       Парень сложил руки на груди и выпрямился, всем своим видом давая понять, что он отсюда не уйдёт. В первую секунду девушка захотела развернуться и слезть с этой стены, но затем передумала. Она так же встала в позу, копируя Ноама, и сощурила свои глаза. Парень на неё долго смотрел, а затем усмехнулся, видя воинственный вид.       — Что-то ты изменилась. Не понравился обед с роднёй?       Анна вспыхнула, покраснев с головы до пят. Девушка вскинула руки, из-за чего Ноам рассмеялся и взялся от смеха за живот. Парень даже закинул руку за голову и почесал свои волосы. Лёгкий порыв ветра встрепенул их, а затем вместе с ветром поднялись и песчинки песка, попадая и в волосы, и в лицо, из-за чего Анна зажмурилась.       — Что, попал точно в цель?       — Неужели это так понятно?       — Да у тебя всё на лице написано.       — Знаешь, я не планировала обзавестись сегодня семьёй. У меня были совершенно другие планы.       — Какие?       Анна закусила губу, мысленно проклиная свой длинный язык. Девушка махнула рукой, давая понять, что не собирается отвечать на этот вопрос, и подошла к обрыву. С высоты птичьего полёта смотреть на предстоящий пейзаж было захватывающе. Редкие деревья среди пустынных полях казались совсем маленькими и дохлыми. Анна пыталась вдали рассмотреть титанов, но никого не было поблизости. Только маленькие точки бегали по горизонту, но, судя по всему, это антилопы или их сородичи.       — Да не переживай так. Кристофер — классный мужик.       — С чего ты взял?       — Я знаю его с раннего детства. Он действительно классный. Кристофер дал нам всем дом, укрыл от титанов и заботился о каждом. Наша деревня процветает благодаря продовольствию и технологиям, которые он добывает извне.       — И тебя не смущает, чем он занимается?       — Чем? — спросил Ноам, сведя брови.       — Он поставляет наркотики и яды.       — Да, знаю, но он делает это во благо. От этих наркотиков дохнут всеми ненавистные аристократы.       — А от ядов сдохло немало моих знакомых.       — Мне жаль, но на войне нельзя обойтись без потерь.       — На войне? И сколько лет она идёт уже? Когда уже закончится и кровь перестанет проливаться?       — Совсем скоро, — как-то загадочно с улыбкой ответил Ноам.       Анна нахмурилась, удивлённая этими словами. Ноам явно что-то знал, о чём никто не распространялся, и это несколько заинтересовало девушку. Флоренс даже обернулась к парню, который поравнялся с ней, но, оперевшись на свою палку, присел на одно колено и взглянул на открывшийся вид.       — Что ты имеешь в виду? — осторожно спросила девушка.       — Скоро это закончится.       — У вас есть план?       — У Кристофера есть план.       — Он хочет убить Кинга?       Ноам лишь повернул голову и улыбнулся, и в этот момент у Анны ухнуло сердце вниз. Был шанс покончить с Кингом, но где была гарантия того, что у Кристофера получится? Рой мыслей сразу же начал пролетать в голове, а девушка почувствовала, как у неё стали мокрыми руки от возбуждения. Возможно, это был выход. Возможно, ей не придётся марать свои руки.       — Когда? — напряжённо спросила она.       — Эй, это конфиденциальная информация.       — Этот Кинг стоит у меня поперёк горла, поэтому я должна знать.       — Может, тебе тогда лучше поговорить об этом с Кристофером? Я действительно не могу тебе ничего рассказать.       — Ты понимаешь, что если есть шанс убить Кинга… то всё меняется.       Анна смотрела на него, и он мог поклясться, как увидел, как в голубых глазах что-то изменилось. Ноам задумчиво смотрел в них, на миг обескураженный, а затем махнул головой. Парень продолжил молчать, и это молчание стало раздражать девушку.       — Что меняется? — спросил он.       — Сестрёнка!       Анна тут же обернулась и увидела, как на скалу начал взбираться Майк. Он, увидев знакомые лица, улыбнулся и помахал рукой. Он собирался ещё что-то крикнуть, привлекая внимание, как резко дёрнулся. Его нога соскочила с дощечки, и он повис на руках, схватившись за лестницу. С его уст сорвался крик, и Анна почувствовала, как вмиг внутри неё всё оборвалось.       Она сорвалась с места быстрее, чем увидела, как Майк отпустил руки и начал лететь вниз. Флоренс закричала, кинувшись за ним, и еле успела схватить его за руку. Повиснув над обрывом, она со всех сил держала его за руку, пытаясь удержать вес восьмилетнего мальчика. Девушка чувствовала, как её тело постепенно склоняется в обрыв вместе с ним, и от ужаса стало холодно.       Её глаза широко смотрели на испуганное лицо Майка. Флоренс сжала зубы, пытаясь рукой потянуть мальчика на себя, но она была не столь сильна. Она зашипела, когда его пальцы стали выскальзывать из рук. В какой-то момент она решила, что это конец, но затем она почувствовала, как её схватили за бёдра и потянули назад. Она стала больше ощущать опору под собой, а затем Флоренс увидела, как руку Майка перехватил Ноам и в одно мгновение вытащил с обрыва.       Когда Майк очутился рядом с ними на земле, Анна устало перевернулась на спину и взглянула на небо. Её сердце бешено билось в груди, отдаваясь эхом в ушах. Её даже слегка потряхивало от пережитых эмоций. Она до сих пор не могла поверить в то, что произошло. Она перепугалась до чёртиков, когда увидела, что Майк стал падать.       — Господи, Майк! — крикнул Ноам, присаживаясь на землю рядом с ним. — Ты в норме?       — Я… — испуганно проговорил мальчик, быстро вздыхая. — Да, всё хорошо. Всё в порядке.       — Какого чёрта ты вообще полез сюда?       — Я увидел, что сестрёнка здесь, и решил…       — Ты же знаешь, что детям запрещено подниматься сюда и выходить в ущелье!       — Я знал, но… — в глазах ребёнка появились слёзы. — Но она была расстроена, и я решил, что надо её успокоить. Поэтому и пошел. Я…       Ребёнок захныкал, а затем потянул руки в направлении Анны. Ноам состроил сострадальческий вид, закатив глаза, а Флоренс приняла сидячее положение. Стоило ей только сесть, как Майк заплакал громче и прильнул к ней, испугавшись, и девушке ничего не оставалось делать, как положить свою ладонь ему на спину. Она удивлённо смотрела на мальчика, не понимая, что делать дальше. Обычно это её все успокаивали, а не наоборот.       — Дети… — пробормотал недовольно Ноам, смотря на эту картину.       Да, Майк был ребёнком… но и они, взрослые, постоянно делали глупости. Анна их совершала на каждом пути, поэтому не могла ни в чём винить Майка. Вместо этого она лишь начала гладить того по спине, слыша, как он постепенно стихает и успокаивается. И в это же время она чувствовала, как в груди расплывается странное, совершенно незнакомое чувство.       Она действительно испугалась до ужаса, когда решила, что Майк сейчас умрёт. Это было странно ощущать именно к этому ребёнку, ведь он так был похож на мальчика с прошлого, который причинил очень много боли, но он был… иным. И Анна испытывала к нему иные чувства. Но какие? Словно Майк и правда был ей ценен, как… брат. И это было для неё совершенно незнакомо.