Во имя порядка: у истоков Союза

Глава 10. Древнейший враг

Спустя неделю. Арк. Полуденное солнце ярко освещает черепичные крыши домов, улочки и площади столичного града. По брусчатке к центру стекается неисчислимое количество народа, наполняя шумом и гамом городские кварталы, соборы и церкви трезвонят в колокола, разнося торжественный звон по всему Арку. Во истину в городе праздник, который отчётливо перемежается со скорбью и печалью. Среди людей и аэтерна, к главной площади идёт и Джаэль, нацепивший вместо доспеха одежду… которую ему подарили хранители из Пути воды, встреченные в городе. Это мягкая рубашка с жилеткой сапфирового-синего цвета, с такой палитрой штанами и белыми короткими сапогами; полотно ткани украшено светлой символикой стихии воды. Само ношение этого одеяния дарит Джаэлю ощущение лёгкости и умиротворения. Как только с него были сброшены доспехи, посвящённые огню, стремительность и пористость отошли на второй план. Парень глазами ищет, рыскает в поисках знакомого лица. Тут и там он видит горожан в цивильной опрятной одежде, каждый держит цветы цвета жемчуга. Они станут символами сокрушения и скорби по уходящим. - Эли, - радостно произнёс парень, зацепив взглядом рыжий волос и отточенные черты лица; девушка обернулась и взгляд сапфировых глаз тронул душу. - Джа, - столь же весело она встретила его, - я тебя уже час ищу. Мы же договорились встретиться на рынке. Ты где пропадал? - Я только выбрался из Подгорода. Наводка Тараэля оказалась пустой… в жилище Найчлака ничего ценного не нашлось. Мы упустили последнюю зацепку. - Ещё не всё потерянно, - цепляется Элия. – Он же говорил, что там может ничего не оказаться. И в этом случае наш путь лежит в Шепчущий лес, где мы сможем попытаться найти ответы. - Да ладно, - махнул парень, - если у нас ничего не выйдет, и мы не выполним задание, то я просто на всё плюну и отправлюсь в Дюнное, как и задумывал. Пусть разведка сама это разгребает. - А ведь хорошо мы провели эту неделю… Джаэль слегка улыбнулся. Он вспомнил, что решение немного отдохнуть и задержаться здесь на недельку, оказалось самым верным. Измученные дорогой и тяжкими испытаниями, они наконец-то сумели обрести хоть на мгновение покой. С ещё большей отрадой Джаэль вспомнил, как гулял с Элией, как они болтали обо всём, и он с упоением слушал её рассказы о детских приключениях и её поступлении в Орден, о том, как она спорила с учителями и попыталась вместе с сестрой выкрасть монокль архимагистра Мерраджилля. После отчитки родителями она стала покладиста, но не утратила самости; она поведала как вместе со своим учителем Рейганом вместе попытались сварить зелье защиты от обморожения, но у них после дня попыток получился крепкий спирт, отдающий духом душистых трав. У сердца Джаэля навсегда останется память о том, как они вместе смотрели на ночное звёздное небо за городом, вместе собирали клубнику и делили её; не забудет и то как он её нёс до постели, когда она подумала, что кружка рома сродни пинте вина. «И что же для меня эта девушка?» - задумался Джаэль, и удивился отсутствию мыслей о фанатичной верности Эссе; когда он снял прежние доспехи пылкость в морали в нём немного поубавилась, он свою душу ощутил не полыхающей, а скорее мягко перетекающей в теле. Джаэль вновь посмотрел на лицо девушки и ощутил чувственную тягу, желание присутствовать с этим человеком как можно дольше… что, впрочем, он видит и в её очах. - Мне пришло письмо, - с трепетом и дрожью произнёс мужчина и зацепился за клочок бумаги, торочащий из кармана. – Посмотри, тут печать… Дюнного, - палец указал на льва с крыльями. - От кого? - От Оливии, - выдал Джаэль с облегчением и волнением. – Мне его передал сам помощник Магистра Союза. - Так почему ты раньше не сказал? - Так я его получил только час назад. Сунули прямо в руки и кинули бумажку под роспись. - Читай же! Трясущимися руками Джаэль сломал печать Дюнного и раскрыл конверт. Вывалилась маленькая бумажка, которая юркнула в ладонь мужчины и тут же была раскрыта, а на чёрные, аккуратно выведенные каллиграфическим подчерком строки, упал пристальный взгляд. Джаэль полностью погрузился в чтение. «Я, Визир Дюнного, правая рука Шах-ан-Шаха, благостью нашего правителя, по указанию Магистра Союза настоящим заверяю, что к нам на корабле из Златоброда прибыла Оливия Саргомир, девочка-эндералка, лет десяти-четырнадцати. Мы оповещены о её статусе, и всемилостивейший правитель приказал её обеспечить всем самым необходимым и оказать особое отношение. Она не испытывает нужды ни в одежде, ни в пище и воде, поселена в придворцовый квартал. Подтверждаю, что и в дальнейшем ей будет оказано подобающее отношение», - глаза парня перевели взгляд вниз, где сердце тронула строка, написанная неумело, буквами кривоватыми и пляшущими. – «Папа, со мной всё в хорошо». Рука с письмом опустилась, тепло, но вместе с тем и неверие стало овладевать духом Джаэля. После месяцев дороги, перипетии политики и борьбы со злом, он просто не мог поверить, что всё может быть так хорошо. - Я не думаю, что это так, - прошептал мужчина и отёр бородку. – Не думаю… - Джаэль, ты только посмотри и пойми, - девушка взяла письмо и указала на печать Шах-ан-Шаха, подпись визиря и заверение дюннийского Магистра Союза. – Три человека подтвердили написанное. Не думаю, что здесь они будут лгать. - Джа, прошу тебя, не впадай в уныние. Вот письмо, вот доказательство, что Союз исполняет свои обязанности. Я тоже не питаю к нему тёплых чувств, хотя бы из-за того, что он сделал с Орденом. Но… доверься письму. Это единственная надежда. - Да, это отрадно… Эли, я искренне надеюсь, что когда-нибудь увижу её, что вновь обниму свою дочь. Всё это время, каждый день я засыпаю с мыслью, что вновь её увижу. А это письмо, - парень взглянул на бумажку. – Оно… да ты права, это единственная надежда на то, что с ней всё хорошо. - Пойдём, - слабо коснулась руки Джаэля девушка. – Мы должны увидеть этот парад. - Парад чего? – фыркнул парень и посмотрел на бесчисленные ручейки людей, стекающихся из множества улочек и следующих к площади и главной дороге. – Люди идут умирать и сражаться ради ложного долга… почему бы просто не договориться с этим Железным Королевством? - Пойдём и просто посмотрим, - потянула его за руку Элия, и он подчинился, следуя зову сердца. Двое присоединились к реке людей и пошли в один шаг. То и дело Джаэль посматривал на лицо девушки, находя в нём нечто притягательное. Он до сих пор не мог понять, что его тянет за ней. С того самого момента, как они познакомились в Златоброде, его и её связала странная эмпирическая нить. - Джа, - мягко заговорила девушка, - ты никогда не был в местном театре? А там ведь скоро покажут новую сцену. - Эли, я никогда в нём не был. На моей памяти, он последние года три был закрыт. За ненадобностью. - Может сходим вместе… посмотрим на то, что завтра обещают показать? - Эли, если ты пойдёшь, то почему бы и нет? Думаю, там могут показать что-то стоящее. - Отлично, - улыбнулась Элия. – Я уже билеты купила, - в пальцах промелькнули две бумажки. «Какая же ты быстрая», - промелькнула мысль. Оба прошли по узкой улочке и вышли к широкой и пространной дороге, у края которой скопилось неисчислимое множество горожан. Их сдерживают деревянные перегородки, у которых красуются воители в белых накидках с бардовыми львами. С щитами и копьями, плечом к плечу они есть стража порядка. Тут и там Джаэль видит интересных воинов, в лёгкой светлой одежде, шляпе с перьями, а оружие его – длинная палка с прикладом как у арбалета. Белые цветы создавали приятный аромат, шумы и говоры людей и аэтерна тонули в колокольном перезвоне, крики радости и возгласы поддержки лились со всех сторон. Армия ещё не шагнула, но собравшие уже были готовы - Итак, - им на встречу вышел мужчина с седой бородкой и добродушным лицом, облачённый в одежды, выданные ещё в Златоброде. – Вы тоже решили посмотреть на парад? - Вилдас, - Джаэль протянул руку и заключил в объятия старого друга. – Ты где на неделю пропал? - Хотел заняться изучением истории Святого ордена и его предшественника. Но в итоге бросил это дело… знаешь, мне очень сильно хотелось отдохнуть. В конце концов, божественный огонь указал мне место, где собираются верные. - И где же это? - У нас всего три общины огня, но источник света в Храме солнца. Старая обитель Ордена – теперь там наш главный собор. И там теперь мои единоверцы. - Хорошо, что ты нашёл смысл во всём этом, - покачал головой Джаэль; он с самого первого дня путешествия чувствовал, что его друг нуждается в новой духовной опоре и проповедь об огне стала опорой во тьме неверия и пустоты. Сейчас Вилдас на пике своей веры – у него появился новый смысл и святыни, новые единомышленники и писания… это словно вдохнуло вторую жизнь в проповедника. - Ладно, - Джаэль хлопнул по плечу Вилдаса, - пойдём посмотрим, каков будет парад. Они встали на бордюр, огораживающий длинную клумбу. Ранее тут была просто брусчатка у арки, а теперь простираются цветастые и красивейшие сады и палисадники. Чем ближе к Кварталу знати, тем сильнее город начинает пестрить красками и благоухать, а практически у самой лестницы в обитель жизни благородных дорога осыпана лепестками цветов. Ленточки повязаны везде, где только можно, музыканты спорят с церковными колоколами в громкости и торжественности. Гости… множество представителей разных фракций и организаций пришли, чтобы отдать дань уважения воинам Эндерала. Их расположили отдельно на выстроенном помосте, накрытым светлой тканевиной. В оцеплении слепит взор латными доспехами Гвардия совета, сжимающая рукояти фламбергов и цвайхандеров. - Кто это? – спросила Элия, показав на людей, которых выделают насыщенно-зелёные камзолы, а возле них вывешен стяг с изображением двух скрещенных кинжалов. Вилдас взял ответ: - Ого! Я даже не думал, что когда-либо их увижу… по правде говоря я всегда думал, что Мили — это лишь сказки. А ведь архипелаг существует. - Как? – удивление поразило даму. – Как они здесь оказались? - Видимо Велисарий нашёл с ними связаться и призвал на переговоры. Что ж, далеко его руки протянулись, - сказал Джаэль. Рядом с ним гордо взирал на народ чернокожий мужчина в золотом халате и белым тюрбаном. Выходец из пустынной Киры стоял рядом с самими сенаторами и доверенными лицами страны, что дало понять Джаэлю – страна бесконечных пустынь и изумрудных северных лесов готова поддержать Эндерал в его новом пути. Тут, на проводах легиона можно узреть и дипломатический курс Эндерала – приглашение на столь важное событие и священную трапезу после выходцев Киры, Киле и Мили говорит об опоре на идеи старого мира. Нерим и Аразеал же если не враги, то недоброжелатели. Закончив рассматривать политиков, Джаэль стал разглядывать и иных держателей какой-либо власти. Первосвященник и Понтифик Исаил радостно благословляют горожан. Стоя в окружении церковного ополчения, у навесов, в ослепительно-белых одеяниях храмовых клириков, они стали центром притяжения верующих. Понтифик, направлявший словом и делом, руководивший духовными лицами и нёсший словом веру в массы стал олицетворением идеалов веры в Единого. Народ тянется к нему, подставляет головы под ладони и целует освящённый перстень. Крупнотелый Первосвященник, глава над Первым инквизитором и признанный мастер канонического права, внушал трепет и строгость. Народ к нему стекался менее весёлый, знакомый с суровостью проповедей и требовательностью в богослужениях. В отдельной постройке, окружённые наёмниками с кулевринами, и лёгкой пехотой разместились представители Ост-Эндеральской компании. Монополисты в торговле, добыче и производстве, наделённые исключительными правами, они скоротечно завоёвывают рынки страны и других держав. Пока что они держат в железных руках Арк и его окрестности, но их эмиссары несут власть Компании куда только можно. Шахты, фермы, торговые лавки, мануфактурии – многое это и прочее переходит под протекторат торговцев. Золотой серп, консолидировавший купцов Арка неумолимо терял позиции. Ост-Эндеральская становилась всё сильнее, её могущество сверкало клинками и пушками наёмников, сияло золотом и серебром и давило торговым и военным флотом. Вилдас не искал держателей политической, духовной и экономической власти. Верховный апотекарий и Гильдмастер алхимиков беседовали с Архимагом Коллегии магов. Целители, зельевары и чародеи открывали отделения своих организаций по всей стране, кличем зазывая народ к себе под крыло. Апотекарионы собирали умелых целителей и врачевателей, становясь обителями милосердия, алхимики и травники шли становились членами Гильдии, а маги искали работу, как братья и сестры Коллегии. Вилдаса не удивляла политика Сената, скорее беспокоила… как бы всё это не вылилось в новую тиранию. Неожиданно зазвучали фанфары, пересилившие всякие переговоры и ставшие сигналом… спустя миг весь шум стих, установилась могильная тишина. Врата со скрипом распахнулись и все взгляды уставились туда. Первый предстал всадник на белом коне, блиставший аурой света и один вид его внушал уверенность и святое почтение. Атлетическая кираса покрывала тело, поверх неё кутался лиловый плащ, шлем венчался пурпурным гребнем. - Сегодня мы выступаем на битву! – громогласно провозгласил Первосвященник, взобравшись на помост. – Наши храбрые сыны и дочери отправляются на север, чтобы огнём и мечом обратить те земли к истине. Страшная чума поразила их, силы проклятого королевства восстали против Единого Бога! Против самой жизни! Под их знамёнами собираются арпы, нежить и монстры! Очистительным походом мы пройдём по Шепчущему лесу, к самому Фогвиллю и выжжем заразу калёным железом и праведным словом! За командующим легионом шли кавалеристы. Горсть всадников, вместе с конями закованная в чешуйчатую броню. Те, кто с цветами, стали бросать им под ноги светлые растения, устилая знаками почтения и любови их путь. В полном молчании нежные женские руки протягивали воинам благоухающие цветки и те робко их брали. Кавалькада конников следовала медленно, но вскоре за ней появились ещё кавалеристы, только без полного доспеха. Единственные звуки это стук копыт и завывание ветра, с шарканьем знамённой ткани. Золотые двуглавые орлы на цвета царственной фиалке развивались над головами воителей. Многие женщины не могли сдержать эмоций из глаз потекли горячие слёзы, тут и там донеслись всхлипывания и плачь. Их мужья, отцы, дети и братья отправляются на новую войну, и никто не знает, вернуться ли они. Во истину, сегодня торжество печали и печальное торжество, ибо вскоре воссияет свет полного освобождения над континентом, но какова цена? За конниками Союза вышли не менее полтысячи пеших латников, держащих зелёные знамёна, украшенные лилиями. Отряды новоиспечённого «Фогвилльского Маркизата» под предводительством самого Даль’Теорна, грядущего в посеребрённых доспехах. За ними же вышла тысяча арбалетчиков, также несущая знамёна нового подданного Союза. После же ручьём последовали легионеры. Широкие щиты, гребни и оттенка злата чешуя – вот отличительные черты сих воинов. Они же, с каменными лицами, невозмутимые следуют вперёд. И им также тянут цветы, и они принимают их, лишь скорбно посматривая на дающих. - Благослови Господь идущих на бой, - зазвучал певучий глас Исаила. – Помоги им Крепкий в битве со злом. Враг на севере идёт, чтобы отобрать у нас нашу свободу, чтобы поработить нас и отдать во власть чёрного послушания. Не будем же роптать духом, взбодримся, ибо после дня сегодняшнего мы освободим свою родину до конца. Легионеры мерно следовали вперёд, под стоны и воздыхания. Мужчины холодно смотрели на воинов, кивая им вслед. Казалось, что эту идиллию ничего не способно будет разрушить, что они так и уйдут на битву. Но оказалось, что враг куда ближе, чем они думали. - Чувствуешь? – спросил Вилдас, принюхавшись к странному едкому запаху и сжав сильнее древко посоха. - Да, - ответил Джаэль, незаметно взявшись за рукоять кинжала. – Это же не может быть случайностью. - Что? – забеспокоилась Элия. Бывший лейтенант схватил за рукав девушку и оттащил её в сторону. Чувство неминуемой опасности, взращённое годами воин, взыграло в нём, сердце забилось сильнее. Дыхание, пульс участились, а глаза стали рыскать в поисках смрадного запаха и вскоре узрели его источник. Сквозь толпу, нацепив капюшон продирается среднего роста личность, несущая в руках какой-то бумажный пакет, исторгающий слабо заметный пар. Джаэль быстро устремился к нему, расталкивая людей. Пара стрелков-арбалетчиков устремились за ним. Джаэль ускорил шаг, практически переходя на бег. Всё больше стражников спешили к бывшему военному, ибо он сам стал вызывать подозрения. Джаэль же чувствуя неладное спешил как можно быстрее подобраться к таинственной личности. - Стойте! – призвал Вилдас, но это стало триггером для дальнейших действий странной фигуры. Выпрямившись он и отбросив капюшон, он сверкнул железной маской с суровым выражением. Шаг вперёд и пакет вознёсся над головой, готовый упасть на головы невинных горожан. По толпе с первыми криками и возмущения поползла энтропия беспорядка. Джаэль не успел… кинжал не долетел бы, а расстояние в полсотни метров слишком велико. Но вот арбалетный болт, стремглав со свистом пролетевший и пробивший шею поспел вовремя. Из-под маски раздался хрип, кровь потекла по груди и покачнувшись, некто мягко осел и повалился на спину, а пакет плавно вылетел из его рук. Джаэль бы успокоился, но это оказалось всего лишь начало. Как гром среди ясного неба раздались хлопки. Бумажные пакеты падали среди толпы и с глухим звуком лопались, застилая всё белым непроглядным туманом. Через пару секунд установилась такая стена белизны, что дальше кончика носа нельзя было что-то увидеть. «И что же они задумали, когда тут столько солдат?» - подумал Джаэль. В руке парня сжат волнолейзвенный кинжал, ухо ловит всё усиливающуюся панику – люди и аэтерна в страхе стали уходить прочь от главной улицы, мешкаться и хаотично бегать в тумане, отчаянно ища выход. Шорохи и перезвоны железа участились, что волнением и предчувствием скорой битвы отозвалось в душе Джаэля. - Развейся! – громким басом приказал Первосвященник и два раза махнув посохом втянул в сферу весь туман; пара секунд, и белая стена исчезла, пелена иссякла, обнажая страшную картину. Всюду неисчислимым количеством тянулись странные личности. Железная маска, скрывавшая лицо, окаймлённая алой тканью капюшона. Мантии цвета кармина, усиленные пластинами из металла, с выгравированным символом весов, на фоне шести слегка изогнутых шипов. Каждый из них держит изогнутый клинок, окрашенный в чёрный. И медленно, поступью хищника они приближаются к строю воинов, закрывающегося щитами. - Уводите народ! – приказал «белый всадник» во главе колонны и с лязгом выхватил меч. – Легион к бою! Сражение началось, сталь зазвенело о железо, первые ряды легионеров встретились с яростью сектантов. Воины в алом кинулись вперёд, разделившись с неестественной синхронностью. Джаэль пошатнулся от ужаса, инстинкт призывал его бежать прочь, всё усиливающийся ужас заставлял повернуться. Странное чувство для воина, необъяснимое для Джаэля… пятится стали, и стражники вместе с бывалыми легионерами. Клинки ударили в белые табарды, вымазав их кровью, заплясали по кольчугам, рассекая сталь и кожу. Стрелки Арка огнём кулеврин и арбалетов попытались остановить неистовое наступление и ураганный дождь свинца скосил первую часть нападавших… но за ними ещё сотни. Народ бежал куда только мог, крики и вопли паники ударили по ушам не хуже огня кулеврин. Стража пыталась направить потоки бегущих, но просто раскидывалась неистовым людским наплывом. Ей оставалось лишь развернуться, организовать боевое построение и принять бой против безумцев. Джаэль, преодолев страх, смог сделать шаг вперёд, чтобы вступить в битву. Кинжал он метнул вперёд и лезвие удачно вошло в плоть у горла. Закряхтев враг стал падать и Джаэль подхватил клинок, тут же пустив его в бой. Острие угодило в прореху для глаз, а затем он провернул его и резко выдернул. Впереди кавалеристы развернули коней и направили их в разделённый строй, опустив пики. Концы ланций пронзили пластины и вымазали кровью брусчатку города, разметав сектантов. Стрелки снова громом пороха и сталью болтов посеяли смерть в рядах противника. Те, кто попытались атаковать сенаторов и дипломатов столкнулись с непреодолимым препятствием – чудаковатые воины в прилегающей кожаной броне, с узкими капюшонами и масками размахивая двумя ятаганами, остановили наступление врага. Всего горсть бойцов опрокинула и утопила в крови аломантийных воинов, пока их собратья расстреливали из маленьких арбалетов. Но и неведомый враг не оставался в долгу. Юркие в действиях, они ловко уходили от ударов и стремительно контратаковали. За первые минуты боя сверкнувшие мечи изрезали броню стражников, изодрали её в клочья, а затем и брызнули кровью верных защитников. Джаэль защитился от выпада, до искр ударил по малому щиту врага, а затем сектанта огрела струя огня. Пламя из рук Элии залило пластину и превратило противника в изжаренный кусок плоти. Вилдас, подключившийся к бою широко размахнул посохом и высек перед собой дугу пламенных искр и мыслью направил их вперёд. Пожар разгорелся среди рядов вторженцев, превративших их в кучку праха. Те, кто должен был идти на войну далеко на север, приняли её тут. Легион развернулся и вынул метательные дротики. Ливень металла захлестнул наступающих, тела пронзила длинная сталь и опрокинула ещё один ряд. Воины маркиза бросились вперёд и длинными мечами впились в сектантов. Неведомый враг вывел на поле боя одного из самых ужасных противников… высокорослый воитель в чёрной рифленой броне, с орнаментом и изображением электричества, покрытый шипами. Шлем венчает цвета ночи плюмаж, в латных перчатках массивная секира, исполненная в стиле перьев. Из-под маски раздались грубым басовитым голосом слова: - Воинство «Весов» истребите тех, кто покушается на железный порядок! – он вздел над собой секиру, словно это пушинка. – Во славу «Кузенов», во славу Железного королевства! - Веди нас Жоффей! – ответили подданные и усилили давление в несколько раз; безумной волной они рванули на строй и легионерам вместе со стражниками пришлось перейти в оборону; увязнувшая кавалерия хлёсткими ударами окружила себя окровавленными трупами… но множеством выпадов и натиском еретики скидывали всадников, вспарывали их броню и резали тела. После призвания сектанты неистово атаковали, вкладывая всю мощь в натиск, но они просчитались – их тут же остановили, несмотря на холодный ужас, аурой висящий возле них. Они надеялись, что эта бойня станет лёгкой, как Ночь слепых дочерей, но вместо деревенских стражников перед ними профессиональная армия, встретившая его во всей красе. Вилдас, Джаэль и Элия встали на самом краю обороны. Магией и клинком они опрокидывали наступающих. Меч Джаэля отбил выпад, затем ещё выпад, а потом он уступил место, и сектант покрылся сетью искр – Вилдас огрел его молнией. Элия, воздев руки к небу, влила всю силу в заклятье и призвала с неба огненный столб, обративший в пыль пятерых. Джаэль закрыл от прыжка Элию. Он встал между сектантом и ней, меч остановился в сантиметре от её шеи… запястье врага перехватил мужчина и что было сил вогнал острие в подмышку. Взвизгнув, человек упал на колено и Джаэль завершил бой, пронзив горло. В ристалище ворвался новый враг… Жоффей пробрался через ряды своих же и обрушил секиру на головы стражников. Те подобно тряпичным куклам отлетели в сторону с кровавым каньоном в груди. Ещё один удар «сенокосца» и полдюжины аркчан подвалились, словно подрезанные колосья. Взгляд пылающих адских глаз упал на Джаэля, и бывалый воин продрог до глубины души. В один рывок он оказался у парня и занёс секиру для рассекающего удара. - Не-е-ет! – крикнула Элия и выдавила остаток магии, рассеявшийся дождём искр о магическую броню доспеха. Джаэль уколол торс Жоффея, но меч лязгнул и сломался. Грудь и живот загорелись нестерпимой болью, когда колено воителя железного порядка пришлось под дых. Непременно Джаэля бы убил воин, вонзил бы перо секиры в спину, если бы не зелёный прут энергии, прилетевший прямо в шлем. Женщина с чёрным волосом и кожаной одеждой изумрудной расцветки стегала Жоффея энтропийными молниями, посылая одну за другой… но тщетно, тот лишь отмахнулся и спустив секиру раскидал ещё троих, став прорываться к девушке. - Лишари, отойди! – раздался крик со стороны и сию секунду Жоффей отразил укол в бок. Узкий меч должен был пронзить пластину, но сверхъестественная реакция не дала эта сделать. - Фриджи, дурак, не геройствуй! – кричит Лишари и снова излила из ладоней зелёную энергию, но она развеивалась о магические щиты. Вилдас поддержал её и обратился к силе посоха, вытянув из него нити электричества, которые не давали маневрировать Жоффею из-за паутины искр и всполохов молнии. Джаэль и Фриджидиэн атаковали с искусной синхронностью. Подобранный топор и узкий меч забарабанили по его латам. Царапины и опалины – вот то единственное, что оставалось от ударов наступающих. Сколько бы мужчины не пытались латы не поддавались, никакая магия не могла подавить магический барьер. И Жаффей атаковал. Тычковым ударом он выбил воздух из лёгких Джаэля и до хруста вдарил ему по рёбрам. Фриджидиэн ударом меча изменил молниеносное движение оружия, и оно лишь разбило брусчатку. Ладонью он оставил гематому на хрустнувшей челюсти Фриджи и отбросил его на ковёр тел. Джаэль резко поднявшись вбил лезвие топора в шлем Жоффея… однако великан только покачнулся и отшагнул. Подняв секиру, он решил располовинить парня, но шар огня взорвавшийся у прорези для глаз дал ему фору, и он выскользнул из-под удара. Элия, восстановившись в силе выпустила вместе с Лишари на Жоффея огонь и энтропию, всё вокруг засветилось зелёным и жёлтым, запах гари и гнили защипали нос. Группа церковного ополчения, возглавляемая самим Первосвященником, прорвалась к Жоффею. Воины в белых одеждах в кольчугах схлестнулись с сектантами, стесняя их и неся гибель. - Во имя Единого! – проревел Сигизмунд и ворвался битву со своим фламбергом, присоединившись к атаке Первосвященника. Волнистое лезвие трезвоном впилось в спину, Первосвященник поднял посох и рукой вытянул из него шар света, устремив его на чёрного латника. Свечение окутало его, дым пошёл от доспехов и Жоффей рухнул на колено, чуть не выронив секиру. - Вам не победить нас, - гулко-металлическим голосом произнёс Жоффей, медленно поднимаясь. – Железное Королевство не победить. Хаос уже внутри вас, он породит нерушимый порядок. Секира поднялась над головой и засияла насыщенно-ядовито-фиолетовым светом, спустя секунду над головой парил шар из сей мерзкой магии. Первосвященник противопоставил ему своё мастерство – из посоха стало рождаться второе подобие солнца. Сигизмунд, понимая, что сейчас может произойти стал убегать, крича во всё горло: - Бегите! Жоффей вонзил секиру в брусчатку, освобождая магию. Всех, кто стоял слишком близко попросту убило – их тела без душ устлали камень. Остальных силовой волной откинуло, разбросало будто кукол. Стоять остался только Первосвященник, ограждённый мерцающим барьером. Теперь его ход. Свет, яркий и насыщенный, столкнулся с Жоффеем. Раздался гортанный рык, крик боли и «рыцарь» попятился назад, укутываясь в дым, исходящий от его лат. Святое касание рвало саму суть чёрной магии и огнём опаляло плоть проклятого существа. Сигизмунд не оставлял надежд разбить латы противника и всеми силами крушил их фламбергом. И вот раздался приятный уху звук скрежета металла, и лезвие клинка преодолело защиту, вырезав рассекновение. Грубо вывернувшись, Жоффей обрушил на инквизитора секиру и тот еле как успел выставить блок. Колено Сигизмунда грохнулась в брусчатку, удар чуть его не уложил на лопатки. Джаэль и Фриджидиэн направили оружие в прореху и погрузили его в плоть. Враг резко обернулся и размахнул секирой. Головы бы отлетели, если бы не молнии Лишари и Вилдаса, сковавшие движения, а огненная пыль Элии затмила обзор существу. Несмотря ни на что он всё так же смертоносен и в ярости начинает наносить хаотичные удары, создав возле себя непроницаемый ореол стали. Ратник в чёрной прилегающей коже оказался на поле боя совершенно неожиданно. Вырвавшись будто из пустоты, длинным кинжалом он пробил колено, а затем загнал его под лопатку. Удивительной остроты узкое оружие прорезало лату и вошло по самую рукоять. Мощный удар фламберга по голове поверг Жоффея на колено, давая странному бойцу сделать переворот и очутился лицом к лицу с врагом. Кинжал вошёл под подмышку и пролил кровь… цвета ледяной синевы. Сигизмунд вновь поднимает руки и вкладывает в удар всю силу. Сокрушительный удар приходится в затылок, и «рыцарь» падает на грудь. Ладони ослабли и древко оружия вылетело, а звон стали «перьев» стал подобен року. Немногие выжившие сектанты, увидев поверженного господина оцепенели чем воспользовались командиры войск, переводя армию в наступление. Истощённый Джаэль оглянул поле боя. То, что раньше красовалось присутствием торжественного момента, превратилось в могилу – ковёр тел устлал главную улицу, кровь сочилась всюду и везде, улицы, сиявшие белизной, стали блестеть рубиновым. Парня хорошо тряхнуло, и он уставился на странного воина в чёрной броне, утирающего кинжалы. - Кто вы? – спокойно спросил Джаэль у него, надобности следить за боем больше не было, практически все очаги сопротивления подавлены. – Откуда? Бесстрастно посмотрев на Джаэля, он слегка кивнул, убрал оружие и дал ответ голосом холодным: - Я – Мирро. Телохранитель высоких господ из Мили. Ассасин из фракции Окаменелых. - Наёмный убийца! – осудил Сигизмунд. - Мы предпочитаем называться мастерами кинжала и золота, - без намёка на какую-либо эмоцию произнёс Мирро. – Господа, давайте перейдём к делам реальным. Нужно бы расправиться вот с этим, - ассасин указал на поверженного Жоффея. - Подождите, - Вилдас достал книгу из сумки и раскрыл её, приговаривая. – Я всё-таки успел кое-что выудить об истории страны. Вот, отрывок из корпуса текстов «О ранней истории Святого ордена», - Вилдас указал пальцем на строки. – «У Килры-изменника в живых осталось десятка сподвижников. Вот имена их, чтобы мы не забыли о проклятых предателях, - и зачитал он одно, – «Жоффей». Глаза услышавших это стали округлёнными, мысль противилась самой возможности подобного. Джаэль даже не мог соображать после услышанного и единственная мысль – «Быть может он просто взял одинаковое имя». - Э-это… не может быть, - выдавила Элия. – Бред. - Догадались ведь, - Жоффей поднялся на колени, когтистые пальцы обхватили шлем и потянули его; все увидели бледно-мертвенное иссохшее лицо, сохранявшее оттенок благородности, в глазах полыхает огонь преисподнии, прожигающий до основания души; тонкие уста распахнулись, донося грубую речь. – Эндеральцы… тысячелетия сменяют друг друга, а вы всё такие же набожные, чистенькие и стремящиеся к порядку... но за всем этим скрывается, похоть, ненависть и ложь. Килра мог бы сделать страну честнее, порядочнее, но вы выбрали путь Рождённых светом. Каждое слово отдаётся неверием. Вокруг поверженного «рыцаря» собрались все, кто мог и внимательно внимают всему сказанному. Но вот только отрицание истинности сих слов не покидает присутствующих. - Облегчи душу, - зазвучал обвинительный тон инквизитора. – Где логово ваше? - Ты думаешь я буду с тобой общаться на эти темы? – взгляд адских очей будто опалил Джаэля. – Послушай пёс, если не я, так кто-нибудь другой утопит в крови ваши легионы. - Значит, «Кузены» — это правда… как вы пережили тысячелетия? Что вам даровало такую длинную жизнь? – восхищённо спросил Вилдас. - Сила хаоса, сила нашего пути, - гордо ответил Жоффей. – Наша плоть не подвержена тлению, ибо сила пути нас защищает. - Чудесно, значит ещё девять таких же где-то болтается, - фыркнул Джаэль и показал на обагрённый панцирь сектанта. – И ещё культисты из «Весов» объявились. Двести лет копили силы ради того, чтобы всё вот так спустить? - Не пытайся меня поддеть, жалкий пёс, - огрызнулся пленник и захотел встать, но размашистый удар в затылок от Сигизмунда заставил его рухнуть и сплюнуть. – Сука. К Жоффею быстро подошли трое – Консул Союза в белых доспехах, Первосвященник и судья в чёрной мантии. - Я слышал ваш разговор, - начал Велисарий и посмотрел на Жоффея. – Старый враг вернулся, при этом прихватив с собой «друзей». Придётся разгребать то, что осталось от Святого ордена, - консул посмотрел на Джаэля и Элию. – Вы разобрались с тем, что вам было поручено? - Да, всё изложено в рапорте, который отдали в разведку. Мы ждём дальнейших указаний. - Хорошо, - Консул осмотрелся и отдал приказы легионным командирам. – Подготовьте армию для скорейшего наступления. Выясните, почему сектанты в таком количестве смогли попасть в город? И где охранение от Святого ордена? - Они отказались участвовать, - ответил судья. – Это стало ответом Закареш и Совета на изъятие Республикой торговых активов Ордена. - Месть… сладкая месть! – взревел Жоффей, а лицо его скривила зловещая улыбка. – Вот она – чернота в ваших душах! Она взывает к вам и требует установление порядка. - Что будем с ним делать? – спросил у окружающих Консул. - Мы не можем оставить такого противника в живых, - вынес вердикт Сигизмунд. – Он всё равно нам ничего путного не скажет, а будет бесноваться. - Сын погибели, - склонился над ним Первосвященник. – Если бы тебя можно было только спасти, но ты полностью вверил душу свою в руки зла. Во имя тысячи жизней, ответь на наши вопросы. - Тьфу! – плюнул ему лицо Жоффей, и глава Церкви лишь мирно утёрся, встал и отошёл в сторону, тихо сказав. – Господин судья, ваше слово. - Э-э-эм, - замешкался мужчина в чёрной мантии. – Это было бы интересное дело, но… атака на город, создание культа с целью свержения власти Союза и массовая бойня. Чисто по-человечески… вердикт ясен. - Что ж, тогда, - Велисарий махнул, и Сигизмунд занёс клинок над Жоффеем; сталь сверкнула в свете полуденного солнца, грозя скорейшим исполнением приговора. – Я не буду тебя спрашивать о планах. Скажи мне, зачем ты предал Святой орден? - Потому что он вёл нас к гибели, - прорычал Жоффей. – В своём тоге, гнилая тирания порождающая похоть и растление привели бы к вычищению мира. Тьма повергла бы ложный порядок. - Как? - Все бы пали жертвами интриг тех, кто пожирал души прошлой цивилизации в прошлом цикле. Мы же восстали против этого, против самой цикличности… теперь вы понимаете, псы, что, только уподобившись злу в его ненависти, жестокости, отвращении и страсти, можно его победить? Как тьма увидит тьму? - Как вы узнали? - До Рождённых светом мы не сдерживали себя в знании, мы – последователи единственного истинного пути хаоса знали больше, чем другие, - Жоффей оглядел Велисария и вспыхнувший огонь в глазах павшего заставил всех вздрогнуть. – Отринули обеты ложной праведности и жили истинными эмоциями... до прихода Светорождёных. Килра в тот день нас убедил, что пора изменить пути, но он вскоре понял, что Рождённые светом одна из вех цикла. Он нашёл истину сего в пирийских руинах и общаясь с духовными учителями. И в тот день, когда он осознал всю истинность хаоса, он восстал. - Что ж-ж, - протянул Первосвященник, - а зачем вы якшаетесь с сектой Весов? - Послушай, святоша, я итак много сказал, - фыркнул Жоффей. – Избавь меня от своих речей. - Давай, - приказал Велисарий и лезвие фламберга просвистело над шеей падшего человека. Тело спустя миг обмягчало и с лязгом рухнуло на брусчатку, из обрубка вскоре вытекла ядовито-голубая кровь, голова покатилась в сторону, и все увидели, что огонь в глазах стух и глаза приобрели человеческий вид. - Вот и конец древнему предателю, - меланхолично обозначил смерть Жоффея Вилдас. – Но там в списке ещё девять таких. - Они желали огонь погасить огнём, - стал размышлять Первосвященник, поглаживая бороду. – Но они забыли одну истину, что зло никогда не станет добром. Убийства невинных людей, поклонение беспорядку. Ох, знал бы он историю царя Шам’Илиля. - Что за история? – спросил Джаэль. - Это произошло в эпоху ещё до Рождённых светом. Как пишет Предание, царь Шам’Илиль был подвержен страсти исследования мистического, борясь с врагами. И склонили его духи злобы ко греху, и обратился он к некромантам, чтобы мертвецы охраняли его владения, а духи могущественных героев давали советы. - И я так понимаю, конец его был… не самый лучший? - Часть поднятых мертвецов вскоре обратилась против его народа, духи оказались обманщиками из адских планов, скрывавшихся под личинами героев и вводили царя в заблуждение, к гибели. В итоге и Единый отнял благодать свою от Шам’Илиля, и впал разум его во мрак, - Первосвященник тяжело покачнул головой. – Тогда-то и был избран великий царь богоизбранного народа Ад’Видэ. Он стал тем, кто смог сделать Этер-Матар поистине великим. Велисарий вышел вперёд. Он осмотрелся и везде увидел взгляды, полные решительности. Перед ним воины, шедшие на войну, но столкнувшиеся с ней прямо здесь. Враг показался из тьмы, отбросил интриги и явился во всей красе, зовя принять сражение. И как же не ответить на его приглашение? - Я не остановлю операцию из-за этих фанатиков! – твёрдо заявил Консул Союза, приковав взоры всех. – Они пришли к нашим домам, чтобы пролить кровь, чтобы убивать женщин и детей ради своих идей. Они посчитали, будто бы они – вершители истории, - Велисарий схватился за меч и направил острие в сторону врат. – Воины, строится в походный порядок! Мы немедленно выступаем на север! Возгласы одобрения и радость от грядущей войны справедливости захлестнули армию. Воины стали приводить себя в порядок, возвращались в строй, немногих погибших боевых товарищей уносили, и их место занимали быстро найденные резервы. Знамёна поднимали, трубы запели и заиграли барабаны. Воинство вскоре будет готовы обрушиться на головы сторонников «Железной короны». - Джаэль, Элия… остальные, вы мне нужны... нужны Эндералу, - обратился Велисарий к полукругу героев. – Вам уже удалось узнать, что Королевство Железа одно из детищ древнейшего врага. Теперь же прошу… выследите и уничтожьте слуг «Кузенов». - Я, Мирро Ктуа готов послужить вам, - в диалоге оказался новый человек – мужчина в прилегающей кожаной броне. – Они напали на моих господ, покусились на жизнь моих повелителей и теперь мой долг помочь вам. Мой клинок, - длинный кинжал протянулся к Велисарию, а колено его подломилось, и он приклонился, - служит теперь вам. Так приказали мои господа, сказавшие что вам понадобится помощь в этом деле. - Хорошо, - кивнул Консул Союза. – Я принимаю твою службу, Мирро Ктуа. Теперь ты с ними, - он указал на эндеральцев. – Твои предложения, мастер-ассасин. - Теперь нам нужно знать, где искать улики. Вилдас, - обратился Мирро к огнепоклоннику, - собери всю информацию, которую можно найти из древних текстов. Имена, способности, предпочтения мерзкой девятки. - Хорошо, - скрипя зубами, согласился огнепоклонник. - Мы нашли это на трупах некоторых сектантов, - протянул руку Мирро и показал тканевый браслет из алых нитей с серебряной пластинкой, украшенной гравировкой дерева. – Откуда это? - Речное, - подхватил его Джаэль. – Такие браслеты делали у меня дома. - У нас много вопросов, - задумался Велисарий. – Какая цель у Весов на этот раз? - Судя по всему они хотели остановить вас тут, - предположил Мирро. – Убить военачальников, сорвать наступление и перебить элиту страны. Но они недооценили нас. - Что ж, тогда Джаэль, Сигизмунд, Вилдас, Элия и Мирро, отправляйтесь в Речное и выйдете на след культа. - Господин, - донеслось за спиной Велисария. – Префект легиона… серьёзно ранен. Велисарий тяжело выдохнул и его взгляд коснулся старого друга… Фриджидиэна. - Нет… нет-нет! – вскрикнула Лишари и схватилась за лицо, женским сердцем и душой она ощутила боль того, что сейчас будет.