Чёрный клюв

      Рабочий день подходил к концу. По окончании дел мы готовились вернуться домой. Когда я вышел на улицу, увидел машину, стоящую не очень далеко. Фары моргнули, сигнализируя, что меня кто-то ждёт. Осторожно приблизившись, я узнал, что водителем был Бен. Он махнул мне, и я со спокойной душой сел в машину.       — Привет, — сказал он, опустив капюшон.       — Добрый вечер. Как прошёл день? — спокойно поинтересовался я, глядя на него.       — Мне кажется, ты немного изменился.       — Это правда, — согласился. — Тебе нравится?       — Да, вполне.       — Это всё, что ты скажешь?       — В темноте не очень видно. Но дома посмотрю ещё раз.       — Зачем ты приехал?       — Мы собираемся на аукцион. Он состоится уже завтра вечером.       — Что?! — я вскрикнул от удивления. — Ты говорил, что это через три месяца!       — Точную дату никто не знал. Принятие заявок на участие закрыли уже некоторое время назад, и сегодня днём я получил приглашение.       — Так это уже завтра?!       Бен завёл машину, и мы покинули место. За окном мелькал город, и в какой-то момент я почувствовал, что это может быть нашим последним прощанием с этим городом. В груди у меня стиснулось от тоски.       — Влад, почему ты молчишь?       — Мне страшно...       — Ты не один, я рядом. Всё будет хорошо. Твой костюм уже готов, его забрали домой.       — А насколько далеко нам ехать?       — Прилично. Сейчас мы перекусим, помоемся, оденемся и отправимся в путь.       — Бен, зачем мне вообще жить?       — Всегда есть цель, которая делает жизнь осмысленной. Решать тебе, какую цель выбрать.

***

      Вот я уже стою и смотрю на стопку вещей, аккуратно сложенных на кровати. С волос стекают капли воды и мерзко падают на плечи, создавая этим дискомфорт. Сев на кровать, я начал перебирать вещи, так и не решаясь их примерить.       — Влад, давай быстрее! — послышался из-за двери раздражённый голос Бена.       — Я сейчас!       Наконец-то пересилив себя, я натянул до ужаса неудобные вещи. В зеркале стоял совсем другой человек в чёрном строгом костюме и угольно-цветной рубашке. Этот траурный вид разбавляла только белая голова. Улыбнувшись своему отражению, вышел из комнаты и тут же встретился с любопытным взглядом Бена.       — Подобрал я точно по размеру, — с довольным лицом сказал он.       — Да, сел как влитой. Бен…       — Слушаю.       — Ты уверен, что я справлюсь? У меня не получится.       — Влад! — раздражённо прикрикнул мужчина, — Хватит мотать сопли на кулак!       — Я не готов!       — Ты так никогда и не будешь готов. Так что соберись и доверься мне!       — Нет, я не поеду, — развернулся и направился в комнату.       — Стой! — он схватил меня за руку и потащил на себя.       — Отпусти!       — Приди в себя! Влад, очнись, — он схватил меня за плечи, — обратного пути нет.       — Путь всегда есть. Ты сам мне говорил!       — Всё, мы едем. По ходу успокоишься, и там поговорим.       Сжав сильнее мою руку, он потащил меня к входной двери. Я же всеми силами стал упираться, не желая идти. Схватив меня, он закинул меня на плечо, обулся и прихватил куртки.       — Бен, ты подонок! — я ударил его по спине.       — Хватит брыкаться, — звонко прилетел ответ мне по жопе.       — Какого хера ты меня бьёшь?!       — Так ты первый начал!       Закрыв дверь, он спустился по лестнице, а я наблюдал, как безопасная зона удалялась. Когда мы проходили между третьим и вторым этажом, я снова начал орать на него.       — Да ты с ними в сговоре! Я всё понял. Ты предатель!       Быстро пройдя оставшиеся этажи, он выбежал на улицу и усадил меня в машину, закрыл дверь и сел рядом. Ощутив запах знакомых духов Киры, я взбодрился и снова начал кричать.       — Кира, твой начальник сошёл с ума.       — Думаю, сошёл с ума ты. Всё было давно обговорено, и никто не собирается убивать тебя, успокойся!— злобно прорычала Кира.       — Кира, ты маски подготовила?       — Да, Бен. Они в пакете. Поищи.       Бен вложил мне в руки огромную чёрную маску с длинным клювом в виде головы птицы. Проведя пальцами по её рельефам, я посмотрел на мужчину и произнёс:       — Бен, ты ведёшь меня на смерть?       — Я веду тебя к новой жизни. Просто доверься.       Опрыскав меня и всю машину стойкими сладкими духами, он поставил флакон между нами и запрокинул голову на спинку сиденья. Скрестив руки на груди и закрыв глаза, он больше не проронил ни слова, и за ним последовала Кира.       — Машина сама поедет?!       — Да, успокойся. Полпути нас довезёт Дима, а потом я сяду за руль! — прорычала Кира.       Я долго наблюдал за изменяющимся пейзажем за окном, проезжая старые населённые пункты и изредка видя горящие огоньки в окнах.       — Кира, а где ты будешь?       — В наблюдателях, это немного другой сектор. Но знай, я отчасти буду рядом с тобой. И вся наша семья будет тоже с тобой, ты там не одинок.       — Может, ты думаешь, что мы едем втроём, но это не так. Нас намного больше, и, самое главное, не только наша семья будет с тобой, у тебя же есть и твоя семья, — тихо произнёс Бен.       — Меня раньше никогда не волновала моя жизнь. Но поняв, что я уже совсем скоро встречусь со своим страшным кошмаром прошлого… Мне становится не по себе.       — Влад, это не только твой кошмар. Это и мой кошмар! — громко произнесла Кира, — Так давай я возьму на себя часть страха.       Как я уснул, не помню, и сколько проспал тоже. Очнулся я уже, когда было светло. Рядом со мной сидела Кира. Протерев глаза кулаком, я осмотрелся.       — Долго ещё?       — Ты такой нетерпеливый, — довольно весело заметил Бен.       — Интересно просто, — надулся я и отвернулся к окну.       — Не очень. Но мы отсидимся в машине и придём туда только к самому началу.       — Хорошо.

***

      На улице начало смеркаться. Мы вышли, чтобы покурить. Я вдохнул полной грудью свежего морозного воздуха. Беспокойство исчезло, оставив после себя лишь лёгкое воспоминание.       — Держи, — Бен протянул мне тонкие чёрные перчатки.       Без лишних вопросов я натянул их на руки и сжал кулаки, улыбаясь:       — Ну что, в бой?       — Вижу, что ты полон решимости, мне нравится, — Бен похлопал меня по плечу и протянул маску.       Получив маску, я ещё раз посмотрел на неё и надел на лицо, полностью скрывая свою личность. Бен последовал моему примеру. Кира достала инструменты из багажника и принялась скрывать наши номера. Мне сказали, что это необходимо для конфиденциальности. Затем мы молча сели в машину и отправились в путь. Спустя час мы въехали в глухой лес. Трудно проходимая дорога сменилась гравием, а затем брусчаткой, ведущей к огромному ярко освещённому зданию.       Припарковавшись среди других чёрных машин, мы вышли и направились ко входу. Двери открылись с тяжёлым скрипом, и тёплый воздух ударил мне в лицо. Следуя за Беном, я рассматривал людей в разнообразных карнавальных масках и костюмах. Затем другие двери распахнулись, и мы оказались в огромном помещении, в центре которого стоял массивный стол, вокруг которого уже сидели гости.       — Бен, это ты? — раздался грубый мужской голос.       — Мы уже думали, что ты не придёшь, — перебила женщина.       — Кажется, сегодня ты не один. Кто твой спутник?       — Я тоже рад видеть вас, — ответил он с издёвкой и гордо направился к столу.       — Так ты представишь нас друг другу?       — Вы сильно любопытствуете, — он поднял голову и посмотрел на балконы, где толпились люди.       — Слава идёт впереди. Как только ты появился на территории с компанией, все сразу же бросились смотреть, кто это. И заняли свои места.       — Так что, я стану центром внимания, — он сел за стол и указал пальцем на моё место.       — Да нет.       — Почему?       — Центром внимания будет ваш спутник, мужчина или женщина. Кто знает.       Зал постепенно наполнился людьми, и в это время началась странная душераздирающая музыка. Я почувствовал мурашки по коже и дрожь в руках.       — Ты впервые здесь, верно? Хочешь бокал шампанского?       — Спасибо, Марк, но мы откажемся.       При упоминании его имени у меня застрял ком в горле, и мне не удалось его проглотить.       — Как скажешь, — он чуть сдвинул маску, похожую на морду волка, и показал часть своего лица. Его губы растянулись в хитрой улыбке.       Между тем, я оглядывался, пытаясь определить, кто из сидящих рядом может быть знакомым.       Громкий удар в литавр перебил разговор. Лёгкий толчок от Бена в бок и жест, указывающий на сцену. Я направил взгляд на ведущего.       — Уважаемые гости, вы присутствуете на редком событии. Торги, мой низкий вам поклон! — мужчина низко поклонился и продолжил: — Здесь находятся как старые гости, так и новоприбывшие, а это значит, пора разъяснить правила данной игры.       В какой-то момент мне показался знакомым ведущий, его жесты и непринуждённая походка. За спиной ведущего появился экран, и он лёгким движением руки указал на таблицу:       — На этой доске будут представлены лоты данного дня. А завтра нас ожидает VIP-собрание, то, ради чего собрались многоуважаемые гости, — он слегка поклонился, прижимая ладонь правой руки к груди в области сердца, — прошу, не жалейте своих денег. Это всего лишь мусор для таких, как вы.       Картинки одна за другой появлялись на экране. Бурные споры сменялись недовольными возгласами. Иногда на сцену выводили редких животных, которые разлетались как горячие пирожки в студенческой столовой. Вот только зачем им это нужно? Ради чего люди покупают себе снежных барсов? Это что, сторожевые коты, за приличную сумму денег? Или же какапо, который будет выполнять роль дворецкого, встречая гостей радостным чириканьем? Было понятно, когда покупали картины, драгоценности и другие виды антиквариата. Но я знал, что все ожидают другого, самого ценного, и это люди. Интересно, за сколько можно купить человека? И кто вообще может себе это позволить? Ведущий, будто кукловод, управлял толпой, стараясь разжечь страсть зала, введя в азарт. А по помещению быстро ходили официанты, угощая гостей напитками.       По истечении времени ведущий вышел на центр сцены и ударил в ладоши, расставив руки в стороны, будто был готов принять в объятия весь зал.       Громкая музыка духовых инструментов вывела меня из транса мыслей. Вздрогнув, я поднял голову и осмотрелся по сторонам.       — Гости, — бодро заговорил Марк, — прошу покинуть зал и переместиться к банкету. А наше собрание продолжится, — он встал из-за стола и поднял бокал.       — Я вижу, ты в приподнятом настроении, — обратился женский голос.       — Так оно и есть.       Зал постепенно опустел, оставив только тех, кто находился за столом. Музыка затихла, последний маэстро вежливо поклонился нам и покинул сцену. В эту же минуту оставшиеся в помещении перевели свой взор на Марка.       Тот медленно снял с лица маску и положил её на стол. Хитро улыбнулся, облизав сухие губы, и скомандовал:       — Прошу вас опустить маски.       Каждый по очереди стал открывать лицо, показывая своё присутствие. Бен тяжело вздохнул и снял свою маску, жестом указывая, что и мне пора сделать то же самое. Среди открытых масок я увидел лицо отца и мачехи. Странная волна страха охватила меня, и я не смог сдержать эмоции, дрожащими руками прикоснулся к маске. Замер.       — Наш гость, видимо, нервничает, — мужчина опёрся о стол, направив всё своё внимание на меня.       Медленно снимая маску, я провёл руками по волосам, чёрная ткань капюшона скользнула по лбу, и волосы упали мне на глаза. Сквозь тишину слышал только, как бьётся моё сердце, и больше ничего. Поправив волосы и посмотрел на спокойное лицо Бена.       — Попробуй объяснить мне, Бенедикт, что здесь происходит? — процедил Марк сквозь зубы.       — Что не так? — спокойно ответил мужчина.       — Владик! — прикрикнул он.       Я встрепенулся и перевёл взгляд на Марка. Тот стоял, опираясь на стол, и злобно смотрел на меня. В его глазах горел огонь злобы и желания, который до костей пронзил меня. Его тонкие губы скривились в широкой улыбке. И впервые за долгие годы я чётко увидел его лицо. Выразительные глаза, тонкие угловатые брови склонились к переносице, и ярко выраженная складка морщин. Острые скулы и мышцы лица выдавали его злобу и раздражительность. Глубоко дыша, он поправил свою удлинённую стрижку и выпрямился в полный рост, скрестив руки на груди.       — Что именно ты хочешь услышать? — Бен выделил каждое слово, опираясь о стол, стул шумно скользнул по полу, и мужчина моментально вырос.       — Я хочу понять, что здесь делает мой сын?! — выкрикнул отец, подскочив со своего места.       — Муж! — подхватила мачеха, схватив его за руку. — Успокойся!       — Не мешай. Это моя семья! — вырвал руку из её захвата и уставился на меня.       — А я что-то совершил не по правилам? — уверенно и даже неожиданно для себя обратился я к отцу.       — Влад является моим супругом и сейчас присутствует со мной, — спокойно ответил Бенедикт, смотря на Марка.       — Ты когда успел?! — заорал отец.       — Так же, как и ты, долгое время травил меня. Для чего?! — не сдержался я.       — Да я вижу, у тебя такие же проблемы с головой, как у твоей матери, — с насмешкой произнёс мужчина, — по её стопам пошёл?       — Мне интересно, по чьим заслугам она тронулась?       — Ты слишком многое себе придумал, или же это он так тебе мозги промыл?       — Я и сам могу думать, без чьей-то помощи!       — Заткнитесь! — громко рявкнул Марк. — Семейные вопросы меня волнуют в последнюю очередь. Но именно сейчас меня беспокоит лишь одно. Бен, ты понимаешь, на кого ты посмел устремить свой взгляд?       — Конечно, — с улыбкой ответил мужчина.       — О последствиях думал?       — А как иначе…       — На этом всё. Пора нам отдохнуть и развеяться, проходите на банкет, — мужчина развернулся и покинул зал.