Последнее желание

Жаркое летнее солнце, припекающее уже с самого утра и нещадно пытающееся сжечь любого, кто осмелится в этот час выйти из дома, встречая верхушки леса, проникало сквозь зелень уже в виде разрозненных лучей, дарящих свет и озорно прыгающих на чём угодно, что имело хоть немного зеркальную поверхность. Лес был не против, наоборот, он радовался этому, подставляя листву, немного влажную траву, гладь воды своих ручейков и маленьких озёр, на которой лучики особенно любили переливаться. Лёгкий ветерок тоже был в хорошем настроении и, поддерживая игру, шелестел листьями, волновал воду, вызывая рябь, тем самым заставляя лучи ещё сильнее переливаться и прыгать во все стороны. Без дела не остались и доспехи Артура, и заклёпки на множестве сумок Мерлина, которые блестели так, что у их владельцев рябило в глазах. Эмрис уже полчаса уговаривал Артура сделать, наконец, привал, но король упрямо отказывал, говоря, что они не остановятся, пока не поймают что-нибудь на обед. Они крались по лесу уже много часов, выслеживая каждый раз ускользающих животных. Мерлин молился всем богам, каких знал, прося о том, чтобы это случилось побыстрее, ведь его напарник уставал намного медленнее, потому что его не вдавливала в землю поклажа, с каждым часом становившаяся всё тяжелее. Кажется, зов был услышан, так как Артур вдруг вскинул кулак вверх, призывая замереть на месте. В кустах впереди послышался шорох. Король медленно двинулся туда, поднимая арбалет. Мерлин последовал за ним. Это олень. Если приглядеться, то можно увидеть среди веток кустов неподвижно застывшие рога. Артур уже прицелился, предвкушая свежее жаркое на костре, ведь с самого утра ничего не ел, как вдруг... Шмяк! Неуклюжий (или невезучий) слуга растянулся на земле, зацепившись о некстати подвернувшийся корень, а олень, естественно, был таков. Несколько выстрелов вдогонку не принесли ему вреда, и через несколько секунд обед скрылся в густых зарослях. - Ме-е-е-ерлин! Сейчас жаркое я буду делать из тебя! - негодует охотник, откидывая арбалет в сторону. - Сир, думаю, я буду быстро отомщён, ведь Ваша стряпня Вас же и убьёт, - пытается парировать маг, собирая разлетевшиеся сумки. - Концентрация тупости в твоём теле убьёт меня. Король, не дожидаясь, пока Мерлин приведёт себя и поклажу в порядок, идёт к маячащему впереди озеру. Несколько минут ходьбы, и перед уставшими горе-охотниками открывается прекрасный вид на небольшое озерцо, немного заросшее камышом, берег которого словно приглашал присесть к себе на мягкую траву, чем и воспользовались путники - Артур облюбовал место под старым на вид, большим и раскидистым дубом, где Мерлину было приказано разбить лагерь. Пока маг копошился в припасах, Артур уселся под деревом, снимая нагретую солнцем кольчугу и лёгкие походные доспехи, прикрывавшие правую руку и грудь. Вся эта история с охотой так живо напомнила былые времена, когда королевством правил отец, а он был ещё принцем, только готовящимся взвалить на себя всю ношу ответственности. Тогда всё было проще - тренировки с рыцарями, турниры, споры с отцом, походы, охота с Мерлином, как сейчас... Король помнил один такой день - тогда тоже дичь никак не хотела ловиться, солнце припекало, и Артур устал, хоть и не хотел этого показывать. Сделав вид, что сжалился над Мерлином и внял его просьбам сделать привал, тогда ещё принц быстро скинул потную одежду с доспехами и полез купаться, утащив после недолгих раздумий с собой упирающегося для вида слугу. «Почему сейчас всё кажется другим? Может, потому что я... другой? Я не был готов потерять её, это случилось так внезапно! Нет, не хочу об этом думать. Король не может показывать свою уязвимость! Сейчас не время быть слабым, я должен бороться с этим. Гвен бы не одобрила моё поведение. Разве не поэтому я затеял эту охоту? Чтобы отвлечься, немного снять с себя груз всех этих мыслей. Так давай, сделай это!» Немного разозлившись на себя и раззадорившись, Артур мигом сбрасывает одежду, хватает Мерлина за руки и вгоняет его в воду, прыгнув следом. - Артур! Что на тебя нашло? Что ты делаешь? - король в ответ улыбается. - Купаюсь, Мерлин. Отвлекаюсь от проблем. В конце концов, ты меня подтолкнул к этой мысли, неужели уже передумал? - Нет-нет, мне всё нравится, - маг брызгает водой в лицо Артура, и тот в отместку затягивает Эмриса с головой под воду. Когда они выныривают, оба покрыты тиной, но смеются во всю силу лёгких. Как можно было забыть, насколько это весело? Шуточная битва набирает обороты, друзья плещутся в воде, как дети. Кидаются водорослями, брызгаются, кувыркаются и вертятся, стараясь побороть друг друга. Через час возня в воде заканчивается блистательной победой Артура, и маг, сдавшись, вылазит на сушу. Большая часть его одежды безнадёжно мокрая, ведь он успел снять только куртку и сапоги перед тем, как залезть в воду. Немного смущаясь, Мерлин снимает с себя платок, рубаху и штаны, раскладывая их возле успевшего потухнуть костра. Пока Эмрис хлопочет у огня, Артур садится на предусмотрительно расстеленное слугой покрывало и наблюдает за работой Мерлина. Как всё-таки ему повезло, что у него есть такой друг. Да, именно друг, а не слуга, хоть Артур вслух ещё не признавался в этом. Только благодаря заботе и поддержке Мерлина король смог пережить свалившееся горе, не остаться в плену у чувств, а взять себя в руки и продолжить жить дальше. За это Артур был благодарен ему, хотя, если подумать, то благодарить можно было ещё за многие вещи... Раньше король нечасто задумывался о том, сколько добра сделал для него Мерлин, а сейчас как будто озарение нашло. Вспомнив все эти годы, за которые друг всегда был рядом и помогал, Артур, сам подивившись своему порыву, подошёл и крепко обнял мага. Тот, сначала удивившись, враз всё понял, обнимая в ответ. Если для короля это объятие было дружеским, то Мерлин еле сдерживал себя, чтобы не наброситься на Артура. Соприкосновение обнажённых торсов и обнимающие его прохладные руки вызвали в организме недвусмысленную реакцию. Наконец король отстранился, и Эмрис тихо вздохнул с облегчением. Помешивая суп, он размышлял о сегодняшнем дне, принёсшем столько неожиданностей. Сначала купание в озере, теперь эти объятия... День ещё не кончился, может, ещё что-нибудь произойдёт? Артур, одевшись, вернулся на своё место, продолжая наблюдать за Мерлином и отмечая про себя, что объятия - весьма приятная вещь. Надо бы почаще повторять, не только за что-то, но и просто так. Да, всё-таки он не ошибся с ним с первого дня их встречи. Что-то в нём есть такое, что не разглядишь сразу за маской деревенского простачка. Хоть слуга часто бывает неуклюж, но в нужные моменты в нём просыпаются и ловкость, и смелость, и находчивость. Если бы он был таким, каким его все считают, то давно не вернулся бы целым из множества передряг, в которые умудряется попадать с завидным постоянством. Хочется понять, как Мерлин это делает - незаметно перевоплощается из одного в другое... От размышлений короля отвлёк суп, сваренный Эмрисом из заботливо припасённых Гаюсом продуктов. Как всегда, стряпня Мерлина была отменно вкусной. Насытившись и выпив немного вина, Артур слегка сонно смотрел, как его слуга моет посуду, одевается и собирает вещи. Движения были отработанными, ловкими, хоть в работе ничего особенного не было, но что-то в ней притягивало взор. Взгляд короля немного нескромно рассматривал всё ещё полуголого Мерлина, наблюдая за напрягающимися мышцами, встрёпанными волосами, прикрывающими эти вечно торчащие уши... Раньше он не видел мага даже без шейного платка, поэтому не мог оценить зрелище. Кто бы что ни говорил, а слуга не был слабаком или хилячком. То ли тренировки с Артуром закалили, то ли ещё что-то, но его тело было привлекательным, немного подкачанным, хоть и худым. Поймав себя на таких мыслях, король смутился и принялся собирать доспехи, готовясь вновь отправиться в путь, ведь ещё нужно до сумерек добраться до Камелота, а в лучшем случае ещё и что-нибудь поймать. Негоже королю возвращаться без добычи! Собравшись, отдохнувшие охотники направились в замок быстрым шагом, ведь время уже давно перевалило за полдень. Несколько часов ходьбы, подстреленные наконец-таки несколько увесистых глухарей с зайцем, и путникам осталось пройти всего ничего, как вдруг, откуда на возьмись, собрались тучи, и хлынул дождь. Летний, но прохладный, а останавливаться нельзя, ведь вдали уже виднеются стены замка! Да переждать и негде, идут они по открытой местности, ни дерева рядом. К счастью, дождь кончился почти также быстро, как и начался. Повеселевший Артур хотел было хлопнуть Мерлина по плечу, но... Маг шмыгнул носом и шумно чихнул. Нет, только не это. Он не может заболеть от какого-то дождя! Артур взъерошивает шевелюру слуги и, остановившись, укутывает его своим плащом. Предчувствие не обмануло мага! Мерлин поражённо выдыхает, благодарит, но король уже идёт вперёд, поэтому Эмрису ничего не остается, как, счастливо улыбаясь, последовать за ним.