Во имя порядка: у истоков Союза

Глава 11. Битва за Речное

Спустя три дня. Речное - Среди них долго ходили слухи о том, что за всем стоит единое начало… единый культ, - произнёс бледнокожий мужчина, утянутый плотно прилегающей тканевой одеждой цвета угля, с покрытой капюшоном головой. – Как рассказал Велисарий, ихний мастер сысков тенях… - Следователь, - поправил говорившего рядом идущий парень. – У нас это именно он. - Именно так, Джаэль… следователь рассмотрел всё – от глифов на доспехах у восставших Киланы Хаммершлаг до символов Железного Королевства и нашёл их сходство. Это всё ходы одной партии, несмотря на то, что их исполнители – разные фигуры с разными мотивами, - воин коснулся острозаточенного кинжала на поясе. - Почему же они узнали ту проклятую десятку? – спросил Джаэль, одевший кожаный доспех последователей пути огня, выданный в Златоброде. – Скажи, Мирро, почему ты так думаешь? - Никто не подумал, что «Кузены», создавшие Весы и Железное Королевство — это объединение бессмертных слуг хаоса… да, как сказывал помощник Консула, они думали, что это могущественная секта с посменным составом. Идея, что они – проклятые адепты безумия, обречённый жить вечно, безрассудна. Они даже и не думали, что такое возможно. - Но теперь это так и наш долг уничтожить их! – фанатично заявил Джаэль, удивившись тому, что при смене наряда он стал радикальнее. - У них же долг уничтожить вас, - флегматично сказал Мирро, вглядываясь в узкую улицу, выводящую на верхний ярус. Внизу их встретили бескрайние, залитые золотом поля пшеницы, среди которых высокие светловолосые мужчины в рубахах жнут пшеницу. Их одежда довольно проста – светлые рубища и широкие штаны, на голове тканевые оводы. Взгляд дальше и можно было применить поля с рядами сот у которых возились бортники. Первыми встретили их малые дома с резными аккуратным, плавным и мягким орнаментом, ярко и цветасто покрашенные. За ними же шли крепкие приземистые избы. От домов Златоброда они отличались цветастостью, крепостью и широтой размаха. У высокого частокола их пятёрку встретили воины в конусных шлемах, широкобородые и с щитами-каплями. Кто-то держал изогнутый лук с зубчатыми стрелами. Неодобрительный взор Джаэля имел и толику восхищения, а ратники с бердышами вызвали у него слабый отклик страха. В отличие от Королевства Золотого берега в княжестве спокойнее, тише. Всё обеспечивается Дружиной и то, что их от арповских орд отделял горный хребет, охраняемый легионом и Республикой. Джаэль же чувствовал дикое напряжение здесь, пальцы сжимались и разжимались от гнева. Он не мог поверить, что его дом теперь держится не властной рукой Святого ордена, а управляется местными сепаратистами. Он не хотел идти сюда, не желал даже видеть город, а когда узрел его, то память увязла в картинах прошлого – образы прогулок с Эссой, радостных вечеров с семьёй, игр с дочерью. Он вспомнил, как встретил будущую жену, как ухаживал за ней и как вскоре они сыграли свадьбу и венчание, проведённое Вилдасом; ум трепало прошлое – какая волна радости захлестнула его при новости о беременности и о том, как гулял по этому поводу. Но вместе месте с этим пришло и горе – безумие, смерть и утрата. Ему казалось, что сама одежда воспаляет в нём чувства и ярость по ушедшему прошлому сдавливала горло. Незримое напряжение ощутил и Мирро. Наученный искусству псионики он протянул руку, прошептал мыслеформулы и тонкие нити покоя коснулись души Джаэля, вселяя в неё тень покоя. «Как они могли променять наше славное единое прошлое на что-то другое?» - крутилась мысль в голове бывшего лейтенанта. - Тьфу, - сплюнул Джаэль, - я не могу принять это всё. - Что именно? - Речное… вы Окаменелые должны знать политическую обстановку. - Ах, ты о том, что Святой орден был низложен, а его место заняли местные власти по всей территории континента? – бесстрастно произнёс ассасин. – Так если судить по документам, то Речное во времена Святого ордена представляло не лучшее явление. А сейчас, - Мирро указал на новенькие дома, с широким срубом, огороды и поля пшеницы, на то, как выросли новые белокаменные церкви с позолоченными куполами. - У нас было единство… единая земля, - парирует Джаэль. – Святой орден защищал всю страну, он был залогом мира. Прошлый мир… - Так Эндерал теперь намного стал дружнее, - без эмоций твердит Мирро. – Мне кажется, ты просто скучаешь по прошлым временам, где у тебя было то, почём ты скорбишь сейчас и единство страны, лишь одна из ассоциаций минувшего. Речное сильно изменилось и Джаэль не находил, что против этого сказать, сильно обозлившись словам ассасина... они цепляли за душу. Практически за два месяца оно из провинциального городища превращается в центр целого княжества. Лиловые знамёна с чёрным грозным львом сменили полотнища с золотым оком, стражники полка Армии Арка давно покинули свои посты, отдав их дружинникам Речного. Глаз Джаэля касается второго яруса, на который они взошли и видит, что деньги княжества и Союза потрачены не зря – целая гряда новых построек в плавном, но геометрически прямом стиле, украшенные богатой резьбой и ярко-красочными изображениями растений, солнца и животных. Они вышли на рынок и увидели, что он стал намного шире и больше. Теперь купцы в ало-фиолетовых кафтанах предлагают широчайший ассортимент. Джаэлю необычно видеть, что на прилавках сверкают златобродские клинки, расставлены бочки мёда и лавки ломятся от хлеба; финики из Дюнного, специи, ятаганы и жемчуг стали вообще диковинкой, собиравшей толпы народа. «Тут я стоял… смотрел на торгующих… и… и… гулял с ними… почему мне так плохо здесь?» - злобная мысль скрутила его живот. «Погасись», - думал Мирро и усилил псионическое вторжение, выпустив практически весь запас магии. Джаль почувствовал чужое ментальное касание и желал подчиниться ему. Фанатичная пламенность отступила, когда он выбрал прохладу в душе и смог дальше более спокойно продолжить ход. Тут же Мирро приметил, как у прилавка с зельями ходит высокий золотокожий аэтерна, накинувший плащ зелёного цвета, на его груди сверкает золотой символ пузатого бутылька. Он тщательно рассматривал флаконы зелья и что-то эмоционально расспрашивал у торговца. - Представитель Гильдии алхимиков, - посмотрев, вымолвил, Джаэль. – Раньше лишь Орден мог диктовать правила варки, а теперь качество читай в циркулярах Гильдии, а правила торговли тебе поведает Ост-Эндеральская. - Это всего лишь последствия, - Мирро взглянул направо и увидел, что большое деревянное строение в конце рынка окутано строительными лесами и вскоре станет торговым постом Компании, что станет душой и мозгом здешней экономики. – Последствия того, что при Ордене половина рынка была завалена прогорклыми старыми зельями. - Но ведь это… неправильно… не должно так быть, - машет головой Джаэль. – Не вижу смысла подчиняться не власти, а какой-то Гильдии. - Как знаешь. А Орден апотекариев? - Лекарства и состояние мест лечения теперь в его распоряжении… у них отобрали власть над бутылочками, - усмехнулся Джаэль. – Представь себе, вот ирония… у тех, кто должен лечить нет прав по нормам зелий. Они должны исцелять тем, что утвердят гильдейцы. Мирро не стал ничего отвечать. Ассасин решил оставить слово при себе. Его холодный и аналитический ум, лишённый ненужных эмоций, проник в тайны души Джаэля и сделал вывод – он не согласится ни с какими выводами, ибо старый мир для него приятней, там осталось его счастье. Несколько минут им понадобилось, чтобы пройти бурно растущую оживлённую площадь, и выйти на возвышение. Впереди в гору вгрызалась часовня из обелённого камня, украшенная позолоченным луковичным куполом. - Говорят, что часовня была заложена ещё при первых вассалах. А потом возле неё выросла деревня, ставшая городком, - вспомнил о хрониках Речного Джаэль. - История Речного по истине интересна… часовня при Вассалах, деревенька на окраине Эндерала, центр войск на юге в войне Кровавой луны и в конце концов перевалочный пункт для армий в битве с сепаратистами в этой области, - Мирро посмотрел на Терем князя – могучая деревянная крепость, строгая и плавная, не уступающая в красках и орнаменте церквям, воплощение военной и гражданской власти красилось стягами, флажками, подле ворот стояли воины в ламеллярных доспехах, луками и стрелами с широколейзвенными бердышами. – Я читал об истории этого города. - Тогда вы должны помнить, что при Святом ордене нас мог защитить Арк, а теперь же мой дом… моя родина одна. - Зато теперь закладывают новые города. Предлесское и Горное вроде… разве при власти Святого ордена это могло бы быть? – риторический вопрос задал Мирро. Оба прошли к часовне, где у входа их уже ждут. Двое мужчин – один в алой жреческой одежде с изображением языков пламени, а второй в чёрной латной броне с символом чаши на груди. «А ведь когда-то тут поклонялись Рождённым светом, а теперь возносят молитву Единому», - подумал Джаэль. - Жрец, что вы выяснили? – холодно спросил Мирро. – Вы тут уже целый день с моими людьми. - Да, - задумался Вилдас. – Князь, выслушав нас и посмотрев на бумаги от Союза, дал нам право вести тут следствие и привлекать местную дружину. - Я спросил, что вы выяснили, - холодно настаивает Мирро, сложив руки на груди. - Практически ничего, - ответил Сигизмунд, потерев подбородок. – Зацепка в виде браслетов может быть вообще уловкой… или вести в никуда. Мирро, единственное, что вынюхали твои парни, так это то, что местный женатый хлебопекарь пытается ухлёстывать за княжеской служанкой... которая замужем. О, Единый, и насколько же его ухаживания жалки. - Морские потроха, - по-милийски выругался Мирро, не разрушая хладности слова. – Так мои парни ещё неплохо работают. - Что? – смутился Сигизмунд. – Ты реально думаешь, что за неуклюжими ухаживаниями стоит нечто существенное? - Тэльматхаати кроется в деталях, - тихо произнёс Мирро и вспомнил информацию, полученную из политического обзора. – Учитывая приверженность князя делу праведности и Правде Речного , где напрямую говорится – «аще, тому, кто волочится с помыслами срамными за женой мужа, установить пять гривен князю и три гривны Кардосу». - И? – осторожно спросил Вилдас. - Человек, знакомый с законами Княжества едва дли бы стал бы ухаживать за замужней женщиной здесь… он не местный? - Да… ты прав, - почесал голову огнепоклонник. – По разговорам он с полмесяца здесь… приехал с севера. Но пойми! – тут же вспылил Вилдас. – Мы не можем в чём-то подозревать человека только потому, что он… - Почему? – спросил в лоб «окаменелый». – Представь себе… неведомо откуда пришедший мужчина, начинает сразу же нарушать законы страны… причем он должен знать о них. - Что ж, это звучит безумно, - задумался Сигизмунд. – Единый, помоги нам. - О, огонь, просвети этого человека, - взмолился Вилдас, указывая на Мирро. – Тьма окутала его. - Я бы оценил твою иронию, - бесстрастие в словах Мирро удивила Джаэля. – Только вот у меня нет эмоций, чтобы это сделать. Теперь же перейдём к проблемам насущным. Если у вас есть лучше идеи, то предлагаю озвучить. «Весы» — это не просто культ, не просто секточка, а тайная ложа фанатиков, существующая долгие столетия. В борьбе с ней нужно цепляться за любые детали и мелочи. - Парни! – раздался звонкий женский крик и обернувшись, сердце Джаэля дрогнула – ему навстречу, словно поедая его глазами, шла огневолосая девушка. Одежду послушницы Святого ордена сменила походная одёжа – кожаная укреплённая плечевыми накладками куртка, обтягивающие штаны, подчеркнувшие объёмность бёдер, сапоги под самое колено. Сапфирово-синими глазами она впилась в Джаэля и пристально смотрит за ним… настолько это заметно, что холодно-отточенные черты лица Мирро одёрнулись в подобии зловещей ухмылки. - Элия, - улыбнулся Джаэль. – Мы же договаривались увидеться в таверне. Ты должны была узнать о слухах. - У меня есть нечто более важное, - девушка встала почти что в кругу собравшихся. – Местный сотник поведал, что недавно они задержали какого-то фанатика. У него нашли записи, какие-то молитвенные тексты, в которых упоминались «Благословенные пророки», среди которых были имена и Кузенов. - Вот это уже интереснее, - зацепился Мирро, - а что по нему известно? Ты не говорила с сотником? - Да только то, что он в последнее время хорошо сдружился с хлебопекарем Тиллем. - Ага, теперь постепенно начинает всё складываться, - потёр в пальцах маленький камешек Мирро, - тут действительно есть ячейка Весов. Тайная и скрытая и часть из них отправилась в Арк, чтобы присоединиться к атаке. - Так стоп, меня гложут сомнения, - взялся за бороду Вилдас. – Из «Мясника Арка» и старых текстов я помню, что Весы или Либра это не глобальный культ. Фанатики, ведомые неким «огнём». Как они могли так разрастись? - Я думаю, что после дерзкого налёта на Фермерский берег, они разделились на ячейки, по воле своих повелителей. Двести лет подготовки, двести лет пропаганды… - Ради чего? - Во имя этого момента, - дал ответ Мирро. - Я с ним согласен, - кивнул Сигизмунд. – Посмотрите на то, что творится с Эндералом. Железное Королевство наступает с севера, и тайный культ активизируется по всей стране. И судя по всему у них единый центр… и у Культа и у Королевства. - Тогда, следует наведаться к этому хлебопекарю, - сжал кулаки Джаэль. – Посмотрим, что он нам скажет. Впереди идущих встал Мирро. Он как острие кинжала нёсся вперёд, ведомый лишь целью, желанием её исполнить. Холодный как сталь и опасный как меч, он ведом стремлением истребить тех, кто покусился на его господ. Ни Джаэль, никто либо не смог узнать что-то о его жизни или Гильдии Окаменелых… только лишь бесстрастные декларации основной идеи – «служить во тьме ради сохранения Миле». Джаэль же шагает возле Элии и ему кажется, что девушка специально шаркает своей рукой о его. Он вспомнил, как она расстроилась, когда их поход в театр сорвался и как обрадовалась, когда увидела подарок – кольцо с рубином аэтернской работы. Он дал ей его в знак признания, что она на время отступилась от долга послушницы Святого ордена и решила и помочь ему. «А были ли её идеи касательно Ордена столь серьёзны» - родилась мысль в его уме. – «Может она нашла в поисках новый шанс искупить вину за потерянную сестру?». Взглянув на деревянные строгие дома, верх деревянного зодчества, он немного успокоился… его родина действительно стала преображаться, но в сердце всё ещё теплится огонь обиды за то, что старый мир разрушен. Там, за рекой лежат новые кварталы, где устроились новые жители, но их не было, когда Джаэль покидал эти края. Уютное провинциальное городище превращалось в столицу, а вместе с этим уходят и образы прошлого… всё становится прошлым, которого не вернуть. Джаэль взглянул на лицо Элии и остановился, примечая его красоту и привлекательность. Дни, проведённые с ней, познание её души и общее дело сблизили его с девушкой. Теперь ему трудно представить своё путешествие без рыжеволосой молодой дамы, искренне желающей ему помочь. «А может она станет хорошей матерью» - случайно, как искра, пронеслась мысль в голове, на которую из глубин подсознания пришёл категоричный ответ: «Эсса!» «Она же умерла», - воспротестовал Джаэль. «Ты не должен!» - пылает пламя противления в души. – «Не имеешь никакого морального права!» «И всё же…». Мысли Джаэля разлетелись в дребезги, когда прозвучал боевой горн – дикое непрерывное завывание огласило начало нечто ужасного. Практически все, кроме «окаменелого» вздрогнули и стали ошарашенно искать источник угрозы. По улочкам понеслись люди – сначала подданные князя, обычные люди в суматохе, криках и паническом бегстве, а затем замелькали и воины Княжества. С щитами-каплями, копьями и топорами наперевес первый отряд несся прямо на них. Тишина и покой прошлого мира разлетелись вдребезги, вместо них завывания битвы, народ, пытающихся спрятаться по домам и стража с армией, с непониманием в глазах выходящие на бой против неведомого врага. Среди деревянных домов забегали туда-сюда люди, Вилдас приготовил посох к бою, а Сигизмунд снял с плеча Фламберг. Лишь Мирро оставался спокоен и когда к ним понёсся всадник он ухватил того за алый плащ и потянул того. - Ты что творишь, смерд!? – возмутился конник. - Что случилось?! - Противник! – одёрнул плащ воин. – Войска Железного Королевства прошли через горы и атакуют нас с северо-востока! Всадник унёсся дальше, оставив их. Впервые за месяц они сталкиваются с реалиями войны. Нерим ушёл, теперь пришло время Железного Королевства и то, что его войска здесь, означает одно – охранные гарнизоны Республики и Союза сметены стремительным наступлением. - Давайте к сектантам! – толкнул Мирро и Вилдаса Сигизмунд. – Мы займёмся врагами. - Я с вами! – встала возле Джаэля Элия. - Иди! – рявкнул инквизитор. Пятеро разошлись – огнепоклонник понёсся за юрким ассасином, а Сигизмунд повёл Джаэля и Элию, продираясь через толпы ошеломлённого народа по улочкам в сторону моста. Вскоре инквизитор уже стоял у ворот, где пункт командования развернул городской воевода. Под небольшим навесом у наспех вытащенного стола собралось всё командование, успевшее собраться. Высокие и широкие в плечах мужики, с красными плащами, выказавшими их статус, отчаянно решали, как построить оборону. В их глазах, опытных воинов и убийц, читался страх и смятение… ещё полчаса назад они мирно проводили время в Княжьем тереме, а сейчас вынуждены строить оборону. - Скокма нас тут, Ратобор? Что по ратным в городе? - Три сотни воинов старшей княжеской дружины, тысяча стражников, да пятисот малых дружинников. Все остальные на западе. - Что донёс разведчик? - Их не менее пяти тысяч, да ещё и камнемётами на нас будут насаждать. Зараза, а ведь стены-то деревянные. Долго не выдержат. - Не хорошо это. А у нас им нечего поставить супротив… - Кто командует обороной!? – раздался звучный голос инквизитора. – Где сейчас князь? - Вы кто такой требовательный? - Я – инквизитор Единого, уполномоченный Союзом представлять Церковь Творца. Имею полное право участвовать в совещании здесь. - Сейчас не время раздоры устраивать. - Я – баяррин Свяослав, - поглаживая рукоять сабли, ответил чуть худее других воин, с лиловым шарфом. – Князь же в тереме. - Какие у нас возможности? Мы не должны позволить врагу нас блокировать или проникнуть вглубь территории. - Только если контратаковать, - подумал баяррин. – Если они минуют переход, то несдобровать нам. Развернуться и задавят. - Хорошо, - инквизитор показал на разложенную карту местности. – Тут и там нагорья. Нужно, чтобы мы оказались там раньше, заняли позиции на возвышении, и лучники обрушат дождь стрел. Если мы окажемся там раньше, мы заставим их сражаться в узком проходе. Действительно, дорога на Речное к северо-востоку проходила через каменистые холмы и нагорья, а в паре тройке километров сужалась в тесном каньёнистом проходе, окружённым морем зелени. - Тогда нам там нужно оказаться первыми, - повторил инквизитор, лихорадочно стуча пальцами о стол. - Могу предложить лошадей и пару храбрецов, - пожал плечами Свяослав. – А мы тем временем пешими ринемся за вами. - Хорошо, - согласился Сигизмунд, увидев уверенные кивки согласия его напарников. - Тогда грядите наружу, к конюшим. С вами прибудет и полсотни наших. Джаэль влез на коня с мыслью, что он сражается за родной дом и не важно, что теперь он не под властной дланью Ордена, а под лиловым стягом с чёрным львом. Рядом с ним на коня запрыгнула и Элия… какая горечь охватила парня при мысли, что она поскачет на встречу несметному войску, лишь бы помочь ему. - Эли, - взял он её за руку, - не нужно с нами. Ты себя погубишь… это не какие-то сектанты, а солдаты. - Нет! Я пойду с вами… у вас нет ни одного чародея, вы долго не продержитесь без меня! Джаэлю ничего не остаётся, как согласиться. Он убрал ладонь, поправил полуторный клинок и приготовился к броску. Всадник с карминовым плащом встал впереди отряда и обнажив саблю, крикнул, зазывая всех в битву: - Вперёд! За князя! За родные дома! За Речное! Они ринулись вперёд, во весь опор. Частокол с насыпями стремительно оставался позади, всё вокруг затопила зелень, а слева ухо ласкало журчание воды, а глаз радовала сине-лазурная линия, мостящаяся к скалистому возвышению. Отряд в форме клина нёсся во весь опор, готовился впиться во врага, покусившегося на их дом. Джаэль, вынув клинок приготовился столкнуться с противником. Да, ему не нравится, что он сражается за Княжество, но он не даст каким-то отщепенцам разорять его землю. С чувством беспокойства за девушку он посмотрел на Элию, надеясь, что, когда начнётся битва, она будет держаться позади. Впереди, в каменистом ущелье уже показались роящиеся толпы противников. Серокожие фыркающие и шаркающие твари в убогих доспехах, посреди них люд в обносках и ржавой броне. Отребье, брошенное вперёд. Чёрные рваные знамёна с железной короной уже вьются впереди, но долго ли им там быть? Быстро сближающаяся с врагом кавалерия вскоре клином войдёт в плоть вражеского построения и изрежет его. С комом в горле и с сумасшедшим волнением в груди Джаэль занёс меч для удара. Враг вот он… практически перед тобой. Элия не выдерживает и с её ладони слетает трещащий поток энергии – молния пролетела над головами всадников и изогнувшись дугой ударила в россыпь противников, раскидав нескольких. Небольшой отряд кавалерии столкнулся с лёгкой пехотой Железного Королевства, ознаменовав это ржанием коней, лязганьем металла и криками боли. Воевода первый врубился в строй и широким взмахом искупал меч в чёрной крови арпов, а за ним и остальные могучими ударами проредили строй, а сумасшедший напор бросал противников под копыта лошадей. Шедшие в авангарде арпы, и дикари были сметены, отряд втиснулся в ущелье и увяз в глубоком построении лёгкой пехоты. Сигизмунд кавалерийским копьём рассёк щёку врага, а затем метнул его вперёд. Неспособный сражаться на коне он быстро спрыгнул и с ослепительно-острым фламбергом ринулся в бой. Дуговым широким взмахом он отсёк конечности дикарю, яркой лентой стали он направил клинок и рассёк грудь арпа. По торсу ударил кривой меч клыкастого монстра, но латы выдержали выпад, а затем обрушил на его плечо фламберг и откинув бездыханную тушу с безмолвием бросился вперёд. Джаэль колющим ударом пронзил, и был бы ранен арповским ятаганом, если бы не огненный шар Элии, испепеливший врага. Волна фыркающих тварей усилила напор, и Джаэль, шедший почти на острие атаки встретился с буйной волной плоти. Захлестав мечом, он очернил клинок и оказался в толпе людей с перекошенными от злобы мордами. Топоры и короткие копья попытались его сбросить с лошади, но ловко уходя от ударов он пронзал тела, и багряная кровь налипла на чёрную, покрыв противной влагой меч. Элия взывала ко всем боевым мыслеформулам и силам, вытаскивая все возможные заклятья. Молнии и огненные шары с завидной регулярностью косили ряды противников, вскоре над полем боя поднялся дым от жжённых одежд и горелого мяса, а тошнотворный запах скрутил животы. - Прорываемся! – призвал покрытый чёрной пеленой воевода и направил коня вперёд, а за ним ринулись и остальные. Всадники пробились за линию атакующих и вышли на прямой удар наступающих отрядов основной армии. Речники стали методично уничтожать арпов и дикарей, которые, не выдержав конного удара дрогнули и стали бежать. Джаэль заметил, что воины князя не то, что аркчане или дюннийцы – они сражаются пылко и особо рьяно, бросаются в битву без страха. Сигизмунд вонзил меч в поверженного арпа и вынув резко устремил его в спину убегающему человеку. Мех никак не мог защитить от острой стали и закричав дикарь упал ниц, обернувшись, инквизитор узрел, как речники сдёргивают рваные знамёна Железного Королевства, ломают их и водружают свои. Джаэль посмотрел на Элию. Бледная девушка, истратившая практически все силы еле как держала себя на лошади. Внезапно её глаза расширились от ужаса, и парень резко обернулся, и самого его объял трудно описуемый трепет. Со стороны горного хребта, раскинувшись шеренгами от края берега реки до края леса, наступают тысячи и тысячи воинов. На солнце сверкают наконечники копий, на правом фланге орда арпов и дикарей воющей толпой, улюлюкая и изнемогая от жажды крови, стремится обагрить клинки. Слева же в бой рвётся сверкающий толстыми нагрудниками строй с секирами и широкими мечами. Над бескрайними рядами развиваются знамёна железной короны. - Спешиваемся! – призвал воевода, видя наступающие формации копейщиков и тяжёлой пехоты. Пока идёт жаркая битва за перешеек, Мирро и Вилдас оказались в перипетии действий культа. «Окаменелые», окружив дом у рынка, вступили в бой с людьми, нацепившими железные маски. Ассасины в кожаной броне столь умело орудовали кинжалами и короткими мечами, что фанатики не успевали ничего ответить. В переполохе всеобщего хаоса эта битва лишь добавила жути и беспорядка, стража лишь обходила ристалище. Выставленные в тыл воины Речного стали убеждали дружинников, что тут льётся кровь во имя Эндерала. Вилдас выставил ментальный блок и Мирро тут же рассёк шею сектанту. Отбросив труп он градом выпадов исколол второго врага и отведя выпад меча пронзил подмышку, пробил грудь и рассёк лицо за пару секунд третьему культисту. Остальные убийцы не отставали в беспощадном искусстве смерти. Вилдас только и успевал следить за мимолётным сверканием мечей. Мирро распорол одежду с брюхом противника и отпихнул того в стену. Приглушённое биение сердца отзвуком звучало в ушах, одежда взмокла от пота и крови, но в глазах также зияет пустота и холод. Оглянувшись, он не нашёл больше врагов, лишь истерзанные трупы полсотни еретиков и десяток ассасинов стоящих посреди тел. - Что этот хлебопекарь там промямлил перед смертью? – хладно спросил Мирро. - Вот этот дом, их место сбора, - указал на одноэтажный терем Вилдас. - Я всегда говорил, что пытки, это действенный и эффективный метод. Вилдас вздрогнул. Он вспомнил, что когда Мирро настиг хлебопекаря, то первым действием отсёк ему палец и только затем задал вопросы. С каждым отказом отвечать убийца лишал его конечностей или вонзал острие в самые болезненные точки тела. Сектант долго не выдержал и выдал положение ячейки, но не чтобы выжить, а, чтобы получить лёгкую смерть. Окаменелый даровал ему её – кинжал вошёл под шею и обильно излил крови. Сцена насилия повергла огнепоклонника, он наслышан был о жестокости убийц с Миле, но воочию увидел её впервые. - Хорошо, - вытерев кинжалы, произнёс Мирро и указал острием на дверь, - выломите её. Два окаменелых безмолвно подчинились и достали какие-то мешочки из кисетов, приложив их ко входу. Три тканевых свёртка точно легли у петель и ещё два у замка. - Что это? - Зелёная карийская смесь, Вилдас, - мужчина коснулся огнепоклонника и повёл его в сторону, - а теперь уйди и заткни уши. Взрыв посреди города ещё сильнее взбаламутил народ, дружинники же спешили на бой, к воротам. Дверь не то чтобы отошла… она стала вихрем щепок и досок. - Вперёд! – приказал Мирро, и они ринулись в клубы дыма. Вилдас шёл впереди. Выставив ментальный щит, он принял на себя весь удар молний и стрел. Сектанты ждали их, и маги да стрелки осыпали ассасинов всем чем можно, но вот только огнепоклонник оказался искуснее их. Остановившись он сам выпустил волну рокочущего пламени, и облил укрытие врагов пожаром, давая время убийцам рассредоточится. - Во имя железного порядка! – прокричали сектанты клич, обнажая мечи, топоры и гвоздёванные дубины. – Во имя пути хаоса! Им ответом стала устрашающая тишина. Пара секунд и окаменелые вступили в жаркую схватку с врагом. Кинжалы впились в тела, гулкие крики боли полились из-за железа на лицах. Топоры и дубины отводились и тут же юркая сталь секла слабо защищённую плоть. Мирро отступил от мясницкого нисходящего удара, пнул по ладони врага и метнул кинжал. Тот вошёл в горло и схватившись за рукоять ассасин ввёл его глубже. Вилдас, истратив магический запас, атаковал посохом. Шип на древке отлично вошёл в висок, и сектант пал ниц. Блокировав взмах дубины, маг пнул культиста под колено, и отошёл. Переведя дух, он зацепился за простенькую мыслеформулу и вывел её в реальность – огненный шарик выжег глаза еретику, а посох секундой позже разбил голову. - Вот и всё, - зажав предателю руку Мирро медленно вводил кинжал в грудь парню, - всех прикончили. Предсмертные вопли и кряхтения содрогнулись Вилдаса, сектант трепыхался и пытался вырваться, сталь застыла в его теле, кровь капала на пол, прибавляя к лужам… Мирро же остановил движение клинка, с издевательской отстранённостью спросив: - Может, ты что-то хочешь сказать… перед тем, как тебя поглотит бездна? - Пощ... пощадите, - промямлил парень, его сопротивление становится всё слабее, а рядом стоящие «окаменелые» шли подобно жнецам смерти – переворачивали покров тел, убивая тех, кто всё ещё жив. - А вот там люди не хотят жить? – Мирро указал на выход. – Народ Речного, твои друзья и знакомые, соседи, дети и старики. Они не хотят жить? Вы же годами скрывались, нацепив маску дружбы, а сами готовы вонзить им нож в спины. - Они все недостойные порядка, - Мирро быстро оборвал нравоучения сектанта движением кинжала. – А-х-а-а! Стой. - Скажи, тварь, зачем вы тут собирались? Парень, верный культу ничего не ответил. Он готов был умереть, но не выдавать тайны «Весов», однако по метанию глаз и движению тела, головы, Мирро увидел, что интерес пленного задержался на небольшой дверце. - Проверьте, - приказал «окаменелый» и пара убийц отправилась туда. Пока они пропали во тьме, Вилдас задумался над тем, что всё тут происходит. За последние несколько дней столько всего обнажилось, вышло на свет. Он покинул Речное, чтобы помочь другу найти дочь, а вернулся сюда в охоте на опасный культ и попал в пекло разгоревшейся войны. Его ум истерзан, изнеможён непрекращающимися поисками и путешествиями. Магический переход из Арка в Речное лишил его части сил, а картины эффективной жестокости ассасинов сокрушают дух. Он – старый человек, для которого последний столп опоры – вера в огонь, которому он и взмолился: «О, огонь, помоги мне. Даруй сил и очисти грехи мои, омой их пламенем и укрепи дух мой». Но за долгое время в душе он ощутил холод, странную зияющую рану, шрам, который этой верой не заделаешь. Он ощутил пустоту вместо ответа, сгущающейся тьме всё равно на то, что он поставил в божество, она сдавила его горло. «Мы можем не выиграть эту войну», - пронеслась мысль в уме и за ней есть сила – секты, неисчислимое количество последователей Весов только и ждут своего часа, чтобы ввергнуть страну в хаос. - Подкоп в сторону княжеского дворца, - тихо огласили вышедшие ассасины, вернув Вилдаса к действительности. – И кучи мешков с порохом. - Ага, - Мирро ещё на пару миллиметров вонзил кинжал. – Вы хотели взорвать терем князя. Они положили что-нибудь там? - Нет, не успели. - Хорошо, что мы подоспели, - Мирро как уже собирался прикончить сектанта, как тот разразился хныканьем и мольбой: - Нет! Стойте-стойте-стойте. Я всё расскажу. Всё… только не убивайте. - Говори. - Н-наш у-учитель. Пр-пришёл из леса, вечно покрытого золотом. Сейчас там вторая столица Королевства. Там собираются все. - Зачем. Говорим цель. - База.. ритуал… больше мне ничего не известно. - Хорошо, я верю тебе, - кинжал по самую рукоять вошёл в плоть, остриё пронзило сердце, и сектант обмяк, тут же присоединившись к мертвецам на полу. – Что ж, план врагов был прост. Взорвать терем князя, посеять хаос в городе и помочь основной атаке. Только вот тактика показывает, что для этого должна существовать вторая наступающая группа. Если она есть, то мы выкурим её, - с железно-утвердительной фразой, Мирро убрал кинжалы. - И как ты это сделаешь? – спросил Вилдас. - Мы устроим взрыв… как того враг и хочет. - Ох, и что же сказал на это Джаэль? Джаэль отступил, отбил выпад копья, и попытался сблизиться, но не смог – копейщик держит его на расстоянии, а широкий круглый щит зарывает от любого удара. Вокруг него пляшет сталь, звенят клинки, в сумасшедшей кровавой решается судьба страны. Сигизмунд, не стеснённый строем громит врага – фламерг покраснел от крови, доспех стал мокрым и скользким. Пробравшись в ряды врагов, он стал махать оружием, рассекая море врагов. В ущелье, позади инквизитора, встали ровным строем речники, отчаянно удерживая проход от несметных орд противника. Изображения на щитах-каплях были сорваны десятками ударов, мечи затупились о вражескую броню. Мужики стоят храбро, отбиваясь от выпадов и энергично контратакуя. Слабое мерцание вокруг некоторых воинов и молнии с огнём, льющиеся с неба подобно дождю хранили воинов княжества. Копья и мечи оттеснили Сигизмунда обратно в строй, к самым щитам. Воеводы Речного встали рядом с ним и одноручными мечами расписали кровью ряды противника. За минуты боя они опрокинули десятка три вражеских солдат, потеряв пяток. Чародейка, воззвав ко всем силам, обратила руки к небу и вспомнив самую сильную известную ей мыслеформулу, она опустила их и вместе с этим с неба упал столб огня. Дюжина арпов и полдюжины воинов тяжёлой пехоты стали прахом, вызвав ужас в рядах противников. - Маг…, - хотела произнести что-то побледневшая покачивающаяся девушка, но слова застряли в горле, ноги подкосились, и она легла в траву. Джаэль, на секунду обернувшийся, увидел это и не сомневаясь покинул строй с криком: - Эли! - бросился к девушке парень. Сигизмунд, заняв место ушедшего Джаэля, засыпав сокрушительными ударами врагов. Прорвавшись, он нисходящим ударом высек глубокую рану на груди арпа, отпихнул его и пронзил знаменосца. Отойдя к воеводам, он принял оборону, рассекая картину битвы почерневшим фламбергом. - Эли, - поднял голову девушки, заговорил Джаэль, прижав её холодные руки и растирая их. – Очнись. - Чт-что с-с-случилось? – простонала дама. – М-магия. - Подожди, ещё немного. Усилив давления, арпы и бойцы тяжёлой пехоты вытесняли речников из ущелья. Тысяча воинов первой шеренги обрушилась на полсотни защитников, но в тесном проходе лишь воинское мастерство играет роль. Речники держатся стойко, отступают, когда напор становится нестерпимым, но заставляют платить врага трупами за каждый метр уступленной земли. Внезапно прозвучал тяжёлый звонкий боевой горн. На поле боя появился всадник, ведущий небольшой отряд кавалерии. Враг ознаменовал её залпом из луков, стрелы застряли в щитах. Всадники, покрытые чешуйчатыми доспехами и меховыми воротниками во главе конника, защищённого рифлёной чёрной бронёй, стремглав мчались на встречу речникам. - Хашарим! – взвыли воины Железного Королевства. Княжьи воины стеснили построение, щит к щиту, плечо к плечу… напор кавалерии будет очень трудно остановить. Воеводы впереди приготовились встретить врага, подрубая у коней ноги, а фламберг Сигизмунда поможет им в этом. Джаэль, подавляя страх, сжал сильнее меч, Элия же, видя, что парень дрогнул, провела к нему ментальные нити, усиливающие крепость духа… слабое заклятье псионики развеяло часть страха, но не уняло его полностью… вряд ли магия может вселить бесстрашие перед надвигающей ржущей и улюлюкающей волной кавалерии. Теперь же строй вражеской конницы клином врубился в речников, всадник Хашарим длинный мечом рассёк порядки княжества и одним ударом ужасающего клинка забрал жизни двоих. Речники подняли щиты и вражеские копья с лязгом отразились от них, противник же стал разбрасывать защитников, кромсая людей копьями и топорами. Сигизмунд резко наклонился и что было сил направил удар по ногам лошади. Жестокий ход сбросил всадника и опрокинул ржущее от боли животное. Инквизитор пошатнулся, когда конь едва его не снёс… он секундой позже увяз вы крепком строю и подскочив, Гросс пронзил спину хозяина коня. Резко вывернувшись, он отразил меч, который вошёл бы ему в шею. Хашарим же… этот могучий всадник одним ударом бритволейзвенного клинка рассекал с одинаковой лёгкостью и плоть и сталь. Командир Королевства неумолимо приникает сквозь оборону, как нож в масло. Кровь рекой течёт на землю, под копыта его коня. Воеводы пытались пробить его латы, но натыкались на непреодолимую преграду… трое из пяти. Магия окатила его приливом огня, но зачаврование на броне выстояло, развеяв пламень. - Во имя железной короны, ты падёшь! – проревел Хашарим и направил коня на Элию и даму охватил цепенеющий ужас. Громадная фигура, раскидывая всех подряд ринулась прямо на неё. Единственный маг – это опасность для армии Королевства и его нужно любой ценой остановить. Девушка воззвала к молниям, но те бесполезно врубились в латы и разлетелись салютом искр, а Хашарим полоснул мечом вправо и сразил речника, разрубив ему ключицу. - Нет! – крикнул Джаэль и бросился вперёд, пытаясь преодолеть всего-то несколько мучительно далёких метров. Чуть согнутый меч вознёсся и тут же опустился, его лезвие должно было рассечь Элию от плеча до талии – острие сверкнуло ужасно-холодным светом, и девушка не успела понять, как быстро всадник оказался рядом. Секунда и она ощутила холодное дыхание магии смертоносного оружия, но не его смертельного уксуса. Меч был остановлен… Джаэль выставил клинок, полученный в Златоброде и предотвратил его движение оружие в сантиметре от её шеи. - Щенок! – поднял на дыбы коня Хашарим. – Не смей мешать мне вершить волю Короны! - Сгинь, тварь! – крикнул Джаэль и хлестанул врага мечом; сталь оказалась столь потрёпанной от предыдущего удара, что она не выдержала и разлетелась на множество осколков, в ладонях Джаэля сжимается теперь обрубок с синей рукоятью. - Хахах! Чтобы меня победить, нужно что-то лучше твоей железки! Хашарим отвлёкся, предавшись смеху и смакованию лёгкой победы. Он не заметил, как со всех ног к нему мчался инквизитор со вздетым клинком. - Во имя Его! – прорычал Сигизмунд и врубился в Хашарима подобно тарану. Всадник не усидел на лошади, сначала удар, а затем цепкая хватка и сила рук стянули его с коня и повалили. Лишь доспех спас его от фламберга, который со звоном отскочил. Затем инквизитору пришлось защищаться от стремительных выпадов и молниеносных ударов. Пара секунд боя, и сверкающая сталь оставила полдесятка прорезей на доспехах Сигизмунда. - Отходим! – звучит приказ последнего воеводы, когда линия вражеской пехоты практически сблизилась с речниками. – Нас слишком мало! Они не успели, не смогли удержать перешеек. Пехота Речного только вышла к за полкилометра месту битвы, и единственное, что они могут сделать, так это либо выстроится в ровные порядки или броситься в мешанину битвы за проход. Впрочем, вскоре приказ утонул в оглушительном взрыве – посреди Речного в воздух поднялся столб огня, окутанный дымом и щепками, кусками здания и стен. При виде того, что враг может быть и в Речном, Джаэль содрогнулся… На той стороне Речного Мирро внимательно следил за тем, как дом поднялся в небо, как целое здание исчезло в огне. Взорвав ячейку еретиков, он надеялся вызвать ответную реакцию, ход противника, который покажет его истинные намерения. Открытые южные ворота словно зазывание в гости и часть исполненного недругом плана. Со стороны леса, из-за реки показались мельтешащие фигуры. Сначала не много, а затем целые скопища стали стекаться к мосту. Они обежали дорогу и оставив позади бескрайние поля пшеницы с хозяйствами вышли на мост. Спрятавшийся Мирро на глазок сосчитал сотни две-три, каждый имеет кольчугу с чёрной накидкой и разглядел символы на наплечниках – ворон на фоне весов. Вооружённые короткими мечами, нападая на незащищённую сторону, они намеривались объединиться с «братьями» в Речном и нанести обезглавливающий удар, породивший бы беспорядок и хаос. «Не в мою службу», - подумал Мирро о планах врага и поднялся во весь рост, а за ним и воевода с сотней лучников; за частоколом тут же поднялась целая рать, острые стрелы легли на тетиву и сталь хищно сверкнула в преддверии полёта. - Засыпать их стрелами! – приказал воевода. Первый ливень опрокинул тех, кто уже был на мосту, второй оставил лежать тех, кто приблизился к переправе. Полсотни со стрелами в груди мгновенно легло у реки и на досках, остальные бросились обратно, в сторону ферм. Они смогли бы скрыться, рассеяться среди пещер и лесов, откуда и вышли, но неожиданное появление новой стороны в битве пресекло это. Из-за ферм возникли облака пыли, а затем появились силуэты и спустя пару секунд Мирро узнал всадников, что с топорами и мечами наголо ударили в культистов. Конники, стремглав оказавшиеся на поле боя, опрокинули рассеянные ряды сектантов, топоры и мечи обагрили траву, кони опрокидывали людей, втаптывали их и через десять минут побоища врагов не осталось – неожиданно появившиеся отряды прошли сквозь противника, оставив лежать в траве сотни тел. Для Мирро появление помощи не стало триггером для радости, лишь очередным фактом, которым можно воспользоваться. - Кто вы? – спросил вышедший им навстречу «окаменелый», его глаза бесстрастно изучали всадников в синих цветах, лёгких кожаных доспехах с овальными шлемами. - Отряд разведки Королевства Золотого берега, - ответил всадник. – Мы были посланы в помощь Княжеству на юге, но услышали звуки битвы и ринулись сюда. - Сколько вас? - Три сотни. - Хорошо, - Мирро указал клинком на северо-восток. – Метитесь во весь опор туда. Скорее! Как же не хватало помощи воинам Княжества в битве при ущелье. Вырвавшаяся за пределы каменистого прохода армия Железного Королевства выстраивалась в атакующие порядки, пока самоубийственная атака остатков кавалерии и лёгкой пехоты сдерживала речников. Стройные порядки дружины, ощетинившись копьями встретили конницу и вступили в роковой для неё бой. Наконечники жадно заблестели и тут же пронзили тела всадников, обагрившись. Арпы стегали щиты, но люди отбрасывали их и резали серые тела прямыми мечами. Лучники позади запылали наступающих дождём стрел, но те неумолимо выстраивались в шеренги. - Джаэль, - прошептала Элия, держась за голову, - как же мы так оказались посреди боя… Джа, - она трясущейся ладонью обхватила руку парня, - я не хочу больше видеть смерть… не хочу… воевать… не хочу видеть, как умирают люди. - Это война… ты потерпи, всё скоро кончится, - Джаэль, не зная, как её успокоить, прижал к себе и стал гладить по голове. Тем временем, пока парень успокаивал даму и передовые шеренги топили в крови лёгкую пехоту и всадников Железного Королевства, основная армия заняла наступательные позиции. Равное ширине строя речникам, но превосходившее в их четыре раза в глубину войско остановилось, а лучники за его шеренгами вступили в перестрелку с мастерами лука из Речного. - В атаку! – приказал Хашарим и шеститысячное войско ринулось вперёд, перейдя на бег и теряя десятки людей по пути под градом стрел. Чёрный латник ведёт в наступление воинство, за ним ринулись отряды тяжёлой пехоты, а по флангам следовали копейщики и воины лёгкой пехоты. Под свист стрел и смерть по всюду они спешно сближались с воинами Княжества и когда оставалось совсем немного, Элия снова подняла руки к небу. Из ниоткуда явился столб света, сотканный из мысли власти и силы менять мир. Он обрушился огненной кометой на строй врага. По центру не менее полсотни сгинуло в яркой ослепительной вспышке, их тела стали прахом, трава развеялась пылью. Девушка, выдав все силы в магию снова не устояла на ногах и полетела к земле… только на этот раз её подхватили крепкие руки Джаэля. Две линии с треском щитов, хрустом древков топоров и лязгом клинков встретились друг с другом. Тяжёлая пехота мгновенно вмяла центр построения речников и длиннолейзвенными мечами с секирами стали теснить княжеские построения. Люди в клёпанных доспехах, с меховыми воротниками и тяжёлым оружием встретились со статными мужиками в кольчугах и с крупными щитами. Сигизмунд, обескровленный и уставший, держит удар на правом фланге. Его фламберг вкушает кровь арпов, поражая одного за другим. Лезвие с лёгкостью рассекает серую плоть и льёт чёрную густую жидкость. Возле него дружинники храбро секут море бесцветного мяса, что напирает с ятаганами и короткими копьями. Слева же, там, где построение касается каменистого речного берега, копейщики сошлись в колкой схватке с мастерами копья княжества. Символы и рисунки на щитах потемнели от количества уколов, кольчуги издырявлены и окровавлены, кожаные панцири пропороты, но жар битвы не спадает. Тела падали, пронзённые длинными древками, и преимущественно сталь пронзала воинов Железного Королевства, ибо стену щитов речников трудно преодолеть. Сверкнув алыми щитами, они скрылись за ними, нанося точечные выверенные удары. Харашим сеет смерть в центре. Перед его воинским мастерством и остротой клинка ничто не может устоять, а солдаты, взирая на железную маску пятятся назад, их души мучал неведомый хтонический страх. Пронзив одного, предводитель чёрного воинства бросается вперёд и широким дуговым ударом рассекает брюхо ещё троим. Отступив назад он перехватывает запястье с мечом и прокалывает очередного воеводу. Отбросив труп как куклу, Хашарим нисходящим ударом с презренной лёгкостью разрезает сталь, плоть и кости очередного воина. - Вперёд! – воззвал Хашарим и его приглушённо-металлический рык вызвал волну паники в душах. – Вперёд! Во славу железной короны и Королевства! Центральные отряды тяжёлой пехоты прогнули строй и вот-вот его разорвут. Массивные клинки и топоры не оставляли шанса защитникам, раскидывая груды мертвецов, устлавших полянку. Лучники не рисковали бить по наступающим в центре и отчаянно перестреливаются с вражескими стрелками, создавая незаметный свист над головами. На земле же всё заполнил лязг металла, крики боли и предсмертные хрипы с кличами и завываниями боя. Хашарим шёл впереди, его меч обагрел, ужас от кровавой просеки и потерь в рядах княжьих отбросил волной страха от него всех противников. Закрываясь щитами и отступая они готовы уже бежать, лишь бы не попасть под его всеповергающий меч. - Ха-ха-ха! – разгоготался Хашарим, но тут же его спесивый смех был оборван. Против него выступил один лишь воин… один ратник против орды тьмы. Его волнистый двуручный меч свидетельствует о множестве забранных жизней липкой чёрной коркой. Броня истерзана, лик покрыт ссадинами, но отражает крепость души и полноту уверенности. - Защити меня Единый! – запел Сигизмунд, держась левой рукой за прорези в броне, враг же застыл в боевой стойке. – Я – кулак Его воли! Я – карающая длань Его! Он понимал, что его схватка с Хашаримом принесёт лишь гибель, что воитель перед ним намного превосходит его в боевых качествах, но всё же принимает вызов. Инквизитор разогнался, занеся меч, остальные воины присоединились к его атаке, и дружинники насмерть схватились врагами. Хашарим приготовился, предчувствовал вектор атаки и предвидел, как он прикончит инквизитора, но он не представлял, что будет дальше. Резким движением он опускает руки и разжимает ладони. Меч отправился в полёт и Хашарим среагировал на грани возможного – взмахнув своим длинным мечом он с лязгом отбил фламберг, но за ним явился инквизитор. Напрыгнув на Хашарима он сбил того с ног, выбил клинок и мощным ударом по голове оглушил… звон в ушах раздался у грозного воина. Удар за ударом в шлем он вбивал противника в землю, сокрушая его мозг, пока Хашариму не помогли. Инквизитор слез с врага, лишь бы не быть убитым его телохранителями. - Ты всё равно проиграл! – завыл, встающий командир и шатаясь показал на последних дружинников центра. - Старшая дружина! – закричали обрадовавшиеся дружинники, услышав песнь боевых горнов и топот копыт. – Подмога! Всадники, облачённые в тяжёлые полулатные доспехи, с красными развивающимися плащами неслись во весь опор. Копья и булавы угрожающе сияли на солнце, а знамёна с цветами Княжества и светилом вселили праведную уверенность. Две сотни человек тяжёлой кавалерии мчались на встречу прорвавшемуся врагу. Всадники старшей дружины врубились в построение Железного Королевства, едва не затоптав Сигизмунда. Копья прошибли за раз тела, булавы со скрежетом измяли броню и перемололи кости, а кони опрокинули солдат, мозжа им головы массивными копытами. - Как же вовремя! – прикрикнул Джаэль, охранявший девушку, когда увидел ещё одну толпу всадников – лёгкая кавалерия из Королевства Конана сначала показалась на горизонте и затем спустя пару мгновений врезалась в правый фланг вражьего строя. Топоры и мечи хлестанули арпов, опрокидывая их. Раздались грубые перезвоны боевых труб, вставшие звонким ореолом над полем битвы и формация строй Железного Королевства, стала меняться. Копейщики ринулись в центр, оставшаяся в резерве пехота бросилась на правый фланг, чтобы сдержать всадников. Сигизмунд подобрал меч и присоединился к контратаке, добивая всех тех, кого не втоптала тяжёлая конница. Джаэль же, оставив Элию в тылу тоже примкнул к ристалищу. С простеньким мечом, он встал возле инквизитора и вместе они вошли в пекло боя. Вздымались и крушились щиты, лошади ржали от боли и страха, металл проскальзывал сквозь броню и вонзался в тела. Уставшие воины обоих сторон пытались оттеснить друг друга. Старшая дружина сбавила ход и увязла в рукопашной, засияв булавами и топорами… но и они не были бессмертны – длинными копьями их сшибали с коней и добивали. На правом фланге лёгкие конники в отчаянной и жестоко-пылкой битве пытаются разгромить арпов, но подошедшая на помощь пехота окружила кавалерию и те вынуждены сечься с морем врагов. - Нас всё равно мало! – кричит Джаэль, показывая на тьму врагов и отбивая очередной выпад. – Мы не сможем… Слова Джаэля оборвались отзвуком нового горна, и взглянув дальше вражеских порядков он увидел то, чего не ожидал… радость накрыла его сердце и прилив сил развеял осталось в свинцово-тяжёлых мышцах. Две линии воинов – с цветами жаркого огня и прохладной воды быстро построились в атакующие порядки, показав, что такое дисциплина и умение прошлых властителей Эндерала. Два разных знамени появилось на поле боя, но столь похожих – огонь на бордовом, и вода на голубом, и единых общим символом ока. Святой орден пришёл на помощь, отринув все раздоры и споры, окружив армию врага. Они должны были встать лагерем здесь днём позже, но удачная случайность или проведение свыше вывело две тысячи воинов Святого ордена сюда – сейчас. - В атаку! – призвала девушка, возглавлявшая союзников. – За Эндерал! За общее дело! Не успевшие перестроится подразделения Железного Королевства были охвачены колдовских огнём и смертельной водяной прохладой, разом скосившей полсотни. Чародеи пути огня, возглавлявшие стремительные ударные группы и маги воды, смешавшиеся с шеренгами тяжёлой пехоты своего пути, призвали могущественные силы, заставив врага трепетать. Джаэль заметил интересную деталь – воины огня ведомы в бой чародеями, наступающих на вершине ударного клина, они легки и порывисты, так и рвутся в бой; а последователи пути воды единым фронтом, шеренгами тяжёлой пехоты угрожающе сближаются с врагом, обливая его потоками водянистой прохлады. На поле боя появились и «окаменелые» вместе с Вилдасом – ворвавшись в центр битвы они спрыгнули с коней и сразу бросились на врага. Мастерством кинжального боя они повергли солдат железной короны в шок, перед ассасинами всё замерцало проблесками еле уловимой стали и кровавой дымкой. Хашарим, собрав в кулак своих телохранителей решил отбросить княжескую кавалерию. Длинные мечи пробивали доспехи, массивные клинки едва не сбивали всадников. Конники же отвечали импульсивными рывками, и взмахами десятков булав и топоров. В центре сражение пехоты и кавалерии разрешилось, когда пришёл Вилдас и княжьи отступили, чтобы дать ему сразиться с предводителем войск тьмы. Хашарим встретился с Вилдасом в дуэли. Маг окатил того с ходу струёй огня, но магический доспех воина развеял заклятье, а вот роба огнепоклонника вряд ли остановила клинок, и чародей отпрыгнул, а затем свёл руки вместе и обратившись к более мощным мыслеформулам, выдавил огненный луч, ужаливший Хашарима в шею. - А-а-а! – взвыл враг и за один прыжок оказался рядом с Вилдасом. Наклонившись маг тут же получил коленом по челюсти и чуть не был располовинен – меч был остановлен ментальным барьером молнией выгнувшегося Вилдаса в сантиметрах от тела. Ещё усилие и толчок щитом превращается в слабую волну силы, отбросившую Хашарима. - О, божественное пламя, всесогревающий огонь, - обратился к самой сути огня Вилдас, впустил в каждую клеть своего тело сущность пламени и охваченный магическим пожаром даже немного поднялся над землёй, - даруй мне свою силу, приди на эту землю, чтобы выжечь скверну и уничтожить её! Вилдас рухнул на четвереньки, выпустив огонь такого жара, что песок стал стеклом, трава прахом, а тела на пути сущности огня обратились в пыль. Пламенная матрица, повторившая контуры его тела, пошла к Хашариму, и земля под её ногами тлела. Все, кто увидел это чудо замерли в предвкушении разрешения схватки. Сражение на миг прекратилось, остановленное созерцанием престранной картины, вида огненного существа. Хашарим схватившись за амулет, повторявший символ пути хаоса, с фиолетовым камнем на шее сорвал его и что-то прошептав над ним, кинул в суть огня. Таинственное украшение, как только коснулось эфирной плоти, взорвалось, выпустив облачко тёмно-лилового дыма и окутав дух огня, стало его холодеть. Пламенный монстр остановился и Хашарим принял это как момент к действию. Подлетев он погрузил меч в существо, клинок накалился до красна и стал капать на землю раскалённым металлом, но и порождение пламеня стало тухнуть, пока вскоре совершенно не развеялось. - Не может быть…, - с трудом произнёс, вставший маг. - Огонь ничто перед хаосом! – прорычал Харашим и извергнул из уст девиз. – Через хаос к железному порядку! - А-а-а-а! – с бешеным рёвом в чёрного латника врубился Сигизмунд; отбросив врага он стал молотить его затупленным фламбергом до тех пор, пока враг не отступил в окружение воинов, облачённых в латы с символом луны и вороньих крыльев. Отступившийся Хашарим осмотрел поле боя. Святой орден вступил в битву и уже повергнул сотни его соратников – порывистые и импульсивные атаки огнепоклонников создали устрашающие бреши в порядках, а культисты воды смяли тылы. Правое крыло практически истреблено тяжёлыми и лёгкими кавалеристами, а близкое ржание лошадей говорило, что ещё немного, и всадники окончательно сломят сопротивление королевской пехоты. - Мессир! – дёрнул за плечо воин Хашарима. – Нужно отступать! Нас практически окружили! Близко подобравшейся маг воды вздел руки к небу и призвал убийственно-устрашающий поток кипящей магической воды. Он окатил окружавших сторонников чёрного командира, те неистово взвыли и рухнули наземь, заваренные в своей броне. Сам же Хашарим упал на четвереньки, обожжённый и лишённый сил, чтобы противостоять дальше. Вилдас же не верил… сама суть божественного огня ничего не сделала поборнику хаоса, а вода его поставила на колени. Посох выпал из ослабевших рук, потеря мировоззрения на секунду оглушила огнепоклонника, который не верил в бессилие огня перед тьмой и то, что иной путь превозмог его. «Вода тушит огонь», - появилась крамольная мысль в уме Вилдаса, который тут же её развеял и вернулся к бою. Сигизмунд вновь скрестил меч с мечом, противопоставляя праведный гнев звериной ярости высокого воина, закрывшего Хашарима. Потрёпанный фламберг не выдержал и сталь со звоном разлетелись на куски, но инквизитора это не остановило и он, подцепив ближайший меч окатил волной ударов ратника в чёрной броне. Запели трубы и войска Железного Королевства в едином порыве дрогнули. Те отряды и формации, что ещё не были окружены или недостаточно нарушились прислушались к приказу и стали постепенно выходить из боя. Хашарим сам стал уноситься с поля боя, возглавив отход. Кавалерия Златоброда, объединившись с конными Речного ринулись за отступающими решительно впиваясь в строй врага и оставляя ковёр тел за собой. - Вот и всё, - отступил Джаэль, осматривая поле боя и поглядывая с спины отступающим, великое облегчение успокоило его сердце. Парень помог подняться Элии и держа за руку повёл девушку в безопасное и тихое место, где не видно было бы плодов битвы – кучи изуродованных трупов, раненных и запахов жаренной и варёной плоти. Дама еле как шевелила ногами, по её выбеленным обескровленным щекам текли горячие слёзы, а в глазах промелькнула боль, отражение того ужаса, который она познала в битве за Арк. - Всё закончилось, - ласково и успокаивающе приговаривал Джаэль. – Мы выиграли, враг отступил. Теперь больше не будет… смерти. Элия ничего не могла ответить, её мысли смешались – она только что убивала, выжигала людей десятками, а враг достигал чьих-то мужей и братьев, сыновей и отцов, оставляя их вечно лежать в земле. Она ничего не могла сделать и напоминание о бессилии перед неизбежным дёрнуло её душу, напомнило о реках крови в Арке, навеяло память о сестре, которую она не смогла сберечь. Перед Джаэлем и Элией встала чуть выше среднего роста девушка, её нагрудник заляпан чёрной и алой кровью, полуторный меч сияет противным липким багрянцем, а смугловатое лицо омрачено волнением… парень заметил, что вена на её шее странно выразительно пульсирует, а в глазах пылает инфернальный огонёк. - Калия Закареш, - холодно встретил инквизитор представительницу Святого ордена. – Истинно, вас сюда привёл Создатель, внушил благую мысль, чтобы вы пришли к нам на помощь. Слова представителя Церкви одёрнули Калию и она, обернувшись, заговорила спокойно и тихо, в свойственной ей манере: - Сигизмунд… я тоже рада вас видеть, но может вы поблагодарите и ещё и наших магов-провидцев, которые убедили нас не разбивать лагерь вчера вечером. Они рассказали о раскладе половина на половину, но мы решили действовать, идя всю ночь. - Несомненно. А вы не видели вражескую артиллерию? - Мы уничтожили их камнемёты, - холодно ответила Калия и достала из кисета несколько скомканных бумажек. – Я нашла кое-что для Вилдаса. Он оставлял запрос по старинным архивам, вот результаты. - Хорошо, - взял листы Сигизмунд. – Я передам им их. В разговор вмешался ещё один человек – убийца с Миле подкрался незаметно, встав рядом с говорящими и сам излил устрашающе-холодную речь: - Интересен ваш Эндерал, после падения Святого ордена. Гражданская война. Опасный культ выходит из тени, Железное Королевство начинает войну. Дальше что, возвращение Киланы и первого мятежника? - В ваших словах ни иронии, ни шутки… ничего, - удивилась Калия. – Я слышала, что «окаменелые» лишаются эмоций в ходе тренировок, но не думала будто это правда. - Скажите, Закареш, - оглядел ледяным взором ассасин девушку, - что вы забыли в Речном? Вы не выставили стражу в Арке, но ваши войска тут. Это странно. - Мы должны были составить штурмовую группу, которая отвлекла бы врага, давая легиону Союзу преимущество, - тут же Закареш с упрёком спросила. – А вот что вы забыли в нашей войне? - Я же уже говорил – мой клинок на службе Эндерала, ибо враг покусился на моих господ и должен оплатить свою глупость кровью. - Что мы будем делать дальше? – вопросил Сигизмунд. - Нужно изучить новые данные. По-видимому, ячейки Либры спрятаны во всех больших городах и готовиться к атакам. Уничтожение нашего командования, подрывные действия, атака на инфраструктуру. Наша задача – их уничтожить прежде чем они нанесут удар, - Мирро вынул из-за пазухи небольшой щиток и швырнул его под ноги собравшимся, солнце высветило символ – луна и вороньи крылья. – И этот знак. - Хорошо. - Будем действовать дальше, - холодно обозначил Мирро. – Либра считает, что это она прирождённые убийцы и диверсанты, но мои «окаменелые» их неприятно удивят. Ассасины найдут врага и уничтожат Либру в её же логове. - Для начала, - вышла из ступора Элия. – Нужно отдохнуть. Спустя пять дней. Сердцеземье. Из самого древнего названия этой части Эндерала следует положение и значение для страны этой территории. Зелёные плодородные пастбища перемежаются с густыми лесами на окраине, рассекаются лазурными реками и озёрами, а на севере возвышается недолгий горный хребет, в котором под кирку так и просятся серебро и медь. Солнце щедро поливает эту землю, делая её плодородным лакомым куском. Но как бы не была обманчива идиллия сего места, оно отравлено порчей, а в его глубине точит клинки смертоносный враг. С юга стягивается армия – следуя выверенным строем и разворачивая порядки в шеренги, войско, пестрящее пурпурными знамёнами с золотым двуглавым орлом, медленно наступает к ветхим укреплениям – башням и стенам, пред которыми вал с деревянными кольями. Старая пограничная крепость, ранее – оплот Святого ордена, стала сосредоточением войск нового царства, которое его недавно захватило, прорвав месячную оборону. Ещё пару дней назад фронт был в километрах отсюда, но наступление арпов отбросило доблестных защитников на юг… теперь же Союз несёт справедливое воздаяние на остриях клинков. Разрозненные отчёты новой разведки рассказывали, что центр Эндерала прогнил, власть Железного Царства удушливой хваткой держит его, выгребая всё, что можно. И легион был отправлен, чтобы раз и навсегда освободить страну от какого-либо зла. Стяги Королевства свисают с крепостных стен, развиваются на флагштоках, давая знать, что врагу придётся встретиться не просто со сбродом, а воинами своей державы. Железная пятизубчатая корона украшает тёмно-синее полотнище с серебряной окантовкой. Один её вид вселяет в защитников уверенность и храбрость, взгляды сотен людей и арпов на своих командиров и знамёна, их сердца – выточенные из камня и металла вместилища стойкости и храбрости. Лучники, рассеянные по стенам готовы обрушить на врага ливень стрел, а воины с длинными клинками и копьями в чёрной броне готовы остановить любое наступление. Легионеры замерли по приказу своих командиров и подняли щиты, готовясь к штурму. Чешуйчатая броня и широкие щиты обеспечивали отличную защиту, а длинные одноручные мечи сияли начищенностью и грозили убийственной остротой. Лучники и баллистарии строятся во второй шеренге, готовя стрелы и болты к стремительному полёту. Вперёд строя, взбираясь по небольшому возвышению, где раскинулась крепость, вышел всадник, красующийся лиловым гребнем и широким плащом такого же цвета. - Именем Эндеральского Союза! – громко провозгласил предводитель войск. – Сдавайтесь! И вам будет дарована пощада и прощение! Если не сложите оружие, мы сравняем крепость с землёй, а вас предадим мечу! - Во имя Железного Царства! – был дан ответ. – Проваливайте с нашей земли, предатели! Нет мира с теми, кто раздробил единую эндеральскую землю! Всадник одёрнул коня и быстро скрылся за рядами легионеров, громко отдав единственный приказ: - В атаку! В бой двинулись отложенным строем первые шеренги солдат. Каждый из них ожидал встретиться с отрепьем – полудикарями из рода арпов, бандитами и прочей шушерой. Горны прозвучали и сию секунду на головы нападающих излился свистящий дождь стали, увязший в доспехах и щитах. Кто-то рухнул на зелёную траву, но ещё сотни продолжили наступление. В ответ лучники Союза засыпали стены и башни тучами стрел и болтов, а камнемёты обдали башни, выбивая защитников. - Стену щитов! – приказал эндералец, и легионеры сформировали коробчатые построения, тут же ставшие мишенями для кучного огня. Ахнули пару пушек, окончательно разбившие образ прекрасного края. Стены содрогнулись, кладка посыпалась, работа камнемётов по воротам превратила деревянные преграды в кучи щепок, мусора, открывая проход. В пролом ринулась группа воинов численностью около сотни и тут же встретилась с воинами в чёрном. Рычащие арпы осыпали наступающих градом кривых стрел, эндеральцы же противостояли копейному бою, который им противопоставили отчаянные солдаты Железного Королевства. Тем временем раздался хруст и треск, стены пошли трещинами и вскоре стали осыпаться по камешкам, возвещая о скором развале. А затем ядра пушек разбили основание, камнемёты смели целые участки стен и в проломы хлынули оставшиеся легионеры, столкнувшись с топорами и двуручниками воинов. - В бой легион! – приказал эндеральский командир и направил все силы на штурм, и клинком указал на башни. – Сокрушите их. Пушки дали залпы по деревянным лесам, мешкам и каменным надстройкам, красующихся на месте полуразрушенных бастионов. Громоподобные залпы и в салют щепок разлетаются леса досок, крошатся камни и обрушиваются целые конструкции, забирая с собой множество лучников. Стрелки Легиона без устали вели обстрел, не давая высовываться врагам. Пехота у стен утопала в крови, клинки сверкали в алом, щиты к щиту бойцы схлестнулись в жестоком противостоянии. Под чистым небом вознеслись сотни криков боли и агонии, приказы и боевые кличи перемешались, создавая ореол неистового побоища. Камнемёты выбрали единственный участок у башни, а вскоре и пушки перенесли туда огонь. Через полчаса беспрестанной работы камни были сметены, образовав достаточный проём, в который уже направились воины Королевства. - Вперёд! – приказал всадник и направил коня, а вместе с ним на штурм отправились и бронированные всадники; сверкая серебристым чешуйчатым доспехам, развеивая лиловые хвосты на конусных шлемах, кавалерия ринулась в пролом. Только подобравшиеся воины Королевства встретились с сумасшедшим натиском всадников, их меховые и кожаные доспехи не выдержали хлёстких ударов топоров, булав и копий. Хлюпанье, стенание и крики возвестили о полной беспомощности воинов Королевства, всадники разметали обороняющихся клином прорвавшись во внутренний двор; на острие наступления идёт молодой полководец, направо и налево размахивающий длинным клинком и даруя смерть сторонникам чёрной воли. Легионеры усилили давление и сломили оставшееся сопротивление, ворвавшись вовнутрь. Началась бойня – войска Союза шаг за шагом сдавливали круг обороняющих, стегая его десятками выпадов и ударов. Поражение для нового царства неминуемо. Вскоре вся трава и дорожка внутри заблестели бардовым под полуденным солнцем, практически всё внутри завалено ковром тел, на стенах и башнях стелется серый покров тел арпов. Перед командующим распахнулись врата главного бастиона, откуда ещё доносятся звуки отчаянной битвы… двух часов хватило, чтобы двухтысячному легиону удалось сокрушить полтысячи защитников. - Хорошее начало, - сказал один из всадников возле эндеральского командира. – Всего десятоу наших положили. Недавно пришло письмецо, что войска Республики при поддержке наёмников Ост-Эндеральской тоже начинают наступление. - Это одна крепость из десятка, - монотонно произнёс командир. – Из десятка… - Господин, - прозвучало воззвание и перед всадником оказался паренёк-посыльный. – Противник. Не менее тысячи! - Что ж, эта война быстро не завершится, - всадник махнул клинком, зазывая войско – Легион, к бою! [1] Тэльматхаати – милейское название «бога тьмы». В легендах Миле он известен как герой повести «Рождение и падение мира», где он соблазнил первых людей восстать против светлого бога и в конце времён поведёт демонов против ангелов в последнюю битву. [2] Правда Речного – кодифицированный акт уголовного, гражданского и семейного права в Княжестве, разработанный Баяррской Думой и Церковью. [3] Баяррин – знатный вельможа в княжестве. Баярре – те, кто последовал за Свяославом при свержении власти Святого Ордена и ставшие родовитой аристократией. Только они имеют право быть созванными в Думу, чтобы решать важные государственные дела, для них введено множество налоговых и гражданских поблажек, но тем не менее при войне, они обязаны войти в состав Старшей дружины. [4] Старшая дружина – элитные войска Речного, тяжёлая кавалерия.