***
Тяжёлое дыхание. Хрип. Боль в лодыжке. Марион бежит. Она мчится, врезаясь в деревья, скатывается по оврагам, спотыкается о ветки. Чёртов лес обступает, тьма новолуния душит, впивается страхом в её крошечный мозг. Она даже не плачет, просто… вперёд. Вперёд! Не разбирая дороги, проносится по опушке и чуть не сваливается в обрыв. Впереди, в едва различимой дымке, дрожат искорки фонарей. Город. Наконец-то! Марион не успевает вздохнуть, как позади слышится рык. Чёрт, чёрт, нет-нет-нет! Она с жалким писком пытается бежать, когда со спины на неё набрасывается что-то сильное. Хищное. — Кейси… — задушено всхлипывает она. Тут же подступает дурман, голова идёт кругом, и ей уже не хочется убегать от этих тяжёлой, крепкой хватки, — Кейси, прошу, нам надо… — Охраны больше нет, — хрипит оборотень, вжимаясь лицом в её затылок. Марион чувствует его урчание, чувствует желание, но не смеет шевелиться, пока не отпустят, — у нас есть где-то часа три, чтобы убраться отсюда. — Он с усилием отстраняется, позволяя ей встать. Марион в растерянности, её друг это чует, — Зелье… всё пошло не по плану. Они пошли на меня, и я разорвал их. Их всех. Куин разозлится, когда вернётся. Надо спешить. — А как же… — Потом! — Рычит он, подхватывая подругу и передёргивая плечами. Марион обхватывает его шею, и он пускается прочь из леса. Куин не просто разозлится — она будет в бешенстве, когда обнаружит, что узники пропали, перебив охрану. А когда её точёный нос учует последствия её же собственного приказа… Их альфа никогда не была терпеливой. Марион собирает рюкзак в своей комнате в кампусе и думает о плане побега в другую страну, может быть, на другой материк, потому что Куин точно убьёт их, если они останутся. Кейси, одетый, но лихорадочно бледный, подхватывает её вместе с вещами, и они снова пускаются в бег, теперь уже — к аэропорту. Куин думала, что это хорошая идея — угрозами вынудить ведьму-самоучку приготовить сложное варево. Куин решила, что магия сможет справиться с тем, с чем не помогли сила альфы и назойливый флирт. Куин пришла к выводу, что отлучиться на разборки с соседней стаей, оставив пленников на тройку дюжих оборотней, — это вполне себе вариант. И очевидно: всё пошло не по её плану. Марион сварила зелье, назначение которого не понимала, а Кейси безропотно принял его в надежде, что тогда его подругу отпустят. Трое волков пали жертвой его когтей, когда магия, окружившая их, вышла из-под контроля, заставив ведьму бежать, а Кейси — убивать всех на пути к своей цели. Потому что зелье связало его не с Куин. Потому что теперь он хотел ведьму. Потому Кейси и без всякой магии сделает всё ради безопасности Марион. Потому что… — Кейси, мы стали парой.***
— Итак, ещё раз. Зачем мы идём ранним утром в выходной к чуваку, под бровями которого можно спрятать семейство мексиканцев? — Потому что мне надо выяснить кое-что. — Скотт, ты оборотень навсегда. Дерек тебе наврал, признай очевидное. — Стайлз, я в норме, просто… Мне нужно знать его планы. Раз он альфа, значит, ему нужна будет своя стая, да? Я должен удостовериться, что все будут в безопасности. — Ох, боги… — Стайлз закатывает глаза. После прошедших разборок прошло всего двое суток, и этого было явно недостаточно, чтобы отдохнуть. Но Скотт МакКолл упрям, как осёл, а Стайлз не может отказать его щенячьим глазкам (даже если эти самые глазки смотрят на Стилински через окно. в семь утра. в воскресенье). И да, ему-таки тоже интересно, что будет дальше. Семейство Хейлов какое-то отбитое, и раз Питер был отбитым наглухо, есть шанс, что и Дерек может дойти до крайней степени безумия. И хотя Стайлзу всё еще жутко не нравится шагать по сырой листве к развалинам, отделённым от города широкой лесополосой и ставшими местом убийства слишком многих людей, он всё же придумывает пару своих вопросов, которые можно задать мистеру «Барберы боятся меня и моих суровых бровей». В конце концов, прямо перед ним — широкая спина лучшего друга. Стайлз успокаивается — идти к новому альфе не так страшно, когда твой лучший друг оборотень. Солнышко пробивается сквозь серость неба и щекочет ему нос. Стайлз отвлекается, начиная пинать листья ногами и задевать ветки всем телом Это вовсе не обязательно, но Стайлзу нравится нарушать покой вокруг себя. От его движений возмущаются какие-то лесные птахи, и он взмахивает руками сильнее, пытаясь достать дальние ветки кустов. Вдруг Скотт хватает его и заставляет пригнуться. — Ай! Ты че… — Тс! Я чую… чужой запах. — Волки? Это Дерек? — Нет, это кто-то другой, и они… — Скотт глубоко вдыхает, прикрывая золото глаз ресницами, — они испуганы. Что-то заставило их прийти сюда. — Ой, чую я, это не к добру, — бурчит Стайлз, следуя за другом. Они вместе прячутся в зарослях терновника. Стайлз цокает на каждый укол от шипа, и друг закрывает ему рот, кивая в сторону дома. — Вот они. Оборотень и… кто-то ещё.***
Дерек чувствует себя странно. Волку внутри него было одновременно просторно и узко, и он обходит территорию не как уверенный альфа, а как хозяин своей первой в жизни квартиры. Ощущения смешались. Он стал сильнее, быстрее и ловчее прежнего, но при этом — остался один. Ему требуется стая, а Скотт, единственный бета в их районе, явно не хочет признавать в нём вожака. Но Дерек не будет упрашивать. Он мог бы пригрозить, но больший эффект будет, когда юный борец за человечность сам придёт к нему, не выдержав бытия омегой. То, что к Скотту прилагается Стайлз, Дерека не будет смущать. Мальчишка буквально пышет энергией, и Дитон рано или поздно начнёт его тренировать. Ну да, тупые подростковые фразочки, явный СДВГ и отвратительный внешний вид раздражают (как и голос, и ёжик волос, и нелепые родинки по всему лицу — как вообще можно сочетать в себе столько бесячих качеств?!). Но Дерек вытерпит. И исправит всё это безобразие, когда установит над нахальной мелочью свой авторитет. А пока эти двое страдают чёрт знает чем, альфа отдохнёт. Восстановив силы, он наберёт себе новых бет, и тогда его право на Бикон Хиллз полностью утвердится. Через сутки после того, как тело дядюшки скрывается под полом дома, Дерек чувствует неладное. Кто-то вторгается на его территорию. Двое появились на границе Бикон Хилз, распространяя о округе тяжелый дух измождения и страха. Дерек настороже и, хотя от пришельцев не идёт никакой угрозы, совсем не рад, когда они появляются у развалин особняка. Последнее, чего бы ему хотелось, — это разборки с другой стаей. Рыжий высокий омега нервно теребит разорванное ухо, не решаясь подойти. Дерек хмыкает и уже хочет зарычать на него, когда из-за спины оборотня выходит черноволосая девочка лет 17. Он пялится на неё, чуя хаотичную, разрозненную энергию. Смутившись от такого пристального взгляда, юная ведьма тихонько произносит: — Простите за вторжение, но мы ищем… альфу. Питера Хейла. — Чего? Что она сказала? — Сказала, что они ищут Питера, альфу. — Чего? Разве они не чуют, что он подох в этом доме? — Не знаю, ш-ш-ш, Стайлз, я пытаюсь слушать! Дерек сосредоточенно моргает. — Вы ищете… Питера? — Ну, да. Мы- — Мы встретили его в лесу несколько дней назад. — оборотень торопливо облизывается, сжав своей спутнице плечо, — И велел нам найти его, когда придёт время. Но, как я вижу, его тут нет. — Его нет, — кивает Дерек, — я убил его. На этой самой траве. Разве ты не чуешь? Пришелец болезненно морщится, пряча глаза. Его спутница выглядит растерянной. — С нами кое-что произошло, поэтому Кейси не чувствует запахи. Но скажи, разве это правда? То есть… магия сказала мне, что мы должны прийти. Что альфа ждёт нас. — Не знаю, что говорила тебе магия, — огрызается Дерек, теряя терпение. Это разговор его раздражает, ему не нравится запах чужаков, запах другой стаи, — Питер мёртв. Теперь альфа я. Либо говорите, что нужно, либо проваливайте. Рыжий угрожающе рычит, пытаясь спрятать ведьму за собой. Она выворачивается из хватки. — Прости, я просто… я не хотела обидеть тебя, альфа. Мы искали Питера Хейла, чтобы присоединиться к его стае. Нам нужна защита, нам нужен лидер, мы устали бегать от альфы к альфе. Мы умоляли их принять нас, но запах нашего бывшего лидера очень сильный и… и Питер единственный, кто согласился приютить нас. Если ты убил его, скажи, будешь ли ты также великодушен? Кейси скоро станет легче, мне только нужно безопасное место, чтобы вылечить его, это займет не больше пяти дней. Скажи, альфа, мы можем остаться здесь? Дерек смотрит на этих двоих нечитаемым взглядом. В нём борются две мысли: первая — о том, что он их совсем не знает, что это наверняка какая-то ловушка и нахалов надо просто прогнать; вторая — о том, что перед ним стоят совсем ещё дети: рыжему оборотню не больше 19, а крошечной еврейке рядом с ним едва ли есть 17. Он вздыхает, подходя ближе и позволяя внутреннему волку решить всё за него. Когда он обходит их, Кейси обхватывает плечо подруги, нервно и упрямо следя за ним. От них всё ещё веет старым вожаком, хотя прошло минимум неделя после расставания. Этот запах сильный и отвратительно горький. Дерек понимает тех, кто отказал беднягам: их альфа — психопат. Он прикрывает глаза, позволяя словам сорваться с языка: — Хорошо, можете остаться. — Правда? — Я буду требовать полного подчинения, так что не радуйся слишком сильно. — Спасибо! — вскидывается ведьма, порываясь обнять его. Альфа хмыкает, наблюдая, как рыжий одёргивает её, заставляя покраснеть до ушей. Забавная парочка. — Вам есть где переночевать? — Мы еще не заселялись в отель. Как только приехали — сразу сюда. — Значит, сейчас мы едем в город. У меня есть лофт, поживёте там, пока не освоитесь. — Эм, это нормально? — спрашивает Кейси, шагая за Дереком в сторону дороги, — В смысле, мы только познакомились, и ты разрешишь нам въехать в твой дом? — Я там не живу. Плюс, бытие в стае предполагает доверие, верно? — Н-ну, да, наверное… — Как зовут? Детишки останавливаются, и Дерек поворачивается к ним в лёгком раздражении. — Ну? — Я Кейси. Кейси Браун. А это… — Марион Нееман. Рада служить тебе, альфа… — Дерек Хейл. Идём, мне нужно будет вернуться сюда до полудня… Волк внутри него возбуждённо урчит, ныряя в прорехи между рёбер. У него теперь есть стая (пусть пока и небольшая). Ему ясно, почему Питер согласился взять этих детей: от них так и прёт честностью. Такие не обманут, их легко прочитать и, Дерек уверен, заставить подчиняться тоже несложно. Пусть этот Кейси кривит свой упрямый подбородок, сколько ему влезет, альфа уже подчинил его, позволив ощутить надежду. Теперь эта парочка (о да, определённо парочка) пахнет уже не отчаянием и психозом прежнего альфы, а лесом и травами. Они отпустили прошлое, и Дерек сделает всё, чтобы их настоящее и будущее было связано с ним. Осталось только решить, что делать с другими тупыми подростками, которые очень любят греть уши, сидя в кустах.