***
— Пиздец, — резюмирует Кейси. Они сидят на летней веранде кофейни и совершенно бессовестно гоняют чаи, пока мимо плетутся полумёртвые старшеклассники. Марион бы сейчас всё отдала за то, чтобы просто сидеть и забавляться, угадывая причины чужих страданий. Абсолютным победителем всегда была матеша. Но, как ни печально, сегодня главной проблемой является вовсе не она. — Мой милый друг, мой друг бесценный! — пытается отшутиться она, — Я искренне презираю себя за утреннюю выходку, но… — Но что? Мари, ты пошла в особенное, запретное место, никому ничего не сказав. Одна. В ведьмин час. На встречу с буйным призраком альфы-маньяка. Дерек только учится быть лидером, но у него просто ангельское терпение. Я бы на его месте давно тебя прибил. — Но не прибил же, — бурчит она, раздосадованная такой разговорчивостью. Кейси всегда говорит кратко и отрывисто, и реплики больше семи слов значат, что он злится и пытается буквально заболтать свою злость. Хуже только, когда он замыкается. Так было с убийством его отца, славного человека и прекрасного лидера. На самом деле, после воцарения Куинн это первый день, когда Кейси так много говорит. Ведьма не знает, хорошо это или плохо. И потому тихонько сжимает покрытые веснушками крепкие пальцы. — Подлиза. — Зато твоя. — Да… — Кейси мягко берет её ладони в свои и подносит к губам, — Была моя, моей и будешь. Теперь официально, и никакого зелья не надо. — выдыхает он, невесомо целуя крошечные костяшки и улыбаясь аромату смущения, — Но послушай меня, мы должны быть хорошими членами стаи. Дерек взволнован, он многого не знает и может наделать кучу ошибок. Ему необходимо знать, что он может на нас рассчитывать, что мы не уйдём от него. Что мы семья, несмотря ни на какие проблемы. — Я знаю, — тихо вздыхает Марион, проводя ладонью по рыжей щетине, — Он боится, что не сможет оправдать доверие, и поэтому сам не доверяет до конца. — Да. Поэтому постарайся унять любопытство и дай спокойно обратить новых бет. Когда настанет время, он скажет, что делать. — Как скажешь, мой милый брауни, — улыбается Марион, закручивая медные локоны на палец. — Брауни, который ещё и твоя пара, хочет, чтобы ты пообещала не ввязываться в проблемы и он мог перестать волноваться, — отвечает Кейси, с неожиданной серьёзность смотря в глаза. Ведьма перед ним покорно склоняет голову и хочет пробормотать что-то утвердительное, как вдруг он издаёт гулкий утробный рык. Предупреждение. Марион оборачивается, пробегает взглядом по толпе подростков — и замечает долговязого лохматого паренька в застиранной рубашке и с блестящими жёлтыми глазами. О, какая встреча! Юный оборотень выглядит напуганным, но упрямо поджимает губы и отчаянно старается показать силу. Выходит не очень. Марион хмыкает, ведь, если ли это тот самый Скотт, который помог Дереку, она будет рада ошибиться. Поэтому она с приветливой улыбкой машет ему, подзывая и одновременно пиная Кейси под скатертью. Тот непреклонен: — Он подслушивал. — Божечки, имей совесть, он итак напуган! И вы с ним немного разных весовых категорий, не находишь? Кейси капитулирует, скрестив руки на груди. Паренёк осторожно подходит к их столику. — Привет. Простите, что помешал. — Не переживай, Кейси просто бесится, что ты теперь знаешь его милое прозвище, — хихикает Марион. Кейси демонстративно не убирает золотой отблеск в глазах. Ну что за упрямец! — А, я не специально, — бубнит подросток и плюхается на свободный стул, нервно вытирая руки о штаны. Марион с интересом наблюдает за ним, и он ёжится от пристального взгляда. — Я просто почуял необычный запах и увидел вас. Блин! — он теребит лямку своего рюкзака, — На самом деле, я не имею понятия о том, что делаю, но мне реально нужно поговорить с вами. — Стало быть, ты тот самый Скотт. — произносит ведьма, задумчиво потягивая вишнёвый коктейль, — И, разумеется, ты знаешь, кто мы. Оборотень вздрагивает, услышав свое имя, но храбро кивает: — Вы новенькие, которых принял Дерек. Сбежавшие от безумного альфы.***
Дерек злился всю дорогу. Нет, не так — он был в бешенстве. Ведьма сидела на пассажирском сидении и не отсвечивала. Изредка он ловил её взгляд в зеркале заднего вида, но девчонка благоразумно прятала глаза и строила виноватую мордашку. Альфа понимал, что перегнул палку, устроив допрос на подъездной лужайке, но считал себя правым: советница должна уважать его лидерство и действовать только по приказу, а не разнюхивать всякое в руинах его дома. Чёрт, и ради этого она притащилась в лес в такую рань!.. Ну, по крайней мере, он узнал кое-что о Питере. Планы психа воскреснуть через уже чужую советницу нисколько не радуют. А если он решит отнять его стаю? Пусть сначала попытается! Дерек взял слово с Нееман, чтобы она держалась подальше от особняка. А по приезду домой скинул с дивана мирно дрыхнущего Кейси и приказал охранять Марион в его отсутствие. Ведьма, кстати, поняла свою вину и не испугалась его клыков. Очень хорошо! Дерек знает, что его мать никогда не использовала страх как основу авторитета, и его радует, что их с ведьмой отношения походят на партнёрство Талии и Дитона. Ну, за тем лишь исключением, что у последнего нет проблем с дисциплиной. На самом деле, у него нет плана. Если верить ведьме, Питеру нужен кто-то способный взаимодействовать с призраками, а из таких в городе только Марион и Дитон. У них слишком мало информации, и очевидным решением кажется не давать мертвецу доступ к нужным людям. Дерек надеется, что этого будет достаточно. Хотя бы для того, чтобы окрепнуть и быть готовым. Он хочет стать сильным альфой, увеличить стаю, обеспечить безопасность города и Неметона. Он хочет быть хорошим лидером: ради дела семьи, ради новых бет, ради Марион и Кейси, которые доверились ему в момент отчаяния. Его новая семья полагается на него, поэтому Дерек сделает всё для её благополучия, даже если ему придётся однажды воевать с мертвецами. Но победы куются постепенно, и поэтому сегодня он наблюдает за новым кандидатом в беты. Парень по имени Айзек только что вышел из школы, отработав наказание за драку. Он скалится пробегающей мимо испуганной ученице и развязно спрыгивает со ступенек, направляясь в центр. Дерек давно следит за этим парнем и знает о нём всё: 16 лет, играет в лакросс, имеет проблемы с гневом, его имя одно из первых в списке на отчисление, членство в сборной и «отлично» по алгебре держат Лейхи на плаву. Дерек знает, что у парня психические отклонения, знает о том, что его избивает отец, что это всё может привести к серьёзным проблемам, но видит его потенциал. Айзек похож на Кейси — оба высокие, кудрявые и показушно упрямые, и альфа в нём верит, что стая сделает этого сорванца гораздо счастливее. Ведь кроме Кейси есть ещё Марион. Ха, парень с похожим опытом и всепонимающая девчонка — что может быть лучше для трудного подростка? Хейл следит за тем, как Лейхи пересекает дорогу на красный, и уже хочет последовать за ним, но его останавливает запах. О чёрт. — Эй, хмуроволк! — Боже… — Дерек видит, как Стайлз бежит к нему, и чувствует, как от запаха начинается мигрень. Чёртов Стилински! — Ну почему из всех людей это должен быть именно ты? — Так не рад меня видеть, мексиканские брови? — Стайлз, твою ж!.. — он осекается, видя косящихся на них учеников, и врезается когтем в ладонь, — Что тебе надо? — Это я должен спрашивать! И вообще, свали с дороги! Стайлз, как всегда, неугомонный. Он вертится, осматриваясь, и огибает Дерека, направляясь к джипу. Чёрт! Альфу снова обдаёт запахом. Он хмурится, размышляя, почему вообще выбрал это место и как не заметил эту колымагу. Видимо, её нахождение на школьной парковке естественно, раз он даже не заметил амбре ржавого металла. Стайлз открывает дверь и оборачивается. — Так что тебе надо от Айзека? Я видел, как ты на него пялился! — Отвечаешь вопросом на вопрос? — Дерек приподнимает бровь, — Очень по-взрослому. — Согласно законодательству этой славной страны я ещё ребёнок, а вот ты — мужик с дурной репутацией, которого подозревали в убийстве и который шпионит за школьниками. Есть чем крыть? — Идиот. — А, значит, я идиот? — он подходит к Дереку вплотную, и его лицо лихорадочно сменяет сотню выражений, — Знаешь что? Этот идиот только что догадался, на кой чёрт тебе главный хулиган школы. Ты ищешь карманного убийцу в свою шайку, верно? — Сама наблюдательность, — Дерек устало трёт глаза и складывает руки на груди, — Да, он неплохой кандидат в стаю, но я не буду растить из него маньяка. — Будто я поверю! — Кончай фыркать, раздражаешь. — Почему я вообще должен верить тебе, злая мексиканская рожа? — Стайлз, я думал, в вашем дуэте с МакКоллом ты — умная половина. — Чё?! — Стилински застывает, возмущённо раззявив рот. Так он выглядит до одури нелепо, и отросший ёжик волос топорщится воинственными колючками. Даже запах меняется! Дерек ухмыляется. — Не знаешь, как отреагировать? — Думаю, как бы травануть тебя аконитом, чтобы никто не догадался. — Я просто хочу себе верного бету, Стайлз, — вздыхает Дерек и смотрит в сторону, куда ушёл Лейхи. Если закончить разговор сейчас, ещё можно будет поймать след, — У твоего отца в участке ведь есть лояльные сотрудники. — Команда шерифа состоит из законопослушных людей, — Стайлз трёт родинку на шее, и от этого его запах становится гуще. Альфа невольно сглатывает и отводит глаза, — Чем ты можешь купить верность пацана, которого бьёт папаша? — Предложу ему силу, чтобы дать отпор, например. Предоставлю защиту. В конце концов, все его чувства изменятся, а для него это будет возможностью вырваться из того, что творится сейчас. Ну, я пошёл. — Стой! — Стайлз догоняет его и преграждает дорогу, — Ладно, слушай я понял, идея заманчивая, я думаю, Айзек не идиот, чтобы не увидеть профита. Короче, он согласится, да и кто бы не согласился?! Но, чувак, разборки с батей — это на час или два, а ликантропия — это вот прям навсегда. Несоразмерно! — Прекрати орать, итак голова болит… — бурчит Дерек, окутанный чужим волнением. И когда этот кретин начал так фонить? — Вы с МакКоллом упускаете кое-что очень важное. Оборотни — это не только про способности и силу. Волки, если помнишь, существа социальные. — Ну да, альфы там, беты всякие, омеги… — Не делай вид, что не задротишь по ночам в комп в поисках инфы. — Прекрати, ты слишком старпёр для молодёжных словечек. — Короче, Стайлз! — взрыкивает Дерек. Как всё достало! Почему он вообще пытается что-то вдолбить этому недоумку?! Видимо, недоумок чувствует смену атмосферы и держит рот на замке. Надо же, какой паинька! — Стая — это не просто лидер и солдаты. Стая — это семья. Это чувство надёжности и защиты, когда за тебя готовы пойти хоть против всего мира. По крайней мере, так было раньше. — Ага, то есть отщепенцы, которых ты подобрал, вот прям щас готовы за тебя жопы рвать. Ну-ну. Дерек, тебе не кажется, что ты слишком сублимируешь гибель свое-! Стайлз не успевает прикусить язык, как оказывается впечатан в фонарный столб. Твою мать, плохо-плохо-плохо! — Больше никогда… — цедит Дерек, сжимая когтистую руку на горле Стайлза. Ярость внутри клокочет, не позволяя контролировать огонь волчьих глаз. Тот жалко хватается за его пальцы и хрипит, — не смей говорить о моей семье. Понял? Альфа одёргивает руку, проезжаясь когтями по коже, и отворачивается. Позади него на землю бухается что-то тяжёлое и слышится взбудораженный мат. Нужно уходить. Дерек сваливает быстро, накидывая капюшон ветровки. Вокруг поднимается шум и ругань, кто-то вызывает копов, но ему даже слишком плевать на окружение — его внимание целиком уходит на самоконтроль. Потому что, блять, Стайлз пахнет. Он всё время пахнет, чёрт возьми! Машинное масло, пыльные тетрадки, потный спортзал и кофе из забегаловки — это всё так поверхностно, но забивает нос и бьёт по мозгам. Типичное подростковое амбре, которое нихрена не отражает сути. Зато вот кровь… Чёрт, он поранил шею мелкому говнюку. Это нехорошо. Потому что этот запах не даёт спать по ночам. Въедливый, прилипчивый, ненавистный, удушливый. Дерек понятия не имеет, что это, знает только, что это из-за покоящейся в Стайлзе энергии. В общем-то, из-за этого он и хочет Стилински в стаю: в городе живёт лояльный к нему друид, а теперь ещё и ведьма под боком, обучить его не будет проблемой, зато в перспективе получится союзник, с которым даже мертвецам не стоит тягаться. Вот только как вытерпеть? Стайлз пронырливая и языкастая заноза в заднице, с раздражающим голосом, огромными лягушачьими глазами и ртом, и плевать, что Дерек в детстве обожал лягушек, это не комплимент! А теперь вдогонку еще и запах. Самый смак в том, что его так и не удалось идентифицировать, а ведь это сделало бы его не таким давящим на глазницы и череп. Отлично, ну просто блеск! Срочно в лес — проветрить голову. — Стой! Придурок, блин, стой! Стайлз нагоняет его и врезается в спину. Дерек задерживает дыхание, ведь от столкновения вокруг них будто взрывается газовая бомба. Чёрт, а ведь он только-только вышел с территории школы! Дерек поворачивается, едва сдерживая клокочущую ярость. — Ты сорвал мне знакомство с бетой и откровенно выбесил. Если сейчас не отвалишь… — Ок’ей, Ок’ей, я отвалю! — Стилински поднимает руки и отступает на шаг, — Но тогда ты не узнаешь, чем тебе грозят твои новые гипер-верные друзяшки. — Интересно. Что же такое ты разнюхал, чего не знает даже альфа? — Например, чем тебе грозит связь с еврейской ведьмой, ирландским оборотнем и их бывшим лидером. Поверь мне, это просто безумие! Буквально. Чувак, ты точно захочешь это услышать. Так что предлагаю оставить Лейхи в покое и поговорить адекватно, а не как обычно. Согласен, волчара?***
«Ты можешь звать меня Джерардом, но я бы хотел поскорее стать для тебя дедушкой». Элиссон смотрела в глаза старика перед ней, под их взглядом ей становилось не по себе. Конечно, её учили держать спину гордо и не бояться чужих взоров, поэтому она и не отвернулась. Но она знает: эти глаза не старели вместе с телом. Душа Джерарда Арджента, неприступная и сильная, осталась горячей и юной даже сквозь блёклую пелену годов. Она улыбнулась ему коротко, но приветливо, он ответил тем же, и, казалось бы, всё было в порядке. Однако… странно. Инстинкты кричали ей, что этого человека стоит опасаться. Будто он был опаснее покойницы, ради которой и организовали этот театр плакальщиков. Элиссон знала, почти никому не было жаль Кейт, кроме её родителей, но даже глава семьи глядел на похороны всего-то с участливым равнодушием. Словно знал, что это всё обман, напускное. Туфта, как говорили мальчики. Она хотела бы отодвинуться и сесть как можно дальше. Увы, ей пришлось сидеть рядом с Джерардом всю церемонию, он то и дело наклонялся к ней, заглядывал в лицо, задавал короткие вопросы, обдавая запахом зубной пасты. И источал столько мрачной загадочности, что Элиссон чуть было не сбежала от него в туалет прямо посреди погребения. Но осталась. Ей нужно было принести дань уважения тётушке, на чей гроб глухо сыпалась влажная земля. Ей мешала охотничья гордость и нежелание признавать, что она струсила перед стариком. Ей, в конце концов, до сих пор стыдно от мысли, что она могла подумать плохо о собственном дедушке! Так или иначе, Элиссон была совершенно вымотана после церемонии. Она попросила у родителей разрешения пойти к Лидии, но на полпути к её дому получила смс от Скотта. «Встретился с ними. Ждём тебя в кафе на повороте за школой». — Скотт! — Хей, Элиссон! Он машет ей рукой, неловко встаёт, громко толкая стол, и подбегает, забивая сумку. Его смущённая участливая улыбка заставляет успокоиться. Они идут к столику, и Скотт отодвигает ей стул, усаживая аккурат перед смуглой кудрявой девушкой. Элиссон снова напрягается. Наблюдая за тем, как Скотт нелепо придвигается к ней ближе, ведьма с улыбкой произносит: — Привет, я Марион. Мой друг вышел, но он подойдёт через минуту. — Элиссон, — представляется она и пожимает протянутую руку. — Извини, что вот так внезапно познакомились. У тебя ведь были какие-то дела? — Да, я только с кладбища, — произносит Элиссон и нейтрально добавляет: — сегодня были похороны Кейт. — Ой! — ведьма в ужасе зажимает рот, — Прости, я не хотела. — Ничего. Все трое некоторое время разглядывают меню. Неловкое молчание затягивается, и Элиссон хочет уже открыть рот, чтобы отчитать Скотта за необдуманный поступок, но тут рядом с Марион приземляется какой-то парень с рыжими кудрями. Лицо ведьмы озаряет облегчение. — Наконец-то. Чего так долго? — Не мог разобраться в раковине. — Или опять выискивал подозрительных личностей за углом, я права? — улыбается Марион и поворачивается к Элиссон, — Этого большого злюку зовут Кейси, он бета Дерека и мой парень. Кейси, это Элиссон, подруга Скотта. Побудь вежливым хоть немного и поздоровайся. Кейси закатывает глаза, но приветственно кивает, по-собачьи дёрнув тонким носом. Элиссон сдерживает смешок, но тут же становится серьёзной. — Так зачем я вам понадобилась? — Мы случайно встретились после школы, — вставляет нервно пыхтящий Скотт, — и нам удалось поговорить. Я решил, что вам со Стайлзом тоже стоит присоединиться, но Стайлз не овтечает, и… — он запинается и бегло смотрит на неё, дёргая носом, — От тебя странно пахнет. — Что ты имеешь в виду? — Так пахнет кровь оборотней, — подаёт голос Кейси, откидываясь на спинку кресла, — будто ты лично расправилась с десятком стай. Нехороший запах. — Это, наверное, от дедушки, — произносит Элиссон, стараясь заставить голос не дрожать. Скотт глядит на неё с беспокойством, и даже Марион озабоченно открывает рот, — Он приехал сегодня на похороны. — Твой дедушка — охотник? — Да. Глава семьи, — кивает Элиссон. Кейси поджимает губы и смыкает веки. — Нехорошо. — Скажи, а это… может нам чем-то грозить? — спрашивает Марион, придвигаясь ближе, — Я имею в виду, нам всем. — Отец говорил, что пока у нас с Дереком перемирие. — «Но я предпочту оставаться настороже», — думает она про себя. Марион в задумчивости хмурит брови. — Дерек ушёл наблюдать за кандидатом в стаю. Боюсь, твоему дедушке это не понравится. — Это и мне не нравится! — вставляет Скотт. Кейси открывает глаза и смотрит на него так, что он тушуется от его физиономии, — Т-то есть, смотрите, мы только-только разобрались с Питером, всё стало тихо! Разве ему не достаточно вас на первое время? — Чтобы контролировать город — нет. — отрезает Кейси. — Скотт, я понимаю, ты хочешь как лучше. Но ты многого не знаешь, — мягко произносит Марион. Им приносят по стакану мороженого. Элиссон вскидывает брови, обнаружив, что им со Скоттом достался один сдвоенный стакан. Её парень немного краснеет. — Я просто подумал, что тебя это расслабит. — Ох, боже… — стонет Кейси. Марион пихает его логтем в бок. — Прекрати! Лучше бы поучился так ухаживать за своей леди! — усмехается она. Кейси вдруг придвигается ближе, убирает локон с её ушка и шепчет на выдохе: — Тебя не устраивают мои знаки внимания? — Кончай! — вздрагивает она и хихикает, стараясь его оттолкнуть. Элиссон чувствует, что улыбается. Скотт заметно расслабляется и обнимает её за плечи. — Так, всё прекращаем цирк! — капитулирует Кейси. — Ах, да. Простите! — Марион поправляет растрепавшиеся волосы, — Итак, ребята, я хочу, чтобы вы знали: мы вам не враги. Дерек не самый прошаренный волк, но он не злодей и уж тем более не головорез. Он знает общие законы нашего мира и живёт по ним, и это уже выделяет его на фоне большинства альф. — И что вы предлагаете? Я всё равно не стану его бетой, и не упрашивайте! — Ой, конечно нет! — ведьма эмоционально размахивает руками. Её нервозность чем-то напоминает Стайлза, и Элиссон чувствует, как её подкупают неприкрытой честностью, — Никто не будет тебя заставлять, захочешь — сам придёшь. Мы думали предложить сотрудничество. — Сотрудничество? — Ага! Взаимовыгодный обмен. Вы, ребята, большие молодцы, нарыли кучу всякого о ликантропии и прочих делах. Но чтобы выжить, вам нужно намного больше, а Скотт даже не понимает, как полностью овладеть собой. В свою очередь, у вас может быть полезная нам инфа. Короче, мы можем научить Скотта быть оборотнем и расскажем всё, что знаем, а вы взамен не мешаете нам пополнять стаю и иногда подкидываете полезные новости. Я согласна даже обмениваться книжками, если хотите! Правда, у меня, в основном, ведьмовство и всё такое, но чтиво интересное, клянусь своим клыком! — заявляет Марион с показной гордостью, — Ну так что? По рукам? Элиссон и Скотт переглядываются. Решать такое без Стайлза совсем не хочется, но раз пришельцы не настроены агрессивно, то… — Мы согласны, — со всей серьёзностью кивает Скотт, — но если что-то пойдёт не так… — Вы узнаете об этом первыми, — завершает за него Кейси. Марион выглядит жутко довольной. — Ну что? Скрепим договор молочными коктейлями? — Подожди, ещё не всё! — вскидывается Элиссон. Марион и Кейси выжидающе пялятся на неё, и она поворачивается к Скотту, в нерешительности закусывая губу, — Это надо уточнить, чтобы не было проблем в будущем. Верно? — Ну, я думаю, хуже не станет, — произносит Скотт, сжимая её ладонь под столом. Элиссон вздыхает и встречается взглядом с парой ореховых глаз. — Вы ведь знаете, кем был ваш прошлый альфа?***
Крутой шериф: «Вы охренели? (」°ロ°)」» Ходячий АУФ: «Ну Стааайлз: (» Крутой шериф: «Что /Стайлз/? Исполнять такое без меня! Крутой шериф: Вы мне весь план порушили! ٩(ఠ益ఠ)۶» Ходячий АУФ: «Так-то ты с Дереком встретился, пока меня не было:/» Крутой шериф: «Он шпионил за Айзеком, а ты свалил и бросил меня» Ходячий АУФ: «Чувак, я случайно их увидел, клянусь!» Крутой шериф: «А Элиссон позвал зачем?» Ходячий АУФ: «Подстраховка? :///» Ходячий АУФ: И ты сам говорил, что она внушает доверие» Крутой шериф: «Откуда узнал про Дерека?» Ходячий АУФ: «Марион получила от него смс:///» Ходячий АУФ: Походу, он был очень злой, такого лица я ещё не видел» Крутой шериф: «Её испугали ваши россказни об альфах-маньяках (；⌣̀_⌣́)» Ходячий АУФ: «А по-моему ты опять довёл его до бешенства» Крутой шериф: «...... ну да (×﹏×)» Крутой шериф: «Есть немного» Ходячий АУФ: «И как ты ещё жив?» Крутой шериф: «Тоже рассказал ему про альф-маньяков??? (oT-T)尸» Ходячий АУФ: «… я люблю тебя, бро» Крутой шериф: «броооооо (˘∀˘)/(μ‿μ) ❤» Ходячий АУФ: «Итак. каков план?» Крутой шериф: «Смысл мне составлять планы, если вы их разрушаете?» Ходячий АУФ: «Ну прости, мам, больше так не буду, честное скаутское!» Крутой шериф: «В наказание останешься без моей приставки на неделю <(￣ ﹌ ￣)>». Ходячий АУФ: «Ты так сурова и беспощадна, мамочка! (*μ_μ)» Крутой шериф: «Через 10 мин мамочка ждёт тебя в скайпе. Расскажу, о чём добазарился с Дереком» Ходячий АУФ: «◓_◓ Ок» Стайлз ненавидит себя за то, что они со Скоттом подсели на смайлы. ¯\_(ツ)_/¯***
Дерек подъезжает к лофту ни разу не спокойный. У него трясутся руки, и он чуть не оторвал руль от панели, когда поворачивал из центра в свой район. Чёрт! Он тормозит слишком резко и пытается отвлечься на сожжённую резину. Получается плохо, дыхательная терапия идёт в пешее эротическое, когда он видит, как в окне лофта мелькают две смазанные тени. Рано или поздно он бы узнал. Ему придётся поднять свою задницу наверх и поговорить с бетой и советницей, хочет он того или нет. Дерек закрывает глаза. Так, сейчас главное — не напугать их. Он осознаёт, что, по сравнению с ним, эти ребята гораздо опытнее, Кейси уж точно. И альфа соврёт сам себе, если не призна́ет, что разговор со Стайлзом заставил его чувствовать себя паршиво. Действительно, сколько он знает этих голубков-придурков? Чуть больше недели? А нормальный разговор у них был — смешно подумать! — только вчера. Ну и, разумеется, вся эта муть с Питером. С какой стороны не посмотри, Дерек по собственной глупости принял в стаю двух подозрительных личностей, которые ради спасения собственных шкур рассказали лишь половину истории. И всё же… Не верится, что они хотели обвести его вокруг пальца. В смысле, аконитовый виски ведь и на Кейси подействовал, а такие душевные излияния не подделаешь, верно? Остаётся Марион. Он слышал, что ведьмы могут подделывать запахи, да и научиться вранью без тремора вполне возможно. К тому же, именно её Питер позвал к себе. Или ведьма сама пришла к нему в надежде провернуть какую-нибудь тёмную магию? Дерек мысленно отвешивает себе подзатыльник. Марион, конечно, та ещё заноза, но она не выглядит, как коварный теневой стратег — скорее как придурошная искательница приключений на задницу. Да, хитрит, да, мозги варят, и язык подвешен. Но это ведь её неосторожность привела их с Кейси сюда. Чутьё альфы упрямо говорит ему завалить и идти решать проблему. Он со вздохом открывает дверь. Ему всё-таки придётся сменить шины, а ещё обдумать одну мыслю: даже если они реально обманули его, чтобы спастись, разве он не поступил бы так же на их месте? Приободрённый, Дерек входит в здание и нарочито спокойно и громко поднимается по лестнице. Как если бы у него было приподнятое настроение. Конечно, его стая в курсе о прибытии лидера, но он делает это, чтобы два нервно трепыхающихся сердца хоть немного успокоились и запах паники чуть ослаб. — Привет. — кивает он, заходя в пространство кухни. Картина удручает: Марион скрючилась над полупустой чашкой и стискивает её так, что Дерек начинает переживать за свою посуду (она у них наперечёт, вообще-то, он пока не ездил за покупками); Кейси не лучше, сидит, понурившись, рядом со своей ненаглядной и даже в глаза боится смотреть. Ну, класс, приехали. И это их ты в чём-то там подозревал, Хейл? Он снова мысленно бьёт себя и садится напротив. Разговор будет непростым. — Что, даже не поздороваетесь? — М-мы нчго не знли, — мямлит Марион, ещё сильнее сжимаясь над кружкой. — Чего? — Мы ничего не знали! — рявкает Кейси и тут же тушуется. Дерек думает, что ему надо поработать над выражением эмоций, потому что вместо сосредоточенного взгляда у него, очевидно, выходит убийственный. — Прости. — За крик прощаю, а вот за остальное… — Дерек, мы правда не знали! — Марион вскидывается, и глаза у неё красные, опухшие, — Я никогда не слышала, чтобы оборотень так терял голову! В моих книгах ничего такого нет, я клянусь тебе! — Куин много убивала, — произносит Кейси, сжимая ладонь ведьмы своей, — Реально много. Она могла в одиночку вырезать двадцать охотников, а потом пойти и убить ещё парочку встречных прохожих. Я не шучу. Поэтому мы думали, что запах смерти приклеился к ней навсегда. И, знаешь, при всём этом она вела себя так рассчётливо, так рационально, что казалась адекватной. — Адекватной серийной убийцей с терпением младенца? — Дерек поднимает бровь. Вроде бы сообразительные ребята, но не понять такой очевидной вещи! Серьёзно, эти двое ещё такие дети… Ох, чёрт! Он только сейчас это понял? Марион шмыгает носом. — Я думала, что она кто-то типа мизантропа. В смысле Куин однозначно психованная, и если бы мы остались, она бы нас прикончила. Но… но она не вела себя как безумная. Не бросалась на каждого встречного, не пила кровь девственниц, не исполняла голых танцев под луной. Она просто… была последовательной? — Но вы всё равно сбежали. — Даже если бы она не была безумной, то всё равно бы убила хотя бы одного из нас. — произносит Кейси хмуро и косится на Марион, которая, только-только прекратив всхлипывать, судорожно вздыхает. Дерек припоминает детали вчерашнего разговора. Эта Куин заставила ведьму приворожить Кейси к ней. Узнай она, что случилось с фаворитом завремя её отсутствия… Оу. — Это ведь я виновата. — произносит Марион тихо, — Я не успела убрать книгу, когда припёрлась Куин. Согласилась приготовить это чёртово зелье и накосячила. Чуть не угробила лучшего друга дробь краша, заставив его бросить родной дом и угнать на другой материк. Чёрт, Кейси, я-я так виновата перед тобой, я!.. Браун прижимает её к себе, ласково поглаживая по голове. Дерек наблюдает за тем, как крошечная ведьма прячет лицо к чужой груди. «Дерек, брат, мы же не умрём, да? Не умрём?» Он дёргает головой, прогоняя наваждение. Сейчас не время для воспоминаний такого рода. Но… Он ловит напряжённый взгляд своего беты и спокойно кивает. Девочки, даже самые сильные, нуждаются в утешении, и нет разницы, смерть перед ними или последствия печального стечения обстоятельств. Дерек встаёт, обходит стол и мягко убирает руки Кейси с чужой спины. — Марион, посмотри на меня. Она съёживается ещё сильнее (куда сильнее-то?), но всё же поворачивается, медленно, даже заторможено. Альфа садится перед ней на корты и старается смотреть ободряюще. — Послушай. То, что случилось в вами, не зависело от тебя, — он осторожно берёт в руки её ладони и греет их, как когда-то грел ладони маленькой Коры, — Ты была пленницей Куин, как и Кейси, и рано или поздно она бы заставила тебя что-то сделать. Книга по зельям, твоя ошибка — это всё случайность. Ты ведь только учишься быть ведьмой, не забывай. И то, что именно ты смогла раздобыть билеты в Америку, многое говорит о твоём чутье. Кто знает, быть может, из-за этого вы с Кейси до сих пор живы. — Ты такой милый, когда утешаешь, — улыбается она несмело, — прямо как… — Марион осекается, но Дерек почему-то уверен: она хотела назвать его «старшим братом». Милое, но болезненное сравнение. Он хмыкает и кивает ей. — И я не виню вас в том, что втянули меня в эту историю. Даже безумному альфе невозможно почуять, в какую сторону вы улетели. Здесь Куин вас не достанет. — И при этом никогда не позволит нам вернуться. — Да, — говорит он серьёзно, — но с этим ничего не поделаешь. Зато у вас есть я. И я постараюсь вас защитить, чего бы мне это не стоило. — Даже несмотря на всю мою проблемность? — Я же обещал, — пожимает он плечами. И тут же оказывается зажатым крошечными тисками. — Спасибо! Спасибоспасибоспасибо!.. — горячо шепчет Марион куда-то ему в плечо. Он мог бы прокомментировать размазывание соплей по единственной чистой водолазке, но куда важнее, с какой благодарностью на него глядит его бета. Ого. Так вот каково это — быть лидером? — Давайте договоримся. Если всплывёт ещё какая-нибудь информация, не важно, о Куин, Питере или чём-то ещё, вы сразу докладываете мне. И для особо любопытных уточняю, что лучше пока не высовываться никуда лишний раз. Марион, своим опухшим от слёз лицом напоминающая надувшегося ребёнка, слегка кивает. Кейси со вздохом облегчения отхлёбывает чай из её кружки. — Господи, что за идиотский день!