В нос ударил терпкий запах свежесваренного кофе. Гермиона открыла глаза и уставилась на огромные, пушистые ветки сосен, покачивающиеся на фоне темно-серого неба. Откинув одеяло, она села и огляделась. Северус расположился неподалеку, помешивая содержимое маленькой турки на небольшом костерке.
— Доброе утро, — хриплым ото сна голоса протянула Грейнджер.
— Доброе, — буркнул Северус в ответ.
— Вам помочь?
— Нет.
— Можно было разбудить, — пробормотала себе под нос Гермиона, но едва ли он это услышал.
Кофе на очаге сменили несколько сосисок на импровизированных шампурах, аромат которых заставил желудок Гермионы болезненно сжаться. В животе заурчало от аппетитных запахов, и она решила привести себя в порядок, чтобы хоть как-то отвлечься.
— Я видела что-то ночью в лесу, — тихо пробормотала Грейнджер, ведя расческой по спутанным волосам. — Девушку. Лишь доли секунды, но… Я уверена, что видела.
Северус бросил на нее беглый взгляд и перевернул сосиски на другую сторону.
— Это проклятое место. Не думали же вы, что путешествие по тропе смерти будет подобно увеселительной прогулке в лес. Здесь можно увидеть всякое.
— А вы замечали что-то странное?
Он не знал, что видел. Находясь на грани сна и яви, Северус видел парящие над землей фигуры в белых одеждах. Он наблюдал за ними сверху, видел со стороны себя и спящую Грейнджер, но не мог разорвать круг и проснуться.
По одному взгляду на Гермиону он понял, что девчонка напугана, хоть и старается это скрыть.
— Нет. Ничего, — ответил Северус.
Выложив на алюминиевые миски подрумяненные сосиски, он протянул одну тарелку Грейнджер. Она, в свою очередь, разлила кофе и тут же уткнулась в свою тарелку, отгоняя мысли о странной ночной девушке.
Быстро покончив с завтраком, они отправились дальше. На смену соснам вокруг пришел низкий колючий кустарник и тёмные, почти чёрные ели, нижние ветки которых касались земли. Тропинка ощутимо шла в гору и была покрыта мелкой россыпью острых камней.
Ощущение незримого присутствия не давало Гермионе покоя, казалось, что чьи-то пристальные глаза следят за каждым шагом, но сколько бы она ни вертела головой по сторонам, ничего подозрительного не видела.
— Это странно, — запыхавшись, пробормотала Грейнджер.
— Что?
— Мы прошли уже приличное расстояние, но не встретили ничего и никого, — дрогнув на последнем слове, пробормотала Гермиона.
Северус остановился, переводя дыхание. Лямки рюкзака больно впивались в плечи, а мышцы спины все еще болезненно ныли после ночи на земле.
— Да. Странно, — согласился Северус.
Он сам думал об этом последние несколько часов, и предчувствие, которое обычно его не подводило, не предвещало ничего хорошего.
— Идемте, — кивнув в сторону тропинки, затерявшейся в зарослях низкого кустарника, он раздвинул тонкие сухие ветки.
Колючки больно цеплялись за одежду и волосы, Грейнджер пыхтела, но упрямо шла дальше, прикрывая лицо от хлестких веток. Вынырнув наконец из зарослей, Гермиона рвано выдохнула, чувствуя, как воздух в лёгких резко закончился от открывающейся перед глазами картины.
Справа возвышался крутой склон горного хребта, вершина которого утопала в кудрявых свинцовых облаках. С противоположной стороны пологий холм, поросший маленькими тоненькими сосенками и россыпью гигантских валунов. Тропинка терялась у подножья холма среди многочисленных обвалов. Огромное ущелье шло от самого подножья горы, преграждая путникам дорогу, словно зияющая в земле пасть. Очевидно, не первый год горная порода под натиском силы притяжения рушилась, и земля на холме местами обвалилась, унося в недра расщелины не только редкие деревья и увесистые каменные глыбы, но и нужную им тропинку. Кое-где у подножья еще виднелась старая кладка, а по ту сторону тропинка петляла, теряясь в зарослях кустарников.
Сомнений не оставалось, им необходимо перебраться на ту сторону.
Северус неторопливо двинулся к обрыву, в это время Гермиона замерла, забыв, как дышать. Приложив неимоверные усилия, она сделала несколько шагов следом, едва передвигая налившиеся свинцом ноги. Приблизившись к обрыву, она опасливо покосилась вниз и тут же сделала шаг назад.
— Мерлин.
Казалось, земля здесь просто раскололась, под напором невидимой силы, а дно ущелья терялось во мраке.
— Идем осторожно, — спокойно проговорил Северус и, не получив ответа, повернулся к спутнице.
Широко распахнутые от ужаса глаза говорили красноречивее любых слов.
— Грейнджер?
— Я… Я. Боюсь высоты.
Шипя под нос ругательства, он грубо встряхнул ее, пытаясь привести в чувства:
— Посмотри на меня.
Гермиона с трудом оторвала взгляд от ущелья и уставилась в чёрные, как сама бездна, глаза.
— Мы будем идти вместе. Медленно. Шаг за шагом. Слышишь?
Она закивала, с отчаянием глядя в его лицо, словно искала спасения в этих темных радужках.
— Хорошо.
Он потянул Грейнджер за собой, и они приблизились к расщелине, двинувшись по тропинке вдоль холма. Северус шел аккуратно, медленно, будто проверяя почву под ногами, которая в любой момент готова была обвалиться. От каждого их шага, сухая земля с тихим шелестом осыпалась, причудливой змейкой скользя к обрыву.
Сердце Грейнджер громко ухало где-то в районе горла. Она едва передвигала ногами и смотрела строго перед собой, на мускулистую спину Снейпа, обтянутую плащевкой походной куртки.
Шаг, еще шаг, тихое завывание ветра и тяжелое дыхание. Она отсчитывала каждый шаг, мысленно твердя себе, что скоро этот кошмар закончится. Слабая попытка успокоить себя не увенчалась успехом. На середине пути почва под ногами просела, стоило Грейнджер сделать шаг, и объемный пласт земли полетел в обрыв, унося ее за собой. Гермиона пронзительно закричала, отчаянно хватаясь за землю руками, но рыхлая поверхность рассыпалась, не давая ни единого шанса за что-то ухватиться. Неожиданно под содранными в кровь ладонями оказался камень. Острый выступ каменной глыбы, за который она ухватилась. Сверху летели остатки земли, и Грейнджер глянула вниз, о чем тут же пожалела. Ее ноги болтались в нескольких метрах над очередной каменной глыбой, а черная бездна ущелья, казалось, готова была ее поглотить.
Все произошло слишком быстро. Северус видел, как Гермиона ухватилась за каменный выступ и, скинув рюкзак, бросился за ней. Опустившись на землю, он что есть силы уперся ногами в рыхлую почву и аккуратно стал спускаться вниз.
Грейнджер отчаянно хваталась за выступ, чувствуя, как пальцы немеют от напряжения. Тело сотрясала мелкая дрожь, а сердце готово было выпрыгнуть из груди, отбивая в висках бешеный ритм. Единственный ориентир перед глазами — это темная фигура Снейпа, медленно приближающегося к ней.
— Северус, — в ее голосе сквозили нотки истерики. — Я не могу.
Мокрые ладони скользили по камню, а ноги с хрустом скребли по неровной поверхности.
— Держись.
Опустившись на живот, он медленно подполз к ней, хватая за запястья. Раздался тихий треск. Камень под тяжестью тел дрогнул и наклонился ниже. Северус понял, что выступ не выдержит их вес и глянул вниз. Склон под ними напоминал каменные ступени. Глыбы разной ширины создавали своеобразные выступы, то тут, то там обрушенные временем.
Гермиона отчаянно хваталась за его руки, как за единственную спасительную ниточку. Земля летела сверху, забивалась в нос и горло, мешая сделать полноценный вдох. Руки вспотели и соскальзывали по гладкой плащевке куртки, и только стальная хватка Северуса не давала ей рухнуть в небытие.
Внезапно у края тропы на противоположной стороне ущелья мелькнуло что-то белое. Грейнджер прищурилась и ахнула. Фигура таинственной девушки застыла у обрыва, гипнотизируя их тяжелым взглядом. Кровавые подтеки, подобно алым слезам, были размазаны по бледным щекам. Спутанные волосы были грязно серого цвета, а сарафан, перепачканный грязью, оголял голые бледные ступни. Стоило Гермионе моргнуть, как фигура растворилась в воздухе, словно мираж.
Тихое шипение и вереница посыпавшихся сверху камушков отвлекли Грейнджер, и, заглянув за Северуса, она истерично воскликнула.
— Откуда здесь змея?!
Северус дернулся и обернулся, продолжая крепко держать ее за предплечье.
Огромная зеленовато-желтая кобра, мягко извиваясь по пологому склону, ползла в их сторону, обнажая острые клыки и раздвоенный черный язык.
Воспоминание вихрем пронеслось перед глазами.
Воющая хижина, пронизываемая холодными ветрами и стальной голос Темного лорда.
— Я должен получить власть над этой палочкой, Северус. Иначе быть не может.
Взмах волшебного древка и сфера с Нагини оказывается в районе его головы. Острые клыки вонзаются в кожу, вызывая неимоверную агонию, с металлическим привкусом крови на губах. Он чувствует, как рвется кожа и связки, как яд проникает по венам, жгучим потоком парализуя внутренности, чувствует, как кровь потоком хлещет на грудь. Мир покачнулся, перед глазами темная пелена и неяркие тени трех фигур.
— Северуууус, — истошный вопль Грейнджер привел его в чувство.
Распахнутая пасть змеи была совсем рядом. Недолго думая, он чуть качнул Гермиону и отпустил, позволяя ей упасть вниз, точно на первую ступень следующего яруса. Прыгая следом, он ударился о край выступа и рухнул вниз.
Грейнджер, шипя от боли, подползла к краю, с ужасом глядя в бездну. Северус лежал на следующем выступе, голова повернута набок, а по виску тоненькой ниточкой струится кровь. Сверху раздалось шипение, кобра, методично раскачивая огромную голову, спускалась к ней. Гермиона вскочила на ноги и, оттолкнувшись от края, перепрыгнула на соседний выступ, в тот момент, когда змея с противным звуком шлепнулась на камень. В панике оглядевшись в поисках какого-нибудь оружия, она застонала. Узкая каменная глыба была идеально ровной, с мелкими кучками ядовито-зеленых трав.
Змея шипела и тихо скользила в ее сторону. Замерев на краю обрыва, она сжалась, будто готовясь к прыжку, но внезапно, качнула головой и скользнула вниз, прямо к лежащему без сознания Снейпу.
— Северуууус, — завопила Гермиона.
Но было поздно. В один прыжок оказавшись рядом, она закрыла Северуса спиной и выхватила из кармана волшебную палочку. Холодное древко было абсолютно бесполезным, но давало ей фальшивое чувство хоть какой-то защиты.
Гермиона замерла, понимая, что ничего не может сделать. В тот момент, когда змея резко подалась вперед, открывая огромную пасть, кто-то резко потянул Грейнджер назад, и они со всей дури ударились о камни.
— С ума сошла! — зарычал Северус, хватая ее за руку.
Прыгая вниз, на следующий ярус, они почувствовали, как земля под ногами задрожала, сверху посыпался рой мелких камешков и земли. Пронзительный рокот, поднимающийся из недр ущелья, гулким эхом отразился от каменных сводов.
— Сюда, — стараясь перекричать гул, заорал Северус и прижал Гермиону к стене, закрывая своим телом.
Огромные пласты земли с жутким грохотом летели вниз, Грейнджер закричала, когда рядом упал булыжник, расколовшись от удара надвое. Она со всей силы прильнула к Северусу, хватаясь за куртку и до боли прижимаясь спиной к стене. Терпкий запах сандала и можжевельника ударил в нос, и Гермиона зажмурилась от страха и какого-то странного чувства, что дарили его крепкие объятия.
— Прости, что втянула тебя в это, — прошептала Грейнджер ему на ухо.
— Собралась умирать? — хмыкнул Северус в ответ. — Не надейся! В мои планы это не входит.
За спиной раздался противный шлепок, и кобра подняв голову, зашипела, вновь обнажая белоснежные клыки.
Не имея ни единого шанса к отступлению, Северус развернулся, закрывая Грейнджер спиной. Маленький серебряный кинжал был единственным оружием в его руке. Тонкий острый клинок не внушал доверия, но сдаваться без боя он был не намерен.
В тот момент, когда змея кинулась на них, Северус сделал выпад вперед и бросился на нее в ответ, занося лезвие для удара. Клинок едва вошел в гладкую змеиную шкуру, почти не нанося вреда. Упав на спину, Северус закашлялся. Кинжал отлетел в сторону, а сверху сыпался нескончаемый поток мокрой земли. Кобра отлетела к краю и извиваясь ринулась в его сторону. В этот момент каменный выступ треснул, наклонился и рухнул вниз, унося ее за собой.
Сверху полетели огромные булыжники. Гермиона бросилась к Северусу и, схватив за плечи, оттащила в сторону, спасаясь от натиска стихии под небольшим каменным навесом.
***
Как только последнее рокотание земли стихло, Северус рухнул на землю, тяжело дыша. Тело дрожало от напряжения, а голова болезненно пульсировала.
— Как вы? — Грейнджер подползла к нему и принялась шарить руками по телу, пытаясь понять, есть ли на нем раны. — Я так испугалась, профессор. Откуда здесь могла взяться змея, Мерлин, это невозможно.
— Я больше не ваш профессор, — на автомате отчеканил Снейп. — Я думал, мы уже перешли на ты.
— Простите… ой… прости.
Северус закатил глаза.
Гермиона легла рядом и уставилась в мрачно-серое небо. Туман окутывал мягкой дымкой окрестности, а небо потемнело, в преддверии предстоящей ночи.
— Как мы выберемся отсюда? — устало зевая, протянула Грейнджер.
— Завтра. Подумаем об этом завтра. Сейчас нужно отдохнуть, — не менее уставшим голосом ответил Северус.
Она не ответила. Когда нервное напряжение, сковывающее тело последние часы, отступило, пришла невероятная усталость. Веки стали тяжелыми и спустя несколько мгновений она провалилась в сон.
***
Стойкое ощущение чьего-то пристального взгляда заставило Грейнджер дернуться во сне. С трудом разлепив глаза, она отпрянула назад, больно ударившись о каменный выступ. Все та же таинственная девушка стояла в нескольких дюймах от их ночного пристанища. Сейчас Грейнджер могла разглядеть ее лицо. Бледная, пепельная кожа с россыпью некогда ярких веснушек. Темные большие глаза, вздернутый нос и тонкие губы бледно-синего цвета. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но изо рта хлынула кровь, покрывая светлый сарафан, рубиновыми пятнами. Она подняла руку, показывая куда то в сторону, и спустя мгновение рассеялась серой дымкой.
— Северус, — хрипло прошептала Гермиона. — Северус!
Уже настойчивее она схватила его за штанину и затрясла.
— Что?
— Здесь была она. Та девушка, что я видела прошлой ночью, и вчера, когда сорвалась с обрыва. Она была здесь, хотела что-то сказать, но не смогла.
Северус сел и откинул с лица волосы, стараясь вникнуть в ее бессвязные лепетания.
— Она показала туда, — неопределенно махнув за его спину, пролепетала Гермиона. — Я схожу с ума?
Тяжело вздохнув, он поднялся и подошел к краю каменной ступени, вглядываясь в темноту.
— Я ничего не вижу.
— Я тоже.
Гермиона опустила голову на колени и зажмурилась, кажется, это место сводило ее с ума.
Перепрыгнув на соседнюю ступень, Северус вглядывался в окружающую обстановку, но не видел ничего странного. Побродив по выступу, он развернулся, чтобы отправиться обратно, как его внимание привлекло слабое свечение на скале. Вертикальная полоса и две изогнутые галочки сверху — руна земли.
— Ну что там? — нетерпеливо крикнула Гермиона, топчась на краю выступа.
Северус дотронулся до выгравированного на камне знака, и он засветился ярче, серебристым мерцающим светом.
— Иди сюда.
Грейнджер махом оказалась рядом и открыла рот от удивления.
— Что это значит? Ой руна… четыре символа, четыре знака, — затараторила она что есть силы. — Это оно, наверняка оно!
Северус не слушал ее лепетание, проведя по руне еще раз, он почувствовал мягкое колебание магии, теплые потоки которой струились по коже.
— Здесь еще!
Северус обернулся и увидел, как Гермиона очерчивает кончиком пальцев еще одну руну. Две горизонтальные линии, скошенные книзу — руна воздуха.
— Земля и воздух. Две стихии.
Вытащив из ботинка маленький серебряный кинжал, он проткнул палец и очертил руну кровью. Она засветилась огненно-красным светом, и каменный выступ треснул, образуя небольшое углубление. В расщелине сияла маленькая круглая сфера, внутри которой был пучок темно-зеленого мха.
— Мох?! — удивленно воскликнула Грейнджер.
Взяв кинжал, она проткнула указательный палец и, поморщившись, очертила свою руну. Каменная кладка треснула, и в таком же углублении она увидела сферу с небольшим белым камнем, слабо мерцающим в темноте.
— Лунный камень и пруанский мох! Поздравляю, мисс Грейнджер — два символа есть!
