***
— Доброе утро! Сайфер помахал рукой и дверь за ним захлопнулась с ужасным металлическим лязгом. На нём был плащ, после химчистки, кажется, ещё более белый, чем обычно. — Доброе, — ответил Кейо, выходя из спящего режима. По правде говоря, «поспал» он совсем недолго, так как всю ночь отсматривал файлы. — Ты сегодня рановато. — Не каждый же день просыпать будильники, — отшутился Сайфер, — Да и мы не закончили с отчётами. Хрустнув костяшками пальцев, он включил компьютер, открыл документ и принялся печатать: Пятьдесят светошумовых, двадцать пять осколочных (одна разряжена) и тридцать ножей (один утерян). Генератор полностью выведен из строя. Яркость поляризованного радианита — 0/100000 Рл. Произведена замена повреждённых деталей: … Сайфер остановился, вспоминая, над чем он работал вчера. Разряженная осколочная граната, подобранная Бричом, лежала на столе. — Так вы не нашли нож? Кейо беспокоился по поводу снаряжения, потому что стоило оно не маленьких денег, которые он, судя по разговору Бримстоуна с неизвестным мужчиной, не отрабатывал. — Брич не нашёл, — уточнил Сайфер, — Меня самого с поля боя под руку выводили. — Ты же говорил, что не получил пулю? — Я и не получил. Я убил троих! А выпрыгнуть из окна с высоты пяти метров, чтобы не быть разорванным на части осколочной твоего Зеркального двойника — моё собственное осознанное решение. Здесь Сайфер, конечно, слукавил. Всё-таки решение это было скорее принятое в панике инстинктом самосохранения, чем осознанное. — Вот оно что. Кейо замолчал, погрузившись в раздумья о рациональности прыжка из окна. С одной стороны, неожиданность этого действия, быть может, помогла им выиграть, с другой — оправданность риска не всегда очевидна. Почему он получил пулю, а Сайфер — нет? Почему совершённые им агрессивные действия окончились очередью из дробовика в грудь, а Сайфера — убийством троих противников? Похоже, или он везуч, как дьявол, или Кейо правда есть, чему у него поучиться. — Ещё перед тем как мы пойдём на стрельбище… Вчера я сделал тебе кое-что, — Сайфер коснулся плеча Кейо, возвращая того в реальность, и протянул ему какие-то вещи. — Что это? У Кейо в руках оказались гранаты и нож, сделанные на манер его собственных, но из тёмно-серого углепластика. — Учебные копии твоего снаряжения. Раз уж использовать настоящее ты пока не можешь. — И как оно работает? Внутри, очевидно, не было даже намёка на поляризованный радианит. — С помощью магнитных волн. На радиантов не действует, зато на технику — ещё как. Кейо тщательно осмотрел копии и, наконец, сложил их в отсеки на своих руках. — Спасибо. — О, ха-ха, это мелочи!***
Погода стояла тёплая и солнечная, хотя немного ветреная, что, впрочем, не редкость на парящих островах, где и располагалась штаб-квартира Протокола Valorant. — Мне нужно размяться, подождёшь? — спросил Сайфер и щёлкнул предохранителем Phantom'а. — Как будто у меня есть выбор. — Всё-таки я не робот с аимботом, — Сайфер усмехнулся, — У тебя будет большое преимущество. Кейо хотел было возразить, но передумал, увидев, с каким трудом тот попадает даже на средней сложности. — После вчерашнего я не в форме, — пожаловался Сайфер, — Рука болит страшно. Но это мне не помешает. — Ещё посмотрим, кто из нас бот. Кейо сложил руки на груди, наблюдая, как тренировочные манекены то и дело ловили пули и падали на землю, а на табло сверху вёлся подсчёт попаданий.22/30
— Впечатляет, — иронично прокомментировал Кейо. Сайфер ничего не ответил, мысленно посмеявшись над тем, как будет удивлён робот, всухую проиграв кому-то с такой стрельбой. Он отложил Phantom и направился в сторону деревянной лестницы, жестом позвав Кейо за собой. Спуск вёл в подвальное помещение под стрельбищем, служившее складом. Двери здесь не запирались, потому что ничего важного, по всей видимости, не хранили. Сайфер со скрипом открыл одну из них и принялся что-то искать. — Какой у тебя размер? — Чего? Кейо непонимающе смотрел в дверной проём, откуда согнувшийся над коробками силуэт Сайфера виднелся только тёмными очертаниями. Его плечи мелко задрожали, точно он с трудом сдерживал смех: — Одежды, конечно. — XXXL. Ещё пару секунд покопавшись, Сайфер вышел из кладовки, держа в руках по два бронежилета, странного вида автомата и ножа с резиновыми лезвиями. — Что это? — Учебное снаряжение. — Боишься получить настоящую пулю? — спросил Кейо, но всё-таки взял протянутые ему вещи. — Боюсь только опять потратить восемь часов на ремонт, — парировал Сайфер, — И столько же на загрузку резервных копий. Кейо замолчал, признавая поражение в этой словесной дуэли, и принялся осматривать автомат. Он был похож на что-то среднее между Vandal и Phantom, однако не имел магазина. Кейо даже попробовал выстрелить в пол, но после нажатия на курок ничего не происходило. — Это надо включить. Вот так, — Сайфер щёлкнул переключатель на груди своего бронежилета, и всё его снаряжение засветилось красным. В динамиках на улице прозвучал холодный женский голос: «Игрок 1 активен». Кейо последовал его примеру. — А оно может ломать твои гаджеты? — Может отключать, — поправил его Сайфер, — Ты ведь не первый, кого я тренирую. Было бы кощунством не позаботиться об учебном режиме. — И что теперь? — Теперь мы с тобой разыграем почти настоящий бой. А, чуть не забыл! — Сайфер на мгновение опять скрылся в кладовке и вышел оттуда с небольшой треугольной коробочкой, — Ты за атаку или защиту? — Атака, — ответил Кейо неуверенно. — Тогда это твоё, — Сайфер отдал ему спайк и направился к выходу из подвала. Времени прошло немного, но погода успела заметно перемениться. Ветер стал холоднее, а солнце заслонили грязно-серые облака. Однако в прогнозах говорилось о том, что дождь будет только через неделю, так что агенты не обратили на это внимания. Сайфер, насвистывая какую-то незамысловатую мелодию, подбрасывал в воздух крепление от растяжки, и оно со звоном приземлялось обратно, только чтобы снова быть подброшенным лёгким движением большого пальца, пока агенты не дошли до порталов, ведущих на спавн атакующих и защитников учебного полигона. Подбросив крепление в последний раз, Сайфер поймал его и сжал в кулак. — Орёл — крепление к стене, решка — крепление к нити. Выбирай. — Мне нужно осмотреть его. Сайфер достал из кармана ещё одно крепление и протянул его Кейо. Со стороны, крепящейся к стене, оказались металлические бугорки, из-за которых она была немного тяжелее. Значит, чисто статистически, крепление чаще падало этой стороной вниз, а вверх — креплением к нити. — Решка. Сайфер разжал кулак. — Орёл. Ты проиграл, ха-ха! — В чём смысл? Это просто случайность. — В том, чтобы подкосить твой моральный дух, конечно. Выбирать самый вероятный вариант это логично, но предсказуемо. Сайфер хихикнул и хлопнул робота по спине, но, смущённый неодобрительным молчанием, тут же одёрнул руку и занялся чем-то в терминале, где выставлялись различные настройки: от количества и длины раундов до режима и карты. — Что на счёт Ascent? Давно мы там не были. Настоящий Ascent был парящим островом здесь же, в Венеции. Однако из-за такого близкого расположения к базе Протокола и постоянного пристального наблюдения разломы в реальности стали случаться здесь гораздо реже. — Так точно. Сайфер нажал что-то в терминале и по ту сторону порталов послышался металлический шум — это перестраивался учебный полигон, чтобы геометрически походить на настоящее поле боя. «Запуск симуляции завершён» — оповестил всё тот же холодный женский голос. — Спорим на желание, я выиграю тебя всухую? — Никак нет. — Каким занудой тебя запрограммировали! Сайфер разочарованно вздохнул, махнул рукой и исчез в портале, пока Кейо молча смотрел ему вслед. Второе крепление от растяжки так и замерло между его стальных пальцев, пока, наконец, не было убрано в карман до лучших времён. На случай, если Сайфер вспомнит о своей вещи и обвинит Кейо в воровстве, он собирался ответить шпиону его же словами: «Красть твои вещи, Сайфер? Я и не собирался. Разве что одолжить».***
РАУНД ПЕРВЫЙ.
Барьеры пропали и Кейо без промедлений направился на точку A, держа наготове оружие и с машинной точностью проверяя каждый угол. Сайфера там не было, и неудивительно, ведь он всегда осторожничал и до последнего прятался за укрытиями. Вдруг нога Кейо зацепилась за растяжку. Тут же сработала киберклетка, закрыв собой обзор, а откуда-то сверху раздались звуки выстрелов.ПОБЕДА ЗАЩИТНИКОВ.
Растяжка наконец активировалась, пронзив тело Кейо электрическим разрядом такой мощности, что он потерял равновесие и упал на землю. — Это было… Ужасно, ха-ха! Сайфер склонился над Кейо, чтобы отключить растяжку, и, насмешливо прищурившись, посмотрел в его экран. — Что я сделал не так? — Во-первых, твои шаги слышно за километр. Иногда лучше ходить медленно, но тихо, не давая врагу лишней информации. Во-вторых, — Сайфер резко дернул рукой, открепляя растяжку, — Почему A? — Согласно инструкциям, это стандартная точка, на которую… — Стандартная? Как всё запущено, — Сайфер покачал головой, — Запомни, если ты сражаешься против человека, тебе нужно мыслить, как человек. Забудь про инструкции! Мысли нестандартно! Чтобы твои действия было невозможно предугадать. Кейо молчал, обрабатывая полученную информацию и с её учётом генерируя план действий на следующий раунд, когда Сайфер протянул ему руку. — Возвращаемся на позиции.РАУНД ВТОРОЙ.
Кейо тщательно обдумал выбор точки. Сайфер, вероятно, ожидает его на B, ведь идти туда же, где ты только что проиграл, было нелогично, однако нестандартно. Кейо снова пошёл на A, на этот раз медленно и почти беззвучно, что позволило ему услышать шум растяжки и осторожно через неё перешагнуть. Проверив стандартные позиции и убедившись, что в них никого нет, Кейо щёлкнул переключателем у двери и прошёл в плент.СПАЙК УСТАНОВЛЕН.
Зная, как Сайфер любит заходить с флангов, Кейо ушёл обратно на лонг атакующих. Однако здесь никого не было, а через полминуты послышался звук обезвреживания. Кейо выглянул из-за угла и тут же осознал свою ошибку — он поставил спайк за металлическими коробками, так что его не было видно с лонга. Идти медленно не было времени, ведь на обезвреживание нужно было всего семь секунд, пять из которых уже прошло. Кейо выбежал в плент, держа прицел на уровне головы, но рядом со спайком никого не оказалось. Более того, таймер на нём продолжал отсчёт. Не успел Кейо сообразить, что произошло, как в спину его ударили резиновым ножом. — Откуда ты… — Ч-шшш, — Сайфер приложил палец к губам и исчез за киберклеткой, — Трупы не разговаривают.ПОБЕДА ЗАЩИТНИКОВ.
— Я просто ждал тебя за коробками, и вышел, услышав звук шагов. — Ты не обезвреживал спайк? — Нет, это был… Как говорит Киллджой, фейк. Чтобы заставить тебя покинуть свою позицию. Кейо на мгновение завис. До этого момента он даже не знал, что так было можно. Сайфер продолжил: — Если на точке сейчас никого нет, выгоднее будет поставить спайк в открытой позиции, которую ты сможешь легко проверить, не подставляясь. Риск оправдывает средства. Кейо кивнул, пополняя картотеку новообретённой информацией и продумывая план для следующей стычки.РАУНД ТРЕТИЙ.
Ещё до падения барьеров Кейо достал нож и прицелился куда-то в небо, рассчитав траекторию полёта так, чтобы снаряд попал прямо в центр точки A. Фейк… Кейо собирался использовать против Сайфера то, чему он его только что научил. Кинув нож, Кейо тихо прошёл по миду. «Враг подавлен». Копии, сделанные Сайфером, работали почти как настоящее. Неужели он успел смастерить их всего за несколько часов? Или это старые наработки? Думая над этим, Кейо прошёл на B совершенно незамеченным.СПАЙК УСТАНОВЛЕН.
В этот раз он поставил бомбу прямо посередине точки, а сам встал на коробки у стены, когда активировавшаяся камера, висящая в углу над радианитовыми ящиками, пустила ему в грудь отслеживающий дротик. Обезвредив камеру одним точным выстрелом, Кейо принялся доставать дротик, попавший прямо между металлическими пластинами на груди и время от времени слегка вибрировавший. Похоже, в эти моменты он посылал сигналы о местоположении. Через пару секунд за стеной послышался стук каблуков Сайфера, и Кейо прицелился на выход в плент, однако это оказалось бесполезно. Из-за стены раздались выстрелы и индикатор здоровья на бронежилете Кейо опустился до нуля. — Эта стена простреливается, — сказал Сайфер, выходя на точку и качая головой, — Если враг узнал о твоём местоположении, стоит его сменить. — Но ты был уже рядом, — возразил Кейо, — Я бы не успел встать за другое укрытие. — Даже стоя открыто, ты бы перестрелял меня. А когда ты решил остаться там, — Сайфер указал рукой на коробки у стены, — Ты не оставил себе и шанса. Зная, что ты стреляешь лучше, я ведь буду искать все возможные способы, чтобы избежать честной дуэли. Поэтому нарушай ожидания. Не давай мне тебя переиграть.ПОБЕДА ЗАЩИТНИКОВ.
— Это твоё, — Сайфер протянул Кейо нож, — Идея была действительно хорошая. — Спасибо. Матово-прозрачная пластина на руке робота с шумом выдвинулась, чтобы открыть доступ в ячейку снаряжения. Сайфер наблюдал за этим, постукивая пальцами левой руки по прикладу, а правую прижав к груди, и между агентами повисло какое-то неловкое молчание. Кейо взглянул на табло у выхода атакующих, какие располагались по всей карте, показывавшее время до конца раунда и счёт, и понял, что Сайфер остановил игру. — Перерыв? — Да, пожалуй… — Сайфер опустился на лавочку у рычага, отвечающего за дверь с мида и положил оружие рядом с собой. Его правая рука дрожала так сильно, что он едва ли мог в ней что-нибудь держать. Вот в чем была главная слабость людей — физическая хрупкость. Но многие, в том числе Сайфер, компенсировали её гибким умом и умением мыслить нестандартно, в отличие от действовавших по заученным алгоритмам боевых машин. — Я слишком сильно сжал твоё запястье? Тогда, в мастерской? — Не знаю. Но теперь, когда я напрягаю руку, оно болит. Может это из-за вчерашнего ремонта. «ЛЁГКОЕ НАРУШЕНИЕ ПРОТОКОЛА А-4 О БЕЗОПАСНОСТИ АГЕНТОВ ЗЕМЛИ АЛЬФА», — мысленно продиктовала программа. Кейо действительно почувствовал себя виноватым перед Сайфером. В предыдущей временной линии они были союзниками, хотя и не самыми близкими в приятельском смысле. — Может, обратиться с этим к Сейдж? — Нет, не стоит. Само пройдёт, — голос Сайфера тут же переменился и он опустил плечи, уменьшившись в росте на полголовы. Кажется, одна мысль о том, чтобы пойти в медпункт, его тревожила. Между тем тучи сгустились настолько, что вокруг стало сумрачно, и дождь мелкими каплями начал барабанить по земле. — Двадцать второй век на дворе, а синоптики до сих пор нас обманывают, — заметил Сайфер, выставив здоровую руку перед собой. В голубом свечении гравитационных магнитов его перчатки капли замирали и, подпрыгивая в воздух, разлетались в разные стороны. Засмотревшись на этот импровизированный фонтан, он то и дело наклонял ладонь, пока, наконец, вода не брызнула ему в глаза. Шпион замер, и, осмыслив ситуацию, еле слышно рассмеялся. — На сегодня всё? — спросил Кейо, до конца не понимая смысл занятия, которое так увлекло его механика. — Нет, — Сайфер вдруг уверенно поднялся на ноги, протирая пальцами линзы, — играем до четырёх побед. Обычно он не был упрямым и знал, когда стоит отступить, так что робот крайне удивился такому ответу: — Но твоя рука… — Мне сложно держать автомат, но мы можем сразиться на ножах. Представь, что у тебя кончились патроны. Сайфер продемонстрировал, что держать нож у него получается и левой. — А дождь? — Нестандартные погодные условия! — крикнул Сайфер, подбирая спайк из лужи. Его аргументы оказались достаточно убедительны и Кейо только кивнул, складывая свой автомат туда же, на лавочку у рычага.СМЕНА СТОРОН.
РАУНД ЧЕТВЁРТЫЙ.
Дождь усилился, превратившись в настоящий ливень. Он постепенно размывал землю под ногами, превращая её в липкую и вязкую грязь, а о барьер, до начала раунда закрывавший выходы с точек, капли разлетались на мелкие брызги. Теперь, будучи в защите, Кейо занял позицию на B, в самом дальнем углу плента, за заграждением, имевшим два выхода с одной и той же стороны, хотя, согласно алгоритмам, самой выгодной была бы позиция на миду. Однако Сайфер преподал ему важный урок сегодня: самый логичный вариант — самый предсказуемый, а обдуманные риски иногда оправдывают средства. В его руках был нож — оружие, которое прежде никогда не приходилось использовать в бою. Ведь, в самом деле, кто сражается на ножах, когда есть огнестрел? Сквозь шум дождя Кейо с трудом услышал, как Сайфер ставит камеру и активирует клетку, а затем бежит к точке, громко наступая по успевшим образоваться лужам. «Риск оправдывает средства». Агенты столкнулись взглядами и Сайфер замер на мгновение. Его плащ был серым от влаги, а с полей шляпы вода стекала струйками, точно по водосточным трубам. Вдруг небо побелело, вероятно, от вспышки молнии, и на его фоне угловатая фигура шпиона показалась только зловещей тенью, исчезнувшей за киберклеткой, подобно всем теням, когда небо приобрело свой прежний оттенок. За раздавшимся следом оглушительным раскатом грома, пускай и с большим трудом, можно было расслышать звук установки спайка. «Нарушай ожидания». Кейо бросил светошумовую и задел клетку рукой, чтобы она издала звуковой сигнал, после чего медленно вышел через второй выход. Сайфер отошёл, спрятавшись за радианитовым ящиком, но продолжал смотреть в сторону киберклетки, думая, что Кейо, уже оказавшийся у него за спиной, всё ещё там. Один точный удар, и… В последнюю секунду Кейо поскользнулся на грязи, задев Сайфера резиновым лезвием только в плечо, и оба они с грохотом упали в лужу. — Ты в порядке? Кейо спешно поднялся на колени и склонился над Сайфером, оценивая масштаб происшествия. Его некогда белый плащ был весь вымазан грязью, но сам он, кажется, не пострадал, судя по тому, что тут же начал тянуть руку к лежавшему в метре ножу, выроненному от испуга. Кейо преградил Сайферу путь своей рукой, нависнув над ним, а другой прижал его грудь к земле, достаточно, чтобы не позволить ему двигаться, но всё же осторожно — люди хрупкие. Они ещё несколько секунд молчали, смотря друг другу в глаза (вернее, в экран и линзы маски), пока дождь громко барабанил по металлической спине робота. Сайфер дышал тяжело и очень отрывисто, его руки дрожали, и даже сквозь плащ Кейо ощутил, как быстро колотится чужое сердце. Отойдя от испуга и светошумовой, Сайфер наконец тихо рассмеялся и прошептал: — Прикончи меня. Кейо кивнул и, продолжая крепко держать противника у земли, потянулся за своим ножом, лежавшим здесь же, в луже. Сайфер взял его за предплечье и, кажется, попытался выбраться, но быстро понял, что силы не равны. «Надавит чуть сильнее, и рёбра мне переломает». Кейо замер с ножом в руках, будто бы не знал, что делать дальше, или ждал разрешения. — В шею, — подсказал Сайфер и для удобства откинул голову назад. Кейо замахнулся для удара, но взвесив все за и против, только осторожно коснулся шеи концом резинового лезвия и провел поперёк. Однако вместо оповещения о победе защитников холодный женский голос продиктовал следующее:ШТОРМОВОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. ВКЛЮЧЁН ЭНЕРГОСБЕРЕГАЮЩИЙ РЕЖИМ. СИМУЛЯЦИЯ АВАРИЙНО ОТКЛЮЧЕНА. ВСЕМ, НАХОДЯЩИМСЯ НА ПОЛИГОНЕ, НЕМЕДЛЕННО ВЕРНУТЬСЯ В ШТАБ. ДВЕРИ БУДУТ ЗАБЛОКИРОВАНЫ ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ МИНУТ.
Голограммы, до этого отображающие окружение Ascent, исчезли, оставив голые металлические блоки и размытую дождём грязную землю. — Знают, как испортить веселье, — разочарованно выдохнул Сайфер и отпустил предплечье Кейо, целиком плюхнувшись в грязь. — Нам нужно идти. Там, наверное, что-то серьёзное. Кейо, с трудом поднявшись сам, протянул Сайферу руку, и тот упал бы, не успев встать на ноги, если бы робот не схватил его за плечи. — О, голова кружится, — посмеялся Сайфер, снова чуть не упав. Похоже, сделанная им светошумовая граната по мощности ничем не уступала настоящей.ОСТАЛОСЬ ПЯТЬ МИНУТ.
Не долго думая, Кейо взял Сайфера на руки и, захватив снаряжение, понёс к одному из порталов, а тот был не в силах сопротивляться. Сложив голову на чужое плечо, он, все ещё приходя в себя, осматривал удаляющийся полигон, когда заметил табло со счётом 3-0. Видимо, программа так и не засчитала последний раунд. Сайфер улыбнулся и, наклонившись к голове Кейо поближе, прошептал: — Говорил же, всухую выиграю.