Территория хищника

Кафе-бар «Два товарища.» На дворе стоял 2017-й год. Рыжеволосая, одетая в чёрный плащ, чёрную безрукавку и чёрные штаны девушка-криптозоолог Ализ Жанет в одиночестве сидела за столом посреди полупустого зала, от скуки стуча по кафельному полу высокой сплошной платформой своих чёрных ботинок. Держа в правой руке мобильный телефон-раскладушку, она нажала большим пальцем на одну из клавиш по бокам корпуса, и на тёмном пустом дисплее тут-же отобразились цифры электронных часов. — Пятый час уже почти. И где эту Нуми Блейк носит? Будто у меня других дел нет, как торчать в кафе по полчаса в её ожидании. — негромко вслух подумала исследовательница. Затем Ализ снова щёлкнула на ту же клавишу на мобильном, и его дисплей погас. Вскоре к ней (уже в который раз) подошёл официант с одним и тем же вопросом: — Может быть наконец что-нибудь закажете, мадам? Ализ утомлённо вздохнула, взяла со стола меню, быстро пробежалась по списку глазами, после чего ответила: — Окэй. Принесите чашку кофе «Френч Роуз.» Без сливок. Официант кивнул и удалился. — Хотя бы взбодрюсь немного… Через несколько минут Ализ уже с наслаждением попивала горячий кофе, откинувшись на спинку стула. Когда наконец чашка опустела, девушка звонко поставила её на стол и окинула зал взглядом. Тем временем дверь распахнулась, и в помещение вошла та, кого криптозоолог так ждала. Темнокожая молодая женщина с длинными волосами, одетая в деловом стиле, быстро прошагала к её столику и расположилась напротив. — Извини, если заставила долго ждать… Такси застряло в проклятой пробке. Ализ плавно вытянулась по направлению собеседницы и поставила локти на крышку стола. — Ничего страшного. Рада видеть вас, мисс Блейк. Не терпится узнать, о чём столь необычном вы хотите мне поведать. Нуми вздохнула, немного помолчала, будто размышляя над чем-то и начала свой рассказ: — Это случилось восемь лет назад… Летом 2009-го года, в составе археологической экспедиции Марсельского Музея доисторической эпохи, мне довелось побывать в джунглях Демократической республики Конго, неподалёку от её границы с Камеруном. Я, поскольку являюсь этнографом, выполняла там роль консультанта по артефактам. Точнее, по их принадлежности к культуре того или иного народа. Экспедиция поначалу шла хорошо. Мы собрали неплохую коллекцию из ряда статуэток, керамики, ритуальных масок и прочего, что нас так интересовало. Но вот одной роковой ночью случилось то, что заставило всю команду напрочь забыть о каких-либо исследованиях. Руководитель экспедиции — доктор Леонард Маккензи, при непонятных обстоятельствах, исчез, можно сказать, был похищен прямо из своей палатки. Мы обнаружили его отсутствие только утром. И весь последующий день занимались поисками. Но напрасно. Мы так и не нашли Лео. Было ясно лишь одно — произошло нападение. В палатке осталась немалых размеров лужа крови… Вдруг Нуми остановилась. Ализ заметила, как на её лице едва заметно промелькнула маска печали. — Экспедицию пришлось экстренно свернуть. — продолжила этнограф, — Дальнейшими поисками мистера Маккензи занялись местные рейнджеры. И через три дня они нашли его, вернее то, что от него осталось. Обезображенное тело, походящее на мумию, с жутко сморщенной кожей. Значительная часть мягких тканей отсутствовала. В области горла имелась пара глубоких округлых ран, как от удара каких-то клыков. Короче, ужас неописуемый… Ализ в свою очередь задумчиво прокомментировала: — Понимаю. Мне тоже приходилось созерцать кошмарные убийства. Нуми недолго помолчала, напряжённо постукивая пальцами по столу. Затем, глубоко вздохнув, она вернулась к своему печальному повествованию: — Что странно, тело рейнджеры обнаружили там, где наши ребята уже пробовали искать — прямо у ствола старого баобаба, росшего примерно в двухстах метрах к югу от лагеря. Его как будто всё это время держали под землёй. — В смысле? — Всё тело было вымазано в земле. — А что на всё это сказала экспертиза? — Кто мог быть нападавшим — так и осталось загадкой. Повреждения слишком странные. Патологоанатом признавался, что впервые такое видит. В итоге было выдано официальное заключение, что руководителя убил некий крупный хищный зверь, но какой конкретно — не уточнялось. На том дело и закрыли. Ализ напряжённо потёрла вспотевшими ладонями друг о друга. — Ох, дела… Сочувствую тебе. Я ранее немного слышала о Лео. Да, классный был парень. По-настоящему преданный своему делу специалист. Внезапно разговор нарушил вездесущий официант: — Желаете ещё чего-нибудь заказать? — Ещё кофе… — коротко бросила криптозоолог. Служащий мигом поставил кружку себе на поднос и отошёл. Нуми проводила его взглядом, затем достала из кармана пиджака свёрнутую газету, и развернув, выложила на стол. На титульной странице бросалась в глаза надпись: «Страшное убийство в Музее доисторической эпохи: маньяк или дикий зверь?» Ализ удивлённо пробежалась взглядом по газете и снова уставилась на собеседницу. — В подвале музея найден жестоко убитым подсобный рабочий… К чему это? — К тому, что судя по имеющейся в СМИ информации, данное убийство подозрительно схоже с тем, что я тебе сейчас описывала. — Подозрительно схоже? — заинтригованно выдала Ализ, и подтянув газету к себе, принялась активно её листать в поисках нужной статьи. — На горле погибшего имеются аналогичные повреждения. — кивнув, продолжала Нуми, — Но само тело не выглядит сморщенным как мумия. Хотя при этом оно тоже сильно вымазано в грязи, как если бы его упорно возили по полу. Ализ наконец долистала до искомой страницы. На глаза ей тут-же попалась фотография некоего мужчины, лежащего на спине в луже крови. На середине горла зияли две крупных округлых раны. — Вот это да… — криптозоолог озадаченно покачала головой, — А что, интересно знать, говорит по данному поводу полиция? — Да в том то и дело, что ничего. Видать, сами разобраться не могут. — Значит, ты правильно сделала, что обратилась ко мне. В это время вернулся официант и поставил чашку кофе перед исследовательницей. Ализ взяла чашку, и попивая кофе, принялась быстро читать содержание статьи. Нуми решила её не отвлекать. По прошествии пары минут искательница приключений закончила прочтение, и закрыв газету, отложила ту на стол. — Так каково будет твоё мнение насчёт происходящего? — поинтересовалась этнограф. Ализ допила кофе, поставила пустую чашку, и упёршись ладонями в поясницу, задумалась. Но не прошло и нескольких секунд, как от размышлений её отвлёк голос официанта: — Вам что-нибудь ещё? — Нет, спасибо… — мягко отрезала девушка и сложила руки на груди. Тогда служащий переключил внимание на её собеседницу. — А вы ничего не хотите заказать, мэм? Нуми отрицательно покачала головой, и тот удалился. — Знаешь ли… — принялась высказывать свои мысли Ализ, — Я о подобных случаях ранее не слыхала. И для меня самой это как нечто из ряда вон выходящее. Потому для начала я хочу собрать побольше информации. Нуми взяла со стола газету, свернула её, сунула в карман, после чего спросила: — И каким образом? — Отправлюсь в Музей доисторической эпохи. Ты ведь сказала, что экспедиция, ставшая последней для доктора Маккензи, была организована как раз этим заведением. Вот я и попытаюсь выяснить у тамошних работников что-нибудь интересное. Кстати, может сообщишь ещё какие подробности? — Я рассказала всё, что знала. Хотя спустя восемь лет некоторые немаловажные факты я могла и забыть. Но я свяжусь с тобой, если что припомню. — Ладно. Тогда скажи, кто ещё был в той экспедиции? — Пара японских археологов. Доктор Харуо Ватанабе и стажёр Ацуси Кикукава. Но сейчас я не имею контактов с ними. Вроде бы, они оба ныне живут в Токио. — Ясно… — Хочешь попробовать связаться с ними? — Пока нет. Посмотрю по обстоятельствам. — Хорошо. Ну а мне уже пора… — вставая, заявила Нуми. Ализ тоже поднялась с места. — Интересно было пообщаться, мисс Блейк. Спасибо вам за всю эту информацию. Я постараюсь выяснить новые факты. — Надеюсь на тебя. Нужно узнать, что это за тварь, пока она ещё кого-нибудь не убила. — кивнув, бросила этнограф и в темпе направилась к выходу. Ализ проводила её взглядом. Затем, нажав всё ту же клавишу на телефоне, она посмотрела время. — Полшестого уже… А на кону очередная криптозоологическая авантюра.