На пути к свободе

      Анна чувствовала пронизывающий взгляд на своей спине, когда она уходила из деревни. Толпа людей собралась для того, чтобы проводить совсем не её, а Кристофера, который шёл спокойно, уверенно и налегке, будто не собирался убивать главного злодея века аристократии. В отличие от своей дочери, Кристофер будто знал, куда и для чего он идёт. Флоренс же чувствовала себя совершенно неуверенно. Девушка могла развернуться, упереть руки в бока и заявить, что она останется в деревне, в безопасности, но… что-то говорило ей, чтобы она продолжала идти.       Эту историю пора было закончить — именно так думала Анна. Настало время победить Кинга и прервать все его дела, убийства, манипуляции и порчу чужих жизней. Таких, как Кинг, не должно было существовать. Флоренс лишь надеялась на то, что их план сработает и уже через пару дней они смогут вздохнуть со спокойной душой.       Но чем дальше они отделялись от деревни, тем неспокойнее становилось Анне. Она стала нервно оборачиваться каждый раз, когда доносился посторонний звук. На их пути встречались титаны, но они словно не замечали людишек под своими ногами. Это было странно, но Флоренс поверила в то, что это дело рук Кристофера, который пользовался какой-то железной штукой. Он рассказывал ей про магнитные волны, которые влияют на титанов и отгоняют из-за неприятных для них вибрации, но девушка ничего не поняла из научных терминов. Она была далека от физики и прочего, поэтому лишь наблюдала за тем, как порой Кристофер доставал из плаща железяку и крутил колёсико, то увеличивая, то уменьшая волны.       Эта штука стала одним из тех объяснений, почему рядом с деревней было так мало титанов. На самом деле, это изобретение спасло бы множество жизней разведчиков, если бы Кристофер поделился знаниями с Разведкорпусом. Анна уже думала о том, как бы их свести со Смитом, но не была уверена, что этой идее был бы рад её отец.       Кристофер не любил тех, кто жил за стенами. Он любил лишь свой народ и делал всё только для него, а не для других. И шёл он за Кингом тоже ради себя, а уж точно не для того, чтобы спасти для своей дочери её друзей. Если бы у Анны не заканчивалось время, Кристофер явно бы придумал другой план, который смог бы реализовать с расстояния. Он с помощью ненависти Кинга убрал практически всех аристократов, которые были ему неприятны, и со временем, несомненно, дело бы дошло до самого Вайла.       Но у них не было времени, и остались лишь считаные дни, чтобы добраться до нужного озера и встретиться у единственного растущего там дуба. Флоренс бросало в дрожь, когда она только задумывалась о том, чтобы снова встретиться лицом к лицу со своим страхом. Девушка каждый раз успокаивала себя, но чем дольше они шли, тем более нервной она становилась. Она даже не заметила того, как Кристофер иногда пытался с ней заговорить, но их разговоры быстро заканчивались.       Прошло достаточно времени, прежде чем на горизонте снова начали появляться леса. Анна тут же вспомнила о хижине, которую они нашли с Леви, и попросила Кристофера заглянуть туда. Конечно, надежда, что там мог быть Леви, была минимальной, но Флоренс всё равно хотела проверить.       Она всё ещё оставалась зла на мужчину, но мысль, что она могла найти неподалёку труп Леви, казалась невыносимой. Что, если Леви был убит титанами? Он был достаточно силён, чтобы противостоять им, но всё же… От представления этой картины становилось плохо, и, судя по всему, Кристофер заметил, насколько стала вмиг бледной его дочь, так как резко остановился. Он заглянул ей в лицо и взял за плечи. В его глазах была видна тревожность.       — Что? Плохо? Голова?       Он действительно волновался о ней, как о родном человеке, и Анна должна была привыкнуть за это время, что они были семьёй, а не чужими людьми. Кристофер сумел приспособиться к новому статусу гораздо быстрее, чем девушка. Её чувства к отцу были всё ещё странными, и даже то, что он держал её за плечи, несколько раздражало и нервировало, поэтому Анна скинула его руки с себя и покачала головой.       — Нет, всё в порядке.       — Ты выглядишь столь белой, как постиранная простыня.       — Просто… — запнулась на миг Флоренс и отвела взгляд. — Вдруг его там нет?       — А ты хочешь увидеть своего друга в этой хижине?       Конечно, она хотела его увидеть. Она бросила его, поступила безрассудно, и, кажется, до неё только сейчас стало доходить, что мог чувствовать Леви в этот момент. Она пропала без следа, оставив его одного в хижине посреди леса. Вдруг он подумал, что её съел титан? Флоренс тихо выдохнула и прикрыла глаза.       — Иногда я просто… невыносима, — выдала девушка.       — Ты так считаешь?       — Он, наверное, с ума сошёл, — проигнорировала Анна вопрос и резко зашагала быстрее, направляясь в глубь леса. — Давай быстрее! Может, он всё ещё там!       — Анна!       Кристофер явно хотел что-то сказать, но ему пришлось бежать за ней, когда она сорвалась с места и рванула со всей возможной скорости в сторону хижины. В прошлый раз они еле нашли её среди деревьев, и сейчас она тоже была вне досягаемости глаз, но девушка верила, что она её найдёт.       Анна бегала по лесу, несмотря на ветви, которые хлестали её по лицу. Флоренс слышала отца за спиной и его просьбы остановиться, но игнорировала их и продолжала бежать дальше. В какой-то момент девушка заметила знакомый блеск среди кустов и направилась туда. Облегчённый выдох сорвался с её уст, когда она увидела хижину. А затем Анна замерла на месте, во все глаза смотря на то, что осталось от неё.              Разбитые осколки валялись по всему периметру. Несколько вещей было разбросано в стороны, и они лежали на траве. Выбитая дверь оказалась перевёрнута, прилегая к кусту, который склонился к земле от веса. Несколько деревьев было повалено, и мощная ветвь одного из них упала на крышу, скинув с неё несколько кусочков черепицы.       — Что здесь произошло? — удивлённо спросил за спиной Кристофер.       — Здесь такого не было, — ошарашено произнесла Анна.       Хижина оказалась в ужасном состоянии, а кругом был такой бардак, будто произошла целая борьба. В округе оставалось тихо, и даже через разбитые окна было видно, что в здании никого нет. Посреди леса находились только два человека.       — Его здесь нет, — в ужасе произнесла Флоренс.       — Это не значит, что он мёртв.       — А что тогда?       — Может, он ушёл тебя искать?       Этот вариант нисколько не успокоил. В любом случае Леви не дошёл до деревни и никого не нашёл из местных. Он так же не встретился им на пути, и за время всего путешествия они не видели ничего необычного, что могло бы дать понять, что в этой местности присутствовал ещё один человек.       — Или он ушёл обратно за стены, — предположил Кристофер.       — Нет, — уверенно проговорила Анна. — Он бы не бросил меня здесь одну. Он явно где-то рядом!       — Прошло несколько дней, как ты ушла от него, разве не так? Не думаю, что он ещё здесь.       Анна резко обернулась к Кристоферу и взглянула ему в глаза. В её взгляде можно было прочесть недовольство и возмущение. Девушка рванула к хижине, заглянув внутрь, но, не найдя ничего интересного, развернулась и побежала в лес. Флоренс начала выкрикивать имя Леви, но ответа не последовало. Кристофер бежал за ней, усиливая магнитное поле, чтобы титаны к ним не подходили и уж точно не сбежались на её крик. А девушка так и продолжала бегать в поисках Леви, пока до неё не дошло, что всё было зря.       Леви не было ни в хижине, ни в лесу, ни в ближайших окрестностях. Даже если он и пошёл её искать, они давно разминулись. Было глупо сожалеть о своём безрассудном поступке спустя столько дней, но Анна вдруг осознала, как плохо поступила с ним. Она была полностью помешана на Кинге и попросту забыла о других главных вещах. О Леви.       А теперь его не было. То ли он ушёл и пропал без вести, то ли его съели титаны. Ни первый, ни второй вариант девушке совершенно не нравился. От бессилия она осела на землю и прикрыла руками лицо. Лишь спустя пару минут она почувствовала, как Кристофер присел рядом и дотронулся до неё.       — Я такая глупая, — прошептала она, закусывая от обиды свою губу.       — Он был не просто друг, верно?       Девушка вскинула голову и взглянула отцу в глаза. Она была опечалена, и, казалось, больше не было смысла что-либо скрывать. И, судя по тому, что было написано у неё в глазах, Кристофер всё понял без лишних слов. Он поджал губы и обнял девушку за плечи, притягивая её к себе.       — Он найдётся, милая, — проговорил он по-отцовски. — Не думаю, что ты влюбилась в слабака.       Он был явно не слабак. Во всяком случае это он доказывал из раза в раз. Она лишь надеялась, что и с этой трудностью он справился и остался жив. Это было то, что её волновало.

***

      Весь их путь пролетел невероятно быстро, хотя прошли дни, прежде чем Анна с Кристофером добрались до назначенного места. Все нервы были на пределе. Флоренс постоянно покусывала губу, боясь того самого часа, когда всё начнётся. Кристофер же выглядел совсем не обеспокоенным, но девушка сомневалась в том, что внутри него в это время не бушевала буря.       Кристофер, наверное, знал все туннели в мире, так как они с Анной без труда добрались до одного из них, а после пробрались под землёй через стены. Они были незаметны, и такими и остались даже после того, как вылезли из туннеля где-то в скалах. Путники так же без приключений продолжили свой путь и в конечном счёте добрались до нужного места.       Когда они затаились в кустах, Анна начала глубоко дышать. Она видела злочастный дуб, рядом с котором должна была произойти встреча. Рядом с ней на земле валялся льняной мешок с отрубленной свиной головой. Дно этого мешка пропиталось кровью, и отвратительный запах щекотал ноздри. Флоренс хватило бы сделать два глубокий вдоха, и она бы тут же опустошила свой желудок.       Кинга всё ещё не было у дуба, но время уже исходило. Девушка боялась выйти из кустов, ведь это значило бы, что другого пути нет. Краем взгляда Анна видела, как из пояса Кристофер достал свой пистолет. Он проверил патроны, а затем снял с предохранителя. Он был готов, но того же нельзя было сказать про девушку.       — Не переживай, — тихо произнёс отец. — Всё пройдёт нормально.       — Ты в этом так уверен?       — Да. Ему главное появиться, а стреляю я хорошо с любого расстояния.       — Думаешь, ты попадёшь в него из этих кустов? — с сомнением спросила девушка.       — Уверен, — хмыкнул тот. — Просто важно, чтобы ты не стояла перед ним. Держись от него на расстоянии и не на линии огня.       — Что, если он встанет с другой стороны? За деревом?       — Тогда ты должна будешь сделать так, чтобы он сделал несколько шагов вперёд.       Его слова звучали так легко и просто, но Флоренс сомневалась, что вообще могла бы как-то повлиять на Кинга. Но даже если он и встанет с другой стороны, ей в любом случае придётся вытащить его, чтобы он был в приделах видимости Кристофера. Анна надеялась, что её отец успеет убить Кинга до того, как тот посмотрит в мешок и увидит голову свиньи.       — Что, если на встречу придёт не он? — забеспокоилась девушка.       Она обернулась и увидела, что брови Кристофера нахмурились. Мужчина думал над подобным исходом, и такая вероятность оставалась достаточно большой. Кинг был не из тех, кто появлялся на публике. Он действовал в темноте за ширмой, управляя другими людьми, словно марионетками.       — Он может послать своего прихвостня…       — Уверен, он захочет получить мою голову лично в руки, — как-то невоодушевлённо проговорил отец.       — Но а что, если…       — Мы убьём этого человека.       — А Итан и Чарли?       — Мы высвободим их. Проберёмся к Кингу в особняк и вытащим этим их обоих, а после займёмся убийством этого чёртового аристократа.       У Анны пробежали мурашки по спине. Девушка пожала губу и сжала пальцы в кулак, ощущая нервное напряжение во всём теле.       — Тебе пора идти, — проговорил Кристофер. — Не бойся. Всё будет хорошо.       Его слова нисколько не обнадёживали, так как девушка думала совершенно иначе. Почему-то её внутреннее чутьё говорило ей, чтобы она не вылазила из кустов, а бежала от этого места со всех ног. Разум кричал ей о плохо продуманном плане, но Анна всё равно выпрямилась и взяла в руку мешок с головой. Девушка вышла из кустов и направилась к дубу, слыша, как капли крови падают на зелёную траву.       Чем ближе она подходила, тем больше леденели её руки. Былая уверенность полностью пропала, когда девушка встала рядом с деревом. Анна обернулась, чтобы посмотреть вокруг, но рядом не было ни души. Её взгляд ненароком остановился на кустах, где притаился Кристофер, и девушка засомневалась, что с такого большого расстояния он сможет попасть из пистолета в Кинга.       — Спокойней, — тихо проговорила Флоренс сама себе, обратно отворачиваясь.       Различные мысли летали в голове, пока она стояла, не шевелясь. Руке, которая держала мешок, становилось сложно. Анна вглядывалась вдаль, в поля и деревья, но не видела никаких силуэтов человека. Девушка ждала Кинга, но его всё не было.       Время тянулось слишком долго, и в какой-то момент Анна решила, что Кинг и вовсе не появится. Волна страха за Итана и Чарли обрушилась на неё с невероятной силой. Что, если Кинг обманул её? Вдруг он давно уже убил её семью, а сам воспользовался ею? Или же он так же затаился среди деревьев и потешался над ней?       Анна не знала ответов на вопросы, но эта ситуация уже начинала изводить её. Девушка не видела никого вокруг, поэтому начала осматривать дерево в поисках каких-либо подсказок. Она думала, что может кто-то что-то спрятал в дубле или, может, написал что-то на коре, но ничего такого не замечала. Листья тоже казались обыкновенными, ничем не отличающимися от других.       Может, она пришла не к тому дубу? Мурашки пробежали по спине от одной этой мысли, и Флоренс уже испугалась, когда неожиданно увидела вдали силуэт. Огромный мужчина в плаще, больше похожем на мантию, направлялся к ней.       Не было сомнений в том, что это был Кинг собственной персоной. Он шёл так важно и одновременно с этим вальяжно, словно весь мир принадлежал ему одному. Он двигался неспешно, совершенно не стремясь быстро добраться до Флоренс. Чем больше он приближался, тем более отчётливо Анна могла его разглядеть. Его волосы были тёмными и слегка длиннее, чем она могла заметить в прошлый раз. Лицо мужчины было гладким, и только в некоторых местах пролегали морщины. Кинг был красив, мужественен, но его взгляд казался столь хитрым и скользким, что хотелось отвернуться.       Когда мужчина стал подходить, Анна ощутила острое желание кинуть на землю мешок и убежать. Девушка следила за каждым его движением, словно добыча смотрела на хищника. Она видела, как Кинг подходил с нужной стороны, и предполагала, что он встал ровно в том месте, до куда мог добраться Кристофер. Когда Кинг встал и поднял подбородок, посмотрев на девушку сверху вниз, Анна поняла, какой маленькой была по сравнению с ним.       — Принесла? — холодно спросил мужчина невероятным басом.       — Принесла, — постаралась чётко произнести Анна и даже позволила себе так же поднять подбородок. — Но я не вижу Чарли с Итаном. Где они?       — Они сидят за решёткой.       — Но вы обещали их освободить. Вы нарушили обещание.       — Я обещал освободить их, когда увижу голову своего любимого друга. Так что технически я ничего не нарушил.       Анна поджала губу и отвела взгляд в сторону, смотря за спину Кинга. Он пришёл один, его приспешников нигде не было видно, значит, всё должно было пройти по плану. Но они стояли уже не первую секунду у дуба, а Кристофер всё не стрелял. Флоренс начинала нервничать, но она не имела права оборачиваться.       — Разве вы не были друзьями? — вдруг спросила Анна, пытаясь оттянуть время.       — Когда-то очень давно.       — Что же на самом деле заставило вас поступить так с ним?       — Как?       — Вы пытались убить его. Своего друга.       — В мире аристократии по-другому нельзя, — с хитрецой в глазах произнёс Кинг.       — Вы что-то не поделили?       Она увидела, как веки быстро опустились. Кинг моргнул пару раз, прежде чем на его лице появилась дьявольская улыбка. Именно в тот момент Анна поняла — попала в точку. Это было написано у него на лице.       — Кого-то? — уточнила Анна.       — Верно, — вдруг произнёс Кинг. — Ты столь же умна, как и твоя мать.       — Вы не в первый раз упоминаете мою маму. Она что-то значила для вас, ведь так?       — Она была букашкой, которая вечно маячила у меня перед глазами, — поджав губы, проговорил мужчина.       — Или словно бабочкой, которая порхала перед вашим взором?       Кинг весь изменился в лице. Он стал раздражённым, что было видно невооружённым взглядом. Анна понимала, что ходила по тонкому льду, но она тянула время как могла. Она ждала в любой момент выстрела, но его всё не было.       — Эту бабочку я растёр между собственных пальцев, — прорычал Кинг. — Она заслужила той смерти, которую испытала. Эта особа всегда умела крутить бёдрами где не надо, поэтому неудивительно, что после она стала шлюхой. Какой была, такой и померла.       Эти слова было обидно слышать, но Анна не подала виду. Девушка смотрела в лицо Кинга, которое постепенно становилось багровым. Его явно раздражала эта тема, но Флоренс это было только на руку.       — Вы к ней неровно дышали, — подытожила Анна. — Вы были в неё влюблены?       Она видела, как на его лице появился гнев. И это было опасно.       — Что за чушь.       — Она выбрала не вас, а Кристофера. А затем забеременела от него. Вас интересовало не его имущество, а лишь какая-то женщина из отбросов, которая была пуста, но обладала невероятной красотой.       — Заткнись уже, — прорычал он сквозь зубы.       — Вы отомстили, но вы поступили неправильно, оставив в живых их ребёнка.       В этот момент должен был прозвучать выстрел, но его не последовало. Анна ждала, когда Кинг упадёт замертво, но вместо этого он рассмеялся. Выхватив из её рук мешок, он рывком открыл его. Его взору предстала голова свиньи, и, хмыкнув, мужчина откинул мешок в сторону. Затем он резко подался вперёд и схватил Анну за руку. Флоренс тут же закричала и начала от него отбиваться, но он был сильнее.       — Считаю, что сделка была провалена.       — Кристофер! — закричала Анна, пытаясь вырваться. — Стреляй уже!       — Он не поможет, — рассмеялся Кинг, хватая рукой лицо Анны и с силой сжимая его пальцами. — Сама посмотри.       Он повернул её голову, и девушка заметила, как из кустов вышли несколько мужчин. В их руках был Кристофер, вокруг которого оказалась обмотана верёвка. Меж его зубов было воткнута тряпка, чтобы тот не мог говорить. Мужчина пытался вырваться, но у него ничего не получалось. Он выглядел злым, но одновременно с этим и сломленным.       Анна не верила своим глазам. Их план с треском провалился. Кинг обманул её, ведь обещал прийти один.       — Вы подлый трус! — закричала Анна, пытаясь ударить его ногой. — Лжец! Лицемер! Обманщик!       — А ты несносная девчонка, — прорычал Кинг. — Но от тебя был хоть один толк. Ты привела ко мне этого гадёныша. Я знал, что он жив. Мой дорогой добрый друг, Роналд Блаин.       Когда Кинг произнёс его имя, Кристофер вздёрнул голову и замычал. Это был заглушённый крик гнева и отчаяния, и с этим криком Анна поняла, что они попали в тот самый ад, который сложно было только вообразить.